Майк вышел из автомобиля и направился в лабораторный корпус, где мелькали люди в белых халатах. Никто его не останавливал и не спрашивал, что ему здесь нужно? Майк прошел сквозь все помещения и видел все, вплоть до отбора семени у быков. Как это было похоже на то, чем занималась Эола.
Майк направился к конторке хозяина фермы. За столом сидел молодой мужчина с весьма приятным лицом.
– Я хочу разводить бычков,– сказал Майк,– нельзя ли у вас купить семя, или, как это называется,– эмбрионы? Я хорошо заплачу.- Он вопросительно посмотрел на собеседника.
– Именно для этого мы и существуем. Нет ничего проще,– ответил хозяин фермы.
Отъехав миль сорок от фермы, Майк вынужден был остановиться. Внезапно, без всякой видимой причины, машина заглохла. Съехав на обочину, Норман открыл капот и начал копаться с мотором. Между тем стало смеркаться. Нечего было и думать продолжать ремонт в темноте. Майк вытер тряпкой испачканные руки и огляделся.
Место было невеселое. К самой дороге подходил гнилой пруд, поросший осокой. За ним, на пригорке, виднелась не весть как сохранившаяся ветряная мельница. А под пригорком виднелось заброшенное деревенское кладбище, поросшее кустарником и бурьяном. На душе Майка было неспокойно. А по мере того, как сгущались сумерки, это беспокойство усиливалось. Однако пора было готовиться к ночлегу.
* * *
После ужасных событий – пальбы, поножовщины – Эоле надо было прийти в себя и расслабиться. Теперь, когда она осталась на борту летающей тарелки совсем одна, никто не мешал ей это сделать. Лучше всего успокаивало нервы вязание. Поэтому, пройдя на своих членистых ножках с присосками по стене, она выбрала уютные уголок на потолке и, пожевав слюну, чтобы она была не слишком вязкой, извлекла изо рта начало паутинки.
Ажурные узоры с орнаментами планет, на которых ей удалось побывать, стали покрывать угол. Повидала она немало. Ее работа выездной проститутки обязывала к этому. За годы, проведенные в бесконечных командировках чего только с ней не случалось.
Но то, что она увидела здесь, на Земле, повергло многоопытную Эолу, или, как ее звали официально Э-О, в смятение. Ее потрясли лютая ненависть и жестокость землян к себе подобным. Их изощренные, вполне современные орудия уничтожения соседствовали с почти пещерным уровнем развития всего прочего. Но было в землянах и что-то притягательное. Например, романтическая отзывчивость на любовь, которая чудовищным образом контрастировала с их кровожадностью.
Впрочем, какое ей – Э-О до всего этого дело, и стоит ли портить себе нервы из-за несуразиц, которых в Галактике так много. Главное – ей прилично заплатят. После этого вояжа на Землю она наконец-то сможет купить маленький, уютный астероид с искусственным климатом и оставить порядком надоевшую ей работу космической проститутки.
В контейнере, где хранилось семя землян, еще оставалось место, и Э-О подумала, что не мешало бы пообщаться с Норманом, чтобы пополнить его запасы.
От этих размышлений Эолу отвлекли шум и крики, донесшиеся с пляжа. Бросив вязание, она опустилась на главную палубу. Подошла к окну. Пляж был оцеплен вооруженными людьми в униформе. На перекрестке виднелись бронированные машины с расчехленными пулеметами. Тут и там сновали журналисты и фотографы, снимавшие лежащие на земле трупы. Всем руководил какой-то важный чин, в штатском.
Это был старый знакомый Майка, один из лучших детективов ФБР Рой Паркинсон. Статный, немногословный, с начинающими седеть волосами, он был больше похож на приходского священника. Но от восточного до западного побережья штатов не было другого полицейского, который не имел бы ни одного нераскрытого дела. Поэтому его вечно посылали в пекло- на самые запутанные преступления. Вот и сейчас, при всей кажущейся очевидности, дело обещало быть чрезвычайно сложным.
