Найдя в обозе легиона чернила и пергамент, Фарос уселся в своих покоях за стол и попытался составить нужное послание. Но слова не шли на ум, текст получался корявым и примитивным. Словно в насмешку на стол плюхнулась еще одна птица — Фарос попробовал ее поймать, но она взлетела и уселась обратно, лишь когда минотавр прекратил эти попытки.
Усмехнувшись, лидер мятежников вернулся к работе, но прошли часы, все было безуспешно. Ничто из написанного не могло точно отразить его мысли.
Огорченный, Фарос ударил по столу кулаком. Крылатый сосед заволновался, но не улетел. Минотавр принялся рассматривать потолок, тихо проклиная всех Богов. До Ночи Крови ему приходилось браться за перо единственный раз — он давал расписку на крупный долг. Вот его отец был мастак писать...
— Если бы они могли услышать все от меня, — пробормотал Фарос, — тогда у нас появился бы шанс...
— Услышать от меня! — раздался голос рядом.
Минотавр резко развернулся, разыскивая говорившего. Черная птица нахально пялилась на него.
— Кто это говорит? — крикнул он.
Ворон наклонил голову:
— Кто это говорит?
— Так теперь ты говоришь? — Фарос подозрительно прищурился.
— Ты говоришь? — сымитировал ворон. Лидер мятежников с присвистом выдохнул.
Неужели Саргоннас подарил ему средство для общения? Наклонившись поближе к птице, минотавр четко сказал:
— Услышьте мои слова.
— Услышьте мои слова, — так же четко повторила птица, передавая даже интонацию.
В точку! Теперь сообщение будет доставлено напрямую. Минотавр начал медленно диктовать, рассказывая другим мятежникам о чуме и чудесном спасении именем Саргоннаса. О том, что только уничтожение Дома Дрока может прекратить этот кошмар... И клялся именем матери и отца
Птица не повторяла каждую фразу, а после того, как он закончил, она лишь склонила голову, ожидая распоряжений.
— Говори, — приказал мятежник.
Слово в слово крылатое создание пересказало идею Фароса о новом походе. Минотавр внимательно вслушивался, но не заметил ни единой ошибки. Иногда птице даже удавалось передать эмоции. В конце сообщения она просто сунула клюв под крыло и начала приглаживать перья. А затем ворон прыгнул в окно, и не успел Фарос перевести дух, как птица начала громко зачитывать сообщение в полете.
Минотавр бросился за ней, уже сомневаясь, правильно ли поступил, доверив голос любимице Бога-кондора. Но, сделав несколько шагов по коридору, услышал собственный голос за спиной, куда птица точно не могла попасть. А затем сверху послышался еще один голос Фароса.
За окном раздалось хлопанье крыльев — все птицы начали подниматься в воздух, заполонив небо. Но не карканье неслось над Храмом — скорее тысячи Эс-Келинов рассказывали о недавних событиях, и эхо в скалах еще долго не смолкало.
Теперь его весть разлетится по свету, во все уголки.
Жребий брошен.
Фарос мысленно пожелал удачи птицам, надеясь, что они скоро найдут нужных адресатов. Когда последняя черная точка растаяла вдали, минотавр крикнул помощнику:
— Передай всем! Выступаем в поход! Подготовить животных, оружие и провизию. Нам предстоит длинный путь... — Он прикинул, сколько понадобится времени на сборы. — Мы должны быть готовы выступить через три дня! — Фарос мрачно улыбнулся. — Настало время вернуться домой...
Роковые известия
Второй Командир Приас был из тех, кто наслаждается властью. Его положение соответствовало уровню командующего легионом или командующего-прокуратора и допускало почти полную свободу действий, одним словом, Защитник стал влиятельной фигурой в империи.
Марицию встревожило, но не удивило раболепное почтение, которое оказывала Приасу командующая Килона и другие офицеры Защитников. Ко времени его приезда уже более половины легионеров и жителей столицы должны были бросить постоянные работы и заняться восстановлением Храма.
