Игла

Потом он вернулся в класс. Опрос занял некоторое время. Как часто бывает, когда ученик переходит из одной школы в другую, разница в программах приводит к тому, что по одним предметам он на год впереди остальных, а по другим – намного отстает. К тому времени, как была выработана удовлетворительная программа, Боб был уверен, что друзья взяли все необходимое и унесли к ручью.

По-прежнему оставалась проблема его хромоты и отцовского ультиматума. Весь день он старался ходить, как будто ничего не случилось, и сумел лишь привлечь больше внимания, несколько минут он стоял на пороге школы, раздумывая, и наконец рассказал о своих затруднениях Охотнику. Ответ чужака его изумил.

– Я предлагаю сделать именно то, что посоветовал твой отец – увидеться с доктором Сивером.

– Но мы же не скроемся от него. Он не дурак и в чудеса не верит. Входное отверстие его не удовлетворит, он осмотрит всю ногу. Как я объясню ему, не сказав о тебе?

– Я думал об этом. А что плохого в том, чтобы рассказать ему обо мне?

– Я не хочу, чтобы он решил, что я свихнулся. Я сам с трудом в тебя поверил.

– У тебя, вероятно, не будет лучшего подтверждения твоего рассказа, чем сейчас, если доктор так умен, как ты говоришь. Я поддержку тебя. Я могу доказать, что я существую, если понадобиться. Я знаю, мы тщательно старались скрыть мое присутствие, и причина для этого по-прежнему существует. Я не собираюсь рассказывать всем и каждому. Однако я думаю, что доктор может нам помочь. Он обладает знаниями, которых нет у нас, и, несомненно захочет нам помочь. Я не преувеличу, если сравню нашего друга с опасной болезнью.

– А если окажется, что он Хозяин нашей добычи?

– Он один из наименее вероятных кандидатов на острове. Впрочем, я легко могу это проверить. Несомненно, мы примем предосторожности.

Он рассказал, что хочет сделать, и Боб кивнул.

Кабинет доктора находился недалеко от школы.

Если бы не рана Боба, велосипед был бы не нужен.

Произошла небольшая задержка из-за другого пациента, затем Боб и его невидимый гость вошли в приятную комнату, которую доктор Сивер превратил в смотровой кабинет.

– Так скоро у меня? – встретил его доктор. – Тебя беспокоит ожог?

– Нет, сэр. Я о нем забыл.

– Не совсем, я надеюсь.

Оба улыбнулись.

– Кое-что еще. Я вчера упал в лесу, и отец сказал, чтобы я увиделся с вами.

– Хорошо посмотрим.

– Боб сел на стул лицом к доктору и закатил штанину. Вначале доктор Сивер не разглядел рану, но потом увидел. Он долго и тщательно осматривал оба отверстия, затем сел и посмотрел на мальчика.

– Рассказывай.

– Я был в лесу у истока первого ручья. Берег оказался подмыт больше, чем я думал, я провалился, и заостренная ветка проколола мне ногу.

– Продолжай.

– Больше ничего не было. Рана меня почти не беспокоила. Я пришел, потому что велел отец.

– Понятно.

Минуту или две доктор молчал, потом сказал:

– Что-нибудь подобное произошло в школе, в Штатах?

– Ну…

Бобу и в голову не пришло сделать вид, что он не понимает, о чем говорит доктор.

– Было вот это.

Он вытянул руку, пораненную в тот вечер, когда Охотник впервые попытался вступить с ним в связь. Доктор молча осмотрел едва заметный шрам.

– Давно?

– Три недели назад.

Опять молчание. Боб гадал, о чем думает доктор. Охотник думал, что знает.

– Ты обнаружил, что в тебе что-то необычное, что-то такое, чего ты не понимаешь, что-то, что заставляет раны, требующие швов, вести себя, как царапины, а дыры, которые уложили бы тебя в постель на недели, тебя «почти не беспокоят». И ты встревожился из-за этого? Это произошло в школе?

