Хрустальное пламя

Кэлен помолчала и задала вопрос, который давно ее мучил.

— Ридж?

— Да? — Ты считаешь меня недостойной женщиной потому что я подписала торговый договор?

Золотой блеск его глаз наполнился сдерживаемой яростью. Если бы Ридж держал синтар в руках, то он бы раскалился докрасна. Но он сдержался, и голос его прозвучал довольно спокойно:

— Ты моя жена, Кэлен. Я разорву любого, кто посмеет назвать тебя шлюхой. И человеку, которого зовут Грисс, придется сполна поплатиться за это. Я научу его хорошим манерам. И если это будет последнее, что я могу сделать в жизни, я сделаю это. В отличие от тебя, Кэлен, я способен встать на тропу войны.

Кэлен не нашлась что ответить. Она нервно сглотнула и снова погрузилась в молчание. Может быть, самое лучшее, что она сейчас может сделать, это немного отдохнуть. Путь обратно в долину будет нелегким.

— Кэлен?

— Слушаю тебя, Ридж.

— Наша женитьба… — начал он.

— Продолжай, Ридж.

— Мы будем вместе до тех пор, пока в нас будет теплиться дыхание.

Он произнес это с таким чувством, с такой убежденностью!

— Об этом можно только мечтать, муж. Хорошая жена всегда согласна с тем, что говорит ее муж.

— Почему только в такой ситуации ты готова продемонстрировать свое послушание?

— Я же тебе объясняла, Ридж. Я боюсь надоесть тебе. Я думаю о критах, Ридж.

— Что с ними может случиться? Уверен, что с ними все в порядке. Они, очевидно, так и остались в хижине, где им вполне хватит еды. И я не удивлюсь, если в конце концов они займутся тем, что так шокировало тебя однажды.

— Ты правда считаешь, что с ними все будет в порядке?

Ридж ухмыльнулся:

— Правда. Приятно сознавать, что хоть кто-то в нашей компании искателей приключений провел время с удовольствием, а?

Грисс и еще один человек в такой же черной накидке с капюшоном пришли за Кэлен после того, как она проснулась, беспокойно проспав около часа. Ей дали немного еды, молча развязали ноги и подтолкнули к ступеням, которые вели в темный коридор. Ридж беспомощно смотрел, как ее уводят. Кэлен! Она оглянулась через плечо, зная, что ее сопровождающие не собираются задерживаться ради того, чтобы она попрощалась с Риджем.

— Да, Ридж.

— Помни, что я сказал тебе.

Она загадочно улыбнулась, вспомнив его указание спрятаться в долине Целительниц и не собираясь выполнять его.

— Я буду помнить, что я — твоя жена, Ридж, но не твоя шлюха.

Он не успел ответить. Кэлен уводили все дальше по мрачным подземным тоннелям.

Глава 14

Восхождение без крита оказалось долгим. Кэлен провели сквозь бесконечные коридоры лабиринта с завязанными глазами. Она была совершенно уверена, что даже с открытыми глазами ей никогда в жизни не удалось бы выбраться из этой запутанной ловушки. Наконец с нее сорвали повязку и вытолкнули наружу. Яркий сноп солнечного света и сверкающие пики Высот Разногласий едва не ослепили Кэлен.

Дорога показалась знакомой, и Кэлен решила, что до долины лишь день пути. Во всяком случае, хотелось в это верить. Ей вернули только накидку, но отказали даже в самой крохотной коптилке. Если бы ей пришлось провести ночь в горах, она бы превратилась в ледышку.

Она жалела себя, все же надеясь, что похитители е желают ее смерти. Она, должно быть, где-то не-Далеко от долины, доберется до заката. Мысли о Ридже, ожидающем ее в темноте, и безумный огонь в глазах Грисса заставляли ее упорно двигаться вперед весь день напролет, не останавливаясь. Ее внимание неожиданно привлек звук плещущейся воды. Ну конечно же, это водопад — еще по дороге туда она обратила на него внимание. Если ей не изменяет память, это то самое место недалеко от сверкающей завесы, охраняющей Целительниц от остального мира.