Подъехав к строящемуся зданию, Мариция увидела не меньше сотни воинов Хрустального легиона. Многие были переброшены в резчицкие мастерские, где изготавливались гигантские секиры и птицы в камне. Но не только Предшественники, из которых набирался Хрустальный легион, суетились на стройке. Было множество других — командующая разглядела воинов Снежного Ястреба и даже двоих-троих из собственного легиона.
Сам Защитник со стальными глазами, облаченный в черную с золотом мантию, встречал ее на ступенях. Четыре стража ни на шаг не отступали от Приаса, несмотря на его шлем и огромную булаву, способную дробить кости и камни с одинаковой легкостью.
— Дорогая леди Мариция! — воскликнул он, когда дочь Хотака приблизилась. — Твое появление — настоящая радость! — Второй Командир низко поклонился. — Если бы я заранее знал о твоем визите, непременно подготовил бы надлежащую церемонию...
— Ты отвлек множество солдат для своих целей, Приас. В этом нет необходимости.
Но тот не выглядел обескураженным.
— Минотавры — душа империи, а Храм — душа минотавров, миледи. Нет ничего важнее веры.
— У нас полно других дел: поставки, строительство жилищ, враги...
Приас посмотрел в сторону и махнул офицеру из легиона Летящего Грифона:
— Возьми солдат и обработайте молотами вон то богохульное изваяние!
Декарион бегом бросился исполнять приказание, а Мариция увидела, как минотавры облепили одну из статуй Бранчалы, некогда стоящих у входа. Большинство остальных скульптур уже было разломано на куски.
— А почему просто не закопать их в землю и не сэкономить время?
— В присутствии того, кому мы служим, не должно быть статуй ложных Богов или других идолов, — нахмурился Приас. — Как дочери верховной жрицы и сестре императора тебе должно быть известно об этом лучше всех!
— Я легионер, Приас, как и мой отец, поэтому хорошо разбираюсь лишь в военных вопросах.
— Ведомые предками, мы все работаем на своих местах во славу расы минотавров и того, кому мы служим.
Стараясь не раздражаться, Мариция сказала:
— Если я и понимаю, почему твои сторонники помогают в строительстве, то не понимаю, почему к складам приходят странные тревериане и пытаются провести учет припасов легиона. Последний раз такого гостя пришлось выгонять мечами!
— Это просто недоразумение, — сладко пропел Приас. — Тревериан перестарался. Но теперь продовольствие Амбеона и другие запасы находятся под покровительством Защитников! Если такой порядок введен в Нетхосаке, то и колониям необходимо его перенять.
Мариции ужасно хотелось ударом кулака стереть ханжеское выражение с лица Приаса.
— Я военный командующий Амбеоном...
— А я просто следую указам императора, как и все мы...
Против такой постановки вопроса не поспоришь, но Мариция не сдавалась:
— Все равно, ты набрал слишком много помощников, нельзя подвергать опасности другие участки колонизации. Вот, например, легионеры Снежного Ястреба — они все должны быть в патруле. Если тебе надо больше рабочих рук, возьми сколько потребуется рабов...
Приас подскочил на месте и зарычал:
— Никто из мерзких эльфов не прикоснется к камням Храма Предшественников! Как я могу доверять этим отродьям! Да лучше позвать на стройку людоедов или овражных гномов! Всех рабов надо немедленно казнить! В новом, чистом государстве их не должно быть!
Уж насколько Мариция презирала эльфов, но тут не смогла сдержать улыбки:
— Ладно, раз уж так надо... только в следующий раз согласовывай со мной отбор солдат для работ.
Выражение лица Приаса вновь изменилось — он рассыпался в любезностях, словно получил роскошный подарок:
— Обязательно! Непременно! Буду рад снова встретиться с тобой, миледи!
