The Dragonrealm (№4) - Конь-призрак

Волшебник усилием мысли разослал крошечных бесплотных шпионов во все стороны. Они обыщут весь дворец, каждый закоулок этого огромного здания.

Он отступил в тень и замер. Интересно, как скоро Темный Конь учует его, когда Сумрак снимет с себя маскирующее заклинание? Наверное, быстро, но Сумрак справится со своим делом еще быстрей.

Волшебник улыбнулся, словно представив себе предстоящую сцену.

Очистить королевский дворец оказалось легче легкого. Меликард обнаружил в соседних камерах нескольких пленников, схваченных людьми советника, и освободил их.

Даже эти люди, немногочисленные и невооруженные, представляли силу, достойную внимания, а ведь еще у короля были волшебница и демон.

После тщательного осмотра большей части дворца выяснилось, что мятежники сбежали. Остались лишь немногие — в большинстве своем мародеры. Люди Меликарда подбирали оружие, брошенное в коридорах. Причина бегства открылась, когда схватили грабителя, орудовавшего в королевских покоях. Пленный, не отрывая безумного взгляда от Темного Коня, рассказал, что люди Кворина услышали, будто Меликард выпустил орды демонов, которые приберегал как раз для этого случая. Король и дворец-то позволил захватить только чтобы узнать, кто верен ему, а кто нет. Сейчас предатели спасаются бегством от безжалостно преследующих их демонов.

«Несложно понять, что случилось», — подумал Темный Конь. Увидев его и поняв, что он пришел на помощь Меликарду, приспешники Кворина кинулись наутек. Они мчались куда глаза глядят, на бегу предупреждая своих товарищей о демоне. Как всегда бывает при панике, слухи стали мгновенно обрастать ужасающими подробностями о демонах, вышедших на охоту, и уж тут вояки Кворина кинулись врассыпную.

Бессмертный хмыкнул и сказал Меликарду:

— Похоже, я недооценил ваши шансы на быструю победу. Примите мои извинения, король Меликард!

— За быструю победу нам нужно благодарить тебя. Надеюсь, что предатели у северных ворот сдадутся так же быстро.

— Может, мне стоит отправиться туда? Король покачал головой:

— Спасибо за предложение, но твой вид может вызвать панику среди жителей. Мне нужно, чтобы в городе сохранялся порядок.

Эрини, которая моментально исчезла, когда все они прибыли в тронный зал, появилась вновь вместе с офицером в форме Гордаг-Аи. Меликарду он был знаком, и принцесса представила капитана Истона только Коню. Истон с ужасом смотрел на черного призрачного жеребца, но военная выучка не позволила ему проявить слабость.

Капитан Истон обратился к королю с пространными извинениями за то, что не смог обеспечить безопасность принцессы Эрини. Глядя на выражение лица принцессы, Темный Конь подумал, что несколько минут назад выслушать ту же тираду пришлось ей.

— Я уже объяснила вам, капитан, — не выдержала наконец Эрини, — что я волшебница. Я случайно переместила себя из спальни в другое место. Вы и ваши люди никак не могли проследить за мной. — В ее спокойном голосе таилась горечь. Эрини не могла себе простить, что из-за нее погибли люди, пытавшиеся спасти ее.

Пока они разговаривали — слишком медленно и путано, по мнению Темного Коня, — он пытался уловить какую-то ускользающую мысль. Что-то очевидное, что-то связанное с плутом Кворйном…

«Ну конечно же! Как я не вспомнил об этом раньше!» — Темный Конь повернулся к Меликарду, занятому разговором о плащах-хамелеонах, которые были на людях Истона.

— Ваше Величество!

Когда огромный, черный как смоль жеребец-призрак хотел привлечь к себе внимание, ему это удавалось без труда. Меликард повернулся к нему:

— Что случилось? Сумрак проник в стены дворца?

Темный Конь фыркнул:

— Не ручаюсь, что мне удалось бы его заметить! Но я хотел сказать о другом. У меня к вам просьба!

