Опасность

— Вот как? — Эта новость на секунду выбила Прюденс из колеи. — Ну что ж… И тем не менее уверяю вас, какие бы чувства лорд Андербрик ни испытывал ко мне три года назад, они давным-давно испарились. Он женился на другой, тем дело и закончилось.

— Не совсем так. — При свете свечи черты лица Себастиана приняли какое-то демоническое выражение. — По крайней мере со стороны лорда Андербрика. А какие чувства вы, Денси, испытываете к нему по прошествии столь долгого времени?

— Я не влюблена в него, если вам так интересно, милорд, — вскинув подбородок, ответила Прюденс. — Хотя считаю, что вас это не касается!

— Очень даже касается. — Себастиан заходил взад-вперед по комнате. — И не нужно притворяться, что вы находите мой интерес чем-то из ряда вон выходящим. Мы помолвлены, если вы помните.

Его бесцеремонность вывела Прюденс из себя, — По-моему, как раз вы ведете себя так, будто в последнее время у вас память отшибло. Вы, вероятно, забыли, что наша помолвка не более чем игра?

Ухватившись рукой за столбик кровати, Себастиан пристально смотрел на нее. Взгляд его был непроницаемым.

— Как раз о нашей помолвке я и хотел бы с вами поговорить. Мне эта игра уже порядком надоела! Прюденс охватило отчаяние.

— Вы уже собираетесь покончить с ней, сэр? Так скоро? — Она попыталась найти какую-нибудь вескую причину, способную предотвратить неизбежное. — А как же наше расследование?

— Да забудьте вы про чертово расследование! Я начинаю думать, что, если бы дело дошло до практики, я был бы вам плохим помощником.

— Не хотела бы сказать, что вы мне неинтересны, милорд, — с отчаянием в голосе произнесла Прюденс. — Напротив, я никогда еще не встречала столь привлекательного мужчину. И умного. А в деле получения информации вам вообще нет равных! Да и замки вы открываете великолепно…

— Довольно! — Себастиан выпустил из рук стойку кровати и решительно шагнул к Прюденс.

— Себастиан, что вы собираетесь делать?

— Почему бы вам не пошевелить мозгами, мисс Мерривезер? Уверен, вы очень быстро найдете ответ на свой вопрос.

Прежде чем она успела догадаться о его намерениях, он притянул ее к себе.

— Себастиан…

Он легонько толкнул ее на кровать, и она вмиг очутилась под ним. У Прюденс перехватило дыхание. Ощутив тяжесть его тела, она почувствовала, как ее охватило желание. Его тепло проникало сквозь одежду.

Она вздрогнула, когда он осторожно снял ее очки и положил на туалетный столик.

— Наконец-то, Денси, мы оказались вдвоем, неужели вы можете думать не обо мне, а об этом дурацком расследовании? — тихонько спросил он.

— В последние несколько минут я только о вас и думаю. — Положив руки ему на плечи, она попыталась вглядеться в его непроницаемое лицо. Огонь янтарных глаз обжег ее. — Что вы собираетесь делать?

— Заняться с вами любовью. — Протянув руку, он сбросил с ее ног тапочки.

— Сейчас?!

— Да. Прямо сейчас. — Он принялся расстегивать пуговицы ее шерстяного домашнего платья.

Через секунду она почувствовала на своей обнаженной спине его руки. Она задрожала, ощутив, как быстро он действует. Еще пара минут — и лиф платья окажется спущенным на талию… Глубокое возбуждение охватило ее.

— Себастиан?

— Тише, Денси. — Он заглушил ее слова таким страстным поцелуем, что у нее перехватило дыхание. Прюденс застонала и еще крепче обхватила его широкие плечи. Подняв голову, Себастиан взглянул на нее. — Поговорим потом.

Он просунул ногу между ее ног — юбки высоко взметнулись. Движение было таким интимным, что Прюденс бросило сначала в жар, потом в холод. Воспоминания о ночи, проведенной в спальне миссис Ликок, снова нахлынули на нее.

Себастиан быстро расстегнул последние пуговицы лифа и опустил его вниз.