Мариции показался знакомым такой взгляд. Любовников у нее хватало, но никогда еще ею не увлекался Защитник. Последний раз ей пришлось терпеть заигрывания от Главы Высшего Круга Лотана... Если Приасу вздумалось подняться еще выше, используя ее, он очень ошибается...
— Можно просто прислать пергамент, — проговорила командующая.
Защитник не выказал разочарования, а вместо этого посмотрел куда-то за спину Мариции.
— Мне кажется, или один из адъютантов разыскивает тебя?
Дочь Хотака редко появлялась в штабе, но всегда говорила, где ее можно найти в течение дня.
— Миледи! — подбежал запыхавшийся легионер. — Людоеды у северных ворот!
— Людоеды? — подозрительно, прищурился Приас и начал махать руками, созывая солдат со стройки.
— Остановись, Приас, — резко приказала Мариция и посмотрела на посыльного. — Сколько их? Они нападают?
— Четыре, миледи. Двое жирных из Блотена и парочка помельче из Керна. Передали письмо...
Мариция взяла запечатанный пергамент с грубым изображением мастарка на печати. Если письмо передают людоеды, значит, написать его мог только...
Голгрин.
Лучше всего было бы прочитать послание в одиночестве, но любопытство пересилило. Игнорируя Приаса, Мариция повернулась к нему спиной и сломала печать.
«Я жду тебя».
Три слова... но Мариции их было достаточно. Свернув пергамент и бросив его в сумку, она кивнула Защитнику:
— Прости, Приас, но новости очень важные и требуют немедленного действия.
— Любой из трудящихся легионеров тотчас же может встать в строй...
— Они наши союзники, как ты помнишь, да и маловато четырех людоедов для нападения.
— Может, основная армия прячется? — настороженно спросил Приас. — Будет лучше, если я пойду с тобой и удостоверюсь сам.
— В этом нет необходимости.
Прежде чем Защитник успел возразить, Мариция унеслась прочь. Шпионы Приаса скоро все разнюхают, но до этого она успеет встретиться с Голгрином.
Зачем он отправился в такое далекое путешествие?
Четверка людоедов сидела у ворот, но Великого Лорда среди них не было.
— Ждите здесь, — приказала Мариция стражам.
— Миледи...
— Со мной все будет в порядке. — Она подъехала к людоедам. — Куда мы направляемся? Это близко?
Людоед-блотенец хрюкнул, вероятно отвечая положительно. Оставив встревоженных легионеров, Мариция углубилась в лес. Несмотря на внешнее спокойствие, она уже знала, как поступить, если все происходящее просто ловушка. Ударить тварь слева, а когда та упадет, перескочить через людоеда. Она знала несколько хитрых оврагов и спусков, которые задержат любую погоню.
Все мысли о побеге исчезли, когда навстречу на гнедом коне выехала закутанная в плащ фигура. Голгрин был на фут ниже обычного людоеда и в два раза стройнее, потому Мариция узнала Великого Лорда еще до того, как тот откинул коричневый капюшон.
Людоед улыбнулся... возможно, это выглядело бы очаровательно, если бы не уродливые клыки. Мариция почему-то была уверена, что именно так Голгрин улыбается, когда хочет перегрызть горло жертве.
— Потомок Хотака, командующая Амбеоном и добрый союзник Свободных Людоедов Керна и Блотена... Мое искреннее почтение!
Мариции не хотелось улыбаться, наоборот, она бы с большим удовольствием нахмурилась. Слишком уж жизнерадостно выглядел Голгрин, да и сам факт его появления в Амбеоне...
— В свою очередь, приветствую Великого Лорда... — Она опустила перечень титулов, занявших бы минуты три. Если он проехал столько миль, то Мариции не терпелось услышать новости. — Я удивлена твоим визитом — есть же надежные патрули, передать весть можно было и через них.
Было две настоящие пограничные станции, одна на стороне людоедов, другая в Амбеоне, на которых всегда находилось несколько посыльных. Если поступало сообщение из Блотена, людоед приносил его минотаврам, после чего гонец отправлялся в столицу. Система надежно работала и в обратном направлении. Несколько раз пробовали разводить почтовых птиц, но пернатые не выживали в неуклюжих руках подданных Голгрина.