Но пока Кэлен не дошла до следующего поворота, абсолютной уверенности не было. Она продолжала путь. Ноги нестерпимо жгло от пронизывающей боли. Кэлен не остановилась даже перекусить. Никто и не подумал дать ей в дорогу хотя бы немного еды. Не мешало бы подкрепиться, подумала Кэлен. Энергия быстро иссякала от бесконечных подъемов и спусков. В то же время эмоциональный шок позволил ей преодолеть большую часть пути, который невозможно пройти в нормальном состоянии. Быстрая ходьба и накидка не давали замерзнуть днем, но теперь, по мере того как иссякали силы, она стала замерзать.

Силы были почти на исходе, когда она, преодолев последний изгиб, наконец увидела знакомую молочную пелену.

Кэлен резко остановилась, слегка пошатываясь в изнеможении, чтобы осмотреть завесу. Она выглядела так же, как вчера. Неужели только вчера они стояли здесь вместе с Риджем? Кэлен поняла, что совершенно потеряла счет времени с тех пор, как оказалась в пещерах Культа Затмения.

Шагнув в сверкающую белизну покрова и снова испытав уже знакомое приятное чувство, Кэлен вскоре оказалась по ту сторону. Долина была в точности такой, как она ее запомнила, — зеленой и прекрасной. Кэлен перевела дыхание и направилась вниз по дорожке.

Ее возвращение заметили сразу, как только она вступила в сады. Женщины, работающие в поле, побросали свой инвентарь и со всех концов направились к ней. Первой подбежала Арона. Широко раскрыв глаза, она тревожно рассматривала утомленную Кэлен.

— Валиса была права. Время пришло? — озабоченно спросила Целительница. — Ты пришла за Ключом.

— Да, — устало улыбнулась Кэлен. Валиса уже пробиралась к Кэлен через собравшуюся толпу женщин. На ее лице отразилась тревога.

— Как ты себя чувствуешь, Кэлен?

— Нормально, только немного устала. Я на ногах с самого рассвета. Скажи, когда мы с Риджем Ушли? Сколько дней назад?

Потрясенная Валиса испуганно смотрела на Кэлен. — Три дня.

— Целый день, — ошеломленно произнесла Кэлен. — Мы целый день провели в пещере.

— В какой пещере? — Валиса взяла ее за руку, делая знак женщинам расступиться. — Где твой муж? Расскажи все по порядку, Кэлен. Что случилось?

— То, что ты предсказывала, Валиса. Мне нужен Светлый Ключ. Если я не раздобуду его, Ридж погибнет в пещере.

— О какой пещере ты все время говоришь? — расспрашивала ее Арона по пути к ближайшему дому.

— Не знаю ее точного месторасположения, но, по моим подсчетам, чтобы добраться до нее, понадобится целый день. Там живут мужчины. Должна сказать, довольно отвратительные. Вы когда-нибудь слышали о Культе Затмения?

— Это не более чем легенда! — процедила. сквозь зубы Валиса.

— Такая же легенда, как и Ключи. Они показались мне вполне материальными. Более чем материальными.

— Это самое худшее, чего мы опасались. Идем, — скомандовала Валиса, — ты должна поесть и отдохнуть. Поговорим позже.

— У меня мало времени, Валиса. Я должна вернуться обратно как можно скорее.

— Сначала поешь, а разговоры потом.

Тон Валисы не допускал возражений, да, честно говоря, Кэлен не хотелось с ней спорить. Усталость и голод взяли свое, и она прекрасно понимала, что немедленно идти обратно ночью у нее просто не хватит сил. Она была очень благодарна женщинам, когда они привели ее в маленький дом и усадили за стол.

Не успели они войти, как внесли горячую еду. Впервые за свою жизнь Кэлен снова почувствовала себя ребенком, вернулась в детство. Она испытала некоторую неловкость — впервые ее обслуживал не слуга.

Валиса, Арона и другие уселись в кружок, с тревогой наблюдая, как Кэлен ест. В перерывах между едой Кэлен поведала женщинам всю историю — с начала до конца — их с Риджем злоключений. Она закончила рассказ; Валиса молчала и задумалась. Первой заговорила Арона, взволнованная повествованием:

— Ты пойдешь обратно в пещеры со Светлым Ключом ради мужчины? Как глупо, Кэлен. Он — мужчина и попал к мужчинам. Это его судьба, пусть он ее решает сам. Ты здесь в безопасности. Ты должна остаться с нами.

