Бронтомех !

Книга по истории, однако, не может играть такую роль, потому что события, которые она описывает, нельзя увидеть или потрогать. Они явно изложены с чужих слов, а значит легко могут оказаться подделкой. Поэтому Потомки пионеров плетут корзины и танцуют, занимаются шелкографией и распевают народные песни. Это консерватизм, это воссоздание прошлого людьми, которые боятся будущего. Люди, которые боятся окружающего Ничего, отчаянно цепляются за Что-то. Если хотите, это суррогат бога, который сам является суррогатом логики.
      Мы посмотрели на Марка, а он в ответ с легкой улыбкой посмотрел на нас; в его словах было что-то до жути знакомое.
      - Ральф Стренг... - пробормотала Сюзанна наконец. - Ну просто чистый Стренг.
      - Это мне только что пришло в голову, - ухмыльнулся Марк. - Отголосок пьяного вечера в доме нашего яхтсмена месяца два назад.
      - А мне уж было показалось, что ты и в самом деле веришь во все это складное вранье, - сказал я. - Черт! Если бы Стренг был прав, я бы разуверился в будущем колонизации.
      - А может, я и вправду верю, - заметил Марк. - Если что-то складно, это не обязательно вранье. Простая истина тоже звучит складно... - Он поколебался. - По поселку ходит слух, что подаренная Стренгу киска на самом деле аморф. Ты что-нибудь знаешь об этом, Кев?
      - Возможно, - осторожно признал я, не понимая, куда он клонит.
      На другом конце причала показался Чукалек, двигающийся своей дергающейся походкой.
      Марк рассеянно смотрел на приближавшегося повара.
      - Дело в том, что аморф рядом со Стренгом может оказаться опасным. Рядом с нормальным человеком аморф хочет превратиться в его идеал. Но можем ли мы назвать Ральфа нормальным? Есть ли у него вообще идеал, живой или абстрактный? По-моему, Ральф столь логичен и столь холоден, что аморф не будет знать, во что превращаться. А поскольку превращение является инстинктивным защитным механизмом - аморфу придется прибегнуть к каким-то другим методам защиты.
      Пока мы пытались переварить это заявление, подошел запыхавшийся Чукалек. Одну руку он засунул глубоко в карман, и было видно, как мышцы предплечья то сжимались, то расслаблялись.
      - Пожалуйста, пойдемте в поселок, - пропыхтел он. - У нас беда. Приехали хедерингтоновцы и ищут своих аморфов.
      Команда Организации состояла из дюжины вооруженных солдат и Алтеи Гант. Они незаметно подъехали в крытом грузовике и появились в Общественном центре.
      - Как чертов джинн из бутылки, - прокомментировал Чукалек, яростно разминая в руке кусок грязного теста.
      Они захватили поселок и выставили посты вокруг "Клуба", чтобы Алтея Гант могла обратиться к устрашенным массам. Поразительно, какое ошеломляющее воздействие оказывает на штатских вид формы! Умен был тот, кто первым открыл, как можно деморализовать толпу: создать у каждого человека впечатление, что он один против войска. Ну, а лазерные ружья играют сугубо второстепенную роль.
      - Хватит! - кричала Алтея Гант. - Вас достаточно предупреждали. Теперь мы занимаем поселок. Здесь останутся войска, чтобы беспорядки не повторились. Аморфов вы немедленно вернете. Я призываю вас сдать их сейчас же, иначе мы продолжим обыск. Кроме того, вся частная земля Риверсайда конфискуется в соответствии с условиями договора о приобретении планеты. Мы достаточно миндальничали. Теперь вы заплатите за свои забавы.
      Когда стих недовольный ропот, Чиль Каа сердито сказал мне:
      - Видишь? Твои начальнички! Ждали этой паршивой церемонии отплытия, чтобы потом захватить поселок. Они просто не хотели портить рекламу. А стоило Стренгу уехать, как они, черт бы их подрал, стали делать что хотят.
      - Чиль, а по-моему, - возразил Марк Суиндон, - они явились для того, чтобы не дать нам помешать трансляции. Ведь спутник передает картинки сюда, и мы при желании можем испортить им все кино.