— Тут... очень деликатный вопрос. — Добродушное выражение исчезло с лица людоеда. Он махнул единственной рукой, отсылая остальных. Обрубок Голгрин прятал под плащом.
Людоеды вскочили на лошадей и поехали на восток, но один, как заметила Мариция, устремился в другом направлении. Отметив этот странный факт, она посмотрела на Голгрина:
— Требуются новые поставки продовольствия? На границе с Неракой неспокойно?
— Нет, все хорошо, — со сдержанной гордостью ответил Великий Лорд. Разгром Рыцарей Тьмы осуществлялся с некоторой помощью минотавров... Но главные сражения выиграл сам Голгрин. — Насколько мне известно, в Сильва... извиняюсь, в Амбеоне также все мирно.
— Если все мирно, то, во имя секиры отца, что заставило тебя рискнуть приехать?
Людоед посмотрел в сторону, куда уехал одинокий всадник. Мариция удивленно приподняла брови, увидев, как тот возвращается с оседланной лошадью в поводу.
— Что происходит? — спросила она, внезапно насторожившись.
Голгрин указал на животное:
— Я возвращаю тело лорда Бастиана. Увы, он мертв.
Мариция замерла в седле, не в силах говорить.
— Я не лгу, — покачал головой людоед.
— Скажи, как это произошло! — Мариция смогла немного овладеть собой.
— Я мало знаю точно, больше предполагаю. Тело, жестоко израненное, нашли воины Нагрока... Следы лошадей вели на северо-восток. Бастиан известен многим, поэтому его труп доставили мне. — Голгрин прикоснулся кулаком к противоположному плечу, отдавая дань уважения покойному. — Я был уверен, что сын Хотака давно погиб, но когда увидел тело...
— И где оно? Я вижу только лошадь.
Голгрин поморщился:
— Наша страна сурова для мертвых, так же как и для живых. Мы не смогли долго хранить тело и предали его огню — как положено урсув суурт. Я лично проследил за оказанием всех необходимых почестей.
Затем людоед подробно объяснил, где именно нашли Бастиана, а Мариция лишь бессильно скрежетала зубами. Брата убили недалеко от места их встречи, спустя несколько часов. «Неужели, — подумала она, — ему на роду было написано умереть от предательской руки?»
— Ниа орн и'фхание! — рявкнул Голгрин на спутника.
Тот быстро подвел к сестре Бастиана его лошадь. Именно на ней Мариция видела брата в последний раз... Командующая спешилась и быстро распотрошила сумки: кинжал, запасной плащ, забрызганный кровью, — почти ничего личного, но этот факт, по странной иронии, лучше всего убедил Марицию в смерти Бастиана.
Пока командующая разглядывала содержимое сумок, мысли вихрем проносились в голове. Так горько ей не было со времени смерти отца. Даже когда пришла весть о гибели Бастиана в море, она реагировала не так бурно...
— А раны? — спросила она, не поднимая глаз. — Опиши их.
Голгрин не отвечал, и Мариция вынуждена была посмотреть на него. Людоед казался очень обеспокоенным.
— Раны... — протянул он. — Ну, глубокая на шее сзади... еще на спине... Много, очень много ранений... Бастиан даже не обнажил оружия.
Уши Мариции прижались к голове. Все раны на спине. Оружие не обнажено. Жалкая смерть...
— А рядом с ним нашли трупы? Минотавры? Людоеды?
— Были неясные следы... Один разведчик утверждал, что видел минотавров, но он находился далеко, а те быстро исчезли...
Следы... Минотавры на лошадях... Другие мятежники? Фарос Эс-Келин! Наверняка это он, только зачем убивать Бастиана? Он приехал предложить мир и говорил с таким жаром... Возможно, Фарос приказал убить брата, если переговоры сорвутся? Эскорт Бастиана подло убил его! Какая постыдная смерть — быть преданным товарищами...
