Враги обратились в бегство. Отступая, они теснили своих же товарищей, напирающих сзади. Люди спотыкались и падали, многих сразил огонь идущих следом воинов. Рагнар не замедлил атаки. Он рубил мечом и расстреливал из болтера сплошную стену из тел фанатиков, оглашая тоннели боевым кличем Ордена.
Обломки костей, кровь и ошметки мяса непрерывно скользили по лезвию цепного меча, клинок которого разогрелся, распространяя вокруг жуткое зловоние горящей плоти. Зверь, проснувшийся внутри Рагнара, желал изысканных развлечений. Теперь Волчий Клинок с жестоким азартом сносил верхушки черепов, словно вскрывал мачете кокосовые орехи. Впереди раздался истеричный вопль, призывающий зилотов твердо держаться во имя Света и утверждавший, что победа будет за ними. Рагнар направился в ту сторону, откуда доносился голос, понимая, что если он убьет командира, то усилит панику и неразбериху.
Какой-то фанатик поднял лазган и выстрелил бы почти в упор, если бы Космический Волк вовремя не отпрянул в сторону. Очередь прошла мимо. Разозлившись, юноша одним метким выстрелом размозжил стрелку череп.
Другой раненый зилот обхватил его колени и попытался вонзить кинжал между пластинами доспехов. Недолго думая, Рагнар ударил его ногой, голова нападавшего неестественно откинулась назад, и Волк услышал хруст ломающихся шейных позвонков.
Однако все больше и больше врагов кидалось в атаку с присущим фанатикам безрассудством. Лазерные лучи плавили керамит, и доспехи Десантника гудели, будто от ударов молота. Рагнар понимал, что теряет инициативу. Что-то врезалось в его шлем, Волк почувствовал, как по его щеке заструилась кровь, а по телу прокатилась волна боли. Возможно, он действовал слишком самоуверенно. Численное преимущество было явно на стороне зилотов. С таким количеством врагов трудно справиться даже Космическому Волку. Фанатики облепили его, словно насекомые. Рагнар отпрыгнул назад, не переставая палить из болтера. Юноша издал боевой клич и тут же услышал в ответ знакомый вой.
Сквозь вонь распоротых внутренностей молодой Волк учуял запах фенрисийской плоти. Отряд Валкота, должно быть, уже близко. Нужно только продержаться еще немного.
Рагнар зарычал, обнажив клыки. Продержаться? Нет, он будет убивать снова и снова, отправляя в ад столько врагов, сколько сможет. Ибо он настоящий фенрисийский воин. Зверь внутри него еще не напился крови, а холодный рассудок направлял его ярость.
Ведомый звериным инстинктом, он вновь ринулся в сечу. Неистовство новой атаки застало противника врасплох, и Рагнар принялся прорубать кровавую тропу навстречу приближающимся белизариан-цам. Зилоты палили из винтовок, кидались на него с кинжалами и штыками, некоторые в приступе безрассудной отваги шли на Космического Десантника с голыми руками. Рагнар разбрасывал их в стороны, пробивал черепа рукояткой болтера, разил цепным мечом. Пытаться удержать его сейчас – все равно что хвататься за челюсти голодного тигра.
Рагнар заметил, как раненый зилот поднял винтовку и прицелился. Одним ударом ноги Десантник размозжил ему голову. В стороны брызнули зубы и осколки костей. Не успев насладиться зрелищем, Волчий Клинок увидел идущего навстречу Валкота, за которым следовали одетые в черное охранники Дома Белизариуса. Понимая, что последует далее, Рагнар развернулся и вновь бросился в схватку. Через секунду к нему присоединились Вал-кот и его люди.
– Во имя Русса, Рагнар, мог бы и нам кого-нибудь оставить, – посетовал Валкот.
В пылу сражения его сумрачная аура, казалось, стала еще темнее. Он слегка склонил голову. Мимо прошипел лазерный луч. Валкот развернулся и одним выстрелом сразил стрелка, который пытался его убить. Рагнар не переставал любоваться лаконичностью движений и профессиональной четкостью действий командира, так не свойственной Космическим Волкам. Но это был его боевой стиль.