Прежде всего необычной была жертва преступления – банда знаменитого Джозефа Лучьяно, каждый член которой заслуживал электрического стула. Рой не скрывал своего удовлетворения. Ведь если бы полиции удалось арестовать всех этих молодчиков, в результате разных адвокатских выкрутас кое-кто из них наверняка бы отделался пожизненным заключением или даже просто сроком. А сейчас им нужен был уже не адвокат, а священник.
– О'кей! – пробормотал про себя Паркинсон, прищелкнув пальцами.
Судя по расположению трупов, банда брала в клещи приманку, сооруженную из тряпья и мусорного ведра, которое было превращено в настоящий дуршлаг. По просьбе Паркинсона усатый розовощекий сержант выкопал из песка целую пригоршню пуль, выпущенных по «кукле». Вскоре Рой нашел и то место, где скрывался человек, за которым охотились мафиози. В песке отчетливо пропечатался след носка и колена стрелявшего. Тут же лежали, поблескивая на солнце, автоматные гильзы. С этим все было ясно.
Но вот чего Рой никак не мог понять, так это откуда взялся стрелок и куда исчез потом? Напрасно собаки-ищейки, повизгивая и виновато помахивая хвостами, крутились вокруг места, откуда он вел огонь. Не было ни входного, ни выходного следа. Как будто стрелявший опустился с неба и потом, точно таким же образом, вознесся на небеса! Участие в Деле вертолета исключалось. Его должен был услышать пляжный сторож, который уверял, что за всю ночь не сомкнул глаз. Но даже если он врал, боясь потерять работу, то очевидно, что появление вертолета наверняка спугнуло бы банду.
Рой собрал в полиэтиленовый пакет стрелянные гильзы и направился к трупу Лучьяно. Он лежал на животе, зарывшись с разбега головой в песок. Поперек его туловища страшным пунктиром запекшихся сгустков крови прошли двенадцать пулевых отверстий. Ровно столько гильз лежало в пакете Паркинсона. Каждая пуля нашла в кромешной тьме свою цель. Эти выстрелы могли принадлежать только одному человеку – Майку Норману.
Рой улыбнулся, вспомнив этого открытого, честного парня, которого он рекомендовал в Интерпол. И тут же нахмурился – неделю назад Майк был похищен преступниками. «Похоже на то, что за смерть этой банды Норману пришлось заплатить своей жизнью»,– подумал Рой и с ожесточенной решимостью принялся продолжать расследование. Но тщетно.
Пляж, оцепленный морскими пехотинцами, все так же надежно хранил свою тайну. А если кто-то и мог разгадать ее, так это были… собаки. Задрав морды, они тревожно выли на НЛО…
Глядя сквозь панорамное окно на их оскаленные пасти, Э-О невольно поджимала свои щупальца, словно собаки могли в них вцепиться.
* * *
Майк откинул сиденья машины и лег на спину, накрыв ноги курткой и положив руки под голову.
Он взглянул на часы. Стрелка приближалась к полуночи.
– Час вампиров и ведьм,– отметил про себя Майк.
Приподнявшись на локте, он с удивлением увидел мерцающий огонек на кладбище.
– Что за чертовщина? – Майк протер глаза.
Огонек не пропал, напротив, стал еще ярче. Преодолевая страх, Майк вышел из машины и, сжимая рукоятку револьвера, некогда принадлежавшего Горилле, пошел на огонь.
С каждым шагом он становился ярче. Приблизившись, Майк выглянул из-за надгробия. Вокруг костра сидело десятка два людей. Майк с ужасом узнал среди них Джозефа Лучьяно, Гориллу… вся шайка была в сборе.
Медленно раскачиваясь, они тихо пели заунывную песню, от которой мурашки пробегали по коже. Лучьяно вдруг разогнулся и, как пес, потянул воздух. Глаза его горели, а изо рта капала кровь. Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, он поднялся и пошел прямо к тому месту, где затаился Майк.
