Свадебный сезон

Итан беспокоится о репутации своей семьи, Колли это понимала. Он, конечно, не хотел причинить вред семье Колли. Но, узнав о допущенной ошибке, Итан мог применить ту же тактику и с Джилли.

Сестру надо обязательно предупредить. Она не такая рассудительная, как Колли, и может легко поддаться, когда увидит красавца Итана и почувствует на себе силу его обаяния. О, как он умеет смотреть в женские глаза! Будто заглядывает в самую душу. При этой мысли Колли ощутила какое-то томление в груди.

Ленч кончился, и пока готовили к отъезду карету Итана, он спросил у Колли, не могут ли они поговорить наедине. На этот раз Колли не питала никаких иллюзий по поводу того, о чем собирается говорить с ней Итан.

Она гордо подняла голову и, стараясь не выдать своих эмоций, прошла с ним в библиотеку. Когда они вошли, Колли продолжала стоять, и он был вынужден сделать то же самое.

— Мисс Колли, я должен вам кое-что сказать, прежде чем уеду. Я бы не хотел говорить, поверьте мне. Я не хочу причинять вам боль, но…

— Просто скажите, лорд Реймонд, вот и все.

Итан насторожился. Его удивил этот ее спокойный тон. Можно было подумать, что она сердится. Но ведь всего час назад они были в самых лучших отношениях! Нет, решил Итан, наверное, сейчас ему что-то почудилось.

Однако Колли отодвинулась, когда он хотел взять ее за руку, и обошла стол с другой стороны, создав, таким образом, между ними преграду. Итан попытался заглянуть ей в глаза, чтобы узнать: может быть, она так играет с ним. Но она отвернулась.

— Мисс Колли, я сказал или сделал что-нибудь не так? — спросил Итан. — Я обидел вас? Но уверяю…

— Я слышу, кажется, подъехала ваша карета, лорд Реймонд, — сказала Колли. — Если вы хотите что-то сказать мне, то не медлите.

Итан просто не узнавал ее. У нее был совсем не такой голос, как недавно в саду, когда они так мило болтали.

— Мисс Колли… Колли, пожалуйста, скажите мне, что случилось?

— Милорд, — ответила она, — если вы мне что-то сказать, то говорите. Потому что ровно через минуту я уйду из комнаты.

Итан изучил ее уже достаточно хорошо и знал, что она так и сделает. Поэтому он вздохнул и произнес те слова, которые боялся сказать в последние два дня.

— Очень жаль, что именно мне приходится сообщать вам эту новость, которая, я боюсь, вас сильно огорчит. Но мой брат просил вас освободить его от данного

им обязательства.

— Как вам будет угодно, — ответила Колли, все еще не глядя на него. — Ваш брат абсолютно свободен, таким образом. А теперь, лорд Реймонд, я надеюсь, вы закончили дело, ради которого сюда приезжали. Карета ждет вас.

Много раз Итан представлял себе эту сцену. И каждый раз он рисовал себе Колли либо всю в слезах, либо застывшую в молчании, пораженную обрушившейся на нее вестью.

Он был не готов к тому, что увидел. И это беспокоило его гораздо больше, чем он мог предполагать.

— Колли, — сказал он ласково, — я знаю, что эта новость расстроила вас, но если вы позволите мне объяснить…

— Мои чувства вас совершенно не касаются, лорд Реймонд, и ваши объяснения меня не интересуют.

Итан потянулся через стол и слегка коснулся ее пушистых волос.

— Колли, умоляю вас, не надо убивать посланника. Я думал, что мы с вами друзья.

— Надо всегда быть настороже и помнить, что можно в любой момент обмануться, лорд Реймонд. — Она убрала его руку со своих волос. — А теперь, милорд, поскольку нам не о чем с вами говорить, вы можете спокойно идти.

Он слышал презрение в ее голосе. Она отпускала Итана от себя так, будто он был слуга! Нет, он не мог поверить, что она может вести себя с ним столь невежливо.

В конце концов, для него весь этот разговор был таким же тяжелым, как и для нее. Она ведь это прекрасно понимает! Но она не смотрела на него по-прежнему.