– Думаю, вы получите свою долю. – Отразив удар штыком, ответным ударом Рагнар разрубил и ствол винтовки и державшего ее фанатика.
– Рад слышать, – отозвался Валкот, метким выстрелом отправив в ад очередного зилота.
Старший Волк уверенно снес голову следующему фанатику и, оставив юношу разбираться с остальными, направился к Торину, который сражался посреди здоровенной горы трупов.
«Неужели Торин и в самом деле перебил их всех?» – удивился Рагнар. Но, вспомнив, скольких он сам уложил сегодня, юноша только пожал плечами.
– Ситуация под контролем! – прокричал Торин. – Думаю, вам следует взглянуть, как дела у Ха-эгра. Может, у него опять нога в ведре застряла.
Оценив обстановку, Валкот приказал белизарианцам занять позицию Торина.
– Присоединяйся, Торин! – прокричал командир Волков. – Рагнар, пойдем посмотрим, как там наш Хаэгр.
Волчьи Клинки дружно двинулись по тоннелю, отражая атаки зилотов. Преодолев почти сотню метров, они обнаружили неимоверно искалеченные трупы, а затем откуда-то издалека до их слуха донесся чудовищный вопль Хаэгра: «Вернитесь и бейтесь, как мужчины!»
– Кажется, он думает, что, если кричать достаточно громко, они его послушаются, – расхохотался Торин.
– Никаких признаков ведра, – поддержал шутку Валкот.
– Это вопрос времени. Что ж, лучше остановить его, пока он не свалился в шахту лифта, пытаясь убедить зилотов вернуться и погибнуть.
Тоннель был завален изуродованными телами. Рагнар подумал, что даже если бы эти зилоты попали под гусеницы боевых машин, то их трупы выглядели бы намного лучше.
– Я удивлен, что он не остановился перекусить, – признался Торин и, заметив отвращение во взглядах своих спутников, поднял бровь. – Готов биться об заклад, что за последние несколько часов он съел не больше одной касатки.
Наконец в тоннеле показался сам Хаэгр. Его доспехи и топор сплошь покрывали пятна запекшейся крови и мозгового вещества.
– Ничего интересного вы не пропустили! – в возбуждении прокричал гигант. – Эти черви едва ли стоили того, чтобы их убили.
– На выполнение этого задания отводилось меньше времени, – кисло заметил Валкот. – Вы задержались.
– Такое иногда случается, – ответил нимало не обескураженный Хаэгр. – Ты сам говорил, что противник всегда может внести коррективы в любой, даже самый хороший план.
– Это сказал не я, а один древний философ.
– Что ж, тогда это первые здравые слова, которые я когда-либо слышал от философа.
– Ого, ушам своим не верю! – воскликнул Торин. – Стоим среди подземных развалин и говорим с Хаэгром о философии. Куда катится мир?
– Мы не говорили о философии, – возмутился Хаэгр с таким видом, будто его обвиняли в ереси.
– Ой, давай закончим наш интеллектуальный спор, – с издевкой произнес Торин.
Хаэгр звучно фыркнул, сложив на груди огромные ручищи. Покачав головой, Валкот обратился к Торину:
– Пора убираться отсюда. Дело сделано. Я вас спас. Наверху вам есть чем заняться.
– Спас нас! – в один голос воскликнули оба друга.
– Мы контролировали ситуацию, – возмутился Торин.
– Да если бы понадобилось, могучий Хаэгр пробился бы на поверхность с боем, неся на своих плечах этих слабых желудком братьев, – вторил другу гигант.
Рагнар заметил, что длинные усы Валкота странно подрагивают. «Он что, подшучивает над нами? – подумал юноша. – Уместны ли здесь шутки?»
– Надо бы вернуться за пленным и нашим проводником, – вспомнил Рагнар.
– Проводником? – с недоверием переспросил Валкот.