– Не совсем так, сэр. Вы почти правы, но… я знаю причину.

Перейдя рубикон, Боб быстро и четко изложил свою историю, а доктор слушал в завороженном молчании. В конце он задал несколько вопросов.

– Ты не видел этого твоего Охотника?

– Нет. Он не показывается мне, говорит, что это меня взволнует.

– Я его понимаю. Ты не возражаешь, если я тебе ненадолго завяжу глаза?

Боб не возражал. Доктор отыскал повязку и завязал ему глаза.

– Пожалуйста, вытяни руку, любую. Положи ее на стол ладонью кверху. Охотник, ты понимаешь, чего я хочу?

Охотник понимал и действовал соответственно. Боб, конечно, ничего не видел, но через мгновение ощутил небольшой вес в ладони вытянутой руки.

Он инстинктивно начал сжимать пальцы, но рука доктора прижала их.

– Подожди, Боб.

Еще несколько мгновений вес ощущался, затем мальчик начал сомневаться, был ли он на самом деле. Это было похоже на карандаш, засунутый за ухо: его чувствуешь и после того, как уберешь. Когда повязку сняли, ничего не было видно, но лицо доктора было еще серьезнее, чем раньше.

– Хорошо, Боб, – сказал он. – Часть твоего рассказа подтвердилась. Можешь ли ты рассказать о деле твоего друга?

– Вначале я кое-что хочу сказать, – ответил Боб. – На самом деле это говорит он, а я постараюсь точно передать его слова. Вы убедились, по крайней мере в одном отношении, в правдивости этого рассказа. Вы должны понять, почему мы сохраняли тайну и чем рискуем, рассказывая вам. Несомненно, существует вероятность, хотя и очень небольшая, что наша добыча скрывается в вас. В таком случае перед нами две возможности. Либо вы знаете о его присутствии и сознательно сотрудничаете с ним, так как он убедил вас в справедливости своей позиции, либо вы не знаете. В первом случае вы сейчас думаете, как избавиться от меня. Ваш гость, разумеется, готов на любые шаги, по отношению к моему хозяину, но я знаю, что вы на это не пойдете, и это поставит перед вами проблему, для решения которой потребуется время, а ваши попытки решить ее расскажут мне правду. Во втором случае: доктор, ваш гость знает теперь, где я нахожусь. Он знает также, что вы врач и сумеете обнаружить его присутствие в самом себе. Боюсь, мы подвергли вас опасности, потому что он не остановится ни перед какими средствами в своем стремлении спастись. Я не могу предложить вам никаких предосторожностей, вы сами должны о них подумать. Но не говорите о них вслух. Мне жаль подвергать вас такому риску, но мне кажется, это входит в ваши обязанности врача. Впрочем, если вы не хотите рисковать, просто скажите нам. Мы немедленно уйдем. Конечно, при первой же возможности мы вас проверим, но если его не будет преследовать страх немедленного обнаружения, он может покинуть ваше тело, не повредив его, поскольку он будет торопиться. Каково ваше решение?

Доктор Сивер не колебался ни мгновения.

– Я пойду на риск. Думаю, что знаю, как проверить себя. По твоим словам, ты в теле Боба уже почти шесть месяцев, а твоя добыча, если она вообще во мне, вероятно, провела несколько недель. Этого достаточно для формирования специфических антител: ты ведь говоришь, что в сущности ты вирус. Я могу взять образец сыворотки крови Боба и своей и получу немедленный ответ. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Боб медленно ответил, повторяя слова Охотника:

– Я знаю, что вы имеете в виду. К несчастью, ваш план не сработает. Если бы мы давным-давно не научились предотвращать формирование неблагоприятных для наших клеток антител, наш способ существования был бы невозможен.

Доктор нахмурился.

– Я должен был подумать об этом. Твой друг, конечно, не даст образцу своей ткани попасть в кровь, которую я возьму. Как же ты собираешься проверить? Должен же существовать метод?

