Эрек Рекс - Пять волшебных кристаллов

Кэза Кингсли

Эрек Рекс. Кн. 3. Пять волшебных кристаллов

Моему дяде Алану, виртуозному клавишнику, который привил мне любовь к музыке вообще и к «The Beatles» в частности. Надеюсь, сейчас ты играешь вместе с Джоном Ленноном

В прекрасном – правда, в правде – красота. Вот знания земного смысл и суть.

Джон Ките. Ода греческой вазе. Перевод В. Микушевича

Я сохач семи суков,

Я родник среди равнин,

Я гроза над глубиной,

Я слеза ночной травы,

Я стервятник на скале,

Я репейник на лугу,

Я колдун – кто как не я

Создал солнце и луну?

Я копье, что ищет кровь,

Я прибой, чей страшен рев,

Я кабан великих битв,

Я заря багровых туч,

Я глагол правдивых уст,

Я лосось бурливых волн,

Я дитя – кто как не я

Смотрит из-под мертвых глыб?

Песнь Амершна. 400 г. до н. э. Перевод Г. Кружкова

Глава первая

Туннель в Субстанции

Наверняка это был сон. Другое объяснение в голову не шло. Просто сон, кошмар.

Тринадцатилетний Эрек Рекс поморгал, надеясь проснуться в своей постели, но ничего не изменилось. Кожа на руках по-прежнему имела странный зеленый оттенок, ногти быстро уменьшались… Это не обман зрения? Они действительно только что были длинными драконьими когтями?

Он подождал еще минутку и крепко зажмурился, желая оказаться где угодно, только бы подальше отсюда. Сомнений не оставалось – Эрек не спал. Он лежал на полу супермаркета «Дыра в кармане» среди разбросанных розовых блокнотов с блестками, зубных щеток и каких-то белых хлопьев, похожих на бутафорский снег, – это был наполнитель подгузников «Маленький пончик» из растерзанных коробок. Но кто мог так измочалить упаковки подгузников и зачем?! Эрек стряхнул ватный пух со своих темных волос – прямых спереди и курчавых на затылке.

В большом ящике со спагетти зияла обугленная дыра, как будто по нему жахнули из огнемета. Кому понадобилось устраивать в супермаркете погром? Эрека осенила страшная догадка. Если он здесь и это не сон, тогда…

Возможно ли, что все это его рук дело?!

Скверно, очень скверно…

Маленькая девочка с дрожащими губами пряталась за подол своей мамы, а та глядела на Эрека с отвращением, как на малолетнего преступника, который перевернул магазин вверх дном ради забавы.

Если бы это было просто хулиганство! Эрек понимал, что случившееся гораздо, гораздо хуже. В Нью-Джерси на глазах обычных людей произошло недопустимое! Он прикрыл лицо руками, облепленными пушистым ватным «снегом». Придется взглянуть правде в глаза. Он превращается в дракона.

Приемные братья и сестры тоже это видели. Они пришли в супермаркет с приемной мамой Джун и весело сновали между полками, заваливая тележку вредными сладостями быстрее, чем Джун успевала выкладывать их обратно на полки. Дэнни и Сэмми, тринадцатилетние близнецы с золотисто-рыжими волосами, и одиннадцатилетняя Нэлл как раз стояли рядом, когда у Эрека закружилась голова и он схватился за полку. Рыжий девятилетний Тревор высунулся из-за угла за миг до того, как в глазах у Эрека потемнело, а белокурая пятилетняя Зои внимательно смотрела на него ореховыми глазами, когда Эрек очнулся на полу супермаркета.

Но погром в магазине был еще не самой большой бедой. Случилось кое-что похуже. Когда Эрек потерял сознание, его накрыла смутная мысль.

Смутными мыслями Эрек называл странные приказы, которые иногда возникали у него в голове, заставляя беспрекословно им подчиняться. Всю жизнь ему приходилось то и дело следовать велениям смутных мыслей, застигающих его в самый неожиданный момент, например бежать к подножию лестницы, выставив руки перед собой. Выглядело это довольно глупо – до тех пор, пока в протянутые руки не падала маленькая девочка, споткнувшаяся на ступеньках. Эрек бежал ей на помощь, еще не зная об этом. Смутные мысли не раз спасали жизнь и ему самому – придавали сил и подсказывали, как выйти из передряги целым и невредимым.

Но смутные мысли очень изменились с тех пор, как Эрек унаследовал оба глаза от своего друга-дракона. Акдагаз погиб на поле битвы, спасая Эрека. Теперь глаза у Эрека были наполовину драконьими. Они могли поворачиваться драконьей стороной наружу, и тогда Эрек обретал невероятные силы, о которых сам пока знал еще очень мало. С появлением первого глаза смутные мысли стали сильнее и приносили видения будущего. А недавно Геф Вулкан вживил Эреку второй драконий глаз. С тех пор смутные мысли еще не приходили; эта была первой – такой странной и сильной, непохожей на те, что являлись ему раньше.

Эрек глубоко вздохнул и попытался вспомнить, что именно произошло в супермаркете. Он взял с полки коробку любимого печенья – шоколадных мячиков с вишневой начинкой, – и вдруг все вокруг стало зеленым. Глаза повернулись драконьей стороной наружу. В сознании стремительно проносились картины будущего – так быстро, что он ничего не мог разобрать и схватился за железную полку, чтобы не потерять равновесие. Потом бешеный поток картинок чуть замедлился, и Эрек увидел нечто ужасное. Его лучшей подруге Бетани грозила опасность.

Воздух пронизывала паутина толстых белых канатов. Бетани запыхалась, темные кудри прилипли к взмокшему лбу. Ее загнали в угол трое злых мальчишек. У первого вместо волос кучерявилась белая шерстка, покрывающая голову и шею. Голову второго украшала дурацкая серая шляпа, торчащая высоко над макушкой, а у третьего были черные волосы и злые синие глаза.

Эрек узнал Доллика, Деймона и Балора Штейнов – тройняшек, помогавших Темному Принцу Баскании захватить власть в волшебных Королевствах Хранителей. Эрек не поверил глазам, когда случайно попал в эту удивительную страну, и был просто потрясен, когда узнал, что на самом деле родился здесь, в Алипиуме.

Балор Штейн направил на Бетани штуковину, напоминающую обыкновенный пульт от телевизора. Девочка замерла, словно окаменев, ее ноги сами собой оторвались от земли..

Рядом появилась тень. Она стала постепенно обретать форму – и вот перед Бетани уже стоял высокий седовласый человек с залысинами у висков. На его лице холодным огнем горел один голубой глаз. На месте второго темнел провал. Лоб занимал у него сегодня больше половины лица, и на нем поблескивали еще семь глаз – у каждого из них когда-то был другой владелец.

Танат Аргус Баскания – или Темный Принц, как называли его сторонники, – расплылся в гаденькой ухмылке.

– А, Бетани Чистая, дочь великой прорицательницы Равды Чистой. Я так сожалею о ее безвременной кончине… – Его голос напоминал скрип мела по доске, так что Эрека пробирала дрожь.

Бетани смерила злодея яростным взглядом, не в силах ни говорить, ни шевелиться.

– Равде не стоило вставать у меня на пути, – продолжил Баскания, захихикав. – Так же, как и твоему другу Эреку. Скоро к твоей мамочке отправишься и ты, и он, и всякий, кто станет чинить мне препятствия!

Ужасающее видение повергло Эрека в ярость. В неистовстве он махал руками, скрючив пальцы. Краем сознания он отметил, что кожа у него странно позеленела и покрылась чешуей, а вместо человеческих ногтей выросли острые когти.

Бетани отчаянно билась в невидимых путах. Баскания втянул носом воздух.