      Двое солдат протиснулись через толпу и подошли к мисс Гант. Один из них что-то сказал ей, она кивнула и снова повернулась к нам.
      - По списку не хватает двадцати семи аморфов, и при беглом осмотре их не нашли. То есть вы их спрятали. Ладно. Я требую, чтобы их немедленно выдали, иначе мы перекроем снабжение. И не надейтесь на свою жалкую бартерную систему - потому что вам нечего будет обменивать! Вы не производите инструменты, продовольствие, корабельные товары, транспорт. Ваш поселок не сможет существовать в изоляции - нет нужды это доказывать. Эй вы, Каа или как вас там? Выйдите сюда и прикажите тому, кто прячет аморфов, чтобы сию минуту привел их. Вы уже потеряли свою землю. Не хотите же вы потерять и свои жизни?
      Каа пошел вверх по склону.
      Я рассматривал лица в толпе. Чужих не было, но и предводители Потомков тоже отсутствовали. Не было ни миссис Эрншоу, ни Вернона Трейла, ни Тома Минти с дружками. Мы ждали. Солнце пекло, жар отражался от бетонной дороги и ярких жилых куполов. Солдаты беспокойно ощупывали лазерные ружья, вытирали пот с лиц.
      Наверху, около Опытной станции, вдруг послышался шум мотора. Все замерли, уставившись на склон.
      Из-за "Клуба" показался грузовик. Он обогнул здание и повернул к нам, опустив направляющие колеса. Грузовик был большой. Толпа забеспокоилась.
      - Осторожно! - крикнул кто-то.
      Из кабины выпрыгнул человек, перекувырнулся, вскочил, побежал и скрылся между домиками. Когда я снова перевел взгляд на грузовик, то увидел, что направляющие колеса уже подняты...
      Поднимая пыль воздушной подушкой, гудя расплывшимся в пятно задним пропеллером, с поднятыми колесами, он разгонялся прямо на нас.
      Беспомощно покачиваясь, машина повернулась вокруг своей оси, вломилась боком в жилой домик, смела фонарный столб и пошла на толпу. Народ бросился врассыпную; мы с Сюзанной взбежали по каменным ступенькам пекарни. На мгновение показалось, что грузовик несется прямо на нас, однако он выбил фонтан искр из бетонного столбика и отскочил на другую сторону улицы. Один солдат спрятался за углом, и грузовик прошел у него прямо перед носом, разметав воздушным потоком полы его куртки.
      Как завороженные смотрели мы на грузовик, который разогнался еще сильнее и помчался к набережной, нелепо взбрыкивая, когда воздух вырывался из зияющих прорех кузова. Его вынесло на причал, он пролетел метра четыре, ударился о воду, подняв фонтан брызг, и запрыгал по поверхности, как плоский камень.
      Машина врезалась в противоположный берег и взорвалась красно-желтым ослепительным шаром огня. Секундой позже мы услышали грохот. Несколько деревьев, пылая, наклонились и медленно упали в Дельту, подняв облако пара. Огонь пошел вверх по берегу и разлился лужей по реке.
      Это было захватывающее зрелище.
      - Ух ты! - воскликнула Сюзанна, как ребенок.
      Я почувствовал ее руку в своей и сжал, надеюсь, не слишком сильно. Какой-то ханжа повернулся, уставился на нас и начал кричать, что нет ничего веселого в уничтожении общественной собственности и что Сюзанна ничем не лучше проклятого убийцы-водителя. Но тут всеобщие крики неожиданно стихли.
      Войска постепенно собирались вновь, но каждого солдата вел аморф - один из поселковых аморфов, которые вынырнули неизвестно откуда во время суматохи с грузовиком.
      Появилась и миссис Эрншоу с Потомками и встала напротив Алтеи Гант.
      - Как видите, мой идеальный мужчина не похож на ваше трусливое ничтожество, мисс Гант! - могучим голосом возвестила она под хихиканье колонистов.