Мариция почувствовала, как кровавая пелена застилает глаза. Вся злость на Бастиана исчезла, сменившись ненавистью к племяннику Чота.
— Фарос, — пробормотала командующая.
Голгрин кивнул и медленно вытащил обрубок руки из-под плаща. Он задумчиво осмотрел шелковую повязку и произнес:
— Да, это мог быть Фарос... Я тоже подумал о нем...
— Да кто еще! — Мариция гневно завязала сумку и прыгнула в седло. — Кто еще может поступить так подло, кроме отребья из Дома Келинов?
— Миледи, — успокаивающе пробормотал Голгрин на всеобщем. — Новости грустные, я могу сопроводить тебя в город...
— Благодарю, но в этом нет необходимости, — сурово отказалась командующая. — Я уже оплакала брата один раз, просто теперь он мертв по-настоящему. Его убил Фарос, нет сомнения.
Она взяла поводья лошади Бастиана.
— Но клянусь, я еще увижу голову мятежника на конце своего копья!
— Прекрасная картина, — сурово усмехнулся Голгрин.
Мариция уже тронулась в путь, но обернулась:
— Благодарю тебя, Великий Лорд, я в долгу перед тобой. Если пожелаешь, предоставлю надежный эскорт, чтобы ты мог в безопасности отправиться на север...
Усмешка Голгрина стала зловещей:
— Он не был нужен мне раньше, не понадобится и теперь...
— Тогда удачного путешествия, Великий Лорд, — кивнула Мариция. — Спасибо за достойные похороны брата.
— Что должно быть сделано — сделай. — Голгрин, не прощаясь, повернул коня и понесся прочь.
Мариция уже забыла о людоедах — она во весь дух скакала к Ардноранти, с каждой минутой все сильней желая отомстить за смерть Бастиана. Запах крови Фароса щекотал ее ноздри.
— Я выслежу тебя, негодяй, — выплюнула она. — Загоню и забью, как последнего шакала...
Фыркнувшая вторая лошадь напомнила Мариции о Голгрине — он рисковал жизнью, чтобы доставить новости ей лично. Хоть минотавры и людоеды не доверяли друг другу, она была ему благодарна...
«Даже у людоедов, — подумала Мариция, — больше чести, чем у Фароса Эс-Келина».
Демоны в ночи
Фарос торопил сподвижников с отправлением в путь как мог, — предводитель почти не спал, стараясь везде поспеть. Если командир и раньше казался мятежникам неведомым существом, то после чудесного появления из Храма о нем уже открыто говорили и бросали испуганные взгляды.
Огромный столб пыли, поднявшийся в воздух, возвестил начало похода; с каждым днем в пустыне усиливались сухие ветры. Фарос ехал во главе отряда, тревожно посматривая по сторонам, но колонна продвигалась без помех. Путь на северо-восток был труден, но большинство мятежников давно уже превратились в опытных охотников и следопытов. Тропы этих недружелюбных земель были им знакомы, поэтому немного минотавров отстало или заболело.
Вскоре пустыня сменилась лесами восточного Керна, и мятежники усилили бдительность. Море было уже рядом, но там в любой момент могли появиться патрули империи. Часто у берегов показывались и людоедские суда. Последняя мысль особенно нравилась Фаросу — нанести по мучителям хотя бы один, заключительный удар.
Когда отряд достиг прибрежных холмов, Фарос выслал разведчиков и, несмотря на протесты, сам возглавил команду из двадцати всадников. Недалеко, как он помнил, была прежняя стоянка мятежников Джубала. Наверняка капитан Ботанос — если он еще жив — оставил там некий знак или сообщение. Вечером того же дня Фарос отправил гонца к основному отряду с сообщением, что дорога свободна. Разведчики разбили лагерь у берега, наслаждаясь близостью воды и шумом волн. Кровавое море разбудило тоску даже у Фароса, который не ожидал от себя подобной ностальгии.