– Наконец-то мойры улыбнулись мне. Секрет, который ты только что открыла своему другу, поистине привел меня в восхищение. Именно ты хранишь ключ к тайне, до которой я давно мечтаю добраться! – Голос Баскании превратился в шепот. – Именно ты приведешь меня к Предельной магии. К власти над всем, что я пожелаю, над самой жизнью и смертью. Поразительно… – Он скривил губы в улыбке. – А если не захочешь поделиться со мной своим секретом даже под пытками, придется извлечь у тебя мозг и самому во всем разобраться.

Эрек испустил гневный рев и в неистовстве замахал руками. Изо рта у него вырвалось что-то обжигающее, и на короткий миг гнев утих, но потом вспыхнул с новой силой.

Из ладони Баскании скользнула веревка и крепко обвилась вокруг Бетани.

– Попрощайся с миром, девочка, – промурлыкал Баскания. – Остаток своей недолгой жизни ты проведешь в моей крепости.

Он щелкнул пальцами и растворился в воздухе – вместе с Бетани и тройняшками Штейн.

Эрек открыл глаза и увидел ватный «снег», кружащий по супермаркету «Дыра в кармане».

Опираясь на ходунки, к нему подошла Нэлл.

– Эрек, ты… ты… – Она показала пальцем на обугленную дыру в ящике спагетти, – Ты дышал огнем!

Эрек ошеломленно уставился на коробки. Вот это новости! Как такое возможно?! Он затряс головой. Вот, значит, что делают с ним дары Акдагаза – превращают его в дракона! Надо скорее уходить из Верхнего мира. Если полиция узнает о том, что он изрыгает огонь, его посадят под замок. К тому же Бетани нужна его помощь!

Эрек нервно сглотнул. Неужели Темный Принц уже схватил ее? Все выведал и теперь знает, что в голове Бетани хранится ключ к Предельной магии?

Баскания хотел править не только Королевствами Хранителей. Ему принадлежали огромные корпорации Верхнего мира, и он вел политические игры с целью подорвать влияние Организации Объединенных Наций. Он уже давно захватил бы Королевства Хранителей и разрушил их до основания, если бы ему не мешал Эрек. Неудивительно, что Баскания мечтал убить Эрека – и отобрать у него драконьи глаза.

Но больше всего Темный Принц желал постичь тайну Предельной магии и обрести такое могущество, какому не сможет противостоять никто на свете. Правитель Алипиума король Питер говорил, что Предельная магия лишит Басканию рассудка и тогда всему миру будет грозить гибель.

Эрек похолодел. Смутная мысль еще не закончилась – теперь она давала ему руководство к действию.

Бетани еще на свободе. Баскания пока не знает ее секрета. Но скоро узнает! Бетани погибнет в его лапах, если Эрек немедленно не отправится в Алипиум и не помешает своему другу Оскару Феликсу все испортить.

В панике Эрек соображал, как ему успеть в Алипиум. Через три часа Бетани поделится с Оскаром своим секретом – тайной, о которой не должен знать никто. И спустя всего три минуты ее похитит Баскания – схватит и убьет!

– Мама! – простонал Эрек, стиснув зубы, – Нам надо идти! Продукты потом купим! – Он глубоко вздохнул и попытался объяснить: – Бетани грозит опасность. Я должен добраться до нее как можно скорее. Не знаю, успею ли я!

Джун кивнула, продолжая выкладывать продукты из тележки на плывущую ленту у кассы. Оглянувшись по сторонам, она прошептала:

– Не волнуйся. Я отправлю тебя в Алипиум, как только мы окажемся дома.

– Мам! – Эреку захотелось схватить ее за руку и силой потащить к выходу, – Пока мы доедем до Нью-Йорка, пока я доберусь до станции ОКО, пока проеду по Артерии, пока отыщу Бетани… Нельзя терять ни секунды!

Тряхнув хвостом каштановых волос, Джун положила на ленту коробку хлопьев «Летающий граф». Кассирша неторопливо пробивала покупки и складывала их в пластиковый пакет, двигаясь сонно, будто в замедленной съемке.

– Я все понимаю, – сказала Джун, – Как только вернемся домой, доставлю тебя в Алипиум, в ту же минуту. Дай только расплатиться. У тебя еще много времени.

– В ту же минуту? Да это несколько часов займет!

Эрек начал злиться. Мама ничего не понимала!

Джун снова огляделась и прошептала:

– Я знаю, как отправить тебя в Алипиум прямо из дома.

– Но…

Эрек осекся. Он знал, что в Верхнем мире маме нельзя колдовать – иначе ее снова могут найти. Поэтому при других обстоятельствах он бы не хотел, чтобы она рисковала. Но если он как можно скорее не попадет в Алипиум, погибнет Бетани!

Джун заметила смятение на его лице и спросила:

– Что такое? Я думала, ты будешь рад, что не придется ехать через станцию ОКО.

Эрек поежился.

– Выбора нет. Ты права. Без магии не обойдешься. Я просто боюсь, что тебя могут снова найти!

– Ну, я-то колдовать не буду. У меня есть новая вещица из магазина «Вулкан». Она нам и поможет, причем никто этого не заметит, – улыбнулась Джун.

Мама Эрека и раньше покупала странные вещи в волшебном магазине в Королевствах Хранителей. Например, живой будильник и зубную щетку, которая сама чистила хозяину зубы. Оставалось надеяться, что ее новое приобретение сработает.

Семейство вышло на парковку, застегивая куртки на холодном январском ветру. Грузная темноволосая женщина с выбеленным лицом и слишком ярким макияжем толкнула Дэнни и быстро отвернулась, прежде чем Эрек успел рассмотреть ее. Дэнни поднял глаза и сказал:

– Ой, извините!

Но женщина уже куда-то делась.

В машине Дэнни с Тревором перебрасывались яблоком. Дэнни придумал условие: всякий раз, когда Тревор ловил яблоко, он называл фамилию спортсмена-прыгболиста. Тревор обожал прыгбол, так что легко справлялся с этой задачей, пока Зои не перехватила яблоко и не запустила в него зубы.

Эрек почти не замечал, что происходит вокруг. Перед глазами у него стояло страшное видение будущего – его лучшая подруга в плену у Баскании.

Дома Джун вынула из коробочки маленькое серебряное кольцо и сказала:

– Поразительно… Трудно представить, что эта штуковина действительно работает.

Эрек приподнял бровь.

– Очень на это надеюсь.

Маленькое блестящее колечко не внушало ему доверия.

– Не волнуйся, все вещи из магазина «Вулкан» полностью соответствуют своему описанию. Интересно будет посмотреть… Это кольцо проделывает в Субстанции туннель, по которому можно попасть в любое место на свете. Пункт назначения выбираешь сам, – Она повертела кольцо в руках, разглядывая его, – Ты лучше меня должен понимать, как оно устроено, ты ведь видишь Субстанцию драконьими глазами.

Эрек кивнул. Действительно, когда его глаза поворачивались драконьей стороной, он видел паутину Субстанции, пронизывающую все вокруг, – незримые нити, по которым льется магия.

Джун потерла кольцо в ладонях, пока оно не начало светиться, а потом растянула тонкую полоску серебристого металла, так что кольцо превратилось в большой обруч – вроде тех, через которые прыгают животные в цирке.

– Ай! – вскрикнула Джун и отдернула руки от кольца, которое теперь висело в воздухе без всякой опоры, – Как током ударило!

– Мне надо туда пролезть? – с опаской спросил Эрек.

Вдруг кольцо начало вращаться вокруг своей оси – так быстро, что нельзя было и близко подойти. Эрек испугался, что, протяни он руку, кольцо ее просто отрубит.

Контуры кольца затуманились, оно начало расти, пока не стало размером с Эрека, и резко замерло в воздухе, вспыхнув зеленым светом. Эрек осторожно просунул в него руку, и незримая сила потянула его за пальцы, маня вперед.

– Ты должен подумать о том, куда хочешь попасть, – объяснила Джун, – Сосредоточься на этой мысли. Обязательно сообщи мне, как добрался.