— Моя очаровательная Денси… — Голос Себастиана звучал чуть приглушенно.

Секунду он не отрывал взгляда от ее груди, потом медленно наклонился и легонько куснул зубами сосок.

Прюденс судорожно сглотнула и закрыла глаза — ее затопила волна невыразимого блаженства. Казалось, ее несет какая-то теплая река, течение которой стремительно набирает силу и скорость. Той ночью в спальне миссис Ликок она впервые познала всю мощь чудесного водопада, который ее ожидает сейчас. Внезапно ее охватило острое желание снова и снова ощутить его.

Себастиан продолжал ласкать ее, и она выгнулась дугой под его неутомимыми руками. Он глухо застонал.

— На этот раз я войду глубоко в тебя, когда ты кончишь. — Сияющими глазами Себастиан взглянул на нее. — И пусть хоть все призраки ада появятся перед этой кроватью.

Он немного отстранился от нее и быстро сбросил рубашку, бриджи и сапоги. Себастиан повернулся к ней, теперь он был совсем нагим.

Прюденс, широко раскрыв глаза, смотрела на него. Она еще никогда в жизни не видела обнаженных мужчин. Отблески свечи играли на его широких плечах и ярко освещали контуры его могучего мускулистого торса.

Даже без очков Прюденс видела, как он возбужден. Размер его фаллоса привел ее в смущение. Как ни была она наивна, простая логика подсказывала ей, что мужчины немного отличаются от самцов других живых существ. Прожив в деревне всю свою жизнь, Прюденс прекрасно знала, как спариваются животные.

Она понимала, что Себастиан собирается погрузить в нее свою мужскую плоть. Эта мысль привела ее в возбуждение, но здравый смысл и логика заставили сомневаться.

— Я не предполагала, что мы не подойдем друг другу по размеру, милорд.

Себастиан издал хриплый звук — то ли смешок, то ли стон.

— Моя милая здравомыслящая Прюденс. Я предупреждал вас, что временами интеллект вас подводит.

— Нечего смеяться надо мной, — почувствовав себя уязвленной, возмутилась она.

Он опустился на кровать, притянул ее к себе и нежно поцеловал за ушком.

— Я и не думаю смеяться, Денси. Уверяю вас, что, как бы это ни казалось странным, мы с вами прекрасно подойдем друг другу. Не волнуйтесь, предоставьте все мне.

Она робко улыбнулась — в эту минуту она была рада довериться ему.

— Хорошо, Себастиан. Если вы уверены, что знаете, как это делать, давайте начнем. Я сгораю от нетерпения испытать то, что чувствовала впервые в жизни, когда вы держали меня в своих объятиях.

— Вы самая непредсказуемая женщина, которую я когда-либо встречал, — прошептал Себастиан.

Стащив с нее шерстяное платье и нижнюю сорочку, он бросил их у кровати. Одежда упала и осталась лежать на ковре маленькой кучкой. Себастиан не обратил на это внимания; с выражением неистового желания он пожирал глазами обнаженную Денси.

Вдруг Прюденс спохватилась, что на ней остались чулки. Она почувствовала, что ей почему-то стало стыдно. Она вся вспыхнула.

— Чулки… — пробормотала она.

— Не будем их снимать, — сказал Себастиан. — Ты мне в них нравишься.

— Право, Себастиан…

— Не спорьте. — Рука его скользнула вдоль ее обнаженного тела — рука собственника. — Вы прекрасны, Прюденс. В чулках или без них…

Он коснулся треугольника мягких волос внизу ее живота. Прюденс тихонько вскрикнула и спрятала лицо на его груди. Стыдливость боролась в ней с возрастающим желанием. Последнее победило. Она вся подалась навстречу Себастиану, ощущая его нежные прикосновения.

— Шелк и огонь, — пробормотал Себастиан, касаясь ее груди. — Вот из чего вы сотканы, моя любовь. Из шелка и огня. И я не могу больше ждать, пусть он опалит меня!