Кэлен беспомощно посмотрела на нее. Сложно в Двух словах объяснить все. — Он — мой муж, — наконец произнесла она. — . Его судьба — это и моя судьба. Валиса как-то сказала, что мы сами выбираем свою судьбу. Я сделала свой выбор. Мое будущее с Риджем. — Кэлен понимала, что Арона вряд ли одобрит такой выбор. Но Кэлен была слишком измотана, чтобы вдаваться в подробности и объяснять сложности семейных уз, не говоря уже о таких понятиях, как долг и честь. Кэлен не была уверена, что она и себе-то все может объяснить. Она только знала, что нельзя оставаться в тепле и уюте, когда Ридж лежит один в холодной пещере в ожидании своей участи.

— Ридж — часть меня, моя противоположность. Другой конец Спектра. Поодиночке мы бессмысленны, Арона. Понимаешь?

— Нет, — фыркнула та. — Не понимаю. Он — мужчина. Он тебе абсолютно не нужен. Валиса подняла руку, требуя внимания:

— Какой смысл спорить? Кэлен должна вернуться назад с Ключом. У нее нет выбора. Мы знали, что время придет, и нам не избежать этого. События были предсказаны тысячелетия назад, и нам их не остановить.

— Но все легенды гласят, что Ключи нельзя соединять! — запротестовала одна из женщин. Валиса покачала головой:

— Не совсем так. Согласно легендам, очень опасно объединять Ключи. В древних рукописях говорится о том, что избранные могут управлять Ключами. Бестина убеждена, и я согласна с ней, что именно Кэлен сумеет управлять Светлым Ключом. А Ридж, возможно, тот человек, который справится с Темным Ключом.

— Что произойдет, если мы не позволим Кэлен вернуться назад со Светлым Ключом? — поинтересовалась Арона.

Валиса печально посмотрела на нее:

— Тогда Мрак, который неумолимо сгущается над нами, вскоре поглотит нас. Он поглотит все и вся. Если только мы его не остановим. И лучше сделать это сейчас, не ждать того времени, когда будет слишком поздно. Он станет всемогущим. Равновесие должно быть восстановлено, иначе быть беде.

Женщины погрузились в раздумье. Дальнейшая полемика бессмысленна, все это прекрасно понимали. Кэлен пробежала рукой по волосам, растрепанным ветром, пытаясь привести в порядок свои кудряшки. Она обязана быть честной с этими женщинами и рассказать, что привело ее сюда.

— Должна признаться, Валиса, что я пришла не для того, чтобы спасать горы и все кругом. Я бы, конечно, знала, если бы мне была уготована такая судьба. Убеждена, я не тот человек, которого вы ждали все эти годы. Мне не хотелось бы этого говорить, но скорее всего произошла какая-то ошибка. Если я смогу справиться с Ключом, я возьму его с собой в пещеры. Это единственный способ спасти Риджа.

Глаза Валисы излучали мудрость и понимание.

— Все это не так важно, Кэлен. Главное — ты здесь. — Она встала со своего места и подошла к Кэлен. — Сейчас тебе необходимо отдохнуть. Поспи хотя бы несколько часов, чтобы восстановить силы. Они тебе скоро понадобятся.

Женщины поднялись и направились за Валисой. Кэлен смотрела им вслед, желая напомнить, что сейчас дорога каждая минута. Но она промолчала, понимая, что Валиса права. Каждая косточка нестерпимо ныла. В конце концов Кэлен решила, что нет смысла до рассвета отправляться в дорогу.

Кэлен не раздеваясь растянулась на постели, даже не заметив, на чем лежит. Закрыв глаза, она подумала, что в еду могли добавить какого-нибудь снадобья. Она моментально погрузилась в сон без сновидений.

На рассвете Кэлен пробудилась посвежевшей и хорошо отдохнувшей. Какое-то время она лежала, глядя в окно на светлеющее, но пока еще темное небо. По непонятным причинам в голове всплывали наставления Олэр.