– Он помог нам, – объяснил юноша. – И, полагаю, должен быть вознагражден за это.
* * *
Рагнар окинул взглядом свою комнату. Он был рад снова оказаться на поверхности Земли, в безопасности. Волк лег на кровать и уставился в потолок. Нет, он не прав. Безопасность на Земле – лишь иллюзия. Даже в охраняемые дворцы пробираются предатели. Повсюду полно интриг. К тому же эти фанатики, исполненные религиозной ненависти и лицемерного гнева…
Юноша улыбнулся. Он слышал, что о Космических Волках отзывались точно так же, и знал, что некоторые Ордена гордились своим фанатизмом и маниакальной преданностью долгу. «Велика ли на самом деле разница между Инквизицией и Братством?» – подумал Рагнар. Между ними очень много общего. Обе организации поклялись защищать человечество от мутантов. Обе были укомплектованы преданными фанатиками. Зачем же оправдывать Инквизицию? Если подумать, воины его Ордена занимались тем же, что и члены Братства. Да, но его Орден вправе так действовать. Рагнар чуть не расхохотался. Разумеется. Его так учили, и он в это верил. Чем же тогда он отличается от Антонинуса?
Глава двадцать вторая
Два дня спустя Рагнар шагал по залам дворца Белизариуса. Несмотря на глубокую ночь, здесь вовсю кипела деловая жизнь. Над одной из дверей он прочел надпись: «Торговля никогда не спит», и люди, снующие по дворцу, торгующие и заключающие договоры, написанные от руки на готике, подтверждали это изречение. Рагнар не имел ни малейшего представления о предмете сделок. Это могло быть все, что угодно, начиная со срочных контрактов на продукцию промышленного мира Некромунда до поставки миллиона полутуш грокса из степей Громовой Равнины.
Вероятнее всего, людям, имеющим дело с Навигаторами, тоже было все равно. Их интересовал только бизнес. Они торговали тем, что приносило прибыль. Навигаторы получали долю за доставку товара. Рагнар пробыл во дворце уже достаточно долго, чтобы знать: кроме всего прочего, Дома финансировали огромное количество торговых сделок, хотя считалось, что они стояли выше таких вещей.
Они всегда имели прикрытие. Посредники действовали через посредников. Рагнар предполагал, что по такой схеме делались многие дела на Терре.
Внезапно в одной из комнат для переговоров Волк заметил маленького клерка, сидящего за столом и неистово строчащего какой-то свиток. Линус Серпико выглядел одновременно и усталым и счастливым, как будто единственной целью его жизни было что-то записывать. Маленький человечек тоже заметил Космического Волка.
Рагнар подождал, пока завершатся переговоры. Два богато одетых купца пожали друг другу руки, прежде чем приложить свои печати к документу, подготовленному Линусом. Подавив зевок, Серпико поклонился обоим и, выбежав в коридор, подскочил к Рагнару.
Юноша улыбнулся, и человечек счастливо улыбнулся в ответ. Белизарианцы дали ему работу, а чего еще он мог желать? Затем на лице клерка промелькнуло озабоченное выражение, а в запахе появилась странная нотка.
– Извините, мастер Рагнар, но до меня дошли очень тревожные слухи.
Волчий Клинок приготовился слушать. Он успел убедиться, что Линус обладал быстрым умом и чуткими ушами, и, похоже, мало кто обращал на него внимание.
– Сплетни? – подтолкнул он Серпико.
– Говорят, что уже случались нападения на Дома Навигаторов и что люди объединяются, чтобы смести их с лица планеты. Я не хочу никого оскорблять, я просто повторяю то, что слышал.
– Я не воспринимаю это как оскорбление, Линус. Где ты это слышал?
– Купцы говорят, что это плохо для бизнеса и что Инквизиции следует что-то предпринять.