Ее молчание раздражало Итана. Он чувствовал, что тоже начинает сердиться.

— Боюсь, что я не могу так просто уехать, — сказал он. — Осталось еще одно дело, которое мы должны с вами обсудить. Обручальное кольцо.

Она быстро подняла глаза. Итан мог бы ручаться, что она очень удивилась.

— Обручальное кольцо? — переспросила Колли.

— Это фамильная реликвия. Я уверен, что мой брат отдал вам кольцо. Но в создавшихся обстоятельствах…

Он замолчал, не желая ее обидеть. Фамильная реликвия! Колли чувствовала, что вот сейчас она упадет. У нее подогнулись колени. Она пыталась еще как-то сохранять спокойствие. Такого развития событий она не ожидала. Значит, брат Итана отдал Джилли обручальное кольцо… Естественно, теперь Итан хотел бы получить это кольцо обратно.

Колли отчаянно искала какой-нибудь предлог, чтобы не возвращать именно сейчас это обручальное кольцо, но не могла ничего придумать. Молчание затянулось. Она видела, что Итан едва сдерживает злость.

— Поскольку мое присутствие вас угнетает, мисс Соммс, — сказал он, — то, может, вы пошлете прислугу за кольцом. Я заберу кольцо, попрощаюсь с вами и уеду. Колли наконец решилась. Она выпрямилась и ответила небрежно:

— У меня нет этого кольца, милорд.

— У вас его нет? — повторил Итан, не понимая. — Что вы имеете в виду?

Она слегка пожала плечами.

— Я не могу сейчас вам сказать. Возможно, я оставила его в городе. Мне надо послать записку моей матери. Если она найдет кольцо, то пришлет его вам в Лондон.

— Если?! — воскликнул Итан. — Если она найдет кольцо? Мадам, вы знаете, о чем идет речь! Это алмаз Брэдфордов.

— Значит, будем надеяться, что оно действительно найдется, — ответила Колли.

Итан посмотрел на нее холодно.

— Что ж, будем надеяться!

Колли очень бы хотела быть сейчас где-нибудь в другом месте. Только не в этой комнате! И не произносить слова, которые еще больше запутывали ситуацию.

— Будет жаль, если мне придется возвращать кольцо в судебном порядке, — сказал Итан резко.

— Что? — Колли почувствовала, как снова начинает сердиться. — Вы мне угрожаете? Остерегитесь, лорд Реймонд. Вы, кажется, слишком много о себе вообразили. Могу вас удивить. Что, интересно, вы подумаете, если я тоже обращусь в суд? За то, что ваш брат нарушил свое обещание.

Глава 6

— Тетя Пет, а ты видела когда-нибудь алмаз Брэдфордов?

— О да! То есть, конечно, не сам алмаз. Но я видела картинку в одной исторической книге о разных сокровищах. Великолепный, удивительный камень, как сказано о нем в этой книге. Привезен из крестовых походов, кажется.

Колли отодвинула тяжелую портьеру и посмотрела из окна гостиницы на шумный двор, где все было в движении. Благодаря своему расположению — чуть в стороне от главной дороги — эта гостиница всегда пользовалась успехом и была занята. Но Колли не замечала сейчас ничего из того, что происходило во дворе. Как ни пыталась, она не могла избавиться от другого. Перед глазами стояла сцена расставания с Итаном сегодня, перед тем как он покинул их имение.

Итан был в страшном гневе, когда вышел из библиотеки. Разумеется, Колли тоже была сердита. И обижена на Итана.

Хотя ей некого было винить в том, что случилось. Кроме, может быть, себя самой. Она думала об этом целый день и могла чес признаться: она слишком много вообразила, представляя свои отношения с Итаном, когда он выздоравливал у нее дома.

Теперь она видела, что совершила первую ошибку, расслабившись и выйдя за рамки приличий. Эта фамильярность привела к тому, что…

Нет, ни к чему она не привела!