      Большинство риверсайдских аморфов оказались крупными и агрессивными; возможно, это были копии адмирала, покойного мужа старушки. А это лишний раз доказывает, как легко люди впадают в заблуждение. Я всегда представлял себе супруга миссис Эрншоу худосочным малым, подавленным ее сильным характером и вымещавшим обиды на подчиненных. На самом же деле их брак представлял собой бурный роман с разгулом страстей.
      - И чего вы рассчитываете добиться таким образом? - спросила Алтея Гант.
      - Освободиться от проклятой Организации, вот чего! - воскликнула миссис Эрншоу.
      Под вечер мы с Сюзанной пошли к Мортимору Баркеру и рассказали ему о перевороте. В утешение я объяснил, что Потомки решили не мешать проекту.
      - Миссис Эрншоу пока считает, что проект полезен для всех нас, пояснил я.
      - Ты хочешь сказать, что эта старая форель решает за нас, что нам полезно? - прогремел Баркер.
      - Пока да. Как раз сейчас Потомки решают, какой потребовать выкуп.
      Баркер что-то пробормотал и отвернулся к экранам. В двух смежных углах комнаты расположились большие ниши трехмерного изображения. Несколько техников сидели за пультами. Ниша слева получала сигнал от камеры на корме. Там Стренг на фоне неспокойного синего моря закреплял что-то на гике. Он оглянулся через плечо на камеру, усмехнулся и вернулся к своему занятию. Парус над ним натянулся; микрофоны уловили скрип веревок и шум воды. Эффект присутствия был сногсшибательный.
      В нише справа можно было увидеть еще более живописное зрелище. Здесь открывался вид от камеры, ставшей яблоком раздора - той, что мы установили на топе мачты. Вид сверху завораживал. Казалось, что зритель падает на сцену. Как на ладони, перед нами возникала вся крыша каюты, поплавки и порядочный кусок моря. Я посмотрел вниз, на широкие плечи и седую голову Стренга, который возился с кронштейном. То и дело набегали волны, и катамаран угрожающе кренился. Парус пересекал его по диагонали изящно изогнутой полоской, переходящей на концах в тонкие линии шкотов.
      Стренг говорил в камеру на корме:
      - В сущности, никаких проблем, если не считать маленького нарыва на ноге. Думаю, с ним я разберусь завтра. Да еще этот проклятый кронштейн чего еще можно ожидать при такой спешке и неопытности кораблестроителя...
      Огромная рука Баркера опустилась мне на плечо.
      - Спокойно, Кев. Любая реклама - хорошая реклама. Все знают, что моряки дальнего плавания любят поворчать по поводу плохих кораблей...
      - ...несколько чернуг, - своим проклятым вкрадчивым голосом продолжал Стренг. - Волноваться нечего, если только катамаран подо мной не развалится на части... И кое-какие проблемы с верхней камерой. Надеюсь, сейчас она работает, потому что вид оттуда должен быть прекрасный.
      Он посмотрел вверх. Я перевел взгляд на другую нишу и увидел его лицо, обращенное вверх. Увидел я и плавники чернуг, патрулирующих около левого поплавка. Мачта качнулась, океан накренился, и мне захотелось, чтобы Стренг потерял равновесие и свалился в воду.
      Кошка промчалась по крыше и гибким прыжком соскочила в каюту. Она все еще была очень похожа на сиамскую кошку. Не исключено, что Стренг из гордости так и не открыл Библию и не прочитал инструкцию.
      Мы сидели в студии, а Стренг болтал с камерами. Все напряжение, которое он испытывал накануне, без следа смыла радость плавания в море, вдали от бестолкового человечества.
      - Мало кто осознает одну тонкость в нашем проекте, - заметил Баркер, пока Стренг открывал бутылку пива и рассказывал Сектору, что он ел на ленч. - Половине зрителей на самом деле хочется, чтобы он не доплыл. Что ни говори, а Стренг все-таки чертовски неприятный тип, и в данном случае это нам на руку. Мне сообщили, что рейтинг передачи стабильно высокий.
      - У этой чепухи? - подивился я, глядя, как Стренг демонстрирует способ завязывания беседочного узла.