«Инквизиция получила хороший повод укрепить свои позиции в квартале Навигаторов», – подумал Рагнар. Если войска Домов не смогут подавить протесты и мятежи, то Инквизиция наверняка сделает это, применив все необходимые средства. Никто не потерпит нарушения мира на священной Терре. Слова Серпико встревожили Рагнара. Он сам недавно принимал участие в разгоне нескольких небольших демонстраций. Его вызывали наряду с остальной охраной для восстановления порядка. Одного его вида оказывалось достаточно, чтобы обратить в бегство многих протестующих, что явно входило в намерения Валкота.
Но в других кварталах ситуация была еще более напряженной. Молодой Волк уже давно не видел так много беспричинной ненависти и страха. Вдобавок в этой возбужденной толпе было что-то такое, что ему совсем не нравилось. Люди, вооруженные импровизированным оружием, поджигали и грабили магазины тех, кто, по их мнению, вел дела с Навигаторами. Рагнар подозревал, что в действительности это было удобным оправданием грабежей.
– Наступили тревожные времена, сэр, – констатировал Линус.
– Конечно, – согласился Рагнар. Человечек взволнованно посмотрел на него снизу вверх и нервно облизал губы.
– А правда, что место Навигаторов в Совете Высших Лордов Земли свободно? – спросил он.
«О Император, до чего же быстро распространяются новости», – подумал Рагнар. Сама селестарх получила сообщение о смерти старого Горки всего лишь час назад. Теперь это стало темой базарных сплетен. Он сам не понимал, почему так удивлен. На основе такой информации сколачивались и терялись целые состояния. Сейчас различные группировки маневрировали, чтобы протащить на место в Совете своего представителя, пока тело Горки еще не остыло. Решалась судьба положения и власти целых Домов. Люди будут стараться изо всех сил и поддержат победителя.
– Насколько мне известно, это так, – ответил Рагнар.
Линус кивнул, словно это подтверждало то, что он уже знал:
– Быть беде.
Рагнар не стал спрашивать, почему клерк пришел к такому заключению. Лес рубят, щепки летят. Осведомленность в вопросах политики – основное условие выживания на Терре.
Серпико засеменил рядом с Волчьим Клинком. Как ни странно, Рагнар был рад его присутствию. Он ощущал некое неопределенное беспокойство. Что-то было не так. Может, еще не прошло возбуждение от вчерашней стычки с бунтовщиками? Вряд ли. Раньше такое не заставляло его волноваться. Сейчас он чувствовал себя так, словно путешествовал по заснеженным перевалам Фенриса, когда ему приходилось постоянно быть настороже, чтобы вовремя уловить первые признаки схода лавины. Обычно они были совсем незаметными: легкая вибрация под ногами, треск льда, странный аромат, принесенный ветром.
Участившиеся бунты, рост активности Братства, запутанные интриги Дома были маленькими признаками большой угрозы. Все это не предвещало ничего хорошего для Дома Белизариуса и его боевых братьев. Они словно шли по смертельно опасной тропе во время оттепели. И кипевшая вокруг деловая жизнь не могла заглушить его тревогу.
Собеседники вошли в жилую часть дворца. Стражники приветствовали Космического Волка, и Рагнар ответил им, приложив кулак к груди. Линус направился к лифтам. Он спешил в свою тесную комнатку, расположенную на одном из нижних уровней.
– Если услышишь что-нибудь важное, сообщи мне, – сказал Рагнар, положив руку на плечо Серпико.
– Обязательно, мастер Рагнар, – ответил клерк и скрылся за дверями лифта.
Волчий Клинок поймал себя на мысли, что осматривает устланные коврами залы и переходы в поисках укрытия и возможных мест засады, словно оценивает место предстоящего боя. Он понимал, что эти почти бессознательные действия – реакция на его тревогу.
Внешних причин для беспокойства не было – казалось, все в порядке. Охрана настороже. По коридорам сновали вполне обычные люди. «Дело во мне, – решил Рагнар. – Пребывание на Земле сделало меня таким подозрительным».
Волк развернулся и зашагал к своей комнате. Ему нужен отдых. «Пока нет оснований для тревоги, – попытался он убедить самого себя. – Никаких оснований».