— Какая? Я слишком многим обязан тебе, чтобы отказать в чем бы то ни было.

— Я хочу осмотреть комнату Мэла Кворина. Лицо Эрини потемнело. Меликард мрачно кивнул:

— Мне следовало сразу позаботиться об этом. От него тянется ниточка к Королю-Дракону — а может быть, и к Сумраку.

— Именно так! Это он нашел для Дрейфитта книгу, которая хранилась у драконов! Интересно, что еще таится в его комнате?

— Я велю, чтобы его приволокли сюда! — Меликард почесал подбородок. — Он все покажет тебе сам — даже если придется отрубить ему несколько пальцев на руках и ногах.

Бессмертному эта мысль не понравилась.

— Не думаю, что стоит впускать Мэла Кворина в его комнату. Это рискованно. Он уже преподнес нам немало неожиданностей; кто знает, что у него еще есть про запас. Нет, лучше уж я сам обыщу его покои. Пусть ваш бывший советник лучше рассматривает паутину в своей новой норе.

— Наверное, ты прав. Тебе нужен провожатый?

— Не думаю, что я решусь войти в такого рода место без разведки. Я восприимчив к некоторым вещам.

Меликард улыбнулся:

— А я думал, преград для тебя не существует. Раз дело обстоит иначе, я отправлю с тобой человека, который покажет дорогу.

Темный Конь низко склонил голову, изобразив что-то наподобие поклона:

— Буду только благодарен.

Через несколько минут он уже шел к личным покоям бывшего советника в сопровождении насмерть перепуганного солдата. Даже зная о том, что спокойно идущий вслед за ним огромный жеребец — союзник короля, солдат дрожал и спотыкался. Бессмертного забавляло, что испытанный ветеран трясется как осиновый лист от страха перед ним, но шутить не стал из жалости к человеку.

Наконец они добрались до дверей, от которых так и веяло спесью, хотя на вид они ничем не отличались от любых других во дворце. Темный Конь заинтересовался, далеко ли отсюда до королевских покоев. Похоже, Кворин устроил в самом сердце дворца собственное маленькое королевство, откуда мог, судя по словам Эрини и Меликарда, появляться там, где его меньше всего ожидали.

Темный Конь отпустил провожатого, и тот удалился с максимальной скоростью, которую позволяло достоинство ветерана. Угольно-черный жеребец дождался, пока солдат скроется за поворотом, и принялся искать хитрости и ловушки, подстерегающие у входа.

Первая уловка была простой, но забавной: хитрый тройной замок на дверях. Обычный ключ отпирал один из замков и автоматически запирал другой незаметно для человека, попытавшегося открыть дверь. Незваный гость толкал дверь и убеждался, что она по-прежнему закрыта. Он поворачивал ключ еще раз, отпирая второй замок и запирая третий, и так без конца. У Кворина наверняка был специальный ключ, отпирающий все три замка одновременно. Весьма впечатляющая работа, решил Темный Конь, но вряд ли ему будет сложно с этим справиться. Ему не нужен ключ, да и на замок он мог просто не обращать внимания. Дверь была так мощно укреплена, что выбить ее смог бы разве что разъяренный бык, да и то не с первого удара. Но что это значило для существа, которое могло расколоть скалу легким ударом копыта? Из уважения к королю Меликарду и принцессе Эрини Темный Конь не стал ломать дверь на куски.

Вместо этого он заставил открыться все три замка одновременно, словно в них действительно провернулся специальный ключ.

Еще проще было сделать так, чтобы дверь открылась сама. Темный Конь тихо рассмеялся, представив, как действует руками — а ведь он вполне мог создать себе руки и как-то даже подумывал об этом. Свой теперешний облик Бессмертный выбрал для себя сам — его изначально бесформенная сущность могла принимать любые очертания. Впрочем, благодаря его способностям, выбранная им форма служит ему не хуже, чем любая другая.

Темный Конь осторожно заглянул в комнату.