Просто Колли снова поверила в свою мечту, о которой она старалась забыть семь лет. Но Итан даже и не намекнул, что эта мечта может превратиться в реальность. Колли теперь удивлялась: неужели так далеко завела ее фантазия?

Как непростительно глупо! Всего лишь два дня потребовалось, чтобы Колли поверила в свое счастье. Это очень печально — обнаружить, что она такая же мечтательница, как и ее тетя Пет. «И я еще говорила Итану о самообмане!» — вспомнила Колли.

Все эти ее самобичевания прервала мисс Монроуз, которая ела с удовольствием, расположившись в удобном кресле за небольшим столом.

— Служанка забыла принести тебе чай, который ты заказывала, моя дорогая, — сказала тетя Пет. — Может, поешь ветчины? Очень вкусно, я тебя уверяю.

Положив на тарелку еще ломтик ветчины, леди продолжила:

— Почтовая карета прибудет через час, Колли. И хозяин гостиницы сказал мне, что, после того как мы сядем в карету, у нас почти не будет возможности нормально поесть до тех пор, пока мы не приедем в Лондон. И хотя мы приедем очень быстро, я все равно не вижу причины, почему бы нам не поесть перед этим поплотнее.

Колли прошлась по комнате с ярким ковром на полу и села на стул. Тетя положила ей на тарелку ломтик ветчины. Колли взяла вилку и слегка потыкала ветчину, но так и не смогла есть.

— Он очень красивый? — спросила Колли.

— Красивый? — удивилась тетя. — Почтовый экипаж?

— Алмаз Брэдфордов.

— О, алмаз! Я думаю, что очень красивый. Ты только подумай, какой он ценный! Это же сама история. Хотя, сказать тебе честно, для меня он ничем не отличается от дверной стеклянной ручки. Представь, как неудобно носить такой большой камень. Им можно зацепить шаль, порвать чулки, я уж не говорю о перчатках!

Мисс Монроуз замолчала. На ее лице появилось мечтательное выражение.

— Конечно, — продолжала она, — если молодая леди влюблена в мужчину, которому принадлежит этот алмаз, то она не будет замечать такие маленькие недостатки.

И тетя вздохнула.

Да, Колли обещала тете Пет, что в Кентербери они обязательно посмотрят на немецкую принцессу и герцога Кларенса. Но теперь, конечно, на это совершенно не было времени.

Колли должна как можно быстрее увидеть Джилли, прежде чем эта сумасбродка разболтает всем о своей тайной помолвке. Даже в почтовой карете они приедут в Лондон только завтра утром. Колли взяла тетю за руку и нежно сказала:

— Извини, что я нарушила твои планы, тетя Пит.

— Ерунда, моя дорогая! — ответила та, — Я не позволю тебе ехать в город одной. Так будет приличней. А кроме того…

Дверь открылась, и в комнату ворвалась горничная. Круглое лицо служанки покраснело от возбуждения.

— Я прошу прощения, мисс, что опоздала с вашим чаем. — Она поставила небольшой поднос рядом с Колли. — Но у нас тут такое творится! Все из-за этой немецкой принцессы. Хозяин гостиницы кричит и приказывает. Он сейчас на кухне и требует, чтобы все было приготовлено как надо.

Глаза мисс Монроуз сразу вспыхнули.

— Принцесса Аделаида остановится здесь?

— Да, мэм, — ответила служанка. — Она уже в гостинице. Вошла сюда недавно, после того как я принесла вам обед, мэм. Она и ее мать… то есть герцогиня. И джентльмен, который их сопровождает. И еще две леди, наверное, фрейлины. Но никто не знает, — добавила служанка, — потому что они не понимают по-английски. Ну совсем ничегошеньки!

— Они говорят по-немецки, — сказала Колли. — И трудно их в этом обвинять.

— Немцы, — сказала горничная, не обращая внимания, всегда женятся на немцах. Сначала наша дорогая принцесса Шарлотта, упокой Господи ее душу, а теперь вот и все дяди ее тоже. Неужели никто не может найти себе никого, кроме как немку?

— Если никто из них не говорит по-английски, — вступила тетя Пет, — то как же они скажут, чего им надо?