      Потом из "Клуба" пришли Суиндоны с бутылками, и мы решили провести вечер в студии. Мы чувствовали себя в осаде. Хотя никто этого не говорил, я думаю, все опасались, что Потомки в конце концов решат взять студию штурмом и сорвать единственный шанс Риверсайда внести свой вклад в экономику планеты.
      - Пока довольно тихо, - доложила Джейн, разливая скотч. - Все сидят в "Клубе" и обсуждают детали выкупа.
      - Предположим, что Организация решит бросить здесь Гант и войска, задумчиво произнесла Сюзанна. - Но они же не виноваты...
      На улице стемнело; разговор затих. Мы с Сюзанной сидели на подушках у стены, Марк и Джейн заняли пару складных кресел. Техники ушли, и Баркер принес еще охапку бутылок.
      Наконец, по времени Стренга, наступила полночь. Левая ниша показывала мирную сцену: Стренг сидел со стаканом джина у локтя и заполнял вахтенный журнал. Время от времени он вычитывал для зрителей интересные отрывки, а Баркер добавлял немного комментариев для тех, кто только что включил приемник.
      Затем Стренг захлопнул вахтенный журнал.
      Баркер повернул переключатель, и трансляция на другие планеты на сегодня закончилась.
      Стренг подошел к камере. Свет из каюты попадал на него сзади, и лицо оказалось в тени, но было видно, что он сердится.
      - Ну, мерзавцы, - рявкнул он, - сегодня я случайно открыл вашу идиотскую Библию. Баркер, ты это видел? Или ты, как обычно, прирос своей жирной задницей к стулу и выпивал в "Клубе"?
      - Мы не обязаны его слушать, - сказал нам Баркер. - Мы можем просто уйти, и пусть он тут разоряется. Или еще лучше вообще его выключить. Но в этом есть что-то интригующее. Не знаешь, какой бред он преподнесет в следующий момент. Конечно, Стренгу и в голову не приходит, что мы можем не слушать. Все слушают Стренга.
      И правда, мы слушали Стренга...
      - ...могла запросто провалить весь ваш сволочной проект. Она могла перевоплотиться прямо на глазах у всего проклятого Сектора, и ваш Хедерингтон оказался бы по шею в дерьме. Вам повезло, что она до сих пор осталась кошкой. Но ничего, Баркер. Здесь у меня полно голодных чернуг, и я сейчас брошу им лакомый кусочек. А завтра осиротевший моряк поведает печальную историю о трагической кончине своей дорогой сволочной Мелиссы. Главное - не расхохотаться посреди рассказа.
      Сюзанна вздрогнула у меня под боком.
      - Он этого не сделает, правда?
      На улице послышались какие-то крики...
      - ...но не будем забывать и о других проблемах. Пункт первый: проклятый катамаран течет, как решето. Прошлой ночью, пока зрители не видели, я вычерпал из правого поплавка двадцать галлонов. Но знаешь, Монкриф, я не могу вечно тебя проклинать. Мне нужно спать. Может быть, завтра я начну вычерпывать воду на виду у Сектора, и все узнают, кто ты есть - алчный проходимец, нажившийся за счет девяноста процентов населения планеты. А тебе, Баркер, жирная ты свинья, я хочу сказать, что...
      Сюзанна обняла меня.
      - Не обращай внимания, Кев, - тихонько сказала она. - Он злится от испуга. Он слишком много на себя взял. А катамаран в порядке.
      Не помню, что я ответил. Наверно, выдавил что-нибудь сквозь зубы, но тут открылась дверь, и на наши мрачные лица упал свет.
      В проеме возник неповторимый силуэт Кли-о-По с отпрысками.
      - По-моему, вам всем нужно там быть, - заявил он. - Толпа пошла жечь мою ферму, которую Организация превратила в Сельскохозяйственную Опытную станцию. Наверное, Организация отвергла требования Потомков по освобождению заложников - не дала взять себя на пушку, так это называется? Быстрее, пожалуйста.
      Даже человеческий глаз мог разобрать, как он взволнован. А еще я заметил за Кли-о-По одну любопытную особенность - по-моему, у него есть защитный механизм, о котором никто не знает. Чем больше он встревожен, тем больший выводок его сопровождает - словно он запасается копиями на всякий случай.