Боб объяснил затруднения Охотника, затем чужак закончил:

– Я намеривался лично осуществить проверку. Он не сможет скрыться от меня, если я окажусь в том же теле.

– Тогда почему бы не проверить меня? Я знаю, у тебя нет особых причин подозревать меня, но проверить нужно. Тогда ты будешь знать, что мне можно доверять. Откровенно говоря, я сам хотел бы быть уверен. Последние несколько минут очень неприятны: я опасаюсь, что узнаю правду, как только вы покинете кабинет.

– Это понятно, – сказал Боб. – Но Охотник не пойдет в человеческое тело и не выйдет из него, пока его владелец бодрствует. Похоже, вы согласны с ним в этом.

Доктор медленно кивнул, задумчиво глядя на своего видимого гостя.

– Да, я понимаю его мотивы. Впрочем, это можно организовать.

Доктор Сивер встал и пошел к входной двери, взяв с собой небольшой плакат со стеллажа. Плакат он повесил снаружи, закрыл дверь на ключ и вернулся в кабинет.

Он снова взглянул на Боба и подошел к одному из многочисленных маленьких шкафчиков.

– Сколько ты весишь, Боб? – спросил он через плечо.

Мальчик сказал. Доктор быстро произвел расчет и взял бутылочку с прозрачной жидкостью.

Держа ее в руке, он повернулся к посетителям.

– Охотник, не знаю, подействует ли на тебя это средство. Тебе лучше временно покинуть пищеварительную и кровеносную системы Боба. Мы проспим от одного до двух часов. Вероятно, это дольше, чем нужно, но меньшая доза может нас просто не усыпить. Пока мы спим, ты можешь сделать проверку и вернуться назад. Хорошо? Нас не будут беспокоить, я позаботился об этом.

– Боюсь, что не все в порядке, – ответил Охотник. – Это означает, что мой хозяин будет беспомощен, прежде чем я буду уверен относительно вас. Однако, я согласен, что испытание должно быть проведено, поэтому я несколько смягчаю свои требования. Если вы с Бобом сядете рядом, крепко держась за руки, и пообещаете, что в течение двадцати минут не разнимите руки, я перемещусь в ваше тело, произведу проверку и вернусь.

Доктор немедленно согласился. Он собирался использовать снотворное только потому, что Охотник настаивал, чтобы его хозяин был без сознания. План Охотника был приятнее и безопаснее. Доктор подвинул свой стул к Роберту, взял руку мальчика в свою, перевязал руки повязкой, которую раньше использовал для глаз, как дополнительное средство для успокоения Охотника, и расслабился.

Потребовалось немногим более десяти минут, но, к всеобщему облегчению, ответ Охотника был отрицательным. Обсуждение стало более свободным – по крайней мере между Бобом и доктором – и различные стороны проблемы рассматривались так тщательно, что доктор чуть не забыл о раненной ноге Боба. Только в конце он упомянул о ней.

– Насколько я понял, Боб, твой друг не может ускорить процесс заживания, он просто предотвращает потерю крови и заражения. Мой совет – щадить эту ногу. Ты слишком напрягаешь раненную мышцу.

– Единственная неприятность, – сказал Боб, – в том, что я транспортный отдел армии и машина для перевозки главнокомандующего, так что демобилизовать меня нельзя.

– Что ж, это задержит выздоровление, но в данных обстоятельствах другого ущерба я не вижу. Решай сам. Я знаю, что ситуация серьезная. Но старайся все же не утруждать ногу.

Доктор закрыл за ними дверь и вернулся в свой кабинет. Здесь он погрузился в занятие иммунологией. Может, народ Охотника знает кое-что относительно антител, но у медицины есть и другие возможности.

На ужин идти было еще рано, поэтому Боб с Охотником направились к ручью, где должны были быть мальчики. Звук пилы, задолго до того, как Боб их увидел, говорил об их присутствии. Как только он появился, работа прервалась.