— Забавно, — пробормотал он. Личные покои Мэла Кворина вызвали у него странное чувство — будто советник не жил в них, а только делал вид, что живет. Они были слишком безупречны, слишком декоративны — даже кресла у камина были расставлены как напоказ. В такой комнате человек, подобный Кворину, вряд ли мог чувствовать себя уютно. Скорее всего, здесь советник вел приватные беседы и делал вид, что занимается делами.

Следующая дверь вела в спальню — в ней все соответствовало должности и положению Мэла Кворина — главного королевского советника. Огромная роскошная кровать вызывала ощущение, что на ней никогда не спали. На книжных полках выстроились новые нетронутые тома — типичный набор книг по политике и истории, включая, по злой иронии судьбы, несколько книг покойного Дрейфитта.

Жеребец горько засмеялся — читал ли Кворин хоть одну из них?

Личные покои Мэла Кворина не здесь, окончательно заключил Темный Конь. Эти покои — для поддержания престижа. Но где тогда?..

Он вышел из комнат и осмотрел коридор. В одном его конце располагались покои принцессы Эрини и ее фрейлин, в другом были две двери с одной стороны и пустая стена напротив. Темный Конь уставился на эту стену, украшенную картинами и гобеленами. Все, похоже, в порядке… если смотреть снаружи.

Темный Конь вернулся в покои Кворина и сразу устремился в спальню. Он напряг свои чувства и быстро обнаружил то, что искал.

На дальней стене спальни лежало маскирующее заклятие, которое он не заметил в первый раз, озадаченный явной декоративностью покоев Кворина.

«Не так уж ты хитер, приятель!» Сам Кворин или кто-то другой мастерски запечатал вход в остальные комнаты, сделав их почти незаметными. Войти туда можно было только через покои советника. Темный Конь нашел что-то наподобие рычага, упрятанного в дальней стене спальни. Не теряя времени, он нажал на рычаг и быстро отступил назад. Недавние неудачи приучили его к осторожности. Чувства слишком часто обманывают его в последнее время.

Стена бесшумно скользнула в сторону. Никаких признаков опасности. Темный Конь внимательно исследовал стены, пол и потолок. На дверном проеме лежало слабое заклинание, тщетно пытавшееся направить его куда угодно, только не внутрь. Любой человек поддался бы и отправился прочь, увлекаемый внезапно появившейся новой мыслью. Темный Конь легко преодолел в себе это побуждение и уничтожил заклинание, чтобы потом сюда смогли войти люди короля. После этого он распахнул потайную дверь пошире и осторожно вошел. Уже на пороге он понял, что именно здесь было настоящее жилище советника-предателя.

Комната была темной, как жизнь ее бывшего хозяина. Темный Конь с трудом представлял себе, как мог здесь жить человек, пусть даже такой, как Мэл Кворин. «Да, принцессу Эрини сюда приглашать не стоит!»

— И они называли демоном меня, когда такое чудовище ходило в советниках у их короля!

Комната была полна жуткими сувенирами. Целую полку занимали черепа, отполированные до зеркального блеска. «Интересно, — подумал Темный Конь, — неужели Кворин убил каждого из них собственными руками? Может, это соперники в борьбе за власть?» На противоположной стене, словно выставленная черепам на обозрение, размещалась внушительная коллекция необычного оружия самого зловещего вида, предназначенного явно не для быстрого и безболезненного убийства. Мэл Кворин, похоже, питал слабость к зазубренным лезвиям.

«Нужно было позволить принцессе Эрини стереть эту мразь с лица земли! Нет, стоит заняться этим самому!»

Смерть была здесь частой гостьей; Темный Конь чувствовал ее омерзительный запах. Следующая комната смердела еще сильней. Темный Конь не решился даже войти туда. Он знал, что в ней. Игровая комната Кворина.

«Можно ли хоть как-то объяснить такое с человеческой точки зрения?» Зря он помешал Эрини расправиться с мерзавцем сразу же, в тюремной камере Когда все будет кончено, Мэл Кворин расплатится дорогой ценой, и жизни его не хватит в уплату за злодеяния.