Себастиан медленно раздвинул ей ноги. Его пальцы нежно погрузились в нее, осторожно проверяя ее реакцию. Прюденс, резко изогнувшись навстречу его руке, вонзила ногти ему в спину.

— Тебе нравится, правда? — спросил Себастиан.

— Ты же знаешь, что да. — Прюденс потянулась губами к его рту. Очарованная блистающими вспышками любви и страсти, она вообразила, что захвачена неистовым вихрем грозового шторма.

И Себастиан хочет ее так же безудержно, как и она его, и любит ее так же сильно. Иначе он не мог бы с такой нежностью целовать ее.

Себастиан с жаром прильнул к ее губам. Язык его скользнул в глубину ее рта, словно предваряя, что будет дальше.

Нежно и настойчиво он заставил ее еще шире раздвинуть ноги и направил себя по заветному пути.

Ощущение его твердой плоти, едва сдерживающейся от того, чтобы войти в нее, вернуло Прюденс к реальности.

— Себастиан?..

— Скажи, что ты меня хочешь, Денси. Она мечтательно улыбнулась:

— Я хочу тебя.

— Тогда все будет хорошо, — прошептал он и медленно двинулся вперед.

Прюденс вскрикнула: все ее тело напряглось, протестуя против его вторжения.

— Откройся, — настаивал Себастиан. Он немного отодвинулся, потом попытался войти в нее. — Пусти меня к себе, моя дорогая.

Прюденс вцепилась ему в волосы. Она боялась и инстинктивно пыталась освободиться от его натиска. И Себастиан не стал действовать силой. Он снова отодвинулся от нее.

— Ты как замок, который нужно открывать очень осторожно, — сказал он. На лбу его выступили капельки пота. При свете свечи плечи влажно поблескивали.

— Я же говорила тебе, что ничего не выйдет.

— А я говорил, чтобы ты мне верила. Я умею обращаться с замками, если помнишь.

Опустив руку вниз, Себастиан коснулся маленького бутона, средоточия ее желаний.

Он принялся ласкать его, и Прюденс снова расслабилась. Ее понесла волна невыразимого блаженства. Запрокинув голову назад, она вся затрепетала.

— Вот так, — прозвучал удовлетворенный голос Себастиана. — Теперь ты ведь откроешься, умненький замочек, правда? Ты уже готов впустить меня.

Прюденс же могла думать только о том наслаждении, которое вызывают его пальцы. Скоро, скоро вновь испытает она то дивное чувство…

И вот оно уже охватило ее…

— Да, — прошептал Себастиан. — Ты открылась мне. Все тело Прюденс сотрясалось от невыразимого блаженства.

— Да, — шептала она. — Да, Себастиан. Боже мой, да! Он снова устремился в нее, на сей раз не помедлив ни секунды. Сильно, глубоко, непреклонно вошел он в ее влажный канал.

— Как хорошо… — хрипло простонал он. Прюденс услышала свой собственный тихий, удивленный возглас. Звучал он приглушенно: лицом она уткнулась Себастиану в плечо. Боль смешивалась с наслаждением, которое все еще пробегало волнами по ее телу. Она никак не могла понять, какое из двух чувств сильнее, и легонько куснула Себастиана за плечо.

— Оказывается, у моего умненького хорошенького замочка есть зубы, — пробормотал Себастиан.

Но эта страстная ласка, казалось, унесла его к вершинам наслаждения. Сдавленно вскрикнув, он с силой вонзился в Прюденс. Она ощутила, как напряглись на его спине мускулы. И пока тело Себастиана содрогалось в экстазе, Прюденс крепко прижимала его к себе.

Свеча почти догорела, когда Себастиан наконец пришел в себя. Подняв голову, он взглянул на лежавшую под ним Прюденс. Губы его тронула удовлетворенная улыбка. Легонько коснувшись губами ее губ, он разжал объятия и откатился на бок.

— Черт побери! Никогда в жизни мне еще не было так хорошо. — Рухнув на подушки, он притянул Прюденс к себе так, что она оказалась сверху. — Я же обещал, что сумею открыть и этот замок.

Прюденс вспыхнула.