Мрак, который призывали в союзники служители Культа Затмения, вне зависимости от его происхождения — ночной ли, или черный туман — принадлежал Темному концу Спектра. Мрак сам по себе не был ни плох, ни хорош; он просто находился по другую сторону Спектра, где существовала его светлая противоположность. Оба конца должны быть уравновешены. Крайности, вне зависимости от происхождения, несли в себе чрезвычайную опасность. Темное должно быть уравновешено Светлым, так же как мужское должно уравновешиваться женским.

Кэлен понимала, что люди или проявления, берущие свое начало в самых дальних концах Спектра, гораздо более опасны по сравнению с теми, которые находятся ближе к середине. Чтобы уравновесить их, понадобится много сил. Взять, к примеру, черный туман. Высвобождаемая энергия несет в себе громадный разрушительный потенциал.

Кэлен сейчас не хотела думать о том, сколько энергии может высвободиться при соединении Темного и Светлого Ключей.

Она сидела на краешке постели, когда раздался стук в дверь. Войдите, — тихо сказала Кэлен. В дверном проеме появилась Арона с лампой в руке:

— Доброе утро, дружочек.

— Ты не принесла чего-нибудь поесть? Я ужасно голодна, — улыбнувшись, спросила Кэлен.

Изумительные черные глаза Ароны были полны сожаления. Она подошла к кровати, присела рядом с Кэлен, поставила рядышком лампу.

— Извини, Кэлен. Валиса считает, что сначала необходимо сделать кое-что другое.

Кэлен встала с постели и сладко потянулась. Чувство было такое, как будто родилась заново.

— Что ты имеешь в виду?

— Ключ…

— Ах да, Ключ. Как его можно достать?

— Он во льду, Кэлен. Ты сама должна его достать. Никто из нас не может дотронуться до него.

— Во льду? Значит, все в точности так, как говорится в легендах. Значит, Темный Ключ — в огне?

Арона оборвала Кэлен:

— Возможно. Оказывается, эти легенды более или менее правдивы. Подумай еще раз, Кэлен. Я думаю, ты должна оставить эту затею. Ключи очень опасны. Если ты считаешь, что не сможешь совладать с Ключом, тогда не стоит этим заниматься, несмотря на то, что говорит Валиса. Ты не должна рисковать. Ни один мужчина этого не стоит.

Кэлен пыталась тщательно подобрать слова, чтобы убедить Арону.

— Речь идет не только о жизни мужчины, Арона. Это дело чести.

— Какие громкие слова!

— Так и есть, Арона. Я замужняя женщина. У меня есть определенные обязательства перед моим мужем, которые я должна выполнять до тех пор, пока длится наш брак. Дело в том, что с этими вещами у меня и так не все в порядке последнее время, — вздохнула Кэлен. — Знает ли тетя Олэр, что я натворила?

— Кэлен, у тебя есть право решать самой.

— Знаю. Я неоднократно пыталась себя в этом убедить, Арона. Понимаю, о чем ты думаешь и что хочешь мне сказать. Но попытайся понять, что значит принадлежать к Великому Дому. Ты не можешь просто так стряхнуть обязанности, возложенные на тебя. С самой колыбели детей учат тому, что в их руках честь Дома, которую они должны оберегать. Женщины, так же как и мужчины, призваны заботиться об этом. При нормальных обстоятельствах обязанности женщины достаточно традиционны: она подчиняется своему отцу, пока живет под его крышей, а когда выходит замуж, то полностью поступает в распоряжение мужа. Как жена, она должна уважать своего мужа, рожать детей и прививать им уважение к чести и долгу. Все достаточно примитивно, иногда навевает скуку.

— Но ты не связана традиционными обязательствами, Кэлен. Ты — последняя дочь своего Дома, — возразила Арона.

— Да, наверное, ты права, мои обязательства несколько выходят за рамки традиций. Когда мне исполнилось двенадцать, я уже знала свое предназначение. И мне не удалось с ним справиться. Виной тому мое замужество. У меня сразу появилось много других обязанностей. И второй раз я не могу позволить себе такого провала. Поверь, очень трудно жить, зная, что единожды уже потерпела неудачу. Сейчас у меня обязательства перед Риджем. И я не могу бросить его.