Темного Коня, в отличие от людей, никогда не мучили вопросы о смысле и бессмысленности кары за преступления. Мэл Кворин не имеет права жить дальше, и этого не перевесит никакая польза, которую можно из него извлечь.

Но все эти находки не имели ничего общего с тем, что искал Темный Конь. Если откинуть в сторону садистские привычки Кворина, оставалось не так много следов его двойной жизни. Темный Конь рассчитывал найти планы, карты или что-нибудь еще, чтобы узнать вражеские замыслы. Ничего подобного здесь не оказалось. «Нужно искать тщательней», — хмуро подумал Конь-Призрак и сосредоточился.

Сами собой открылись выдвижные ящики стола. Распахнулись дверцы шкафов, обнажая свое содержимое. Со щелчком откинулась потайная панель. Даже замаскированная дверь в стене раскрылась шире.

— Покажи мне, что ты прячешь, — прошептал он комнате.

Взлетели в воздух пергаменты, карты, талисманы — все, что годами лежало без движения. Предмет за предметом пролетал перед взглядом Бессмертного, что был намного зорче людских глаз. Рассмотрев предмет, Темный Конь возвращал его на прежнее место — отнюдь не из уважения к советнику-садисту, а ради короля Меликарда, который наверняка захочет разобраться с имуществом Кворина лично. То, что не имеет значения для Темного Коня, может оказаться жизненно важным для короля Талака.

Людей поразила бы скорость, с которой он просматривал вещь за вещью. Мелькали лишь контуры пролетающих предметов. Темный Конь торопился, но вовсе не был небрежен. Если среди имущества Кворина есть что-то важное, то он это найдет.

И он нашел, хотя на это ушла уйма времени.

Маленькая невзрачная шкатулка. На первый взгляд могло показаться, что в ней лежат одна-две памятные безделушки. Но советник был не из тех, кто хранит сувениры. В шкатулке заключалась сила — и сила огромная. Крышка не поддалась, и это немало поведало Темному Коню о ее создателе. Не так много на свете существ, наделенных подобными способностями. В их число входят, в частности, и Короли-Драконы.

Темный Конь пробормотал заклятие и отложил шкатулку в сторону. Эта вещь потребует полной сосредоточенности — не стоит заниматься ею, пока он не завершит поиски. Коня-Призрака снедало нетерпение, и от этого его поиски становились все рассеянней. «Нужно взять себя в руки!..» Предстоит сделать очень многое, и хотя ночь кажется бесконечной, но скоро начнет светать. Серебряный Дракон уже не так далеко от стен Талака.

Дальнейшие поиски принесли не слишком обильные плоды. Содержимое комнаты мало говорило о злодеяниях Кворина и о замыслах его хозяина. Казалось, жизнь этого человека началась совсем незадолго до того, как он стал мелким городским чиновником. Может, так оно и было. Именно такой агент и нужен Королю-Дракону.

Когда Темный Конь уже собирался прекратить поиски, ему попался пожелтевший пергаментный свиток с отчетливым магическим излучением. Темный Конь не мог определить возраст пергамента, но с первого взгляда понял, что он имеет отношение к враадам. Темный Конь не стал терять времени на его изучение и с еще большим рвением продолжил поиски.

Еще три предмета привлекли его внимание. Первым был кинжал с надписью, относящейся ко временам перед Поворотной Войной. По некоторым признакам Темный Конь заподозрил, что кинжал принадлежал Азрану Бедламу — сумасшедшему отцу Кейба. Вторым предметом был еще один пергамент древнего происхождения. Хотя ничего зловещего призрачный жеребец в нем не учуял, но все же что-то насторожило его. Последней находкой был талисман искателей, лежащий на той же полке, что и шкатулка. Темный Конь не понял его назначения, но всякая вещь, которую Кворин считал важной, уже по одной этой причине интересовала его.