— И тебе удалось…

Усмехнувшись, Себастиан коснулся пальцем кончика ее носа:

— Чем больше опыта, тем будет лучше и лучше.

— Мы будем часто практиковаться, милорд?

— Не сомневайтесь. — Он запустил руки в ее растрепанные волосы, притянул ее голову к себе и крепко поцеловал. — При каждом удобном случае. Кстати, наш разговор заставляет меня вернуться к теме, которую я еще раньше хотел с вами обсудить.

— Наша фиктивная помолвка? — Прюденс сразу как-то сникла.

— Вот именно. Я хочу с ней покончить. Прюденс была потрясена так, будто ее окатили холодной водой. Но ведь он наверняка испытывает к ней какие-то чувства, думала она. Не мог он с такой нежностью заниматься с ней любовью и при этом ничего не испытывать! Он любит ее. Должен любить! Стараясь, чтобы голос не выдал ее, она сказала:

— Понятно…

— Сомневаюсь. — Себастиан слегка улыбнулся, не отрывая от нее внимательных глаз. — Я хочу, чтобы мы поженились немедленно.

— Поженились?! — Прюденс лишилась дара речи. Себастиан нахмурился. Кажется, его начинает раздражать ее упрямое нежелание понять — как он считает — прописные истины.

— Ну же, моя дорогая, — убежденно заговорил он, — будьте благоразумны, как же нам в противном случае заниматься любовью? Уверяю вас, в городе такой номер, как сегодня, не пройдет. Можно, конечно, принимать приглашения на каждую загородную вечеринку, но это ужасно утомительно. Вечно разъезжать туда-сюда…

— Да, но женитьба? — Этого Прюденс никак не ожидала. Потрясенная, она пристально взглянула на него, пытаясь без очков разглядеть его лицо. — Себастиан, вы серьезно?

— Уверяю вас, никогда в жизни я не говорил так серьезно.

Радость захлестнула ее. Но тут же проснулась осторожность. Прюденс прекрасно понимала, что Себастиан считает ее забавным созданием. Он испытывает к ней интерес и, очевидно, некоторую долю страсти. Но пока еще ни слова не было сказано о любви. Даже лаская ее, он ни разу не обмолвился, что любит.

— Вы действительно считаете, что мы подходим друг другу, Себастиан?

— Вы мне подходите, как никакая другая, — ответил он.

— Хорошо. — Прюденс напряженно соображала, как бы получить нужный ответ. — Это, конечно, большая честь для меня, милорд.

— Прекрасно. Значит, решено, — быстро сказал Себастиан. — Утром я прослежу, чтобы мне прислали специальную лицензию. Леди Пемброук возьмем в свидетельницы.

Прюденс охватила паника.

— Как я уже сказала, это для меня большая честь. Я понимаю, что было бы гораздо проще поддерживать любовную связь, не вступая в брак. Поэтому не пойму, почему вы настаиваете на более прочных узах.

— Причин для нашего брака сколько угодно, — холодно заметил Себастиан.

— Вот как?

— Естественно. Иначе я не сделал бы вам предложение.

Прюденс дотянулась до очков и водрузила их на нос.

— Тогда, может быть, вы соблаговолите назвать хоть часть из них?

Он одарил ее самодовольной улыбкой, в которой сквозило явное превосходство.

— Как желаете, хотя я полагал, что они очевидны. Вы очень страстная женщина, Денси. Для меня это важно, поскольку время от времени я испытываю физическое желание, которое необходимо удовлетворять.

Прюденс охватило отчаяние от того, что об их страсти он говорит столь небрежно.

— Продолжайте.

— Так вот. Кроме, образно говоря, фактора здоровья, мы испытываем и интеллектуальный интерес друг к другу.

— Это верно, — подтвердила Прюденс.

— Одним словом, мне с вами не будет скучно, моя радость. — Себастиан легонько коснулся губами ее губ. — А я, со своей стороны, попытаюсь не наскучить вам.

— Ну что вы, мне с вами никогда не будет скучно, — быстро сказала Прюденс.