– Конечно, – пообещал Эрек, – Найду Бетани, а потом сразу выйду на связь по Магонету.

– Ладно. К тому же я могу проведать тебя через Ненаглядные очки.

У Джун была пара волшебных очков, посмотрев в которые можно было увидеть того, по кому скучаешь. Правда, однажды эти очки случайно оказались на носу волшебного будильника, и снять их удалось нескоро – для этого будильник отсылали в магазин «Вулкан».

Эрек просунул в кольцо обе руки, а потом и голову. Вопреки ожиданиям, он увидел не другой угол комнаты, а темноту. Не успел он опомниться, как его полностью затянуло в туннель.

Было очень странно висеть в невесомости в полной темноте. Эрек явно никуда не двигался. И долго ему так ждать? Эрек сообразил, что не дал Субстанции никаких указаний, куда ему нужно попасть. «Алипиум, – подумал он, сосредоточившись на этой мысли, – Я должен попасть в Алипиум как можно скорее».

В ту же секунду он с безумной скоростью понесся куда-то сквозь тьму. Казалось, что туннель раскрывается прямо перед ним. Эрек ощутил волну облегчения. Хорошо, он успеет вовремя и найдет Бетани.

Но где и как искать ее в Алипиуме? Эрек подумал, что стоит попробовать думать не о каком-то месте, а о самой Бетани. Может, тогда туннель сам принесет его к ней?

Он стал повторять про себя: «Мне нужно найти Бетани Чистую, мне нужно найти Бетани Чистую», представляя ее смуглое лицо и темные волнистые волосы. Но перед глазами помимо его воли возникла жуткая картина будущего. Бетани, связанная по рукам и ногам, напуганная и беспомощная…

«Пожалуйста! – взмолился Эрек, – Я должен успеть!»

Ужасное видение упрямо стояло перед глазами, и его не удавалось отогнать. Человек, которого Эрек ненавидел больше всего на свете, собирался убить Бетани, как раньше убил его друга, дракона Акдагаза. Баскания навис над Бетани и уже предвкушал, каким образом будет пытать ее, чтобы она выложила секрет Предельной магии.

Эрек почувствовал резкий толчок, и направление движения изменилось. Его отнесло куда-то в сторону и выбросило на свет – на очень жесткий пол. Кольцо тут же растворилось в воздухе.

Эрек отряхнулся, радуясь, что цел и невредим. Он находился в каком-то большом помещении. Но это явно был не замок Алипиума и не чья-то лавочка. Воздух казался тяжелым и спертым – к атмосфере Королевств Хранителей каждый раз приходилось привыкать заново.

Тут Эрек заметил, что он не один – на него смотрели несколько человек. Некто высокий, седовласый шагнул вперед и улыбнулся. На лбу у него поблескивало целых семь глаз.

Глава вторая

Призрак-хирург

Величественный атриум украшали тяжелые портьеры и роскошная мебель. В глубине виднелся стол администратора. Увидев Эрека, идущие мимо люди замедляли шаг и удивленно таращились, но как только замечали рядом с ним Басканию, тут же спешили убраться подальше.

– Надо же! – произнес Баскания, – Какой приятный сюрприз. Вернее, даже два! – Он засмеялся и постучал пальцем по углублению на своем лице, где когда-то был его собственный глаз, – Похоже, мне удастся заполнить эту пустоту раньше, чем я предполагал. Да еще и второй драконий глаз забрать – для симметрии! – Баскания воздел указательный палец, – Попрощайся с миром, мальчик. На этот раз тебя не спасет никакой дракон.

Эрек крепко зажмурился, ожидая, что его захлестнут боль и тьма и жизнь оборвется. Он проклинал себя за глупость. Как он мог так по-дурацки все испортить?! Мама же сказала – сосредоточиться! Только и нужно было, что подумать о Бетани или каком-то месте в Алипиуме. Вместо этого он пустил мысли на самотек и начал думать о Басканнн. Вот и поплатился! Просто невероятно! Теперь Бетани расскажет Оскару свою тайну, и всего через три минуты Баскания схватит ее и убьет!

И на этом беды не кончатся. Все будет еще хуже, если такое вообще возможно. Эрек был единственным соперником зловредных тройняшек Штейн в борьбе за право на трон Королевств Хранителей. Тройняшек уже должны были короновать, но почему-то прямо на церемонии скипетр признал Эрека единственным законным претендентом на престол.

Конечно, и Баскании, и злобным братьям Штейн на закон было наплевать. Если Эрек погибнет, они займут его место, Баскания сделается императором и в своем безумии и всепоглощающей жажде власти уничтожит мир.

И Эрек сам во всем виноват!

Меж тем смерть все не наступала. Эрек с опаской разлепил веки и увидел, что Баскания мрачно разглядывает свой палец.

– Нет-нет… – бормотал он, – Я чуть не допустил ужасную оплошность! – Он встретил недоуменный взгляд Эрека и улыбнулся, – Драконьи глаза требуют к себе бережного отношения. Глаза двух мертвых драконят были совершенно бесполезны! Убивать тебя еще рано. Сначала хирург изымет у тебя то, что мне нужно, а потом я с удовольствием тебя прикончу.

Баскания сдвинул брови, сосредоточившись, и через несколько секунд рядом с ним нарисовался серебряный призрак в медицинском халате и со стетоскопом на шее. Призрак испускал яркое свечение. Черты его были трудноразличимы. Стоило посмотреть в упор – и все контуры его тела начинали расплываться.

Эрек уже видел такого призрака – тот сидел за рулем автобуса до Алипиума. Значит, это и есть хирург, который вырежет ему глаза… Эрек попытался вспомнить все, что знал о серебряных призраках: они тщеславны, не любят людей и готовы почти на все, если предложить им награду.

А еще они не могут коснуться Эрека!

Эта мысль наполнила его сердце надеждой. Джун когда-то говорила, что Эрек зачарован, и он уже имел возможность убедиться, что призраки не в силах причинить ему никакого вреда. Но сердце его все равно бешено колотилось, когда Баскания загнал их с призраком в операционную, посреди которой стояло зубоврачебное кресло. Эрек содрогнулся, представив, что с ним могут здесь сделать. Если призрак попробует его ударить, ничего страшного, наверное, не случится. Но что, если призрак сможет коснуться его хирургическим инструментом? Поможет ли тогда волшебная защита?

Хирург скользил по операционной, готовя маленькие сверла, пилы и банку с прозрачной жидкостью. Невидимая сила вдруг подняла Эрека, уложила в зубоврачебное кресло и приковала к нему толстыми цепями. Эрек задергался, пытаясь освободиться. Как же спастись?! В комнате была дверь и было окно, за которым виднелась верхушка дерева. Похоже, высоко…

– Где я?

– В Зеленом доме, – скучающим тоном пояснил призрак, – И мы тут ненадолго. Но потом ты, разумеется, уже не увидишь, куда тебя поведут, так что какая разница?

Сердце Эрека бешено колотилось. Неужели все взаправду? У него вырежут глаза и отдадут их Баскании? Он рванулся, но цепи держали крепко.

Вооружившись скальпелем и длинными тонкими ножницами, призрак навис над креслом. С раздраженным вздохом – как будто жалел о потраченном времени – он ткнул скальпелем Эреку в правый глаз.

Эрек зажмурился и замер в ожидании ужасной боли… Но боли не было. Открыть глаза он боялся – вдруг призрак только этого и ждет? Наконец, набравшись смелости, Эрек слегка разлепил веки…

…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.

От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом – Танат Баскания!

– Значит, не хочешь по-хорошему? – процедил призрак, – Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!

С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция – невидимая сеть, по которой текла магия, – отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!