Разглядывая отобранные предметы, Конь-Призрак не знал, радоваться или огорчаться. Может быть, он нашел именно то, что искал, но теперь нужно разобраться, что именно он нашел.

Больше всего его занимала шкатулка, но с ней предстоит повозиться. Темный Конь начал с кинжала. Он подозревал, что это — одно из первых изделий Азрана. Дух сумасшествия ощущался в нем. Кинжал убивал одним лишь прикосновением. Легкий, незаметный укол — и смерть. Тщательно обследовав оружие, Темный Конь больше ничего примечательного в нем не обнаружил. В отличие от других предметов, кинжал не вернулся на прежнее место. С чувством странного удовольствия Темный Конь отправил его в долгий полет к солнцу. Даже предметы, изготовленные Азраном, не вечны.

Талисман искателей почти не содержал магической силы, и Темный Конь сомневался, что в нем есть прок. Талисман вернулся на прежнее место. Оставались пергаменты и, конечно, шкатулка.

Темный Конь со всеми мыслимыми предосторожностями развернул пергамент враадов. Пожелтевший и покоробившийся свиток сильно пострадал за прошедшие тысячелетия, как и книга Сумрака, но то, что он вообще сохранился, говорило о вложенной в него силе. Оставалось лишь надеяться, что пергамент не защищен дополнительным заклинанием, которого Темный Конь не заметил. Когда речь идет о враадах, нельзя быть уверенным ни в чем.

Он узнал эмблему, хотя видел ее лишь раз, да и то в далеком прошлом, знамя с драконом. Когда-то он знал, как назывался клан враадов, которому принадлежало это знамя, но сейчас вспомнить не мог. Он помнил лишь, что Сумрак принадлежал к тому же клану.

На свитке была карта — подробная карта всех областей Драконьего царства. Там же был список примерно из двадцати неразборчиво написанных имен, некоторые из них зачеркнуты. Темный Конь с отвращением отбросил пергамент. Только врааду могли прийти в голову хранить список распределения ролей в каком-нибудь заговоре. «Великие завоеватели!» — ехидно засмеялся Темный Конь.

Остались два предмета: пергамент поновей и шкатулка. Темный Конь еще раз попробовал вскрыть ее с помощью своих сил, но опять ничего не вышло. В гневе он отпустил ее, и коробочка гулко ударилась об пол.

Темный Конь принялся за пергамент и, прежде чем здравый смысл напомнил ему об осторожности, резко развернул его.

Удар!

У человека от такого удара разорвалось бы сердце. Темный Конь только лишь подосадовал на собственную беспечность. Будь заклинание посильней, ему бы не поздоровилось.

Заклинание ослабело и рассеялось. Угольно-черный жеребец занялся пергаментом. Ничего — чистый свиток. Его назначение заключалось только в том, чтобы убить человека, который неосторожно прикоснется к нему. Предназначался ли пергамент для самого Кворина, если он не угодит своему хозяину, или сам предатель собирался подсунуть его кому-нибудь в нужный момент? Впрочем, теперь свиток-убийца превратился в бесполезный листок. Темный Конь вернул пергамент на прежнее место и вновь занялся коробочкой.

— Тебе есть о чем поведать мне, дружок, — бормотал он. — Я хочу знать, что таится в твоей утробе — и как мне туда залезть…

Заклинание, закрывавшее шкатулку, казалось ему странным образом незавершенным, и похоже, именно эта незаконченность мешала крышке открыться. Заклинание — это замок, и закончить его — все равно что повернуть ключ в замке. Но где же ключ? «У меня нет времени возиться с тобой, — мысленно обратился Темный Конь к шкатулке. — Отвечай, куда подевался ключ?» Он обыскал здесь все до последней пылинки, и наверняка ключ попадался ему на глаза. Он должен обладать магией, но слабой, едва заметной… Только малой толики не хватает заклинанию, которое запирает крышку. Что это может быть?