— Два джентльмена, которые их сопровождают, распорядились обо всем. Даже приказали зажечь огонь в комнатах у леди — и это в июле-то! Леди сразу прошли к себе. Устали, наверное. Затем джентльмены поехали в другую гостиницу.

— Ты только подумай, Колли! — воскликнула тетя Пет. — Принцесса! В этой гостинице, вместе с нами. Как это интересно.

Не смущаясь тем, что болтает с прислугой, мисс Монроуз повернулась к горничной и спросила:

— А вы видели принцессу? Она красивая?

— Что вы, мэм! — ответила служанка. — Если бы хозяин заметил, что я пялюсь на гостей, он бы мне задницу надрал, это точно. Но Бесс, другая служанка,

относила горячую воду, и она говорит, что принцесса очень стройная. Блондинка, сказала Бесс, и выглядит уставшей. Это, наверное, после долгого морского плавания.

Услышав за дверью резкий голос своего хозяина, девушка быстро сделала реверанс и выскочила из комнаты. Но дверь не захлопнулась за ней, а снова открылась настежь. И в это время в холле раздались голоса.

— Извините, мэм, — сказал хозяин громко, — я не понимаю, что вы хотите.

Колли услышала несколько слов, сказанных в ответ, и она сразу поняла, что они произнесены на немецком языке. Не раздумывая долго, она встала из-за стола и

вышла в холл.

— Могу я вам помочь? — спросила Колли.

Хозяин с надеждой посмотрел на нее.

— Мисс Соммс! — сказал он. — Я не хотел бы вас тревожить, мисс, но, если вы поможете, я буду очень рад. Эта леди чего-то хочет, но я не знаю иностранных языков и понятия не имею, о чем идет речь.

Он повернулся к даме и заговорил громче, будто так было понятней.

— Скажите этой леди, чего вы хотите, мэм! — обратился он к даме.

Колли подошла ближе и вежливо улыбнулась темноволосой женщине.

— Извините, пожалуйста, могу я вам помочь? — спросила Колли по-немецки.

— Danke schon, — ответила леди, явно обрадовавшись — Danke schon, gnadige Frau.

Итан, — сказала мать, поправив слегка свои седеющие волосы, только что уложенные служанкой в красивую элегантную прическу, — ты меня раздражаешь, Итан.

— Я приехала в Кентербери, — продолжала она, затем слушала целый день, как моя кузина жалуется на своих слуг. И ты хочешь, чтобы все мои усилия были совершенно напрасными?

— Мне очень жаль, мама, — ответил Итан, — но я не могу познакомить тебя с женщиной, которая не существует в действительности. Я еще никому не дарил обручальное кольцо. И, как ты сама убедишься через несколько дней, кольцо вернется, почищенное, в целости и сохранности.

— Обманщик! — воскликнула мать. — Ты думаешь, что я ничего не понимаю?

— Наоборот, мэм. Я убежден, что вы понимаете абсолютно все.

— И меня не проведешь такими разговорами! — добавила она.

Леди Реймонд жестом отпустила служанку и, оставшись с сыном наедине, посмотрела ему в лицо.

— Мое терпение небезгранично, Итан. Ты всегда поступал как тебе нравится, но на сей раз это тебе так не сойдет. Я хочу познакомиться с твоей невестой, и я только тогда успокоюсь, когда ты мне сам ее покажешь.

— Но я клянусь, мама! Нет у меня никакой невесты! — воскликнул Итан.

Помолчав немного, леди Реймонд достала из сумочки платок и слегка прикоснулась им к уголкам своих темных глаз.

— Это мое самое сокровенное желание, Итан! — сказала она. — Я хочу, чтобы ты нашел себе хорошую жену. Ты ведь знаешь. И под словом «хорошая» я имею в виду не просто хорошенькую дурочку. У тебя должна быть такая жена, с которой ты будешь счастлив. Такая… — Ее голос даже оборвался, и она сглотнула, прежде чем продолжать. — Такая, которая будет любить тебя так же, как я — твоего отца.

Итан поцеловал ей руку.

— Конечно, моя дорогая.