Все его старания пропадут втуне! Он прошел два королевских испытания на пути к престолу. На шее у него висел Амулет Добродетелей, на котором отмечались пройденные испытания – он появился сам собой после успешного завершения первого. Теперь два из двенадцати сегментов амулета светились яркими красками. Эрек прошел два испытания, хотя вовсе не был уверен в своем желании стать королем. Просто он знал, что будет, если откажется от своих прав на престол. Правителями станут тройняшки Штейн, прихвостни Баскании, и тогда Алипиум обречен. В Королевствах Хранителей будет заправлять Баскания. Эрек не мог такого допустить!

Увы, сам он не очень-то хотел становиться королем. Напротив, Эрек боялся этого. Короли получают в свое распоряжение скипетр. Эреку уже приходилось использовать скипетр короля Алипиума, и с тех пор мальчик страстно желал завладеть волшебным жезлом, но в то же время знал, что скипетр погубит его, разбудит самые низменные стороны его души, сделает из него злодея похуже братцев Штейн и самого Баскании. Что хуже – позволить врагам уничтожить мир или сделать это самому? Ответа на этот вопрос Эрек не знал.

Он изо всех сил забился в цепях, но не смог даже сдвинуть их с места. Тогда он уперся пятками в кресло и попробовал выскользнуть. Ерзая на гладком пластиковом сиденье, он смог наконец высвободить одну руку.

В ту же минуту в дверях появился хирург в сопровождении еще трех призраков. Эрек замер. Кажется, они не заметили его манипуляций.

Призраки по очереди пытались вырезать Эреку глаза всеми способами, до которых могли додуматься, – безуспешно. Низенький пузатый призрак провел ладонью над рукой Эрека и возмутился:

– Поразительно! Я не могу даже дотронуться до этого жалкого мальчишки!

Они принялись обсуждать, что делать дальше, называя Эрека «дрянцом» и «пустым местом».

– Мы должны найти решение самостоятельно, – сказал один, – Нельзя сообщать Баскании. Если он узнает, нам всем плохо придется.

– Постойте-ка! – воскликнул второй, – Думаете, его не может коснуться никто? Или только серебряные призраки? Давайте позовем человеческого доктора и узнаем!

У Эрека упало сердце. Всё, они догадались! Что делать?! Даже если получится выбраться из цепей, из Зеленого дома не убежать – тем более, где-то здесь Баскания!

Призраки пошли за хирургом-человеком. Эрек проклинал себя. Как можно было так глупо попасться?! Если бы он контролировал свои мысли, пока летел через туннель в Субстанции, то уже был бы рядом с Бетани и успел бы предостеречь ее от ужасной ошибки. И о своем прошлом он так и не узнает. Все вопросы останутся без ответа. Кто его отец? Где его родная мать? Почему она его покинула? Почему его назвали будущим королем и допустили до испытаний? Он погибнет, так ничего о себе и не узнав!

Эрек снова попытался выскользнуть из цепей, но не смог продвинуться и на сантиметр. Вот бы пришла смутная мысль и подсказала, как спастись! Почему ее до сих пор нет?! Может, потому, что спастись ему не суждено? Удрать бы отсюда, вылететь прочь из окна…

Эрек закусил губу. Вылететь из окна! Кажется, есть надежда. Нужно сделать то, что уже однажды спасло его. Или хотя бы попробовать…

Но сперва надо заставить глаза повернуться драконьей стороной наружу. Эрек глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться на одном – на любви в своем сердце. Он подумал об Акдагазе и обо всем, что друг-дракон сделал для него. Подумал о семье, о друзьях. Но больше всего – о любви к целому миру. Ведь именно его Эрек и должен был защитить.

Глаза повернулись. Все вокруг стало ярко-зеленым. В воздухе повисли толстые белые канаты Субстанции. Драконьими глазами Эрек мог ее видеть.

С минуты на минуту сюда явится хирург-человек и вырежет ему глаза. Последний шанс!

Эрек сосредоточился, взял всю любовь из сердца и бросил ее в небо, под свод, сотканный из нитей Субстанции. Именно так Акдагаз учил его призывать драконов. Со всей своей силой и любовью Эрек послал в небо мольбу о помощи: «Драконы! Спасите меня! Если Баскания заберет мои глаза и я не выручу Бетани, миру придет конец!»

Дверь отворилась, и драконьи глаза Эрека тут же спрятались. В операционную в сопровождении серебряных призраков вошел тощий верзила. Его реденькие волосы были зализаны поверх лысины – впрочем, несколько сальных прядок не хотели на ней держаться и стояли торчком. На горбатом носу поблескивал монокль.

– Хм… – Верзила уставился на Эрека и сдвинул брови, – Где-то я тебя уже видел. Не помню точно где, но уверен, что ты затевал какую-то пакость.

Эрек уперся пятками в кресло, изо всех сил пытаясь выскользнуть из цепей. Призраки хотели схватить его, но у них ничего, конечно, не вышло. Впрочем, держать Эрека не было никакой необходимости – все равно сбежать он не мог. Знать бы, услышал ли его хоть один дракон! Надо тянуть время!

– Может, вы меня видели на церемонии коронации?

– Меня там не было, – отмахнулся верзила, – Не дергайся.

Он взял скальпель и положил ладонь Эреку на лоб. Эрек дернул головой и заерзал в цепях. «Драконы! Скорее!» Если они не услышали призыва, все пропало!

Верзила крепко схватил Эрека за голову.

– Ну, поехали. Управимся быстро, раз – и все!

Эрек отчаянно дергался и вырывался, но острие скальпеля было уже у самого глаза.

И тут раздался оглушительный грохот, зазвенело разбитое стекло. По операционной разлетелись осколки и куски кирпича. Прямо над Эреком, обдав его жаром, прошла струя пламени. Стук посыпавшихся на пол деревянных полок и пластмассовых контейнеров потонул в яростном реве.

Дракон вломился в операционную, выбив кусок стены вместе с окном. Он пролез в дыру наполовину и теперь вертел головой, изрыгая пламя во все стороны. Хирург завопил и попятился. Призраки ничуть не испугались, но и сделать ничего не могли.

Дракон потянулся к Эреку когтями, и мальчик вдруг подумал, что дракон может не узнать его, хоть и явился на его зов. В испуге он затаил дыхание. Дракон просунул коготь под цепь и дернул. Цепь разорвалась – Эрек был свободен! Дракон подхватил его когтями и полез наружу. Верзила-хирург наблюдал за этим, разинув рот, потом пришел в себя и заметался, не зная, как остановить дракона. Наконец он вытащил фотоаппарат и стал снимать, гневно выкрикивая:

– Ты не имеешь права! Это незаконно! Вот, у меня есть доказательство! Ты преступник! Мы до тебя доберемся!

А дракон уже летел на свободу – к солнцу и голубому небу. Увидев, как далеко осталась земля, Эрек задрожал. Дракон взмывал все выше и выше. Слушая ритмичное хлопанье крыльев, Эрек понемногу расслабился. Дракон явно не собирался выпускать его из цепких лап. Как же замечательно было лететь высоко над землей навстречу ветру!

Это мало напоминало полет с Акдагазом. Тогда Эрек сидел у дракона на спине, держась за шипы, а теперь болтался, как пойманная мышь в когтях у ястреба. Проплывающие внизу деревья слились в сплошную желто-зеленую ленту с причудливыми узорами гор, долин и озер. Над головой на фоне голубого неба рассекали воздух черные кожистые крылья. Это было так красиво, что Эрек позабыл о страхе и просто наслаждался.

Через некоторое время дракон стал снижаться и опустился на скалистой равнине. Эрек огляделся и решил, что это Иноземье. В лучах солнца чешуя дракона сияла багрово-красным. Но Эрек узнал свою старую знакомую, дракониху Пачули, лишь когда она заговорила:

– Эрек Рекс. Вот мы и встретились снова.