– Где ты был? Ты увильнул от большой работы. Посмотри на лодку.

Боб посмотрел. Видно было немного, потому что было убрано почти все прогнившее дерево, так что от лодки почти ничего не осталось, а замена еще не была произведена. Причину этому Боб заметил: под рукой не было материала.

– Где дерево, которое мы вчера отобрали? – спросил он Хэя.

– Хороший вопрос, – сухо ответил тот. – Кое-что оставалось на месте. Теперь оно здесь. Остальное исчезло. Не знаю, то ли малыши его утащили, то ли мужчины обнаружили и использовали. Мы не пытались найти больше. Решили, что лучше пока унести оставшееся, прежде чем оно тоже исчезнет. Придется вернуться туда – здесь не хватает для ремонта.

– Еще бы! – сказал Боб.

Он глядел на остов лодки.

Тут он кое-что вспомнил и повернулся к Райсу.

– Рыжий, боюсь, я вчера нашел Тина.

Все положили инструменты и с интересом слушали.

– Где?

– В лесу у истока ручья. Я упал сразу после этого и забыл, иначе я сказал бы тебе утром. Не знаю точно, Тин ли это – там что мало осталось – но это собака его размера. Если хочешь, после ужина я покажу тебе это место. А сейчас нет времени.

– А ты знаешь, отчего он погиб?

Райс давно смирился со смертью собаки.

– Нет. Ты можешь догадаться, как и я: когда увидишь кости. Я думаю, сам Шерлок Холмс не сумел бы установить причину, но ты можешь попытаться.

Новость окончательно прекратила работу над лодкой.

Как сказал Боб, приближалось время ужина. Вскоре группа вдоль ручья вернулась к дороге, и все разошлись по домам.

Райс напомнил Бобу, что после еды они пойдут в лес.

Как оказалось, пришли все. Сжатый рассказ Боба возбудил любопытство, и все хотели увидеть находку. Боб медленно шел вверх по тропе вдоль ручья. По дороге он указал на место, где с ним произошел несчастный случай. Хэй, с любопытством порывшись в яме, нащупал ветку, причинившую столько хлопот, и с большими усилиями вытащил ее верхнюю часть.

– Ты избежал больших неприятностей, – заметил он.

Он поднял ветку вверх. Боб указал на свою ногу.

Мальчики видел нижнее отверстие, а верхнее, он, как и отцу, избегал показывать.

– Не совсем избежал, – ответил он.

Хэй пристально взглянул на ветку.

Солнце садилось, в лесу начало темнеть, но он разглядел следы, оставленные происшествием.

– Ты прав, – сказал он. – Кровь протекла вниз на фут от острого конца. Интересно, почему я не заметил кровь у тебя на брюках, когда мы вчера встретились.

– Не знаю, – торопливо солгал Боб.

Он пошел дальше, углубляясь в чащу, остальные последовали за ним. Хэй пожав плечами, бросил ветку и пошел вслед за всеми.

Он догнал их, когда все остановились над скелетом, обмениваясь теориями. Боб, у которого была своя цель, внимательно следил за ними.

Сам он, вопреки словами Охотника, был совершенно уверен, что Тина убил преступник, которого они ищут. Затем он устроил ловушку, в которую попал Боб. У Боба было даже объяснение, почему не было попытки проникнуть в его тело, пока он оставался беспомощным: чужак раньше отыскал другого хозяина, использовавшего ручей в качестве дороги в джунглях, как Боб и его друзья. Это значило, конечно, что один из его друзей должен был оказаться поблизости и достаточно долго сохранять неподвижность. Боб не слышал о таком случае, но надеялся, что кто-нибудь о нем упомянет.

Быстро темнело, и мальчики лишь пришли к заключению, что только насекомые тревожили кости собаки. До сих пор до них не дотрагивались, но видимость ухудшалась с каждой минутой, и Мальмстром решился. Череп лежал в зарослях, но именно его захотел он осмотреть.