«Талисман искателей! Точно!» Вот почему Кворин хранил бесполезный предмет, назначения которого Темный Конь не смог понять! И лежал талисман на той же полке, что и шкатулка! Почему бы не положить ключ рядом с замком — тем более что никто не догадается сопоставить эти два разных предмета? Лучший тайник — самое заметное место. Темный Конь все больше убеждался, что его догадка верна. В конце концов, единственный способ убедиться — попробовать, подходит ли ключ к замку.

Памятуя о прошлых ошибках, Темный Конь окружил шкатулку и талисман защитным полем. Не исключено, что содержимое шкатулки окажется крайне опасным.

Не исключено, хотя и сомнительно. Темный Конь чувствовал, что, в отличие от пергамента, это вещь изготовлена для более важной цели.

Талисман взвился с полки и опустился на крышку шкатулки. Не так. Темный Конь переместил талисман, поставив его перед шкатулкой. Узор силовых полей изменился, но законченного рисунка опять не получилось.

Поразмыслив, он положил медальон плашмя, а шкатулку поставил на изделие искателей.

Блеснул узор силы — блеснул и исчез без следа. Ему удалось отпереть замок!

Теперь предстояло самое главное — открыть вместилище силы.

Какая-то неосознанная мысль тревожила его. Темного Коня стало это раздражать, но он решил, что его одолевает мания преследования. Может быть, сама шкатулка пытается оттолкнуть его, прежде чем он узнает ее загадку.

Так что же, потратить столько сил и в последний момент отступить?

Он повернул шкатулку так, чтобы, когда откроется крышка, вся тяжесть возможного удара направилась в другую сторону. Может, это пустая предосторожность, но вреда от нее не будет.

Осторожным мысленным касанием Темный Конь приподнял крышку.

Шкатулка взорвалась вспышкой ослепительного света! Само солнце, вспыхнув в комнате, не озарило бы ее ярче. Две-три секунды, и сияние погасло. Глаза Темного Коня, привыкшие к полутьме, на мгновение ослепли. Придя в себя, Черный Призрак внимательно осмотрел комнату в поисках изменений, пусть даже мельчайших. Нет, все осталось по-прежнему.

Теперь шкатулка казалась совершенно безопасной. Темный Конь внимательно исследовал ее. Похоже, игрушка Кворина предназначалась для сохранения силы и сейчас ждала подзарядки. Но куда подевалась сила? Что бы случилось, если бы вспышка пришлась на него? Это была не чистая энергия, в ней было что-то еще, но что именно, он заметить не успел. Какое-то заклинание, но какова его цель?

Раздосадованный жеребец швырнул шкатулку на пол и разбил ее копытом.

— Будь проклят твой создатель!

Это было глупо. Он растоптал остатки шкатулки, понимая, что уничтожил ключ к разгадке.

Темный Конь уже собрался вернуться к Меликарду, как вдруг почувствовал присутствие чего-то — нет, кого-то! — во внешних комнатах. Он не сомневался кого — на таком расстоянии ошибки быть не могло.

— Вот куда завело тебя безумие… — Он ворвался в комнату, готовый нападать и защищаться… но комната была пуста.

Никаких следов Сумрака.

Или все-таки он здесь? Темный Конь повернулся к левой стене, чувствуя на ней следы магии враадов. Стена издала звук, словно волшебник ударил по ней перед своим поспешным исчезновением.

Темный Конь рассмеялся. Сумрак во дворце! На этот раз они не разминутся. На этот раз Темный Конь сразится с ним!

«И для одного из нас это будет последняя схватка… а может, и для обоих!»

Темный Конь опять рассмеялся, но смех его прозвучал невесело.

В центре садика недвижно сидящий Сумрак поднялся на ноги и прошептал:

— Все. Время настало. Наконец-то.

ГЛАВА 19

Два солдата охраняли камеру, где был заперт Мэл Кворин. У короля было совсем мало людей, и он еще не знал, что мятежники разбежались. И все же Меликард решил приставить к Кворину двух стражников. Король заботился и о том, чтобы Талак, когда наступит время, вынес справедливый приговор человеку, который предал не только своего господина, но и весь город.