К ночи над морем заклубился белесый туман. Разведчики придвинулись друг к другу, выставив часовых вокруг стоянки. Под тихий плеск волн большинство немедленно уснуло. Одному Фаросу не спалось. Он лежал с закрытыми глазами, пробуя представить опасности, поджидающие впереди. Но все казалось таким неясным. Минотавр попытался успокоить себя как раньше — вспомнить дом, веселые минуты юности, но эти мысли оборачивались кошмаром, а мирные пейзажи вспыхивали пламенем и краснели от крови.
Шум моря постепенно убаюкивал, со всех сторон уже храпели товарищи, когда Фарос неожиданно услышал подозрительный шепот. Слова невозможно было разобрать, но интонация была настойчивой.
Сев, Фарос огляделся по сторонам — все минотавры, кроме часовых, давно спали. Стоянка выглядела совершенно мирной. Шепот больше не повторялся. Решив, что ему почудилось, предводитель мятежников вновь откинулся на спину.
В небе загорались яркие звезды, образуя причудливые узоры — черепах или роз... А вот сквозь туман показалось лицо... Нет, не лицо, а корона под капюшоном и черные впадины глаз...
Глаза внезапно уставились на него, и Фарос не смог отвести взгляд. Его словно начало притягивать к звездам, черные впадины затягивали, поглощали...
С диким криком Фарос разрушил наваждение, выхватив меч из ножен.
Мягкая земля вокруг лагеря взорвалась фонтанами — разверзлись глубокие ямы. Из них показались массивные фигуры в панцирях, вооруженные странными кривыми клинками, похожими на косы, но более изогнутыми и утыканными острыми крюками, и колючими трезубцами.
Закутанные в туман фигуры, напоминающие гигантских ракообразных, поднимались во весь рост, становясь выше минотавров. Головы, спрятанные в толстые панцири темно-красного цвета, были почти не видны, зато глаза покачивались высоко на длинных ножках. Булькающее дыхание доносилось до Фароса, когда ужасные твари приближались к пораженным мятежникам на четырех рачьих конечностях.
Один минотавр от удивления даже не сообразил достать секиру, другой склонил голову и начал бормотать молитвы. Остальные замерли — не каждый день оживают детские кошмары.
Магори...
Отец Фароса бился с этим ужасом глубин, как и множество минотавров в те годы. Монстры явились в период, названный другими расами Летом Хаоса, или Войной Хаоса. Ребенком Фарос по вечерам слушал рассказы об ужасной резне, произошедшей, когда бесчисленные полчища ракообразных выбрались из моря на земли минотавров. Твари не щадили никого, не брали пленных — им доставлял удовольствие сам процесс бойни.
Магори служили сущности, называвшей себя Койл, — она была рабом одного из темных Богов и желала полного истребления минотавров. Градис всегда говорил, что после них оставались лишь кучи кусков мяса, сломанного оружия и руины домов. Даже людоедам никогда не удавалось так разорить землю.
Твари завоевали весь Митас и уничтожили часть Нетхосака, когда, после вмешательства Саргоннаса, Койл погибла, а лишенные предводителя магори отступили. Минотавры на самом краю гибели сумели спастись, отправив существ-крабов обратно в глубину. На протяжении целого поколения никто в империи не видел живых магори, они переместились в легенды и сказки...
— Сформировать квадрат! — заорал Фарос, хотя немногие могли слышать его голос.
Магори наступали со всех сторон, заставляя минотавров думать только об обороне. От их шипения кровь стыла в жилах, а вид ракообразных и вовсе парализовывал.
Но Фарос знал, что твари смертны, и дважды рубанул ближайшего магори, отыскивая уязвимое место. Но клинок каждый раз натыкался на панцирь, более прочный, чем щит. Хуже того, меч становился невыносимо тяжелым, словно сопротивлялся ударам. Когда он собирался проткнуть бледный мясистый нарост под жвалами ракообразного, лезвие дернулось в сторону, подставив Фароса под контратаку.