Леди Реймонд дотронулась до широкого плеча сына. Затем она попросила Итана сесть снова на стул и не морочить ей голову подобными сантиментами.

— Потому что тебе все равно не удастся меня обмануть, — сказала она. — Я хочу увидеть мисс Соммс. Я должна сама убедиться, что она подходящая девушка для тебя.

Не желая говорить матери о сумасбродном поступке брата, Итан не мог убедить ее, что сам тайно не обручен. Наконец прозвучал гонг, напоминая, что пора переодеваться к обеду. Тогда Итан вежливо поклонился и вышел, оставив мать одну.

Вернувшись к себе в комнату, Итан сел в потертое кресло и вытянул ноги, глядя на красный ковер. Со злостью он развязал галстук и швырнул его в сторону пустого камина.

— Вот женщины! — только и произнес Итан. Он мог сейчас отдать половину своего состояния за графинчик чего-нибудь спиртного. Но, к сожалению, в доме кузины напитки не подавались в комнаты гостей, тем более крепкие.

Смирившись с такой ситуацией, Итан положил голову на спинку кресла и закрыл глаза.

Две неприятные беседы в один день — это было, пожалуй, слишком! Сначала Колли, затем его мать. И хотя разговор с матерью не был таким уж трудным, как он боялся, но все равно лгать неприятно. Что касается беседы с Колли… Он даже не хотел думать… ни о беседе, ни о ней самой. Даже не отдавая себе отчета в том, что он делает, Итан полез во внутренний карман сюртука и достал платок. Он положил платок на подлокотник кресла, затем развернул и посмотрел на знакомый локон. Запах лимонной вербены все еще исходил от шелковистых волос и будоражил чувства.

Целый день Итан пытался забыть о Колли — забыть, как она была сердита и как он хотел встряхнуть ее… пока она не пригрозила подать в суд на Реджи за то, что он нарушил свое обещание. Теперь, однако, он понял, что попытки забыть ее обречены на неудачу. Аромат лимонной вербены, наполняя его чувства, заставил снова подумать о Колли. Но не о той сердитой, какой она была в библиотеке, а о другой, которую он узнал за эти последние два дня. Он позволил воспоминаниям унести его к этим дням…

Итан вспомнил, как она образованна, как остроумна. И как загадочно сверкали эти ее таинственные глаза!

Затем он подумал о ее чудесном лице, тоже таком загадочном. И наконец Итан вспомнил ее волосы, которые он хотел погладить в первый момент, как только ее увидел.

Помимо своей воли Итан поднял светло-каштановый локон и медленно провел им по губам.

Ее аромат, ее волосы пробудили в нем снова желание, которое он почувствовал этим вечером, — желание целовать ее сочные, сладкие губы.

Тогда, как и сейчас, он хотел обнять ее, прижать крепко к себе ее восхитительное тело и целовать, целовать ее, пока она не станет умолять его, чтобы он остановился… или, наоборот, не останавливался.

Кто-то тихонько постучался в дверь, прервав его воспоминания.

Не зная, зачем он это делает, Итан снова бережно завернул локон и убрал в карман.

— Войдите! — только тогда сказал Итан.

Мистер Харрисон, очень смущенный, заглянул в дверь.

— Это всего лишь я, мой дорогой друг, — сказал он. — Вот пришел, чтобы извиниться. Если, конечно, не выгонишь меня сразу. И я бы даже не стал на тебя

сердиться. После того, как я все разболтал этим утром мисс Соммс! Не могу передать, как мне жаль…

— Уинни, бестолочь, входи же и закрой за собой дверь!

Мистер Харрисон сделал как ему велели и явно обрадовался.

— Я слышал, как ты выходил из комнаты матери, — сказал он. — Леди Реймонд чувствует себя хорошо, я надеюсь?

— Только много задает вопросов, — сказал Итан. — думаю, мне нужно вернуться побыстрее в Лондон и узнать, когда Колли, то есть ее мать, сможет найти кольцо. Пока моя мать не увидит своими глазами алмаз, она не поверит, что я действительно не обручен ни с какой леди. Когда я получу обратно кольцо, закончатся ее вопросы, и я, наконец, смогу забыть обо всем этом деле. И об этом эпизоде, и об этой женщине.