Сейчас заключенный вел себя спокойно — приятная перемена в сравнении с первыми часами, когда Кворин, едва оправившись от нападения принцессы, стал угрожать всевозможными карами, которые не преминут последовать, когда Серебряный Дракон ворвется в Талак. Усталые стражники по очереди спали, пытаясь восстановить силы. Время от времени бодрствующий стражник подходил к двери камеры взглянуть сквозь зарешеченное окошко, не удрал ли советник, просочившись сквозь трещины в стене или еще каким-нибудь немыслимым образом. Но Кворин по-прежнему был в камере. Проверка, повторявшаяся каждые десять минут, быстро превратилась в некий шутливый ритуал. Вот один из солдат в очередной раз поднялся, размял затекшие ноги, заглянул в окошко…

Цепи валялись на полу. Предатель исчез бесследно. Кроме двери, никаких отверстий в камере больше не было… разве что щели в стене…

Стражники не могли знать, что Кворин исчез из места заточения как раз в тот момент, когда Темному Коню удалось открыть шкатулку. Но если бы они и могли сопоставить эти события и сделать выводы, все равно оставался вопрос гораздо более важный, чем «как он смог удрать».

Где он теперь?

Меликард расхаживал по комнате, пытаясь объяснить своей упрямой невесте, что он от нее хочет и почему.

— Эрини, я хочу, чтобы ты оставалась здесь…

— В безопасном месте? — неистово передернула плечами принцесса. — Однажды Талак станет и моим королевством — если ты еще не передумал брать меня в жены.

— Эрини!

— Тогда позволь мне защищать город вместе с тобой, Меликард. — Эрини глубоко вздохнула и отошла подальше от короля, пытаясь скрыть волнение. «Неужели когда-нибудь все это кончится?»

Темный Конь, похоже, собирался преодолеть все трудности одним махом, словно сражаться с бессмертными волшебниками и зловещими Королями-Драконами для него обычное дело. Хотя для него, может быть, это и есть обыденное дело. Принцесса же была готова отдать жизнь ради своего народа, но в глубине души в ней шевелилось естественное человеческое желание остаться целой и невредимой.

— Без Мэла Кворина предатели не опасны, их некому возглавить. Через час или даже раньше мы покончим с ними. Благодаря тем, кто остался мне верен, мы знаем их всех. В самом худшем случае мы заменим стражу у ворот на верных мне людей, а остальных приведем сюда и отделим виновных от невиновных прямо здесь, во дворце. Грубо, но эффективно. Для этого твои таланты мне не нужны — я хочу употребить их для встречи с Серебряным Драконом.

— Драконы… — Эрини замотала головой — не потому, что ей не нравились доводы Меликарда. Просто наконец сказались напряжение и усталость этой бесконечной ночи. Она валилась с ног.

Меликард обнял ее за плечи:

— Вот почему я не хочу, чтобы ты участвовала в подавлении бунта. Я хочу защитить тебя и не желаю спорить об этом. Я знаю, что твои способности бесценны для защиты моего… нашего народа. И поэтому я хочу дать тебе время отоспаться. Ты должна отдохнуть. Ты не участвовала в сражениях, как я. Ты не привыкла обходиться без сна по несколько дней. Что будет, если ты не сможешь сосредоточиться, когда нагрянет Король-Дракон? Что тогда случится?

А действительно, вдруг она не сможет сосредоточиться? Эрини понимала, что Меликард прав. Понимала, но не хотела уходить. Ей хотелось быть рядом с ним каждое мгновение. Но если она искренне заботится о Талаке, то должна восстановить силы перед тем, как нагрянут драконьи полчища. Меликард говорит, что у него много хитростей наготове, что он много лет готовился к этому дню, но помощь волшебницы все равно будет неоценима. Всякое может случиться. Серебряный Дракон тоже долго готовился к этому дню.