— Хотелось бы также отметить, что совместная жизнь благотворно скажется и на наших расследованиях. Живя под одной крышей, мы сможем давать взаимные советы и гораздо более эффективно изучать методы друг друга.

— Да, это очевидно, — согласилась Прюденс, но чувство беспокойства усилилось. Она осторожно попыталась подыскать нужные слова. — И тем не менее вы и в самом деле считаете, что взаимные интересы и… некоторая доля тепла друг к другу служат достаточным основанием для женитьбы? Себастиана поразил этот вопрос.

— Лучшего основания и не надо.

— Некоторые люди сказали бы, что в ваш список неплохо было бы вписать любовь, — подсказала Прюденс.

— Любовь? — Себастиан неодобрительно прищурился, будто она не только удивила, но и разочаровала его. — Будет вам, Денси, никогда не поверю, что и вы пали жертвой романтических иллюзий. Не может быть, чтобы такая рассудительная, понятливая, необыкновенно умная женщина, как вы, оказалась настолько глупа, чтобы верить в такое зыбкое и иллюзорное понятие, как любовь.

Прюденс судорожно сглотнула:

— Ну…

— Мы с вами привыкли полагаться только на здравый смысл, а не на эмоции, — безжалостно продолжал он. — Мы разгадываем тайны и ищем доказательства. Наш логический ум не подвержен пылким фантазиям, как это наблюдается у лорда Байрона и ему подобных.

— Согласна. И все же…

— Не беспокойтесь, моя дорогая, я слишком уважаю вас, чтобы поверить, что вы и в самом деле хотите влюбиться, прежде чем выйти замуж. Любовь — удел глупеньких, молоденьких, только что оперившихся девочек. Зрелая разумная женщина вроде вас не должна забивать себе голову подобной чепухой.

Прюденс была уже вне себя от волнения.

— Да, я знаю, но дело в том, Себастиан…

— В конце концов, доказательств существования любви еще меньше, чем привидений.

— Я бы так не сказала, милорд, — искренне возразила Прюденс. — Любовь была движущей силой многих исторических событий. Люди идут на преступление ради любви. Иногда гибнут из-за нее. И уже это достаточное доказательство, что любовь существует.

— Что за вздор! Движущей силой, о которой вы говорите, является страсть. Или, если уж называть вещи своими именами, похоть. — Себастиан легко провел пальцем по ее губам.

Прюденс совсем пала духом:

— Вы хотя бы чуточку привязаны ко мне, Себастиан?

— Конечно, — грубо сказал он. — О чем речь?

— Правда? — Привязанность, конечно, не любовь, но может ею стать, подбодрила она себя.

— А вы? — небрежно спросил он. — Я вам нравлюсь? Я сам, а не мое хобби?

— Да, — ответила Прюденс. — Конечно. Вы мне очень нравитесь, Себастиан.

— И вы мне. Чего еще желать? Мы два одинаково мыслящих человека со схожими интеллектуальными интересами и темпераментом. Мы прекрасно поладим. Итак, обещайте, что выйдете за меня замуж, как только я улажу кое-какие формальности.

— А куда спешить? Может, подождем немного и дадим нашей обоюдной привязанности немного окрепнуть? — робко спросила Прюденс.

— По-моему, нам не стоит впустую тратить время, да еще и с риском попасть в неудобное положение.

— Неудобное положение? Что это значит?

— Право, Прюденс, где же ваша хваленая сообразительность? После того, что сейчас произошло между нами, вы ведь можете забеременеть.

Прюденс, пораженная, уставилась на него:

— Боже милостивый! Об этом я не подумала.

— А я подумал, уж будьте уверены, — бесстрастно заметил Себастиан. — Поскольку меня слишком часто называли бастардом, я совсем не хочу, чтобы так величали моего сына или дочь, — Конечно же, нет, я вас прекрасно понимаю. — И она действительно понимала.

Холодная гордость и высокомерие Себастиана вынудили его бросить в лицо своей семье и обществу то, что он законнорожденный. И та же высокомерная гордость не позволит допустить, чтобы его собственного ребенка называли бастардом.