      Мы поспешно покинули студию и прошли через основную часть здания "Клуба", где единственным человеком оказался Джон Толбот. Он проводил нас грустным взглядом. Джон всегда выжидает - такая у него работа.
      Потом мы вышли на улицу и увидели толпу.
      13
      Сперва мы немного поспорили с женщинами, которые, похоже, жаждали опасных приключений.
      - Ты что, считаешь, что я не могу постоять за себя? - запальчиво спросила Сюзанна. - Иди ты к черту, Монкриф. Я два месяца разгуливала с тобой, и ничего со мной не случилось. Мне ли бояться буйной толпы?
      Она жадно смотрела вниз, где в свете дюжин пылающих факелов блестели купола. Так, наверное, выглядела охота на вампиров в Трансильвании.
      - Марк, эта сцена отмечена фирменным знаком Свободолюбивых, - заметила Джейн. - Помнишь чучело на регате? Для них это развлечение.
      Толпа вдруг взревела и с факелами в руках устремилась вниз по склону. Поход на блэкстоуновскую ферму начался.
      - Я не пойду, - сказал Кли. - Боюсь, мой вид их еще больше возбудит. Все бы ничего, но жалко ферму - Организация вернула бы ее через пять лет, а теперь колонисты ее сожгут. У вас, людей, странные представления о добре и зле.
      - Мы с Джейн останемся с тобой, - поддержала его Сюзанна, найдя выход из спора со мной.
      Мы с Марком Суиндоном поспешили вниз по улице вдогонку за толпой. Не знаю, на что мы надеялись; шансов у нас не было никаких. Толпа под предводительством Чиля Каа и Тома Минти не станет любезничать с противником.
      Когда мы догнали отставших, основная часть толпы шла по мосту; их факелы отбрасывали зловещие отсветы на темную воду. Я обогнал маленькую фигурку, упорно ковыляющую в хвосте, и узнал миссис Эрншоу.
      - И чего же вы рассчитываете этим добиться? - спросил я с горечью.
      Наверно, на меня подействовала тирада Кли-о-По, и меня возмущало, что впавшая в детство толпа будет веселиться за счет чьих-то страданий.
      - Это продемонстрирует Организации, что мы, риверсайдцы, не потерпим дальнейшего вмешательства в наши дела, - задыхаясь, ответствовала старушка.
      - Даже вам должно быть ясно, что абсолютно бессмысленно это демонстрировать, - выпалил Марк.
      - Я не могу нести ответственность за то, что Организация спровоцировала наших людей.
      - Вы хотите сказать, что здесь командуете не вы?
      - Побойтесь Бога, профессор Суиндон! Разве похоже, что я командую?
      Миссис Эрншоу повернулась к нам, и я с изумлением заметил слезы у нее на щеках. Толпа начала подниматься по склону.
      - Помните Передающий Эффект? - тихо спросил Марк. - Черт возьми, прошло два года, но люди ничему не научились. Объяснять толпе - совсем не то же самое, что объяснять отдельным людям. Во-первых, толпа не замечает противоречий, а во-вторых, не способна предвидеть последствий. Странное дело, когда люди собираются вместе, их способность к разумным действиям уменьшается обратно пропорционально размерам сборища. Толпу, подобную этой, по интеллекту можно сравнить со средней гориллой.
      - Избавьте меня от речей, - отрезала миссис Эрншоу. - Скажите, что, черт возьми, мы собираемся делать?
      - Кто ими командует?
      - А кто, по-вашему, мог придумать факелы, когда есть машины с фарами и в магазине полно фонарей? Кто мог устроить такой шум, поднять толпу на такое дурацкое дело и уничтожить последнюю возможность договориться с Организацией, ну? Наш драгоценный Чиль Каа, конечно! Послушайте, профессор, глупо было с моей стороны похищать работников Организации теперь я это вижу. Но когда они стали угрожать нам оружием, я как будто увидела перед собой красную тряпку. А теперь все вышло из-под контроля.
      Мы остановились - старушка совсем запыхалась.