— Даже ценой собственной жизни?

— Если я не сумею освободить его, то и мне не суждено быть свободной. Ведь если подумать, Арона, ты не более свободна, чем я. Если понадобится, ты умрешь за долину и своих друзей, ведь так?

Кэлен попала в самую точку.

— Несомненно, — ответила Арона.

— Ну вот видишь. Свобода сама по себе ничего не стоит, если ты должна сделать свой главный выбор. И я начинаю думать, что это не такая уж важная штука. Всегда есть между чем выбирать. Но коль уж выбор сделан, отступать нельзя. — Кэлен решила переменить тему. — Может быть, все-таки можно хоть что-нибудь проглотить? Я так голодна.

— О, Кэлен, ты же понимаешь, я бы с радостью принесла тебе чего-нибудь, но…

— Но ты не можешь, потому что чувство долга и чести не позволяет этого сделать. Да, Арона? Не можешь, потому что подчиняешься законам, установленным здесь. Валиса сказала, чтобы я ничего не ела утром, поэтому ты и не можешь ничего предложить. Иногда жизнь так проста и бесхитростна.

Арона нехотя улыбнулась:

— Да, но иногда она осложняется тем, что нет четкого понимания о долге, который движет нами.

В комнате повисло тяжелое молчание, которое было нарушено стуком в дверь. Кэлен пригласила войти в дом, это была Валиса. Она посмотрела на Арону; ее взгляд смягчился и засветился пониманием. Она повернулась к Кэлен:

— Ты готова?

Кэлен в знак уважения к ней встала.

— Как никогда.

Валиса закрыла за собой дверь.

— Скоро мы отправимся туда, где спрятан Ключ, но сначала сожжем немного Песка. — Она сняла с ремня маленькую жаровню и протянула ее Кэлен. Кэлен в изумлении рассматривала незнакомый предмет.

— Но я не Целительница.

— Только потому, что у тебя мало опыта. Я тебе уже говорила, повторю еще раз: ты обладаешь Даром. А когда сожжем Песок, узнаем наверняка.

Смущенная Кэлен взяла протянутый предмет из рук Валисы:

— Но как? И что это докажет?

Старшая из женщин немного удивленно приподняла бровь и опустилась на подушку перед столом. Она сделала Кэлен жест рукой, чтобы та села напротив.

— Это ничего не докажет. Просто даст тебе кое-какие знания.

Кэлен в нерешительности села рядом, вспоминая свое жгучее желание попробовать себя.

— Моя тетя говорила, что совершенно уверена: у меня нет Дара.

— Ложь. Олэр говорила так только потому, что преследовала корыстные цели. Да, она здорово постаралась, чтобы превратить молодую девушку с Даром в убийцу. Она не могла рисковать и открывать тебе секреты Целительства. Если бы она позволила тебе развить Дар, ты бы не стала орудием мщения.

Кэлен потрогала жаровню, зачарованная прекрасной работой.

— Я позволила ей не допустить меня к Песку, но в другом я ее ослушалась. Допустила близость с мужем. А после поняла, что потеряла силы. Надеюсь, это не повредит тому, что я собираюсь сделать.

— То, что ты разделила постель с Огненным Хлыстом, не могло отнять у тебя силы. Эта связь предполагала жизнь, а Олэр хотела связать тебя со смертью. Противоречие закалило тебя, а не ослабило. Жги Песок, Кэлен. Сейчас во всем убедишься сама.

— Я боюсь, — прошептала она.

— Нечего бояться, Кэлен. — Валиса отвязала от пояса расшитый кисет и протянула его Кэлен.

Кэлен дрожащими руками взяла кисет. Несмотря на запреты тетки, Кэлен всегда манил Песок, ей каждый раз хотелось испытать, что же это такое. Она вспомнила тот вечер, когда принимала роды у женщины, и вспомнила также беспомощность и желание узнать побольше о Целительстве. Сейчас наконец она узнает наверняка, обладает ли она хоть каплей Дара.