Себастиан взглянул на Прюденс из-под опущенных ресниц:

— Ну что, Денси? Заключим еще одну сделку? Вы выйдете за меня замуж?

Прюденс глубоко вздохнула, отбросив последние сомнения и нерешительность. Риск, на который она решилась отважиться, стоит того, уверяла она себя. Она выйдет замуж за любимого человека.

— Я выйду за вас замуж, Себастиан.

В глазах его мелькнуло что-то похожее на облегчение. Но в голосе, уже как обычно холодном, сквозили веселые нотки.

— Замечательное, логичное, мудрое решение, моя милая. Впрочем, другого я от вас и не ожидал.

— Конечно, — пробормотала Прюденс, но внутри у нее что-то оборвалось.

Какое-то недоброе предчувствие охватило ее. Она понимала, что в случае ошибки, если Себастиан испытывает к ней совсем другие чувства, она отдает свое будущее и, похоже, душу на милость Падшему Ангелу.

Глава 10

Спустя четыре дня Гаррик сидел напротив Себастиана в его любимом клубе.

— Ну, Эйнджелстоун, как семейная жизнь?

Себастиан оторвал глаза от «Морнинг пост», которую внимательно читал, и одарил Гаррика недобрым взглядом.

— За последние несколько дней я довольно много узнал о женах, — сказал он. — Например, то, что даже наиболее умные из них не всегда руководствуются логикой.

Гаррик поставил чашку с кофе на стол и усмехнулся:

— Что, уже цапаешься с женой? Стыдно, Эйнджелстоун! На этой стадии семейной жизни тебе следовало бы показать себя леди Эйнджелстоун с самой лучшей стороны. Еще будет время дать ей понять, какой ты есть на самом деле.

Себастиан тихо выругался, вспомнив маленькую, но пылкую сценку, которая произошла сегодняшним утром, когда он сообщил за завтраком, что собирается обследовать различные табачные лавки.

Флауэрс подал им чай и оставил одних…

Прекрасные глаза Прюденс засияли за стеклышками очков.

— Вы хотите разыскать человека, для которого по заказу был смешан табак из найденной вами табакерки?

— Да. — Себастиан впился зубами в аппетитную сосиску. — Теперь, когда мы утрясли дело со свадьбой и вы переехали ко мне, кажется, мы сможем наконец продолжить наше расследование.

Глаза ее потемнели.

— Бедный Себастиан, — пробормотала она. — Вы ведь и представить себе не могли, какой переполох вызовет наша свадьба, правда? Наверное, рассчитывали — помещу объявление в газеты, и делу конец.

— Верно. Свадебная церемония, как выяснилось, сопровождается такой суетой, которая мне вовсе не по душе, — согласился он. — К счастью, худшее уже позади.

С тех пор как они вернулись в Лондон, не было ни дня покоя, раздраженно подумал Себастиан. Он твердо намеревался провести большую часть свободного времени в постели со своей молодой женой. Но не тут-то было. Светское общество имело насчет их медового месяца свои намерения. К своему негодованию, Себастиан обнаружил, что свадьбы — даже самые что ни на есть скромные — становятся объектом сверхпристального внимания окружающих.

В то утро, когда должно было состояться венчание, Эстер радостным голосом напомнила ему, что это событие наверняка произведет в высшем свете сенсацию. И она не ошиблась. В дом Себастиана началось паломничество посетителей. Каждое утро поступали все новые визитные карточки и приглашения. Им не было конца. Присутствие лорда и леди Эйнджелстоун требовалось на каждом вечере, на каждом балу.

Себастиан попытался оставить без внимания и посетителей, и приглашения, но Прюденс решительно воспротивилась этому. Его дурные манеры и так уже всем хорошо известны, объяснила она. Так что она не потерпит, чтобы о нем думали еще хуже, чем он есть, из-за его глупого нежелания нанести несколько визитов вежливости.

— Получается, вы сожалеете о нашей женитьбе? — подозрительно ровным голосом спросила его Прюденс с другого конца стола, когда они сидели за завтраком.