* * *
– Ты нанесешь удар сегодня ночью, – задумчиво произнес Чезаре, потирая толстым пальцем верхнюю губу.
Стоявший перед троном Ксенофан осторожно поглядывал на главу Дома Фераччи. В глубине души он ненавидел этого человека. При всей своей власти и знатности рода, Чезаре был всего лишь мутантом. То, что такие, как он, марают священную Землю Терры, – омерзительно. Лицо Ксенофана исказила горькая усмешка. «Если этот человек – мутант, то кто же ты? – спросил он себя. И тут же ответил: – Я лучше. Несмотря на имплантаты и всю бионику, я, по крайней мере, – человек».
– Разумеется, лорд Фераччи. Мы нападем сегодня ночью. Вам нечего опасаться. Уже завтра у вас будет гораздо меньше врагов.
Чезаре ухмыльнулся. Эта его усмешка сильно раздражала Ксенофана. Ему бы очень хотелось угостить Фераччи какой-нибудь ядом из его богатой коллекции. По своей природе Ксенофан не был жестоким, но Чезаре – бешеный пес, и относиться к нему надлежало соответственно.
– Братство готово? – спросил Фераччи.
Ксенофан кивнул.
– А твои агенты?
– Они проинструктированы. Смерть Горки для них – условный знак. Путь во дворец Белизариуса будет свободен.
– Смотри не промахнись.
Чезаре наклонился, чтобы понюхать орхидею в плавающей перед ним в воздухе вазе.
«Меня просто тошнит от его высокомерия, – подумал Ксенофан. – Тем не менее скоро мы с ним разберемся». Он знал, что, как только они свалят белизарианцев, его руководитель захочет закопать и этого мерзкого фигляра тоже. «Давай-ка посмотрим, что же мне выбрать для тебя? Что-нибудь медленное, и чтобы при этом твоя гордость страдала не меньше, чем твоя плоть. От борака тебя будет рвать, и ты вновь почувствуешь вкус всей той изысканной пищи, которой так любишь наслаждаться, хотя на сей раз она будет приправлена твоим желудочным соком. Нет, это как-то по-детски и недостаточно изысканно. Может, использовать авиерель. Тогда ты станешь непрерывно опорожнять свой кишечник, умирая в жутких мучениях. А может быть, какое-нибудь средство, которое заставит тебя хныкать и умолять о пощаде? Скорс подавляет мозговые центры, отвечающие за принятие решений, и его жертвы превращаются в тупых трутней. Нет, это снадобье подходит рабам, предназначенным для наслаждений». Ксенофан покачал головой. Однако выбор яда оказался изрядной дилеммой.
– Ты уверен, что Волчьи Клинки не создадут трудностей?
Было почти забавно, как, произнося это, Чезаре украдкой огляделся по сторонам, словно опасаясь, что эти проклятые фенрисийцы могут его подслушать. Ксенофан еле сдержался, чтобы не сказать: их чувства, конечно, остры, но не до такой же степени, милорд. Вместо этого, сохраняя на лице тщательно заученное выражение сосредоточенного почтительного внимания, он произнес:
– Никаких, милорд. Если кто-нибудь из них встанет у меня на пути, он умрет.
– Хотелось бы верить. Но получается, что умирают все те, кто встает у них на пути, – заметил Чезаре и улыбнулся так, что стало ясно – он не шутит.
– Со всем должным к вам уважением, милорд, никто из них не обладал моими талантами.
– Твоими талантами, – подхватил Чезаре с мягкой насмешкой. – Вот и настало время проявить твои столь высоко превозносимые способности.
Ксенофан пропустил эти слова мимо ушей, но мысленно переместил имя Чезаре выше в списке тех, кому собирался отомстить. Живых в этом списке числилось очень мало, а мертвых – очень много. Совсем скоро Фераччи перейдет из одной части списка в другую. «Не сегодня», – подумал Ксенофан. Сегодня он займется другим делом.
– Полагаю, вы сочтете результаты удовлетворительными, милорд. – Вот и все, что он позволил себе сказать.