— Тебе еще не раз придется взглянуть в лицо опасности, — продолжал ее жених.

Он подхватил ее, не дав упасть, но теперь, казалось, ей грозило навечно остаться в его объятиях. И Эрини была бы счастлива такой участью.

— Король-Дракон быстро поймет, что город защищает волшебница. Они могут попытаться убить именно тебя.

Принцесса вздрогнула. Она не трусиха, но…

— Я принес для тебя кое-что. — Рука Меликарда неохотно отпустила ее, а потом вернулась со знакомым предметом. — Это талисман Кворина.

Принцесса оттолкнула руку, не желая прикасаться к предмету, который носил коварный предатель.

— Нет, это другой, просто похожий. Этот сильней. Он принадлежит мне, но я давно его не ношу, с тех пор как… Тебе он больше пригодится.

Эрини неохотно взяла его — спорить с королем было бесполезно. Он повесил талисман ей на шею, и вдруг безумный страх охватил ее.

— Меликард! Как ты думаешь, мы отобьемся?

— Талаку и не такое удавалось. И еще с нами Темный Конь. Он обещал, что нам помогут Бедламы, а их способности я испытал на собственной шкуре.

— Но где же они? Почему их до сих пор нет?

— Кто знает, что на уме у волшебника? — Он наклонился к ней еще ближе и прошептал:

— Мне хватает беспокойства и с одним волшебником. С волшебницей, что спасла мою душу, как я ни противился.

— Это было несложно. Ты прожил двадцать лет без любви, а я просто напомнила, чего ты себя лишил.

Меликард отодвинулся от нее.

— Давай все же займемся делами.

Он щелкнул пальцами, подзывая четверых людей, отобранных им из отряда Истона.

— Проводите Ее Величество в покои и оставайтесь там. Проследите, чтобы никто не помешал ей отдыхать.

Все они понимали, что принцесса может легко ускользнуть от провожатых благодаря своим магическим способностям. Но Меликард знал, как Эрини переживает из-за солдат, погибших при попытке защитить ее во время мятежа, и надеялся, что теперь она не убежит.

Перед тем, как уйти, Эрини потянулась к Меликарду и поцеловала его на виду у всех.

Пусть она прослывет нескромной, но удержаться принцесса не могла — за время их разлуки может случиться все, что угодно. С трудом оторвавшись от ошеломленного короля, Эрини вернулась к своему эскорту. Ради собственного спокойствия она не оборачивалась, пока еще могла увидеть Меликарда.

Страшная угроза, нависшая над городом — ее городом, — не чувствовалась во дворце. В залах и коридорах царил покой. Только прислушавшись, Эрини уловила отдаленные шаги бегущих вооруженных людей. Патрули прочесывали дворец в поисках последних затаившихся людей Кворина.

В одном из залов ее остановил капитан Истон, спешащий к королю. Он выглядел усталым, но готовым сразиться с целой ордой ради безопасности своей госпожи. Ради госпожи и еще одной дамы, как стало ясно с первых же его слов.

— Галея! Ваше Величество, я… Прошу прощения, Ваше Величество, я хотел бы…

— …Чтобы я взглянула, как себя чувствует Галея? — Истону и его людям не удалось уберечь Эрини, но двух ее фрейлин они успели увести в безопасное место. Похоже, у Истона не было времени на разговоры с Галеей. Она понимала его чувства — ей самой было нелегко расстаться с Меликардом. Эрини улыбнулась и продолжила:

— Конечно, капитан. Обещаю вам.

— Примите мою глубочайшую благодарность. — Офицер отсалютовал и отправился дальше.

По дороге к покоям ничего не случилось, разве что принцесса дважды почувствовала, что Сумрак находится где-то поблизости. В первый раз она уставилась на одну из стен, думая, что он там. Во второй раз у принцессы возникло ощущение, что она только что прошла мимо того места, где должен был стоять волшебник. Может быть, она теряет чувство реальности?