Мистеру Харрисону нетрудно было догадаться, о какой женщине идет речь. Но, уже допустив один раз ошибку сегодня, мистер Харрисон решил сейчас не раздражать Итана.

— Тебе еще повезло, — сказал он. — Ты можешь ни о чем теперь не беспокоиться. А главное — не беспокоиться за ее судьбу.

Итан сразу насторожился.

— Что такое ты говоришь?

— Просто успокаиваю тебя, что все нормально. Мисс Соммс очень красивая женщина. Уверен, что в конце сезона она снова обручится с кем-нибудь.

Суровое выражение, появившееся на лице Итана, сказало мистеру Харрисону лучше всяких слов все, что он хотел знать. Однако мистер Харрисон на этот раз счел благоразумным оставить свои комментарии при себе.

— Ну ты и дурень! — заорал на кучера охранник в красной ливрее, сопровождающий почту, — Мы же перевернемся. Это колесо сейчас отскочит, ты, болван!

Колли слышала сердитые слова, отчаянный крик, грохот, ржание лошадей и какой-то ноющий звук в голове. Карета перевернулась на крутом участке дороги, и Колли бросило сначала на крышу, потом на дверь, потом на тетю Пет и снова на крышу. В последний момент, очутившись на полу, застеленном соломой, Колли ударилась головой о металлическую ступеньку.

— Колли, дорогая, ты ушиблась?

— Слегка, тетя Пет. А с тобой все в порядке?

— Поцарапалась, но ничего, кажется, обошлось. Я не спала. Поэтому я успела ухватиться за ремень, когда карета перевернулась. Меня не так сильно бросало туда-сюда по карете. Давай я помогу тебе подняться, дорогая.

Отодвинув чемодан, две шляпки и зачитанный роман с загнутыми страницами — все это упало на племянницу, — мисс Монроуз обняла Колли за плечи и помогла ей встать с пола.

— Эй! — крикнул охранник. — Ты можешь закрепить колесо? Нет, не ты! Куда тебе с этим справиться, болван! Видишь, что ты наделал, дурень!

Очень осторожно Колли потрогала голову. Там была большая шишка, которая уже начинала побаливать.

— У меня все кружится перед глазами, тетя. Что случилось?

— Похоже, наш кучер не справился с упряжкой, и мы заехали в канаву. Отскочило заднее колесо, — ответила тетя Пет.

— Это ты прозевал, мистер всезнайка! — кричал кучер своему напарнику. — Шевелись! Слезай и помоги мне управиться с лошадьми. А ты, — обратился он к пассажиру, который ехал на крыше и до сих пор сидел, вцепившись в сиденье, — прыгай вниз! Да посмотри, не надо ли помочь другим пассажирам, которые ехали в карете. Давай, парень, прошу тебя, сделай это.

Через несколько секунд дверь открылась, и молодой человек с копной светлых волос заглянул в карету.

— Кто-нибудь сильно пострадал? — спросил он.

— Меня только хорошенько потрясло, — ответила мисс Монроуз. — Но моя племянница ударилась головой. Будьте так добры, помогите нам, а то карета так наклонилась, что нам решительно не по себе.

Колесо невозможно было починить. Так что меньше чем через час, когда на небе появились первые проблески рассвета, охранник прочно закрепил почтовую сумку на одной из лошадей и ускакал. Его главной обязанностью было доставить почту, но он пообещал прислать помощь, как только прибудет в ближайший город. Колли не могла больше находиться в наклоненной карете и вышла прогуляться. Но тут ее поджидала другая неприятность — утренняя роса. Ноги сразу же промокли. Тетя посоветовала вернуться в карету, где обе леди кое-как устроились. Им оставалось только ждать и надеяться, что помощь скоро подоспеет.

Помощь действительно скоро пришла, и они смогли выразить свою благодарность. Но, к сожалению, их спасителем был тот человек, которого Колли меньше всего хотела сейчас видеть. Солнце встало уже давно, роса высохла, да и голова у Колли почти не болела.