— Маленькую щепотку, — мягко поучала ее Валиса. — Слишком много Песка может быть опасным. Раскали жаровню и брось туда щепотку Песка. Когда появится дым, глубоко вдохни его. Затем попытайся заглянуть в глубь себя. Это трудно объяснить, но ты поймешь сама. Кэлен осторожно поставила жаровню на низкий столик, зажгла не слишком сильный огонь и стала ждать реакции. Когда жаровня нагрелась, Кэлен бросила щепотку Песка. Почти сразу же появилась тонюсенькая струйка дыма.

— Пора, — шепнула Валиса.

Кэлен наклонилась вперед и глубоко вдохнула в себя дым. Ощущение в ноздрях напоминало то, когда на язык попадал острый перец. Она закрыла глаза и вдохнула еще раз.

— Достаточно. — Валиса взяла Кэлен за плечо и отстранила ее. — Маленькой дозы вполне хватит. Не забудь о том, что я тебе говорила. Слишком много дыма опасно не только для тебя, но и для нас. — Она приблизилась к жаровне и накрыла ее крышкой. Огонь потух, и дым исчез.

Кэлен сидела неподвижно с закрытыми глазами и ждала. Хотела бы она знать, чего именно она ждет. Может быть, это будет легкое головокружение или необычайная легкость. Только опытные Целительницы знали в точности, каких ощущений ожидать. Кэлен знала: если у нее нет настоящего Дара, она не почувствует ничего.

— В себя, Кэлен, вслушивайся в себя. Ты — пациент.

Голос Валисы звучал далеко и отстраненно. Кэлен повиновалась и обратила свой взор в себя, стараясь сосредоточиться на последней дочери Дома Ледяного Урожая.

Времени больше не существовало. Кэлен увидела себя стоящей рядом с завесой. Она мысленно отодвинула ее рукой. При прикосновении к нему барьер тут же испарился, и она увидела то, что было спрятано за ним.

Продиагностировать пациента было совсем несложно. Ей не требовалось специальных знаний Целительницы, чтобы определить, что она видит. Кэлен — дочь Дома Ледяного Урожая, временная жена бездомного человека — была беременна.

Беременность. Внутри нее зарождалась энергия новой жизни. Новая жизнь, которую она создала вместе с Риджем, Огненным Хлыстом.

Шок от увиденного моментально вывел Кэлен из транса, как будто кто-то окатил ее ледяной водой. Из-под густых ресниц она увидела понимающий взгляд Валисы.

— Я беременна. — Слова повисли в воздухе.

— Я так и думала, — спокойно заметила Валиса.

— Но как же так? Только единожды я забыла принять порошок селиты.

— Одной ночи вполне достаточно, это подтверждалось не раз. Не вини себя, думаю, так и Должно было случиться. Кэлен в недоумении смотрела на потухшую жаровню.

— Но почему?

— Потому что тебе предстоит добыть Светлый Ключ. И несмотря на твое высокое происхождение и талант, задача эта очень сложная. Ты должна сконцентрировать все силы. — Валиса прикоснулась к ее руке. — Кэлен, ты должна осознать, что все женское могущество сейчас сосредоточилось в тебе. Ты — носительница будущей жизни, полная противоположность хаосу и мраку, царящему на другом конце Спектра. Пришло время добыть Ключ, который так долго был спрятан от людских глаз.

Кэлен кивнула, принимая и даже приветствуя неизбежность. Она чувствовала себя полностью подготовленной к миссии, хотя не смогла бы этого объяснить.

— Время пришло.

В молчании Валиса повела женщин из дома. Первые бледно-серые краски рассвета тронули верхушки гор, ведущих к долине. Кэлен, не задавая вопросов, последовала за женщиной. Арона шла за Кэлен, проходя богатые плодородные сады, где к молчаливой процессии присоединялись другие.

Валиса выбрала незнакомую для Кэлен дорогу, не ту, по которой они с Риджем пришли сюда. Подъем вверх был нелегким — дорога была крутая, плавно восходящая к заснеженным ледяным вершинам. Утренний холод пронизывал до костей. В полном молчании больше часа во главе с Валисой совершалось восхождение.