– Пачули?! – обрадовался Эрек и бросился обнимать ее, – Спасибо! Вы спасли меня! Представляете, они едва не…

– Это самое меньшее, что я могу для тебя сделать, – ответила Пачули, – Ведь ты спас моих детей и всех похищенных драконят.

Она фыркнула, выпустив из ноздрей две струйки дыма. Эрек сел на траву, переводя дух. Он был жив, цел и невредим, но понятия не имел, где искать Бетани и как добраться до нее из Иноземья, ведь времени уже почти не оставалось!

Глава третья

Что сказала миссис Штейн

Эрек сел на камень и уронил голову на руки. Надо было остудить голову и разобраться, что делать дальше. Сердце чуть не выпрыгивало из груди, дыхание вырывалось неровным хрипом, а растущее волнение не давало трезво мыслить.

– Пачули, вы можете отнести меня обратно в Алипиум? – взмолился Эрек, – Я должен как можно скорее найти Бетани! Это вопрос жизни и смерти! К тому же с воздуха нам будет проще ее отыскать.

Пачули вздохнула, выпустив такую волну жара, что Эрек попятился.

– Увы, не могу. Драконам сейчас опасно там появляться. Армии приказано убивать нас на месте. У них всегда наготове ракеты, направленные в небо.

Углы ее рта поползли вниз.

– Но почему?! Я думал, после битвы в Иноземье все наладится. Разве Архивы Алитеи не открыли всем правду? Что драконы хорошие?

– К сожалению, нет. Свиток видели только солдаты. Да и они поняли лишь то, что гидры и валькирии, с которыми они сражаются, на самом деле никому не желают зла. О драконах свиток не сказал ни слова.

– Это все происки Баскании, так ведь? Он хочет запугать всех драконами, – Мысль о Баскании заставила Эрека содрогнуться, – Слушайте, Пачули, Бетани грозит смертельная опасность. А вместе с ней – и всему миру!

Пачули подняла голову и посмотрела в облака.

– Если это так важно, тебе следует заглянуть драконьими глазами в будущее.

Эрек видел, как это делал Акдагаз. Да, теперь у него были два драконьих глаза, но он понятия не имел, как ими пользоваться!

– Я не могу.

– Почему? – непонимающе спросила Пачули, склонив голову набок.

– Не умею.

Вот был бы жив Акдагаз! Он бы всему научил Эрека.

– У драконов это получается само собой. Разве что в детстве немного помогают родители. Может, когда-нибудь я попробую тебя обучить.

Эрек пнул камешек и поднял глаза на Пачули.

– А вы можете заглянуть в будущее вместо меня?

– Не знаю, говорил ли тебе Акдагаз… Драконы не смотрят в будущее без крайней необходимости. Это тяжело и отнимает много сил. Кроме того, как только заглянешь в будущее, сразу захочется его изменить. Не успеешь опомниться, как начнешь постоянно лезть туда и что-то менять. Это не жизнь.

То же самое говорил Акдагаз. Именно так и поступит Баскания, если сможет заполучить драконьи глаза. Эрек подошел к Пачули и положил обе руки ей на нос.

– Прошу вас, Пачули. Это крайняя необходимость – и для меня, и для вас. Честное слово, мир погибнет, если я немедленно не отыщу Бетани.

– Ладно, – произнесла Пачули, поразмыслив, – Я поверю тебе на слово, Эрек Рекс. Ведь тебе верил великий Акдагаз и даже отдал тебе свои глаза – свою надежду на будущее. Теперь не мешай мне.

Она легла на землю, опустив голову на траву, и смежила веки, а когда вновь распахнула их, ее глаза засияли, как прожекторы, озаряя кусты ярким зеленым светом. Пачули замерла и перестала дышать. Затем она резко выдохнула и вскочила на ноги.

– Ты сказал правду! Отныне я всегда буду доверять тебе. То, что я увидела…

Голос Пачули сорвался, и Эрек понимал отчего. Он знал, что именно увидела Пачули.

– Взбирайся ко мне на спину. Отнесу тебя на поле позади замка в Алипиуме. Теперь я знаю, где можно тебя безопасно высадить.

Эрек влез по хвосту на спину драконихе и устроился между двух кроваво-красных шипов. Пачули изогнула спину и взлетела, расправив огромные черные крылья. Деревья и озера внизу стремительно уменьшались, а потом Пачули нырнула в облако. Не видя вокруг ничего, кроме густого белого тумана, Эрек вцепился в шип и пробормотал себе под нос:

– Надеюсь, вы знаете дорогу…

В лицо бил сильный ветер, так что Эрек едва слышал сам себя, но – к его огромному удивлению – Пачули ответила:

– Конечно знаю, глупенький.

– Вы меня слышите?!

Смеющийся голос Пачули легко перекрыл шум ветра.

– Слух у драконов несколько лучше, чем у людей.

Они вылетели из облака. Внизу простирались горы, поросшие зелеными соснами, – и это было необыкновенно прекрасно.

– Пачули, когда вы смотрели в будущее, вы не видели, можно ли в нем что-то изменить?

Акдагаз говорил, что, увидев будущее, драконы могут изменять его по своему усмотрению. Но сам он принял свое будущее смиренно, когда узнал, что ему предстоит пожертвовать жизнью ради Эрека.

– Да, видела. Я собиралась опустить тебя на землю гораздо дальше, ты бы не успел найти Бетани, – Она вздрогнула, – Теперь я знаю, как этого избежать.

Эрек увлеченно рассматривал проплывающие внизу пейзажи. Наконец на горизонте показались шпили замка. Пачули стала снижаться так быстро, будто сама земля поднималась ей навстречу. У Эрека закружилась голова, он вцепился в шип еще крепче, чтобы не упасть. Мягко приземлившись, Пачули негромко проговорила:

– Бетани и Оскар в парке рядом с флагштоками, недалеко от лабиринта. Беги. Она расскажет свой секрет через две минуты.

Эрек соскользнул со спины Пачули и потрусил к парку, спотыкаясь и стараясь восстановить чувство равновесия после полета. Он обернулся к Пачули и крикнул:

– Спасибо!

– Беги! – громыхнула Пачули и взмыла в воздух.

Эрек припустил со всех ног, промчался мимо лабиринта и вбежал в парк. Оскар был его другом, одним из первых, с кем Эрек познакомился в Алипиуме, и на него всегда можно было положиться. С трудом верилось, что Оскар угрожает Бетани. Но Эрек точно знал, что случится, если опоздает.

Миновав поющие флагштоки, Эрек увидел две знакомые фигуры на скамейке.

Оскар и Бетани. Рыжая голова Оскара лежала у подруги на плече.

– Сто-о-о-ой!!! – завопил Эрек, ринувшись к ним.

Друзья замерли от неожиданности, а потом Бетани заулыбалась:

– Эрек! Ты здесь! Как здорово! А я все гадала, когда же ты вернешься!

Она покосилась на Оскара, и ее улыбка тут же погасла.

У Оскара покраснели глаза и дрожали губы. Эрек похолодел. Чем он так расстроен? Неужели сделал что-то ужасное? Например, рассказал Баскании секрет Бетани? Неужели все пропало?!

– Что у т-тебя стряслось? – заикаясь, спросил Эрек.

Оскар посмотрел на него и залился слезами.

– Папа… У меня… папа…

Бетани обняла его и пояснила:

– У него папа умер. Целый месяц назад, но я про это только сейчас узнала. Оскар вернулся из Артара сегодня.

– Ты ему… ты ему сказала? – Эрек схватил ее за руку и потащил в сторону, – Идем! Надо поговорить!

– Эрек! – возмутилась Бетани, – Как ты можешь быть таким бесчувственным?! Ты слышал, о чем я тебе говорю? Надо утешить Оскара!