Решив еще немного прогуляться на свежем воздухе, Колли вышла из кареты и направилась через луг, на котором было много цветов.

Ее зеленое дорожное платье сильно помялось за целую ночь, проведенную в карете, и Колли не беспокоилась, что может еще больше запачкать его, а также свои сапожки, идя по мокрой земле. И только на обратном пути, пробираясь через заросли кустарника, отделявшие дорогу от луга, Колли пожалела о своем внешнем виде.

Недалеко от их наклоненной кареты остановился великолепный экипаж, и рядом стоял высокий, широкоплечий джентльмен, одетый в прекрасно сшитый коричневый сюртук и кремового цвета узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, блестящие на солнце. И хотя он стоял почти в двадцати ярдах от Колли и смотрел в противоположную сторону, она узнала его в ту же секунду. Это был Итан! Сначала Колли смутилась. Она не хотела, чтобы Итан увидел ее в том виде, в каком она сейчас была — словно девчонка, платье перепачкано и все помято. Затем, однако, у Колли возникло другое чувство, которое взволновало ее гораздо больше.

Она вся задрожала от радости, счастливая, что видит Итана — совершенно неважно, при каких обстоятельствах.

А он как будто почувствовал ее присутствие. Повернулся и воскликнул: — Колли!

На его красивом лице явно читалось удивление.

— Вы были в этой карете, когда она перевернулась? — заволновался он. — Надеюсь, вы не…

— Боже мой! — Мистер Харрисон вылез из кареты Итана. — Я рад видеть вас снова, мэм! И так скоро! — добавил он.

Улыбаясь, мистер Харрисон снял цилиндр, затем приблизился к Колли, будто прогуливался по Гайд-Парку. Колли покраснела от смущения, поспешно смяла букет желтого львиного зева и синих васильков, которые несла в своей шляпке, затем нацепила мокрую шляпу на голову, на разметавшиеся от ветра кудри.

— Сэр… я…

Мистер Харрисон элегантно поклонился и поцеловал ей руку.

— Мэм, — сказал он учтиво.

Затем, глядя блестящими глазами и улыбаясь очень хитро, он повернулся к своему другу, как бы приглашая его подойти, чтобы подивиться такой замечательной находке.

— Ибо, заверяю тебя, ты будешь удивлен так же, как и, мой дорогой, — произнес мистер Харрисон. — Ты только посмотри — это же мисс Соммс!

Хотя карета лорда Реймонда была великолепна, но последние три часа пути Колли чувствовала себя очень неловко.

После того, как форейтор перенес их багаж в карету лорда Реймонда, мистер Харрисон любезно помог Колли и тете Пет сесть, а сам занял место напротив. Однако Итан, вместо того, чтобы тоже сесть в карету, заявил, что он поедет наверху, вместе с кучером.

— Чтобы не стеснять леди, — сказал Итан.

Но Колли ему не поверила. Только не в этот момент. Ей стало ясно, что Итан не желает ехать рядом с ней. Он благородный человек, конечно, и не мог бросить их посреди дороги, но было ясно, что он злится на Колли — злится потому, что считает ее беспринципной женщиной, плутовкой и кокеткой. Он думает, что она обманула неопытного юношу, а затем присвоила себе ценное кольцо, и это даже когда помолвка уже разорвана.

При подобных обстоятельствах Колли не могла его винить. Она понимала, чем вызван гнев Итана. К сожалению, она ничего не могла сказать ему, не выдав свою сестру.

Колли почувствовала, как карета закачалась, когда Итан залез наверх. Кучер взмахнул кнутом, и кони помчались. У Колли почему-то снова разболелась голова, в груди было неприятное тяжелое ощущение, как будто было трудно дышать. Карета покачивалась слегка взад-вперед, и от этих движений Колли загрустила еще больше, потому что напомнили ей движения вальса — она будто раскачивалась в объятиях партнера.