Магори взмахнул изогнутой косой, и та резанула минотавра по предплечью, заставив вскрикнуть. Глаза в упор посмотрели на жертву — в них не отражалось ничего, кроме тьмы. Такой безумной жажды крови не было ни у одной расы Кринна.
Внезапно раздался дикий крик — Фарос увидел минотавра, поднятого на трезубец. Снесенная голова с глухим стуком ударилась о песок рядом с предводителем мятежников. Он вновь попробовал разрубить мясистую шею магори, и опять клинок налился свинцовой тяжестью.
— Будь ты проклят! — огрызнулся Фарос на лезвие, пересиливая волю оружия и заставляя его повиноваться.
На этот раз все получилось: от отвратительного предсмертного визга магори у Фароса едва не лопнули барабанные перепонки, желтоватая жидкость хлынула из разрубленного тела, ядовитые капли обожгли кожу, а в нос ударил запах гнилой рыбы. Издав шипение, магори упал.
Встряхнувшись, чтобы прогнать боль и усталость, Фарос посмотрел по сторонам — его спутники явно терпели поражение. Трое магори напали на одного из них и буквально растерзали на куски тело несчастного. Панцирные чудовища наступали как стена.
Фарос силился вспомнить рассказы, слышанные в детстве, более подробно — у магори точно были еще уязвимые места...
Еще одного мятежника проткнули косой, но тотчас жена убитого подскочила к ракообразному и снесла секирой выпуклые глаза убийцы. Тварь взвизгнула и упала.
Теперь минотавры Фароса пришли в себя и отчаянно защищали собственную жизнь. Отпрыгнув, предводитель мятежников споткнулся и упал на бок, жгучая боль тут же обожгла тело. Он откатился в сторону и сам не заметил, как едва не угодил в костер. Рассказы Градиса опять зазвучали в памяти Фароса... Не обращая внимания на жар, он схватил горящую ветку и ткнул ею в нависающий панцирь. Магори увернулся, но не сильно испугался огня. Такого поведения главарь мятежников не ожидал...
Прежде чем командир успел додумать, ракообразный атаковал снова, и Фарос едва успел отбросить головню и отскочить. Парировав удар, минотавр рубанул тварь по ноге, но оружие снова бессильно соскользнуло...
Вдруг Фарос кое-что заметил: отверстия в земле, через которые магори явились, теперь пропали. Даже в темноте он видел ровный берег — камни и песок. Это невозможно... если только дыры магическим образом не закопались сами. Или... никаких ракообразных и не было!
Фарос потер черное кольцо — магори не исчезли, но слегка заколебались в тумане, явив минотавру другую, более знакомую форму. Лидер мятежников решился на отчаянный шаг, ведь если то, что он увидел было правдой, этот путь единственно верный.
Воткнув меч в землю, он упал на колено, громко крича остальным:
— Стойте! Делайте как я! Немедленно!
Минотавры полностью доверяли своему командиру, поэтому все повиновались.
Магори окружали, их выпуклые глаза дергались, ноздри мятежников забивал соленый морской запах. Ракообразные задрали чудовищное оружие, и тут ближайшая к Фаросу тварь заколебалась. Другие чудовища опустили оружие и, наклонясь вперед, принялись изучать противника.
Фарос сжал кольцо Саргоннаса, всеми силами стараясь развеять мрак. Огромный магори начал таять — морда растягивалась, превращаясь в небольшой рот, глаза на ножках стали ушами, верхушка панциря заострилась в рога... Рога минотавра!
Бывший ракообразный удивленным голосом воскликнул:
— Фарос? Фарос Эс-Келин?
Перед ним, с испуганным выражением лица, стоял капитан Ботанос, сжимая в руке окровавленную секиру, которой едва не рассек Фароса пополам. Он с отвращением отбросил оружие и склонил голову:
— Фарос! Клянусь, я не узнал тебя!