– Надеюсь, – кивнул Чезаре. – Особенно с учетом всех денег, которыми я набил сейфы твоего господина.
– Финансовую сторону вопроса лучше оговаривать непосредственно с ним, – учтиво сказал Ксенофан, а сам подумал: «Прими этот вызов, если осмелишься». Даже сам Чезаре Фераччи не захочет вступить в конфронтацию с Высшим Лордом Администратума без веской причины. Есть вещи, которых следует опасаться даже главе одного из крупнейших Домов Навигаторов. Ума Чезаре было не занимать, и он понимал, что господин Ксенофана может раздавить его так же легко, как он собирался раздавить белизарианцев.
Ситуация с Навигаторами упрощалась тем, что всегда находился Дом, который хотел подложить свинью своим врагам. Нетрудно найти союзников среди враждующих группировок или даже среди родственников. Чезаре прекрасно знал об этом. И тем не менее он хотел оставить последнее слово за собой.
– А как ты сббираешься разобраться с Волчьими Клинками? Они так хорошо обучены.
– Они немного быстрее и немного сильнее, но они люди. Поверьте, в этой Вселенной есть нечто, против чего даже Космические Десантники окажутся слабаками.
– И ты знаешь, как их победить? – Чезаре даже и не пытался скрыть насмешку.
– Да, – ответил Ксенофан с абсолютной уверенностью. – У меня есть оружие, против которого им не устоять.
– И что же это за оружие? – Чезаре казался спокойным, но в его тоне читалась явная заинтересованность.
Оружие, способное победить Имперских Космических Волков, стоило бы целого состояния на открытом рынке, а Фераччи, строивший из себя аристократа и знатока искусств, при всех его претензиях, был в глубине души завзятым торгашом. «Мутантом и торгашом, – подумал Ксенофан с некоторым презрением. – Вряд ли это удачное сочетание».
– Есть некоторые тайны, которых лучше не знать, – вполне искренне ответил Ксенофан. – Тайны, которые многим стоили жизни.
Чезаре кивнул, поняв намек, и тем не менее его собеседник почувствовал, что винтики в его голове закрутились. Этот человек ни за что не успокоится, пока не выяснит, о чем же говорил Ксенофан. Впрочем, это не имело значения. Им займутся задолго до того, как он сможет осуществить свои планы.
Ему никогда не узнать того, что знали считаные люди в Администратуме. Например, того, что в секретных отделах Инквизиции существовали небольшие группы ученых и алхимиков, которые трудились над проблемой Адептус Астартес со времен Ереси. Ведь это действительно проблема – иметь такие могущественные, неудержимые и почти неуязвимые войска внутри Империума, особенно с учетом того, что они не находились под централизованным контролем. Эти секретные отделы Инквизиции тысячелетиями разрабатывали способы подчинения или даже уничтожения Космических Десантников. И их изыскания привели к удивительным результатам.
Ксенофан улыбнулся, подумав о флаконе сильнодействующего ядовитого вещества, который он носил с собой. Оно временно выводило из строя железу, оживляемую Космическим Десантникам, способную нейтрализовать яды. В конечном счете, попадая в организм Космического Десантника, яд вызывал временный паралич. Этого времени было недостаточно, чтобы им мог воспользоваться обычный человек, но кому-нибудь вроде Ксенофана хватило бы и одного мига.
Разумеется, редчайший яд, производимый только из первых цветков редкой меркурианской болотной орхидеи, был засекречен. О нем не должны были знать ни враги Империума, ни сами Адептус Астартес. Но он существовал, и Ксенофан располагал им. Вскоре ему представится случай применить его, и он должен был признаться себе, что с нетерпением ожидал этого. Давненько он не убивал Космического Десантника. Этой ночью, подумал Ксенофан, он убьет многих из них.
– Ты похож на кота, который только что слопал канарейку, – заметил Чезаре.
Ксенофан улыбнулся, хотя внутренне выругал себя за то, что позволил Фераччи раскусить его.