– Я понял! Просто… – Эрек стиснул зубы и ударил кулаком по ладони, – Слушайте, оба! Это очень важно! Я здесь, потому что у меня была смутная мысль. Вот-вот случится нечто ужасное, и я должен это предотвратить. Мне нужно поговорить с тобой, Бетани! Наедине. А потом я к тебе вернусь, Оскар!

Бетани смотрела на него с неодобрением.

– Оскар, извини, пожалуйста. Мы на минутку.

Оскар закрыл голову руками и глухо сказал:

– Да идите уже. Все равно вам на меня плевать.

– Не понимаю, почему нельзя было говорить Оскару! – воскликнула Бетани, когда Эрек ей все рассказал, – Бред какой-то! И почему через три минуты сюда должен был явиться Баскания?

– Да не знаю я! Знаю только, что именно так и случилось бы, – Эрек заглянул Бетани в глаза и потребовал: – Обещай, что не расскажешь Оскару. Это важно.

– Хорошо-хорошо. Странно… Только мне в голову пришла мысль поделиться с Оскаром секретом – и ты сразу примчался. Я думала, никакой беды не будет. Оскар доверил мне свои переживания, и я решила, что, если расскажу ему о своих, он почувствует себя не таким одиноким, – Бетани помотала головой, – Уму непостижимо…

Они вернулись к скамейке, но Оскара уже не было.

– Ой! – испугалась Бетани, – Надо его найти! Что он о нас подумал? Ты прибежал и поволок меня куда-то! А у Оскара такая беда… Оскар! Где ты?

Эрек опустился на скамью.

– Не знаю, не знаю… Я-то думал, он наш друг, а он, похоже, в сговоре с Басканией. Может, он только говорит, что у него папа умер.

В кустах что-то зашуршало.

– Оскар?

Эрек раздвинул ветки и обнаружил зареванного Оскара, который тут же крикнул:

– Уйди! Я все слышал! Мой папа правда умер, только тебе на это плевать! Потому что никакой ты мне не друг!

Эрек сел под куст. Очевидно, Оскар не лгал – он был искренне возмущен и рассержен.

– Извини меня. Что случилось с твоим папой? Я очень тебе сочувствую.

– Он просто взял и умер, – всхлипнул Оскар, – Никто не знает почему. И вовсе ты мне не сочувствуешь! Ты мне вообще не веришь! Думаешь, я помогаю Баскании?! Да как у тебя только язык повернулся?

– Оскар, вылезай оттуда, – попросил Эрек, – Я расскажу тебе все, что смогу, а потом мы вместе найдем решение.

Оскар выполз из-под куста и сел на скамью, скрестив руки на груди и насупившись. Лицо у него распухло от слез, глаза покраснели. Бетани и Эрек уселись по обе стороны от него. Эрек соображал, что можно сообщить Оскару без риска для Бетани. Явно не ее секрет… Но почему бы не посвятить его во все остальное?

– У меня была смутная мысль. Она приказала мне найти вас обоих прежде, чем Бетани успеет тебе кое-что рассказать, – Эрек вкратце описал, что произошло с ним в Зеленом доме и как его спасла Пачули, – Если бы Бетани успела доверить тебе один секрет, через три минуты сюда бы явился Баскания и похитил ее. Я не знаю почему, – Он посмотрел прямо в глаза Оскару и спросил: – Ты вообще хоть раз говорил с Басканией?

– Да никогда! – яростно выпалил Оскар, – В жизни его не видел! А он даже не знает о моем существовании! Соврала тебе твоя смутная мысль!

– А может, ты знаешь кого-то, кто связан с Басканией? Вот Роско, например, на него работал. Точно! – Эрек облегченно вздохнул, – В нем-то все и дело. Наверное, ты бы рассказал секрет Роско, а он немедленно доложил бы Баскании.

Оскар сморщился и еще больше надул губы.

– Нет! – прорычал он, – Ничего бы я Роско не рассказал! Я вообще его месяц не видел – с тех пор, как раскрылось, что он похититель! Я вообще с этим мерзавцем говорить не желаю! Ненавижу его! – Он злобно посмотрел на Эрека и рявкнул: – Ни Роско, ни Баскании я ничего докладывать не буду! Ясно? И ваши дурацкие секреты меня не интересуют! Отвяжитесь от меня!

Он вскочил и решительно зашагал прочь. Бетани побежала за ним и попыталась остановить, но Оскар сбросил ее руку со своего плеча и припустил бегом.

Эрек с Бетани шли по парку среди клумб разноцветных маргариток – голубых, желтых, зеленых, розовых. То и дело цветы срывались со стебельков и поднимались в воздух, крутясь, как маленькие вертолетики, а потом опускались в других местах. Это напоминало детскую игру – кто успеет занять свободный стул по команде. Те цветы, которые не могли найти места, кружились и кружились в воздухе.

Бетани отмахнулась от прыгучей ящерки и подняла палец.

– У меня теперь тоже есть микрофон, – провозгласила она, сияя, – Такой крошечный, даже не видно! Обычно их вшивают в палец сразу после рождения, но мне сделали на прошлой неделе. Совсем не больно, как комар укусил. Так что я теперь могу всем звонить, – Она заправила за ухо длинный темный локон, – Как там теперь Оскар… Надо найти его. Может, позвонить ему? Он так расстроился.

Эрек кивнул.

– Да, ему, наверное, очень плохо. Представляю, если бы у меня…

Он осекся. Конечно, он не представлял, каково Оскару, ведь у него самого не было отца. Эрек сошел бы с ума от горя, если бы умерла его приемная мама Джун. Но нельзя потерять то, чего нет. Оскару повезло, что у него был отец. Родители Бетани погибли, но у нее есть король Питер, и она воспринимает это как должное. Пусть он ей и не родной, но не все ли равно?

Эрек отбросил невеселые мысли. Разве можно завидовать Оскару, у него же случилась такая беда! Лучше придумать, как ему помочь.

Бетани в задумчивости грызла ноготь.

– Знаешь, как на самом деле все было… – Она помедлила, – Наверное, можно тебе рассказать. Вряд ли это секрет. Оскар ведь не очень ладил с папой…

– Ну да, – Эрек слышал от Джека, что отец держал Оскара в ежовых рукавицах: в детстве отослал учиться в интернат, а в те редкие минуты, когда видел сына, не скрывал досады от его неудач, – Помню, он боялся сообщить отцу, что проиграл в третьем из состязаний, которые устраивали летом в Алипиуме. Папа хотел, чтобы он выиграл все шесть.

– Неслабо замахнулся, – отметила Бетани с осуждением, – учитывая, что в состязаниях участвовало больше шестисот детей, а выиграть могли всего трое. Оскар изо всех сил старался ему угодить. Наконец папа приехал к нему и действительно был очень доволен – ведь Оскар уже умел творить магию без помощи пульта. Вот только сразу после этого выяснилось, что его учитель – преступник. Узнав об этом, папа отправил Оскара домой и запретил ему заниматься магией. Никаких учителей, никакого волшебства, никакого Алипиума! Мол, сын у него недотепа и пусть лучше не испытывает удачу, а занимается чем-то простым, на что у него хватит сил и ума, – например, заворачивает людям покупки в магазине.

– Во дает! – Эрек не поверил ушам.

– Дальше было еще хуже. Они с папой сильно поссорились. Оскар пригрозил сбежать из дома, если ему не разрешат учиться магии, и лег спать, злой и несчастный. А утром его папу нашли мертвым. Никто не знает, отчего он умер. На следующее утро на столе обнаружился конверт с кучей денег и запиской, что это подарок «от родственника» на оплату услуг учителя магии.

– Странно, – Эрек отмахнулся от летящей в лицо синей маргаритки, на которой восседала маленькая ящерка.

– Представляешь, каково теперь Оскару? Я рада, что он мне доверился. На него так много свалилось. Хоть он и зол на папу, все равно очень переживает.

Хуже того, считает, что виноват в его смерти! Глупо! Я Оскару так и сказала. Но он не может отделаться от этой мысли.