Когда наконец Валиса остановилась, серые тона рассвета начали сменяться другими красками. Валиса, укутавшись в свою накидку, указала в сторону ледяной вершины:

— Согласно древним рукописям, Ключ спрятан в том месте, Кэлен. Никто еще не был в этой ледяной пещере. Не знаю, что ты там найдешь, но самое время попытаться это сделать. Иди и принеси его. Мы будем ждать тебя здесь.

Кэлен стояла в нерешительности, ожидая последних мудрых напутствий. Все молчали, и она поняла, что теперь все зависит только от нее. Валиса и другие женщины были не в силах помочь ей. Словно во сне Кэлен направилась к зияющему входу пещеры, вырубленной изо льда.

Тоннель не был темным. По мере того как небо продолжало расцвечиваться утренними тонами, внутри пещеры также становилось светлее. Лучи отражались во льду, освещая интерьер пещеры. Кэлен с большой осторожностью пробиралась по скользкой ледяной дорожке. Небольшие обломки камней, проглядывающих из-подо льда, не давали еи поскользнуться и упасть.

Скоро появился поворот. Пройдя через него, Кэлен оказалась в огромной белой пещере. Было еще темно, но, поднимаясь все выше, солнце слегка освещало ее своими лучами. Вскоре оно должно было осветить замерзшие сосульки, свисающие с потолка. Солнечные зайчики плясали на ледяном столе, стоящем прямо посередине пещеры. В глазах рябило от света. Энергия, мощь и жизнь ждали часа освобождения.

Кэлен вдруг осознала, что необходимо только ее прикосновение. Она освободит. Это ее судьба. Сейчас ее мысли работали с необыкновенной ясностью.

Взгляд Кэлен упал на ледяной стол, и она подошла к нему. Он был высечен из цельного куска прозрачного льда — мощный и величественный. Никаких ножек — просто глыба льда снизу доверху. Кэлен в задумчивости остановилась рядом с ним и заглянула в чистую, прозрачную глубь. В самом низу покоилась шкатулка из блестящего серебристого металла.

Кэлен с абсолютной точностью знала, что она не один век совершенно невредимо пролежала подо льдом. Целительницы хорошо ее спрятали, и вряд ли она нуждалась в особой охране. Сам вид этой шкатулки говорил о чем-то запретном. Если бы не такая огромная необходимость и не ее внутренняя уверенность, она бы никогда даже не попыталась извлечь ее из-подо льда.

Она изучала поверхность стола, думая о той силе, которая способна была растопить эту громаду. Может быть, выйти отсюда и попросить у Валисы жаровню?

Кэлен в задумчивости положила руку в перчатке на крышку. Она слегка задрожала под ее пальцами, напугав Кэлен. Девушка отдернула руку и вдруг обнаружила небольшую трещину на хрустальной поверхности стола.

Кэлен сняла перчатку и опустила уже обнаженную руку на стол.

Застывшая масса снова задрожала. Она не успела отдернуть руку, как почувствовала сильный толчок, отдавшийся во всем ее теле. Ледяная поверхность дрогнула и раздробилась от теплого прикосновения руки. Она почувствовала лишь прохладу, но не обжигающий холод, как можно было ожидать. От одного ее взгляда лед начал таять — и вот уже рука лежала в воде.

— О Камни! — Голос Кэлен эхом отозвался в стенах пещеры. Вода должна быть леденяще-холодной, но она оказалась приятно прохладной. Кэлен подумала, что, может быть, это вовсе не вода, а какая-то специальная среда для лучшей сохранности ларца. Кэлен в изумлении смотрела на жидкость, изучая предмет, находящийся в самом низу. Только протяни руку — и он твой. Все, что нужно было сделать, — это закатать рукав накидки и туники, погрузить руку в воду и извлечь шкатулку. Просто. Можно сказать, слишком просто. Кэлен огляделась вокруг в поисках подходящего предмета для извлечения ларца. Но ничего не нашла. Она нехотя закатала рукав и начала осторожно опускать руку в кристально чистую жидкость.