— Что за дурацкий вопрос! Конечно, нет. Мы прекрасно подходим друг другу, я уже тысячу раз объяснял вам это. — Он осторожно взглянул на нее, недоумевая, почему ей пришло в голову спрашивать об этом. Мысль, что она может раскаиваться в поспешном замужестве, заставила его опять ощутить внутри холодок.

Он не понимал, как она может сомневаться, что они вместе составляют одно целое. Она смотрелась за этим обеденным столом так, будто всегда здесь сидела. Ласковые лучи утреннего солнца струились в окно, расположенное у нее за спиной, отчего волосы казались цвета теплого меда, точь-в-точь такого, который золотится в маленьком горшочке рядом с блюдом с тостами. Себастиана охватило желание, как только он вспомнил о ее волосах, разметавшихся по белоснежной подушке утром в его спальне.

— Я отправлюсь с вами по табачным лавкам, — заявила Прюденс.

— Нет. — Себастиан наколол на вилку еще кусочек сосиски. — Я сегодня собираюсь обойти их как можно больше, а сколько — одному Богу известно.

— Вы хотите сказать, что я буду вам мешать? — Брови Прюденс сдвинулись за стеклами очков в одну линию. — Позвольте напомнить вам, сэр, что мы собирались работать вместе.

Себастиан понял — пришла пора действовать осторожно. Быстро же он постигает науку быть мужем, мрачно подумал он.

— Вы меня не поняли, дорогая. — Он ласково улыбнулся. — Дело в том, что, если кто-то увидит нас в лавках вместе, это может показаться странным. Возникнут ненужные вопросы.

— А что, если мне переодеться лакеем или кучером? Если меня примут за прислугу, это никому не покажется странным, верно?

— Мои лакеи наверняка разинут рты от удивления, — возмутился Себастиан. — Не говоря уже о том, что кто-нибудь может вас случайно узнать. — Мысль, что Прюденс будет разгуливать в мужской одежде, привела его в негодование.

Прюденс нахмурилась:

— А мне кажется, неплохая идея, милорд. После завтрака непременно спущусь вниз и присмотрю себе какую-нибудь ливрею.

Услышав о ее намерении, Себастиан, позабыв про всякую дипломатию, пустил в ход угрозы:

— Если вы это сделаете, мадам, обещаю вам, что не пойду с вами сегодня на бал к Арлингтонам.

— Себастиан, не надо… — В глазах Прюденс вспыхнуло отчаяние. — Вы непременно должны быть там. Мне сказали, что на бал придут ваши родственники, включая тетушку и кузена Джереми.

— Тогда тем более мне там делать нечего. Впрочем, ничуть не удивлюсь, если леди Арлингтон специально устраивает этот чертов бал, чтобы светское общество насладилось скандалом.

— Что вы, Себастиан, этого быть не может! Она просто старается проявить вежливость.

— Дорогая моя, хотя вы и умная женщина, но временами бываете поразительно наивной.

— Бал у Арлингтонов — первый вечер, на котором все члены вашей семьи соберутся вместе. И если вы там не появитесь, то унизите Флитвудов в глазах высшего общества.

Себастиана начал забавлять их разговор.

— И вы полагаете, я буду очень переживать?

— Зачем вы все усложняете, милорд? Вы же прекрасно знаете, что, если не поедете на бал, все подумают, что в вашей семье идет непримиримая война.

— Но она действительно идет, Денси. — Себастиан отложил нож и вилку и облокотился на стол. — И вам не следовало бы забывать, на чьей вы стороне. Более того, на мой взгляд, вам глупо выступать в роли миротворца. Я не хочу иметь с Флитвудами никаких дел. Это окончательно и бесповоротно.

— Право, Себастиан…

— Довольно. — Заняв непримиримую позицию, Себастиан не намерен был отступать, иначе Прюденс тут же почувствует его слабину. — Так что, если хотите, чтобы мы отправились на бал к Арлингтонам, лучше забудьте о том, чтобы переодеваться в лакейскую ливрею.

— Послушайте, Эйнджелстоун. Не думайте, что, если мы женаты, вы вольны распоряжаться и бросаться угрозами, как все обыкновенные мужья.