Достать череп было нелегко – растения, среди которых он лежал, были усеяны острыми загнутыми назад шипами – и Мальмстром сильно исцарапался.

Протянув череп Колби, он потряс пострадавшей рукой.

– Из них хорошо делать копья для рыбы. Проклятые шипы застревают, когда вытягиваешь руку. Вероятно, это и случилось с Тином. Он погнался за чем-нибудь и не смог выбраться.

Теория была разумной и подействовала даже на Боба. Он вдруг вспомнил, что не рассказал о своих предположениях доктору. Каково будет мнение Сивера? Может, он разработал какой-нибудь медицинский тест и легко найдет предлог для его использования. Боб надеялся подсказать ему, кого испытать первым. Сейчас же он не знал, что и подумать. В темноте он пошел домой, напряженно размышляя.

Глава 16

Предложение

Вторник прошел, как обычно, до самого конца уроков, если не считать того, что Охотник все больше беспокоился из-за Чарльза Терола. Тот должен был покинуть остров в четверг, а насколько мог судить Охотник, Боб не сделал ничего, чтобы проверить Терола или задержать его отплытие. Оставалось всего две ночи.

Мальчики, у которых не было таких беспокойств, как только их отпустили, отправились на поиски материалов для ремонта лодки. Боб пошел с ними, но остановился у дома доктора, сказав, что хочет показать ногу. Он рассказал о событиях предшествовавшего вечера и о своей теории, и детектив впервые понял, что его Хозяин развивает мысли, радикально противоположные тем, которых придерживался он сам. Он торопливо привлек внимание мальчика и изложил свои взгляды и факты, их подкрепляющие.

– Жаль, что я не заметил направления твоих мыслей, – закончил он. – Я думаю, что говорил тебе: наш друг не убивал собаку, но, кажется, не упомянул, что твоя ловушка тоже совершенно естественного происхождения. Ветвь оказалась в земле при падении дерева. Поэтому ты и не уделял внимания Чарльзу Теролу?

– Наверно, – ответил Боб.

Он кратко пересказал молчаливую речь Охотника доктору.

– Молодой Терол? – спросил Сивер. – Он придет ко мне для прививок завтра. У вас есть повод подозревать его?

– Вначале был просто факт, что он покидает остров, – ответил Охотник. – Мы хотели быть уверенными, прежде чем он окажется вне досягаемости. Однако позже мы узнали, что он спал в лодке у рифа, что дает нашей добыче прекрасную возможность проникнуть в его тело. Он также присутствовал, когда мы чуть не провалились в канализационное отверстие на доке, но там были и другие.

– Верно, – пробормотал доктор. – У нас длинный список подозреваемых, а несколько менее подозрителен весь остальной остров. Боб, у тебя нет никаких новых идей относительно твоих друзей?

– Только одна, – ответил мальчик. – Когда Коротышка-Мальмстром вытащил череп Тина из зарослей, он порезался, и кровь его текла сильно. Я думаю, о нем можно не беспокоиться.

Сивер слегка нахмурился и со следующим вопросом обратился к детективу:

– Охотник, а какова этика твоего друга? Он ведь из твоей расы. Может ли он позволить крови течь, просто чтобы избежать подозрений?

– У него нет совести, – ответил чужак. – Однако залечивание небольших ран настолько вошло у нас в привычку, что он мог это делать. Несомненно, если его Хозяин под подозрением, и если он подумает об этом, он воздержится от помощи, как бы серьезна ни была рана. Он заботится только о собственном здоровье. Наблюдение Боба не доказательство, хотя мы можем поставить Мальмстрому маленький плюс.

Доктор кивнул.

– Так я и думал, – сказал он. – Что ж, нужно проверить молодого Терола. Любопытно было бы знать, как влияет на вас вакцина желтой лихорадки. Терол получит ее завтра.