      - Я отведу вас обратно, - сказал Марк Суиндон. - Вы убьете себя, пытаясь угнаться за ними...
      Он вопросительно посмотрел на меня.
      - Да ладно, Марк. Я пойду дальше. Почему бы не досмотреть до конца.
      К тому времени, когда я догнал основную массу, лидеры уже дошли до фермы. Впереди на фоне темных деревьев светились охваченные огнем прямоугольные строения, и еще у нескольких вырывались из-под карнизов языки. Пламя быстро распространялось по деревянным стойкам и балкам, по обшивке из древних досок.
      Оказалось, что я иду рядом с Уиллом Джексоном. Старик бросил на меня взгляд из-под полей шляпы.
      - Ты ведь не станешь нам мешать? - неприязненно спросил он. Уилл смотрел на пламя так же неотрывно, как смотрел бы на какую-нибудь молоденькую девушку.
      На неровной, окруженной кустарником дороге было темно. Все спешили вперед с взволнованными лицами, глядя на пожар. Толпа разбредалась. На фоне полыхающей фермы носились силуэты возбужденных людей; они бросали горящие факелы.
      В этой ненормальной, почти дикарской обстановке я подумал: "Я мог бы убить тебя сейчас, Уилл Джексон, и никто бы не узнал, а Риверсайд стал бы лучше"...
      Вместо этого я сказал:
      - Иди ты к черту.
      - Сам иди, - ответил он.
      Пламя охватило крышу дома; показались язычки у фундамента. Справа струйка огня отклонилась в сторону и лизнула сено, сложенное на открытой площадке.
      Мелькали знакомые лица. Среди людей, окруживших ферму с намерением спалить дотла Сельскохозяйственный центр, дабы он не ущемлял свободу Риверсайда, я заметил Каа и Трейла, Минти и Йонга, Джексона и Блейка.
      Я заметил Потомков пионеров...
      Я видел, как они, ликуя, предавали огню те самые строения, которые два месяца назад якобы чтили как исторический памятник. Сноп огня взлетел в небо, когда с громким треском провалилась крыша. Чернели и исчезали бревна. Зрители восторженно кричали. Атмосфера была праздничная, но на этот раз я не мог наслаждаться сценой разрушения. Радостные вопли звучали в моих ушах как издевательство; простое удовольствие от созерцания яркого огня было испорчено царившим вокруг духом злорадства.
      Веселье отдавало истерией. На нас начала валиться стена - половина дома медленно наклонилась, как разводной мост, и под конец грохнулась на землю, подняв облако искр и открыв ад внутри фермы. Толпа взвыла, и мое недовольство превратилось в отвращение. Горело всего-навсего ни в чем не повинное неодушевленное строение. Только дурак мог радоваться его уничтожению. Для Организации оно ничего не значило. Единственным пострадавшим оказывался Кли-о-По.
      Вдруг у меня над ухом завизжала женщина, и я раздраженно повернулся...
      Она смотрела не на пламя - в противоположную сторону; туда же повернулись и другие головы. Визг звучал не восторженно, а испуганно. Остальные тоже закричали, и народ начал разбегаться - кто в открытое поле, кто в лес...
      В ста метрах от нас, сосредоточенно направив сенсоры на языки пламени, ползла огромная туша бронтомеха-отшельника.
      Сначала он направил тонкий луч света на жертвенный костер, но эффект оказался ничтожным. Машина остановилась, размышляя. Огромный размер источника тепла одновременно манил и отпугивал, так как не соответствовал запрограммированным цифрам.
      Но вокруг имелись другие источники тепла, поменьше. Они стали более отчетливыми, когда отделились от основного жара. Они двигались по полю, они носились среди деревьев.
      Когда я побежал, бронтомех уже направил свои лазеры на людей.
      Стренг оказался прав насчет инстинкта самосохранения. Я не знал, что происходит с другими, и мне было наплевать на них. Хочется думать, что все вышло бы по-другому, будь со мной Сюзанна, но это слабое утешение. Мы достигли пика любви, и я поставил бы ее безопасность выше своей - как сказал бы Стренг, - потому что я ждал детей от нашего союза и этот вторичный инстинкт временно перевесил. Через год я тоже отдал бы за нее жизнь. А через пять лет?.. Десять?.. Тридцать?.. Сколько времени нужно знать женщину, чтобы бросить ее умирать? Над такими вещами не хочется задумываться.