Детектив, с колотящимся, как резиновый мячик сердцем, ждал его приближения. Подойдя вплотную, Лучьяно коснулся лица Нормана холодными, как лед, пальцами. Майк попытался нажать курок, но рука его стала словно ватной.
– Ты убил нас,– сказал призрак, и Майк заметил, что его губы не разжимаются, – но нам здесь хорошо.
Майк различил среди поющих полицейского Джонсона, который год назад был застрелен шайкой Лучьяно прямо в патрульной машине. Джонсон, не замечая его, продолжал раскачиваться и петь вместе с другими.
– Это бред! – возразил Майк, ощущая, что его губы тоже не шевелятся, а язык словно примерз к нёбу.
– Здесь, с нами, твоя судьба,– продолжал призрак.- Она такая же, как мы, только она из будущего, а мы из прошлого. Хочешь, я позову ее?
– Какая чушь,– хотел сказать Норман, но не смог.
От костра отделилась фигура, не похожая на остальных. Майк увидел самого себя в мундире высокого полицейского чина в окружении своры репортеров.
В этот момент совсем рядом закричал петух, да так громко, что у Нормана едва не разорвалось сердце.
– Мы исчезаем. Петух почуял биополе, отделяющее прошлое и будущее от настоящего. Приходи к нам еще…
С этими словами полтергейст исчез.
– Какая чертовщина! – сказал вслух Майк.
Оглядываясь по сторонам, он искал пропавшего Лучьяно. Впрочем, пропал не только он. Не было ни раскачивающихся фигур, ни костра.
Превозмогая страх, Норман заставил себя подойти к тому месту, где, как ему казалось, еще тлели угли. Но там не оказалось ничего, кроме полуистлевших гнилушек. Майк вернулся к машине. Снова лег на сиденье, накрыв голову курткой так, чтобы ничего больше не видеть и не слышать.
Майк нисколько не сомневался, что происшедшее только что – козни Эолы. Ее власть над ним была безмерна и цинична. Он, Майк, повторенный миллионы раз в своем семени, стал добычей далекой чужой цивилизации. Норман представил бесконечные шеренги людей как две капли воды похожих на него. Ведь, в сущности, это его плоть, его дети. Что ждет их в паучьем мире инопланетян? Майк твердо решил вернуться.
Подрулив к пляжу, он потребовал, чтобы его отвели к старшему. Какова же была его радость, когда он увидел перед собой Роя Паркинсона!
– Старина Майк, ты жив!
Рой заключил Нормана в свои могучие объятия. Галдя, как стая ворон, к ним бросились корреспонденты. Защелкали затворы фотоаппаратов.
– Сэр, объясните, что здесь происходит? – ушлый худощавый журналист вьюном проскользнул сквозь толпу коллег, выдвинулся вперед.
– Джентльмены,– Рой величественно положил руку на плечо Майка,– перед вами герой, уничтоживший банду Лучьяно.
В ответ раздался удивленный вопль журналистов, и снова защелкали фотокамеры.
– Где доказательства? – закричал тот же вездесущий корреспондент. Майк отошел на несколько шагов и, раскопав песок, извлек из него автомат.
Рой поднял его над головой.
– Джентльмены, из этого оружия выпущены пули, поразившие гангстеров. А теперь минуту терпения. Все сделанные вами снимки прошу считать недействительными, потому что настоящие снимки вам только предстоит сделать.
Он увлек Майка в полицейский автофургон, где представители фондов, обещавших вознаграждение за поимку банды Лучьяно, наперебой бросились вручать ему премиальные чеки.
– Минутку,– Рой с обезоруживающей улыбкой подошел к высокому полицейскому чину и, сняв с него мундир, накинул его на плечи Майка.- Уверен, старина, скоро ты получишь точно такой же. Теперь иди, покажись прессе.