– Я с радостью могу проверить, если это не повредит Бобу. Однако я гарантирую, что наш друг просто уйдет из органа, куда произведена инъекция, и будет ждать, пока она не ослабнет. К тому же маловероятно, чтобы она была вредна для нас. Я по-прежнему думаю, что лучше мне проверить самому. Найдя добычу, мы сумеем найти и средство справиться с ней.

– Когда ты найдешь свою добычу, у тебя уже должно быть что-то наготове, – возразил доктор. – Все, что я могу предложить, не причинив вреда Хозяину, это несколько антибиотиков и вакцин. И мы не можем проверить их все сразу на Бобе. Проверку нужно было начать давно.

Он напряженно размышлял.

– Вот что. Допустим, мы начнем сейчас по одному препарату за раз, начнем с вакцин, которые не причиняют вреда Бобу. Ты можешь нам сказать, какой эффект они произведут на тебя. Мы организуем дело так, чтобы ты смог быстро покинуть его тело, пока не ослабеет вакцина, которую ты не выдерживаешь. Терола мы проверим, когда найдем действующую на тебя вакцину. Ну, а если не найдем, хуже не будет.

– Но, как вы говорите, это займет несколько дней, а Терол покидает остров меньше чем через сорок восемь часов.

– Необязательно. Мне это не нравится, потому что я знаю, как ему хочется уплыть, но я могу задержать его на острове для наблюдения до следующего посещения корабля, если потребуется. Это даст нам десять дней, и если мы будем испытывать по два препарата в день, очень возможно, что мы что-нибудь найдем. Начнем с антибиотиков, потому что вакцины очень специфичны в своих симпатиях и антипатиях.

– Очень хорошо, если ты согласен, Боб, – сказал Охотник. – Жаль, что мы не сделали вас союзником раньше, доктор. Начнем немедленно?

– Конечно, – ответил Боб.

Он сел, и доктор, набросил ему на колени простыню.

– Не знаю, нужно ли тебе снимать обувь, – сказал он.

Он потер руку Боба спиртом.

– Насколько я знаю, твой друг сможет уйти и так. Готово?

Боб кивнул. Сивер прижал шприц к руке и нажал. Мальчик смотрел на стену, ожидая ответа Охотника.

– Для меня это просто еще один вид протеиновой молекулы, – наконец ответил Охотник. – Спроси доктора, можно ли мне их съесть или оставить в твоей системе.

Боб передал сообщение.

– Неважно, – ответил доктор. – Но если он оставит вакцину и расскажет мне, как она действует на твои клетки, он сделает мне большое одолжение. Мы считаем ее безвредной. Ну, что же, сегодня, вероятно, больше пробовать не стоит. Можешь вернуться к своим друзьям. Держи глаза открытыми. Терол не единственный подозреваемый.

Мальчики по-прежнему были на строительной площадке: Боб все время следил за дорогой, чтобы быть уверенным в этом.

Нога его заболела, когда он садился на велосипед. Боб с усмешкой понял, что доктор совершенно забыл о его ране. Он хотел бы и сам забыть. Поездка была недолгой, и он с удовлетворением увидел большую груду необходимых материалов слева, где были оставлены велосипеды.

Оставив там свой, он отправился на поиски друзей.

Как оказалось, четверо друзей временно прекратили поиски материалов. Они находились выше по холму на вершине стены, за заливкой которой следил Боб. Бетон застыл, и мальчики смотрели на его ровную поверхность. Боб, присоединившись к ним, заметил, что они следят за группой мужчин на дне, возившихся с каким-то странными аппаратами. Все они были в противогазах, а в руководителе можно было узнать отца Мальмстрома. Они группировались вокруг насоса, соединявшегося с гибким шлангом с цистерной, полной жидкости.

Один из мужчин разбрызгивал эту жидкость по бетону, остальные следовали за ним с паяльными лампами.