      Сюзанны со мной не было, и слава Богу. Итак, я взбирался по склону, продирался сквозь кусты, слышал позади вопли. А один раз увидел золотую светящуюся нить, которая рассеяла ночной туман и захрустела ветвями прямо возле меня. Потом я оказался за хребтом и продирался к воде, убежденный, что слышу, как за моей спиной валятся деревья.
      Был отлив. Проваливаясь, я прошел по илу, переплыл узкую протоку, снова прошлепал по грязи и забрался на причал.
      Я добрался до видеотелефона в своей гостиной и связался с Баркером.
      - Скажи Сюзанне, что я жив, - попросил я.
      Потом я повалился в кресло, и вскоре после этого нежные руки обняли меня, помогли раздеться и отвели в горячую ванну.
      В бойне у блэкстоуновской фермы погибло двенадцать человек, и нам еще повезло, что их не оказалось раза в четыре больше. Сводя вместе сообщения об этой ужасной ночи, мы пришли к выводу, что бронтомех действовал с необычно низкой для себя эффективностью. Сбитый с толку размерами движущихся объектов, которых его разлаженные сенсоры идентифицировали как полевых крыс, он непременно хотел добиться привычной степени уничтожения и поджаривал каждый труп до золы, прежде чем двинуться дальше...
      За несколько последующих дней поселок отрезвел, и миссис Эрншоу восстановила свой контроль. Первым делом она уточнила статус Алтеи Гант и других заложников.
      - Вы вольны как угодно перемещаться в пределах поселка, - сказала она им на одном из собраний. - Но не забывайте, что ваши ружья у нас.
      Алтея Гант ответила от лица своего войска:
      - Благодарю. Когда Организация займет поселок, к некоторым лицам я рекомендую проявить снисхождение.
      - Хватит! - взревела миссис Эрншоу. - Нам не нужны ваши милости!
      Она быстро закончила собрание.
      В эти жаркие летние дни, когда кончился месяц вав и начался зайин, мы часто обсуждали, каким будет следующий шаг Организации. Выдвигалось много теорий, и самая популярная заключалась в том, что они попросту уморят нас голодом.
      - Это самый дешевый способ, - сказала Джейн Суиндон.
      - Я думаю, они подождут, когда мы потеряем бдительность, и атакуют, высказался Том Минти.
      - Чепуха! - вмешался Мортимор Баркер. Он сидел со стаканом в одной руке и сигарой в другой. - Если бы они хотели, то уже напали бы. Они могут захватить нас в любой момент, но не хотят. И не захотят, пока продолжается кругосветное плавание...
      - А разве они не могут принимать сигналы сразу в Премьер-сити, без Риверсайда? - спросил кто-то.
      - Нет. Это сложно. Задействовано три спутника - один над нами и два, отстоящих на равных расстояниях, над маршрутом Стренга. Их лучи нацелены на наш спутник, а он передает только в Риверсайд. Любое изменение обойдется в миллионы и потребует временного прекращения трансляции. Сектор начнет недоумевать и гадать, что происходит на Аркадии. Нет. Эта студия для нас - лучший заложник, чем сотня пленников.
      - Взгляните вот с какой точки зрения, - обратился к собравшимся жителям поселка Перс Уолтерс, человек здравомыслящий. - Ваша жизнь зависит от нашего улова. У нас очень мало зерна, немного овощей - и Бог знает, что нам делать, когда кончатся запасы. На фермы ходить опасно, пока там бродит проклятая машина. Так что вас кормим мы, рыбаки, и похоже, что это надолго. Между тем, наши сети разваливаются на части, лодки протекают, и нам приходится сполна оплачивать ремонт в мастерской Кевина Монкрифа. А то, что мы получаем взамен, не покрывает всех расходов, включая убытки от амортизации.
      Встрял Чиль Каа.