Он лукаво улыбнулся ей:

— А вы что, считаете меня необыкновенным мужем?

— Конечно. — Прюденс развернула салфетку и с решительным видом положила ее рядом с тарелкой. — Наш союз основывается на партнерстве. Если вы помните, мы два человека, соединенные взаимными интересами.

— Я прекрасно помню условия нашей сделки. — Себастиан поднялся.

Прюденс настороженно смотрела, как он направляется к ней.

— Себастиан?

Он ничего не сказал. Подойдя к другому концу стола, он наклонился и крепко поцеловал Прюденс прямо в губы. Они пахли восхитительно! Внезапно он почувствовал острое желание заняться с ней любовью тут же, на столе. Останавливало его только то, что в комнату в любую минуту мог войти Флауэрс.

— Как вы уже сказали, наш союз основан на взаимных интересах. — Он снова легонько коснулся губами ее губ и почувствовал, что она ответила на его поцелуй. — И некоторые из них особенно ярко проявились прошлой ночью. Жду продолжения сегодня.

Прюденс подозрительно посмотрела на него сквозь стекла очков:

— Не думайте, что меня можно этим взять, Эйнджелстоун.

— А чем же? Может, этим? — Он куснул ее за мочку уха и провел рукой по милой кружевной косынке, украшавшей корсаж ее скромного коричневого в белую полоску домашнего платьица.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, сэр.

— Неужели? — Он положил руку ей на грудь и почувствовал, что Прюденс отвечает на его ласку. Щеки ее порозовели, взгляд только что строгих глаз затуманился.

— Уходите прочь! — пробормотала она. — И не забудьте, что сегодня мы отправляемся на бал, иначе я вам никогда не прощу.

Теперь, когда он сидел с Гарриком в своем клубе и наливал себе еще одну чашку кофе, утренняя сценка всплыла в памяти, и Себастиан улыбнулся.

Отпив кофе, он вдруг подумал о том, что Прюденс теперь всегда будет сидеть напротив него за завтраком — каждое утро до конца жизни. Интересно, как он раньше мог жить без нее?

Гаррик просматривал объявления в своей газете.

— Надо заявиться отсюда к Таттерсоллзу, посмотреть, что у них есть. Не предложат ли хорошую скаковую лошадь… — Он оторвался от газеты. — А ты чем займешься?

— Есть кое-какие делишки.

— Ага! Этот тон мне знаком, — усмехнулся Гаррик. — Обычно он у тебя появляется, когда ты занимаешься очередным расследованием. Только не говори мне, что тебе уже наскучила семейная жизнь и ты ищешь старых развлечений.

— Уверяю тебя, моя семейная жизнь может быть какой угодно, только не скучной. Но я не забросил свое хобби.

— Понятно. — Гаррик с любопытством взглянул на него. — А твоя жена знает, как ты развлекаешься?

— Да.

— И не возражает?

— Ничуть, — ответил Себастиан. Гаррик хмыкнул:

— Поздравляю тебя, Эйнджелстоун. Похоже, ты женился на единственной женщине во всей Англии, которая в состоянии тебя понять.

— Я в этом уверен.

Одно только беспокоило Себастиана — что Прюденс не настолько удовлетворена, как он.

Он убеждал себя, что дело сделано — Прюденс теперь принадлежит ему. Он имеет на нее права по закону. Они супруги, и теперь спальня у них тоже общая. Кроме того, Прюденс отдавалась ему с такой страстью, которая могла бы заставить его забыть все сомнения.

Но иногда Себастиан ловил на себе ее странно задумчивый взгляд, от которого ему становилось немного не по себе. Он никак не мог забыть слов, которые она произнесла той ночью в замке Келинга.

«Некоторые люди сказали бы, что в ваш список неплохо было бы вписать любовь».

Прюденс, обладая острым умом и поразительной логикой, прежде всего оставалась женщиной. Себастиан подозревал, что к замужеству она относится с присущей женщинам долей романтизма. И ей хотелось выйти замуж по любви.