Мальчики представляли себе, что происходит: многие бактерии, использовавшиеся на острове, производили исключительно едкие вещества либо как промежуточный, либо как конечный продукт. На стены наносилась защитная оболочка от них. Она состояла из фторсодержащего пластика, открытого несколько лет назад как побочный продукт в исследовательских работах по разделению изотопов урана. Он смешивался в цистерне с веществом, подавлявшим рост, и полимеризовался в стеклянистую глазурь сразу, как только его прогревали. Пары от этого вещества очень вредны, поэтому мужчины и работали в противогазах.

До мальчиков, находившихся в тридцати футах над ними, изредка доносились облачка пара. Охотник не распознал опасности, зато распознал кое-что другое.

– Вначале чуть не поджарился живьем, потом это. Ты не очень думаешь, что с тобой случится, а?

Все удивленно повернулись и увидели высокую фигуру отца Боба. В последний раз они видели его на дне резервуара, он был там чем-то занят.

Никто не заметил, как он поднялся наверх.

– Как вы думаете, зачем им противогазы? Лучше идите со мной. Может, тут и безопасно, но зачем рисковать?

Он повернулся и пошел вдоль стены, и мальчики молча последовали за ним.

В конце законченной секции мистер Киннэйрд указал им на длинный угол участка.

– Я приду туда через несколько минут. Мне нужно съездить домой, и если вы погрузите в «джип» вашу добычу, я отвезу ее к ручью.

Он смотрел, как мальчишки бегом устремились вниз по холму.

Потом он надел рубашку, спрятанную у одной из пил, и пошел к машине. Там его ждал только сын, остальные пошли за материалами.

Погрузка быстро закончилась. Мальчики переносили меньшие куски, а мистер Киннэйрд за один раз перетащил доски. Затем в сопровождении пяти велосипедов он двинулся по дороге.

Мальчики, конечно, устроили гонку, но расстояние было небольшим, в конце их разделяло немного ярдов, и даже «джипу» ждать пришлось недолго.

Мистер Киннэйрд, видя, как мальчики сбросили обувь и закатили брюки, последовал их примеру, взял доски и зашлепал за ними вниз по ручью к сцене действия.

Осмотрев скелет лодки, он сделал несколько конструктивных замечаний и вернулся тем же путем.

– Вы, парни, как будто обучаете комаров вокруг себя, кидаться на посторонних, – заметил он.

Мальчики ответили в том же духе, и принялись за работу.

Они делали частые перерывы, чтобы покупаться, и во время одного из таких перерывов Охотник узнал, почему люди избегают медуз. Боб однажды не сумел этого сделать, и его гость тут же познакомился с ядовитыми клетками. Он блокировал распространение яда не потому, что его Хозяин должен был научиться заботиться о себе, а в полусентиментальных воспоминаниях об ошибках, допущенных в первый день пребывания на Земле. Он чувствовал, что платит за знания.

Несмотря на частые перерывы, в первый же час было сделано немало. Затем показалась вторая лодка. В ней к величайшему интересу детектива и его Хозяина, находился Чарльз Терол.

– Привет, засоня! – буйно встретил его Райс.

Он размахивал пилой.

– В последний раз осматриваешь остров?

Терол взглянул на него не слишком дружелюбно.

– Жаль, что твой врожденный сигнал опасности не вырос у тебя и на языке, – заметил он. – Что, парни, опять что-то с лодкой? Как будто вы, ее уже чинили.

Четыре глотки начали объяснять ему происшедшее. Райс молчал. Посетитель взглянул на него в конце рассказа со злорадным выражением. Ничто не могло яснее передать его мысли. Отношения между ними оставались напряженными все полчаса, пока Терол не отплыл.

За эти полчаса было много разговоров и мало работы. Терол подробно рассказывал о своем будущем, время от времени Хэй и изредка Колби вставляли замечания.

Боб, знавший о намерении доктора, говорил мало, большую часть времени он напоминал себе, что это в интересах самого Терола.