И вот уже ее пальцы коснулись металлической шкатулки. В этот момент Кэлен ждала, что весь мир сейчас же обрушится, но ничего не произошло. Она глубоко вздохнула и быстро вытащила шкатулку.

Кэлен буквально захлестнуло от ощущения мощи. Это не с чем было сравнить. Жизнь, энергия, будущее — все ей было сейчас подвластно.

Волна возбуждения захватила ее. Ключ был у нее в руках. Кэлен была единственной, кто мог обладать Ключом. Все сомнения рассеялись: он принадлежал ей. Она была повелительницей Светлого Ключа.

Опьяненная от возбуждения, еще не веря в случившееся, Кэлен собралась открыть шкатулку.

Это был старинный, очень старинный предмет. Такой же древний, как легенды о Лордах Рассвета. Кэлен изумленно рассматривала шкатулку. Она была небольших размеров и достаточно легкая. На крышке Кэлен обнаружила замысловатые знаки, возможно, записи на каком-то древнем языке. В таком случае они были такими же древними, как и сама шкатулка. Когда Кэлен попыталась разобрать их, некоторые показались до странности похожими на буквы Северного Континента, но разобрать надпись было невозможно.

Она стояла и смотрела на шкатулку, не решаясь открыть ее. Почему она решила, что здесь находится именно то, что ей нужно?

И потом, как она узнает, что это именно Светлый Ключ? Кэлен понятия не имела, как он может выглядеть. Может быть, он похож на тот, который носят замужние женщины? А может быть, напоминает дверной ключ? Или такой, которым открывают шкатулку с драгоценностями? Ее пальцы нетерпеливо обшаривали шкатулку, в которой находился Светлый Ключ, ища способ открыть ее. А что, если она все-таки не сумеет открыть ее? Это будет просто злая шутка.

Кэлен теряла терпение по мере того, как искала и не находила возможности проникнуть внутрь шкатулки. Столько натерпеться и не добраться до Ключа, который она почти держит в руках! Так просто она не сдастся! Ее ждет Ридж. Ее ждет будущее.

Крышка шкатулки открылась сама собой, как только Кэлен мысленно подумала об этом. Кэлен заглянула внутрь и увидела белый жидкий огонь. Пламя, исходящее изнутри, было чисто белым, слепящим глаза, образуя очертание клинообразной формы. Такого ключа Кэлен еще не доводилось видеть. Ключ горел в своем футляре с тех пор, как Лорды Рассвета запрятали его сюда.

Теперь ей необходимо было научиться пользоваться Ключом. Но инстинктивно Кэлен чувствовала, что, когда придет время, она справится с этим.

Она родилась для того, чтобы повелевать им.

Глава 15

Ридж стоял посреди огромной комнаты из черного стекла и смотрел в огонь, разведенный на стеклянном полу в самом ее центре. Цвет пламени напоминал клинок его синтара, когда тот раскалялся от гнева хозяина.

Он смотрел на человека напротив в нахлобученном на глаза капюшоне. На поясе Грисса под накидкой красовался синтар Риджа. Вокруг него стояли несколько мрачных мужчин в капюшонах.

По черному стеклу прыгало отражение от огня, повторенное миллионы раз. Если бы не это отражение, пещера была бы абсолютно темной. Еще одним источником света была лампа, висящая у входа. В противном случае было бы совершенно невозможно отыскать двери, ведущие в другие комнаты. Черное стекло было повсюду — потолки, стены, двери, пол — кругом чернота. Человек, который привел его сюда, развязал ему руки. Но какой смысл, если вырваться все равно невозможно. Для того чтобы вычислить расположение комнат, потребуется какое-то время. И Риджа немедленно схватят молчаливые черные фигуры в колпаках, если он хотя бы попытается двинуться с места.

По его подсчетам, прошло уже больше суток. Точнее определить было сложно, но внутреннее чувство подсказывало, что приблизительно так и есть. Добралась ли Кэлен до долины? Что она сейчас делает? Оставалось надеяться, что Целительницы убедят ее не покидать долину, когда узнают о ее планах. И в то же время Ридж знал, что Кэлен не будет слушать его последних наставлений и сделает все возможное, чтобы вернуться со Светлым Ключом.