Все остальные «магори» тоже превратились в минотавров, являя ужасную правду — союзники едва не перебили друг друга, как смертельные враги. Больше полудюжины трупов лежало на песке, и столько же было раненых...
— Вообрази... — Ботанос сглотнул. — «Гребень» бросил якорь примерно в часе ходьбы на север, и мы вышли на разведку... Потом я услышал шум и приказал подкрадываться... но перед нами возник лагерь людоедов! А рядом лежали трупы выпотрошенных минотавров!
Многие из моряков закивали, подтверждая его слова.
Фарос медленно выпрямился, но не выпустил меча — вдруг Ботанос просто очередная иллюзия?
— Мы увидели атакующих магори, — сухо сообщил он. — Они выкопались из земли с мечами-косами и набросились...
— Магори? Во имя Морской Королевы, тогда понятно, почему вы так отчаянно сопротивлялись! Я достаточно стар, парень, и помню ужасы прошлого... Удивляюсь только, как вы нас первыми не перерезали в азарте!
— Так и хотел враг, — горько кивнул Фарос, вспоминая пристальный взгляд с небес. — Он очень рассчитывал на побоище.
Услышав о «голове в короне» и «глазах без лица», Ботанос быстро сотворил знак Саргоннаса.
— Глаза без лица и корона? Хм... очень походит на описание хозяина бронзовой башни, Моргиона! — Здоровенный капитан фыркнул, — Неужели эта западня с двойной иллюзией — его работа?
— Не только это, но и смертельная чума, едва не убившая всех нас в пустыне...
Отовсюду послышались шепоты, но Ботанос резко прервал их:
— Что бы ни выдумал Моргион в своем грязном Храме, помните, вы бьетесь на стороне Саргаса! Кто не слышал сообщение от птиц? Клянусь Водоворотом, неужели Фаросу не победить божка, живущего в мерзости и гнили?!
Моряки одобрительно загудели, приходя в себя после резни. Это действительно не их вина, а грязная магия врага.
— Займитесь ранеными, — заревел Ботанос, потом несколько смущенно посмотрел на Фароса и произнес: — С твоего разрешения, милорд...
Вздохнув, сын Градиса кивнул — хоть у обоих отрядов хватало мертвых, худшего они избежали. Оставшись один на один с Фаросом, Ботанос низко склонил рога:
— Это целиком моя ошибка, парень... В твоей власти отрубить эту дурацкую голову в любой момент...
— И усугубить трагедию? — фыркнул Фарос. — Не падай духом, капитан, я потребую от тебя гораздо больше! Твой драгоценный «Драконий Гребень» станет моим флагманом, когда пойдем на Нетхосак!
Если он думал удивить ветерана, то жестоко ошибся. Радостно ухмыльнувшись, Ботанос едва не хлопнул командира по плечу, но вовремя заметил рану.
— Боги с нами, Фарос! Неужели ты этого не видишь?
Только теперь лидер мятежников ощутил ожог на руке и боку. Мех в нескольких местах полностью сгорел, а плоть покрылась волдырями.
— Займусь ранами потом, — еле проговорил минотавр, превозмогая боль.
— Думаю, сейчас самое время! — Моряк подставил плечо и заорал во тьму: — Соак! Ты учился врачеванию, иди сюда!
Невысокий минотавр с узкими глазами торопливо подбежал к капитану, придерживающему Фароса, чтобы тот не вздумал отказаться. Моряк быстро осмотрел раны и почесал в затылке:
— Сейчас можно приложить мазь из трав, которая у меня с собой, но лучше немедленно доставить его на борт «Гребня».
Услышав о корабле, Фарос пришел в себя.
— Как далеко он отсюда? В часе ходьбы?!
— Да, стоит в маленькой бухте. Мы недавно ускользнули от дюжины имперцев... В последнее время их парусов прибавилось...