Райс по-прежнему молчал, и даже Мальмстром был молчаливее обычного. Боб отнес это за счет того, что Мальмстром был всегда ближе к Теролу и не хотел, чтобы его друг уезжал. Разумеется, когда Терол сел в лодку, Мальмстром сел с ним, попросив Колби отвести его велосипед, оставленный в кустах у ручья.

– Чарли хочет встретиться с баржей и на буксире объехать поля. Он хочет повидаться с парнями на барже, а потом пойдем к новому резервуару на холме. Я пойду с ним, а оттуда пешком доберусь домой.

Колби кивнул, и лодка Терола устремилась в лагуну наперерез очистительной барже, которая совершала один из своих периодических рейсов. Остальные молча смотрели ей вслед.

– Его забавно разыгрывать. Мне жаль, что он уплывает, – сказал наконец Райс. – Впрочем, он часто будет приезжать. Вернемся к лодке?

Все согласились, но прежнего энтузиазма не было. Некоторое время они работали, потом искупались и наконец поразили родителей, явившись домой задолго до ужина.

Боб, вместо того, чтобы приняться за уроки, после ужина вышел снова. На вопрос матери он ответил, что сходит в деревню. В сущности это было правдой. Ему не хотелось беспокоить родителей, сказав, что он идет к доктору Сиверсу.

Доктор сказал, что следующую вакцину можно будет испытать завтра, а у Боба не было никаких срочных сообщений или вопросов, но он чувствовал смутное беспокойство и не мог понять, из-за чего.

Охотник, несомненно, был хорошим и достойным доверия другом, но с ним не всегда можно было разговаривать, а Боб просто хотел поговорить.

Доктор встретил его с некоторым удивлением.

– Добрый вечер, Боб. Не терпится испытать новую вакцину? Или просто поболтать захотелось? В любом случае входи.

Он закрыл дверь за своим юным гостем и пригласил его сесть.

– Я точно не знаю, сэр, вернее, знаю отчасти. Эта штука, что мы собираемся проделать с Терелом. У нас серьезная причина, да и вреда ему не будет, но все же я себя неважно чувствую.

– Я знаю. Мне тоже это не нравится. Ты знаешь, мне придется солгать, а я к этому не привык. Когда я ставлю неверный диагноз, это честная ошибка.

Он сухо улыбнулся.

– Но альтернативы я не вижу, и думаю дурного мы не делаем. Ты должен это понимать. Это все?

– Нет. Но не могу вам сказать, в чем дело. Просто беспокоюсь.

– Это вполне естественно. Ты в сложной ситуации. Больше, чем я, а я это тоже чувствую. Но, возможно, ты видел что-то важное, но не можешь вспомнить, что-то имеющее отношение к нашей проблеме. Ты обдумал все, что с тобой произошло?

– И не только это, но все, что произошло с осени.

– Только обдумал или обсудил со своим другом?

– Главным образом думал.

– Может быть, стоит обсудить. Часто это помогает привести мысли в порядок. Можем по крайней мере обсудить свидетельства против твоих друзей. О Тероле мы уже говорили. Единственные факты против него – он спал возле рифа и был в доке, когда ты упал. К тому же у нас относительно него уже есть план действий. Ты упомянул небольшой факт в пользу Мальмстрома, когда он порезался о шипы. Есть еще что-нибудь за или против него? Он, например, не спал возле рифа?

– Мы все спали на берегу в тот день, когда появился Охотник. Кстати, Коротышки в тот день не было. Но это неважно. Я говорил вам, как мы нашли кусок корабля. Это в миле от берега, и Охотник сказал, что нужно много времени, чтобы этот обломок дотащить до берега.

Боб помолчал.

– Единственное, что я могу добавить: Коротышка оставил нас и отправился сегодня с Чарли. Они всегда были друзьями, так что тут ничего особенного нет.

Доктор кивнул.

– Да, должен согласиться, что все это либо несущественно, либо говорит в пользу молодого Мальмстрома. А как насчет рыжеволосого – Кена Райса?