– Бедняга…

Эреку было ужасно жаль Оскара, а из-за гнетущей тоски, разлитой в воздухе Алипиума, на душе сделалось совсем скверно. Он знал, что пройдет несколько дней, прежде чем удастся немного привыкнуть к этому ощущению, да и потом нездоровье Субстанции будет то и дело напоминать о себе непрошеными приступами грусти.

Ребята подошли к домику Волчка – ручного пса-оборотня, которого Эрек выиграл в состязаниях. Домик изнутри было обит мягкой тканью, чтобы Волчок не поранился в полнолуние, когда обращается. Стоило Эреку подойти, как навстречу вылетел огромный темно-серый пес и радостно прыгнул хозяину на грудь. Эрек упал, а Волчок принялся радостно облизывать ему лицо широким розовым языком, пока Эрек не отпихнул его.

– Хороший пес, хороший! – Эрек почесал его между ушей, – Слушай, Бетани! Я знаю, как порадовать Оскара!

Хотя в Верхнем мире был уже январь и в азиатских горах, где располагался Алипиум, лежал снег, под золотым куполом, накрывавшим королевство, царило настоящее лето. Купол круглый год поддерживал комфортную температуру, не пропуская внутрь ни летний зной, ни зимнюю стужу.

Но, несмотря на тепло, Эрек надел спортивный свитер и натянул капюшон до самых глаз. Вместе с Бетани, Волчком и розовой кошкой Пирожкой они шли по улице, и Эреку оставалось только надеяться, что его никто не узнает. В прошлый раз, когда его заметили в Алипиуме, вокруг собралась разъяренная толпа и гнала его до самого замка. Все из-за лживых слухов, которые распустил Баскания: о том, что братья Штейн на самом деле истинные короли, а Эрек – коварный узурпатор. Все поверили, что Эрек готов пройти по головам, чтобы дорваться до власти, и потому старается любой ценой помешать бедным невинным братьям Штейн.

Большинство лавочек Алипиума находились на главной площади. Ребята направились в зоомагазин и выбрали там для Оскара пушистого рыжего котенка. Эрек хотел подарить Оскару щенка, но, как только Бетани увидела котят, спорить с ней стало бесполезно.

Ребята прошли к кассе и встали за высокой худой женщиной, состоявшей как будто из сплошных острых углов – острый нос, острый подбородок и даже зубы острые. Седые волосы возле лица были коротко острижены, а на затылке убраны в хвост. Когда женщина наклонилась, чтобы поискать в сумке кошелек, длинная прядь съехала и повисла, так что дама стала похожей на кривой рыболовный крючок.

На вошедших в магазин детей женщина не обратила никакого внимания. Поджав губы, она рассматривала блестящие серебряные подковы и разговаривала с продавщицей:

– Спасибо, что привезли их на заказ, Мэйбел. Пусть кто-нибудь занесет сумки с кормом в мою портодверь.

Продавщица Мэйбел являла собой полную противоположность тощей даме – маленькая, кругленькая, в ярком красном свитере. Когда покупательница снова наклонилась к прилавку, у Эрека возникла мысль о крючке, который вот-вот вонзится в румяное яблоко.

– Слушаюсь, миссис Штейн, – отозвалось «яблоко».

Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.

Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.

– Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.

Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек – Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок – крюк навис над яблоком.

– Вот что, – доверительно сообщила она, – мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

– Расскажите всем, Мэйбел, – продолжала она, – От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям – пусть не волнуются.

– Но… – Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос, – Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

– Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов, – Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору, – Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через порто-дверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

– Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! – прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка – и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

– Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

– Тебя это удивляет? – мрачно спросила Бетани, – Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

– Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

– Я бы на это не рассчитывала, – заметила Бетани, – Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство – знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры – близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать – и оттолкнуть как можно дальше.

Все из-за скипетров. Сначала в руки к нему попал скипетр короля Плутона, а потом и короля Питера. Эреку пришлось ими воспользоваться. Но то, что он испытал, когда творил магию с их помощью, не шло ни в какое сравнение с лютой тоской, которая поселилась с тех пор в его душе.

Прошло много месяцев, но не было ни дня, когда Эрек не вспомнил бы о волшебной мощи, которая текла тогда по его жилам. Не было ни одной ночи, когда Эреку не приснился бы скипетр, лежащий в его ладони.

Но жгучее желание обладать этой мощью приносило с собой страх. Эрек понимал, что не сможет добровольно отказаться от скипетра, и знал, что волшебный жезл пробудит в нем самое худшее. Он видел это в своих снах. Эрек не хотел повторить судьбу короля Плутона, который когда-то был хорошим человеком, но обратил свои помыслы ко злу.

Каждое пройденное испытание приближало день, когда Эрек получит скипетр.

– Знаешь… – сказал он, обернувшись к Бетани, – Я тут подумал… Сейчас мне самое время откланяться.

У меня есть Амулет Добродетелей, который свидетельствует, что я прошел два испытания, – Он продемонстрировал блестящий золотой кругляшок с двумя цветными сегментами, красным и лиловым, – У братьев Штейн такого нет, и у Гранта Гоннора тоже – если он вообще остался в этой шайке. А значит, скипетров им не видать. Пусть делают что хотят, а я, пожалуй, уберусь восвояси.

– Что?! – Бетани остановилась!! прижала к груди сумку с рыжим котенком, – Ты смеешься?! Откажешься от испытаний – и тебя лишат прав на трон! Двенадцать испытаний – единственное препятствие на их пути к власти. Когда б не эта традиция, их уже провозгласили бы королями официально и вручили скипетры! Если ты откажешься, братья Штейн завершат испытания без тебя!

– Вряд ли, – возразил Эрек– Источник Эла не дает заданий никому, кроме меня.

– Это пока ты не сдался! – парировала Бетани, – Как только сдашься, братцы Штейн наверняка смогут сами получать задания, – Она снова зашагала вперед, и Эрек поспешил следом, – Послушай, разве не стоит рискнуть? Ты же знаешь, что будет, если скипетры получат Балор, Деймон и Доллик! Только представь, какой станет жизнь в Алипиуме!

Эреку и не нужно было представлять – он видел то, о чем говорила Бетани, собственными драконьими глазами. Если тройняшки станут правителями, случатся такие же ужасные беды, какие грозят миру, если Оскар узнает секрет Бетани. Тогда Баскания получит скипетры, обратит всех на свете в рабов, и мир изменится безвозвратно.

– Есть другая проблема, – сказал Эрек, – Предположим, я стану королем. Кто тогда займет два других трона? Королевствам нужно три правителя. Как думаешь, кто это будет? Похоже, что Балор и один из его братьев. Других-то кандидатов нет.

Бетани пнула камешек прямо в гущу поросли мимозы стыдливой. Лиловые цветы, дрожа, отшатнулись.

– Я буду править с тобой.

– Не выйдет. Король Питер сказал, что новых правителей выберут скипетр и Камень судьбы. А они пока выбрали только меня.

– Между прочим, меня в тот день в замке не было, – напомнила Бетани, – Если бы была, может, и меня выбрали бы. А вот братья Штейн были на коронации, но скипетры к ним не полетели.

– Пусть так, но за ними стоит Баскания. Для них нет ничего невозможного.

– Может, и так, – Бетани закусила губу, – И все-таки интересно, кто те двое, кому назначено править вместе с тобой? Очевидно, они пропустили коронацию. А значит, одной из них могу быть я!

– Король Питер дал мне понять, что я один, – покачал головой Эрек.

Но ему хотелось, чтобы Бетани оказалась права. У нее наверняка получилось бы править лучше, чем у него самого, – особенно если вспомнить, как на него влияет скипетр.

– Может, двое других еще появятся, – кисло произнесла Бетани, – Так что надо надеяться.