– Я думаю о вашей грядущей победе. Этой ночью вы одним ударом избавитесь от своих врагов, и белизарианцы станут марионетками в ваших руках.
– Что-то не верится.
– Завтра вы станете
primus
inter
pares
–первым среди равных, – это, как мы оба понимаем, означает, что вы станете Лордом всех Навигаторов.
– Очень хорошо. Проследи, чтобы все прошло как надо.
– Со своей стороны могу обещать, что все пройдет как надо. Проследите, чтобы ваша пешка соблюдала свою часть сделки. Если она этого не сделает, многие об этом пожалеют.
«И больше всех ты, мой чрезмерно честолюбивый друг», – подумал Ксенофан и порадовался, что не пришлось произносить эту угрозу вслух.
* * *
Рагнару никак не удавалось уснуть. Что-то в самом воздухе вызывало его беспокойство. Зверь внутри него недовольно рычал. Волчий Клинок поднялся с кровати и вышел в коридор. Хаэгра в его комнате не оказалось, и юноша вспомнил, что в эту ночь гигант заступил на дежурство.
Рагнар направился в библиотеку. Он подумал, что чтение интересной книги отвлечет его. У дверей он встретил Габриэллу, несмотря на поздний час, одетую в полную форму.
– Ты на ногах так поздно, – улыбнулась Навигатор. – Или это правда, что Космические Волки никогда не спят?
– Вероятно, Навигаторы тоже.
– Я была у селестарха. Нас вызвали на тайное совещание по поводу ситуации, возникшей после смерти Горки. Каждый Дом стремится получить преимущество.
– Думаешь, Миша Фераччи его получит?
– Нет, если леди Джулиана выступит на Совете.
– Совещание закончилось?
– Селестарх отправилась в Подземелья, чтобы поговорить со Старейшинами.
«Опять эти таинственные Подземелья, – подумал Рагнар. – Что же находится там, внизу?»
– А куда ты направляешься?
– Да вот, собрался посетить легендарную библиотеку Белизариуса.
– Решил стать ученым?
– Надеюсь найти достаточно скучную историю, чтобы быстро заснуть.
– Что-то случилось? Ты выглядишь озабоченным.
– Я и не думал, что меня так легко раскусить.
– Я слишком долго прожила среди Волков. Теперь я могу отличить задумчивого Волка от сердитого.
– Не знаю. Что-то носится в воздухе, и мне это не нравится.
– Валкот сказал мне то же самое. Перед тем как сопровождать селестарха в подземелья, он приказал удвоить дозоры.
– Он правда сделал это?
Известие вовсе не успокоило Рагнара. Выходит, он не единственный, кто почувствовал опасность. А Валкот – ветеран среди Волков и обладает гораздо более острым чутьем.
– Да. Он направил Торина и Хаэгра следить за охраной. Еще он сказал, дескать, хотелось, чтобы побольше Волчьих Клинков осталось здесь, но они понадобились где-то еще.
Рагнар кивнул. Нынче вечером во дворце осталось гораздо меньше Волчьих Клинков, чем обычно. Если кто-то знал графики их дежурств, то мог выбрать для нападения именно сегодняшнюю ночь.
– Однако это известно очень немногим.
* * *
Скорпеус направлялся к входу на нижний уровень. Стражников здесь было заметно меньше. Они отдавали честь, он непринужденно приветствовал их в ответ, кивая тем, кого знал лично. Пока все идет как надо, то есть в соответствии с его планом. Он остановился возле пульта охраны.
– Все в порядке?
Охранники кивнули и отдали честь.
– Вы уверены?
– Да, сэр. Лорд Валкот отдал приказ о боевой готовности третьей степени сегодня ночью.
Скорпеус мысленно выругался. Волки действительно осторожны. А инстинкты Валкота безупречны. Он надеялся, что Волчий Клинок ничего не поймет по его запаху. Вероятно, это ему и не удалось, потому что Скорпеус до сих пор был на свободе. В противном случае он уже давно оказался бы в камере для допросов.