Ее спутники, похоже, не замечали ничего — ни ее грусти, ни странного поведения Итана. Наоборот, они были очень довольны очутиться в компании друг друга, и болтали оживленно и весело. У Колли возникло впечатление, будто они знают какой-то секрет, который не известен ей.

— Принцесса Аделаида и ее мать останавливались в той же гостинице, что и мы вчера, — сказала мисс Монроуз, переходя от обсуждения дорог к своей излюбленной теме.

— Не может быть! — воскликнул мистер Харри, — Хотя, действительно, я видел парочку знакомых экипажей, когда мы выезжали из Кентербери. Я сказал Итану, что они очень напоминают мне кареты, в которых путешествуют принцессы.

Джентльмен рассеянно поиграл золотой цепочкой, свисавшей из кармана его жилета, затем слегка прикрыл глаза и задумался.

— Значит, — произнес он, — невеста герцога прибыла, наконец. И Кларенс, наверное, был там, чтобы ее встретить, а?

— Собственно говоря, — ответила мисс Монроуз, — его там не было. То есть, я хотела сказать, что если герцог там и был, то я лично его не видела.

— Как же так? Не приехал? — удивился будто бы мистер Харрисон. — Это не похоже на влюбленного, конечно. Но тут надо сказать, что Кларенс на питает пламенной любви к прекрасному полу. Наверное, решил встретить свою принцессу в городе. — Мистер Харрисон улыбнулся и добавил: — Я заключил пари на то, как долго продлится их любовь. Интересно посмотреть дальше.

— О да! — согласилась сразу же мисс Монроуз. И она вздохнула мечтательно. Ей-то было невдомек, что мистер Харрисон сделал ставку на быстрейший разрыв этой помолвки. В то время, как мисс Монроуз мечтала о том, чтобы помолвка герцога и принцессы закончилась свадьбой.

— А моя племянница разговаривала с одной дамой, которая находилась в свите самой принцессы, — продолжала мисс Монроуз.

— Да как же мисс Соммс могла с ней разговаривать? — удивился мистер Харрисон. — Я не думаю, что кто-нибудь из них знает хоть слово по-английски.

— О, действительно, они не знают, — сказала мисс Монроуз. — Но Колли говорила по-немецки.

— Боже мой! — воскликнул этот джентльмен и удивленно вскинул брови. — Итан говорил мне, что мисс Соммс очень умная женщина, но… хм! я имею в виду… немецкий!

Колли перестала прислушиваться к беседе еще несколькими минутами раньше, потому что ее больше интересовал джентльмен, который сидел наверху. И таким образом, Колли пропустила момент, когда ее саму стали обсуждать. Задумавшись, она не услышала эту интересную информацию. Колли снова вернулась мыслями в тот день, когда Итан появился в Соммс-грейндж. Она также думала и о тех днях, что были после. Эти дни — теперь она поняла — перевернули всю ее жизнь.

Пока Итан не приехал в Соммс-грейндж, она была относительно довольна своей судьбой.

Конечно, иногда она могла признаться себе, что в ее жизни была какая-то пустота. Но ее негативное отношение к бракам без любви помогало смотреть на эту пустоту более или менее спокойно. Пока не появился Итан. Не то, чтобы она была несчастлива, напомнила она себе. У нее есть семья, близкие ей люди, много приятных друзей из числа соседей, и у нее есть любимая работа в местной воскресной школе. Но когда появился Итан, она почувствовала, что ей необходимо еще что-то в жизни. Или, возможно, ей необходим еще кто-то. Колли закрыла глаза и прислонилась головой к спинке сиденья. Не желая себе признаваться, Колли могла лишь сказать, что снова обманывается. Речь шла не о каком-то не известном ей человеке, который был нужен Колли. Ей был нужен только один человек. Ей был нужен Итан. Она влюбилась в него. Надо честно признаться себе в том.

Да, она влюбилась в Итана Брэдфорда! Она влюбилась в него еще семь лет назад и любила до сих пор. Сейчас она любила его даже сильней, чем раньше. Теперь, когда она честно себе в этом призналась, у нее был еще один вопрос: как она может любить человека, который ее презирает? Он даже не захотел ехать с ней в одной карете!