Майк вышел из фургона, снова застрекотала фотоаппаратура. Но мысли Нормана были заняты уже другим. Он покосился на камуфляж трупа Лучьяно, накрытый белой простыней. Ему показалось, что тот шевельнулся, потом Майк перевел взгляд на полицейских ищеек. Не обращая внимания на сумасшедших людей, они задиралм морды и, пугливо прижимая уши, выли, глядя в пустоту над пляжем.
Значит НЛО еще был здесь.
– Извините, джентльмены, битва еще не выиграна.
Майк вызвал воздушный транспортер и исчез на глазах у изумленной прессы.
* * *
– Какой ты красивый, Майк,– Эола еще более привлекательная, чем когда-либо прежде, забыв о панорамных окнах, шла навстречу Норману.
– Как тебе идет этот мундир.- Она ласково прижалась к Майку. И его сердце забилось, как испуганный соловей в клетке.
– Проходи, любимый, я сейчас буду готова,– Эола исчезла в спальной комнате.
Оставшись один, Майк прошел в дальний отсек НЛО, где собирался когда-то заложить взрывчатку. Там, за тяжелой металлической дверью, он нашел белый контейнер…
Через несколько минут он вошел к Эоле. Прекрасная до умопомрачения в своей наготе девушка лежала, невинно сжав ножки. Майк опустился возле нее на колени и принялся целовать свою мечту, обращенную в плоть. Быстрые ласковые пальчики одели презерватив, и Майк испытал наслаждение, неведомое до него никому из смертных. Когда сладостные конвульсии отхлынули, Майк снова почувствовал легкое прикосновение к себе. Поймав руку Эолы, он отвел ее в сторону, и, сняв презерватив, спрятал его в карман.
– Противный, – рассердилась Эола.
ЭПИЛОГ
НЛО А-18, принадлежащий публичному дому астероида третьей планеты, бесшумно опустился на астродром и занял свое обычное место между летающими тарелками А-17 и А-19, обслуживающими посетителей. С ленивым безразличием томящихся бездельем шоферов их пилоты наблюдали как командир А-18 – проститутка второго класса Э-О по прозвищу Эола, спрыгнула на транспортер, кокетливо дрыгнув при этом своими шестью тараканьими ножками, как следом за ней на площадку выгрузили белый контейнер. С этим грузом она исчезла в дверях лабораторного корпуса.
Поднимаясь на лифте на семьдесят пятый этаж, Э-О расчесала членистым хоботком чешую на спине и брюшке, протерла муравьиный глаз, мельком взглянула в зеркало, убедившись, что у нее все в порядке, и побежала вслед за контейнером, который как раз в это время въезжал в зал секретных экспериментов. Здесь уже собрались блестящее научное общество и представители спецслужб. От покачивания щупальцев и нетерпеливого пощелкивания членистых ножек и клешней стоял невообразимый шум, Но стоило белому контейнеру, прибывшему с Земли, оказаться в зале, как все немедленно смолкло.
На полированную трибуну вскочил председатель ученого совета и крепко вцепившись в нее щупальцами, произнес краткое вступление:
– Уважаемые коллеги, следуя нашему всегдашнему принципу покорения новых миров силами их обитателей, мы доставили с планеты Земля семя ее жителей. Должен заметить, что эти земляне – довольно омерзительные существа, состоящие почти из одной воды. Они покрыты тонкой, непрочной кожурой. При малейшем повреждении из них вытекает красная пачкающая жидкость. Каждый несколько часов они испытывают потребность испражнения… Словом, это непривлекательные существа. Но дело в другом. Как ни странно, они великолепно приспособлены к жизни в суровых условиях своей планеты.
В задачу представителя нашего публичного дома Э-О входило отобрать семя у самых воинственных и агрессивных особей, что она и сделала. Теперь нам предстоит лишь прорастить в ускорителях доставленный биологический материал, и через полгода мы получим миллионы отличных солдат, которые завоюют для нас свою же собственную планету.
– Вот оно это семя.- Председатель распахнул люк контейнера.
И все присутствующие увидели подмененные Майком колбы с его же надписью – эмбрион бычий. Сорт I.