«Успокойся, – сказал он себе. – Ты не попадешь ни в какую камеру. Либо одно, либо другое. Об этом позаботится капсула с ядом». Впрочем, что за мысли? Разве звезды не предсказали ему, что он станет лордом Дома Белизариуса? И предсказание сбудется, даже если он попросил о помощи Чезаре Фераччи. Впоследствии он докажет, что не собирается быть простым подручным. А теперь ему нужно лишь впустить послушного Чезаре ассассина.
Кстати, надо будет выяснить, как лорду Фераччи удалось подкупить одного из самых жутких убийц в Империуме.
– Очень хорошо, – пробормотал Скорпеус, проходя мимо двух стражников к пульту и рассматривая изображения на мониторах.
Безопасность в секторе обеспечивалась на должном уровне. До этого самого момента. Он достал из кобуры пистолет, ткнул дуло в спину одного из охранников и нажал на спусковой крючок. Стражник упал, кашляя кровью.
– В чем дело? – изобразив удивление, спросил Скорпеус у его напарника. – Он болен?
– Не знаю, сэр, – в замешательстве проговорил охранник, но не успел закончить фразу. Второй выстрел Скорпеуса свалил его прямо на пульт.
Оттолкнув тело, предатель уселся к мониторам. Его пальцы забегали по рунам управления, открывая закодированные двери.
Он понимал, что в лучшем случае у него есть лишь несколько минут. Техники, скорее всего, решат, что произошла системная ошибка, и направят кого-нибудь для ее устранения. «Если только эти проклятые Волчьи Клинки не учуют чего-нибудь», – подумал он. Что ж, теперь поздно беспокоиться об этом. Зеленые огоньки сменились красными, когда открылись защитные двери. Дверей было несколько, а их расположение было известно очень немногим. Они предназначались для эвакуации из дворца в случае серьезной опасности. Однако сегодня они послужат другой цели.
Скорпеус поднялся из-за пульта управления и подошел к дверям. Они разошлись в стороны, открыв его взгляду толпу людей, одетых в черное, с масками на лицах. Гостей возглавлял человек, в котором он узнал Ксенофана.
– Что это значит? – спросил он ассассина. – Тебе понадобилось столько людей, чтобы убить одну женщину?
– План несколько изменился, – ответил Ксенофан.
Только в этот миг Скорпеус понял, что пистолет в руке убийцы направлен прямо на него. Это было последним, что он видел в своей жизни.
Глава двадцать третья
Ксенофан осторожно выглянул из дверей. Коридор оказался пуст, как он и ожидал. Люди Братства уже направлялись к своим целям. Они снимали плащи, под которыми оказывались одеты в ливреи слуг, а некоторые – в полную военную форму Дома Белизариуса. Двое подошли к пульту и стали подключаться к системе безопасности.
«Просто поразительно, – подумал Ксенофан, – какой урон может нанести сплоченная команда в таком ограниченном пространстве». Автономная система жизнеобеспечения, делающая дворец мощным укреплением, может обернуться ужасной бедой, стоит только отравить воду и воздух.
Однако не следует быть слишком самоуверенным. Наверняка здесь предусмотрены резервные системы и дополнительные меры безопасности. И тем не менее эта операция планировалась десятилетиями. Наверняка те, кто ее разрабатывал, учли все возможные варианты развития событий.
Ксенофан улыбнулся, и его лицевые мускулы приняли новые очертания, изменяя внешность. Теперь он как две капли воды похож на Скорпеуса, одет в такую же форму и имеет при себе его защитные талисманы. Никаких пятен крови. Отравленная стрела чисто сделала свою работу.
Вряд ли кто-нибудь, кроме другого Навигатора, сможет понять, что его конусообразный глаз – искусная подделка. Впрочем, если хоть один белизари-анский Навигатор подойдет к нему близко, он – покойник. «Правда, есть еще Волчьи Клинки, – не без удовольствия сказал себе Ксенофан, – они мгновенно распознают маскировку». Его выдаст запах, если не что-нибудь другое. Однако с ними случится то же, что и с Навигаторами.