      - Во-во, Перс прав, только незачем извиняться, Перс. Эй, вы! Или вы будете платить, сколько мы скажем, или не получите к черту никакой рыбы!
      - Нынешнюю ставку все одобрили, - заметила миссис Эрншоу.
      - Значит, сейчас мы одобрим другую ставку, ясно?
      Слово взял Марк Суиндон.
      - Подумай сам, Чиль. Мы не можем то и дело менять ставки. Все они связаны друг с другом. Придется обсудить это в Комитете.
      Публика облегченно вздохнула.
      - Мы рассмотрим это в первую очередь, - сказал Том Минти, другой член Комитета поселка.
      Но Чиль Каа шипел от злости, его круглое лицо побледнело.
      - Вы что, думаете, что так просто возьмете и отложите? С каких пор, черт возьми, Комитет распоряжается в этом паршивом поселке? Нет, мерзавцы, мы проголосуем немедленно! Нужна вам еда или нет? Да или нет? Да поднимайте же руки, черт вас дери!
      Под нарастающий ропот перед Каа встал Перс Уолтерс.
      - Потише, парень. Так нельзя. Ты не единственный рыбак, а остальные, я думаю, согласятся поговорить с Комитетом, верно?
      Он огляделся. Последовали одобрительные кивки.
      - Свободолюбивые еще скажут свое слово! - выкрикнул Каа.
      - Придержи язык! - возмутился Перс. - С кем Свободолюбивые собрались драться, черт побери? Вы что, нападете на своих?
      - Да, и тебе первому попадет, штрейкбрехер паршивый!
      Существует лишь один достойный способ разрешения подобных споров, и я с радостью увидел, что Перс Уолтерс его нашел. Он врезал Каа по физиономии огромным кулаком. Тот повалился с рассеченной губой, и Перс спихнул его с импровизированной трибуны.
      Казалось, инцидент был исчерпан, но отголоски его чувствовались еще не одну неделю. Вся система бартера попала под огонь критики, и в результате, конечно, никто уже не перил, что получает справедливую плату за свои услуги. Система висела на волоске и держалась только потому, что нечем было ее заменить.
      Дело было сделано. Поскольку Организация демонстративно ушла со сцены, поселок потерял очевидного козла отпущения. Трудности же, между тем, остались, поэтому Риверсайд стал нападать сам на себя. Мы вступили в тревожный период раздора и внутренней борьбы. Образовались группы и партии, они формировались и переформировывались и по каждому поводу бросали вызов Комитету поселка, Потомкам и Свободолюбцам.
      Тем временем Ральф Стренг плыл вокруг света. Уже начали поступать отзывы из Сектора, несомненно, отредактированные телегазетой. Было ясно, что энтузиазм на других планетах растет. Показали детей со стренговскими значками, они запускали модели "Аркадянина". Многочасовая трансляция передавалась на каждую планету. Поскольку сетью владел Хедерингтон, он мог формировать новости.
      Мортимор Баркер, однако, все больше тревожился.
      - У Ральфа неприятности, - сказал он однажды. Мы смотрели, как яхтсмен бросает с кормы блесну, вытягивает маленькую серебристую рыбку и швыряет ее в ведро. - Он что-то скрывает... Он даже не ругается, как обычно.
      Стренг сидел, сматывая удочку. Он похудел и загорел. Солнце высветлило его седую гриву почти до белизны, и у него поубавилось мяса на плечах. Он улыбнулся камере на корме.
      - Как видите, я тяну за собой сеть. - Он словно продолжал монолог, хотя перед этим почти двадцать минут молчал. - На всякий случай. Одинокому яхтсмену осторожность никогда не помешает... - Камера на топе мачты показывала сеть, натянутую между концами двух поплавков. - Пока что я вылавливал только рыбу, - сказал Ральф, - но знаете, что случится однажды? Я втащу эту проклятую сеть, и что там окажется?.. Я.
      Я вздрогнул; что-то странное появилось в его лице.
      - Осторожно, сынок, - пробормотал Баркер и оглянулся на меня. - Это вполне может произойти, - добавил он загадочно.