А что еще Эреку оставалось? Он стоял перед не самым легким выбором: позволить Балору и его шайке разрушить мир или получить скипетр и уничтожить мир самому.

– И все-таки я думаю, что лучше сдаться, – повторил он.

Бетани внимательно посмотрела ему в лицо.

– Ясно, – объявила она, – На тебя опять напал страх перед скипетром. Я угадала?

Эрек молча кивнул.

– Мы же все обсудили! – воскликнула Бетани, раздраженно вздохнув, – Просто не будешь его трогать! Мы его закопаем. Или я его спрячу от тебя, если захочешь.

«Ну да, – подумал Эрек, – Конечно…»

Глава четвертая

Гордая гарпия и предупредительный призрак

Глаза у Оскара по-прежнему были красными. Он прижался к рыжему котенку щекой.

– Спасибо, ребята.

– Представляешь, в зоомагазине мы наткнулись на мамочку Балора с Деймоном. Похоже, она заставила Гранта отдать своего драконя Доллику. Конечно, несправедливо, когда у кого-то есть то, чего нет у ее сыночка!

– А Хью Лиган? И у него коня отобрали? Он ведь тоже такого выиграл.

– Кто знает… – Бетани поморщилась, – Братцам Штейн плевать на всех, кроме себя.

Она бросила на Эрека красноречивый взгляд, напоминая, почему он должен продолжить борьбу и не позволить тройняшкам стать королями.

Ребята сидели у ручья в парке Капель. Вокруг них дети под присмотром учителей размахивали пультами и производили всякие бессмысленные действия, чтобы научиться творить настоящую магию. Бетани отменила сегодняшний урок, а Эреку и вовсе не было назначено никаких занятий. Его прежний педагог Пимстер Пиблз ничему не научил Эрика и даже не позволял притронуться к пульту, уверяя, что это слишком опасно.

– По крайней мере, Роско Крок показал мне, как пользоваться пультом и двигать предметы. Хоть что-то хорошее сделал. Больше меня никто магии не учил. Наверняка он успел бы еще больше, если бы не…

– Если бы что? – Оскар перестал улыбаться и воззрился на Эрека с негодованием, – Если бы не оказался подлым похитителем? Как ты можешь говорить, что в нем вообще было что-то хорошее?! Я его ненавижу! Ненавижу!!! Между прочим, это твои брат с сестрой находились у него в плену! Не забыл?

Эрек закатил глаза.

– Конечно, не забыл. Уж поверь, мне он тоже не нравится. Но прежде он всем нам казался очень хорошим. Помнишь, как ты о нем отзывался? Скольким магическим штукам он тебя научил?

В ту же секунду Эрек пожалел о своих словах, увидев, как побагровело лицо друга. Оскар зарычал и сощурился.

– Больше никогда не говори при мне о Роско Кроке. Никогда. Он мне жизнь испортил.

Эрек кивнул, а Бетани непонимающе спросила:

– Мы все его не любим, потому что знаем, что он сделал; но разве он испортил тебе жизнь? Да забудь ты о нем!

Эрек знал, почему Оскар так считает. Он любил учителя как отца, хотел быть на него похожим, а Роско предал его. Наверное, это очень унизительно – узнать, что человек, которого любишь и уважаешь, на самом деле лгун, похититель и шпион Баскании. А потом с позором вернуться домой и поругаться из-за учителя с отцом – перед самой его смертью. Возможно, Оскар считает, что, если бы не Роско, его отец был бы жив. Возможно, он вообще винит Роско во всех своих злоключениях.

Оскар уткнулся лицом в пузо котенку, утирая слезы, и покосился на Бетани.

– Из-за Роско мне никогда не позволят проходить испытания вместе с Эреком! А я только об этом и мечтаю! Подумаешь, магия! Этому меня кто угодно научит!

Эрек и забыл, что Оскару запретили помогать ему. Вот и еще одна причина для ненависти к бывшему учителю…

– Почему ты так считаешь? – спросила Бетани и назидательно подняла палец, – Потому что так сказал Роско? Он соврал!

– Нет, – вмешался Эрек, – Это правда. Оскару запретил Грюмзли – из-за связи с Роско.

– Если этот негодяй мне еще когда-нибудь попадется, – процедил Оскар с изменившимся лицом, – он мне за все ответит!

Эрек понял, что пора сменить тему.

– Да меня самого, может, больше к испытаниям не допустят. Пока я был дома, Балор и компания вовсю придумывали, как получить следующее задание без меня. Ну и пусть себе! Мы и без испытаний найдем, чем заняться!

Оскар неуверенно улыбнулся, а Бетани бросила на Эрека рассерженный взгляд, но снова начинать разговор о троне и долге не стала.

– Ты давно в Алипиуме? – спросил Эрек.

– Вчера вернулся. Привез кучу денег – какой-то неизвестный родственник оставил их мне для того, чтобы я нашел нового учителя. Вот, ищу теперь. А ты у кого будешь учиться?

– Еще не знаю, – вздохнул Эрек, – Лишь бы не у Пиблза.

Оскар расплылся в широкой ухмылке, и даже Бетани не смогла сохранить серьезность. Она взяла у Оскара из рук котенка и потерлась носом о его мордочку. В следующий миг из кустов откуда ни возьмись выскочила разъяренная Пирожка и, вздыбив шерсть, прыгнула прямо на Бетани. Если бы девочка не успела отскочить, она бы выронила котенка.

– Пирожка! Как не стыдно! Я имею право гладить других котов! – Бетани передала рыжего котенка Оскару и сказала: – Приходите с Джеком сегодня в замок ужинать. Король Питер там тоже будет. Он так обрадуется, что Эрек уже вернулся. Это надо отпраздновать. Что скажете?

Оскар закивал.

– Я еще храню автограф, который король дал мне в прошлый раз.

В следующий миг ребята подпрыгнули от громкого придушенного вопля, раздавшегося у них над головой. Вопль издало странное создание с женской головой и телом хищной птицы. Блестящие черные волосы создания были гладко прилизаны и стянуты в тугой узел, длинный острый нос торчал на лице, как клюв, а губы чернели, словно намазанные углем, – Эрек не знал, то ли это помада, то ли они и правда были такого цвета. Эту злобную физиономию Эрек не перепутал бы ни с чем. Гарпия Эрида.

Эрида работала в Бюро Бюрократов и состояла в Комитете по надзору за комитетами, в ведении которого находилась организация королевских испытаний. Именно она приносила уведомления о том, что пора вытаскивать из источника Эла очередное задание. Вот и теперь, протянув Эреку хрусткий пергаментный свиток, она завопила так, будто ее окружали слабослышащие:

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс!

От неожиданности Эрек отдернул руку.

– Это вы мне?

– Эрек Рекс! Эрек Рекс! Эрек Рекс! – снова проверещала гарпия, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом.

Бетани зажала уши. Эрида швырнула свиток Эреку в лицо и заявила:

– Берегись, Эрек Рекс. По указу президента Лентона за общественным порядком теперь следим мы, гарпии. Только попробуй что-нибудь выкинуть! До скорой встречи, остолоп!

И с каркающим смехом она полетела прочь.

Эрек поежился. Гарпии теперь в Алипиуме вместо полиции? Как только президент мог издать такой указ! Хотя… президент Лентой во всем идет на поводу у Баскании. Вероятно, это очередной способ запугать людей, чтобы сделать их покорными воле Темного Принца.

Эрек развернул толстый скрученный пергамент и прочел:

«Комитет по надзору за комитетами имеет удовольствие пригласить Эрека Рекса в Общество Труда в эту пятницу к девятнадцати ноль-ноль для получения третьего королевского задания».

Ниже было нарисовано самодовольно улыбающееся лицо и значился очередной девиз: «ПУПС – Приятно удивленный приободрившийся сервис».

– В пятницу?! – переспросил Эрек– Это же завтра! Вот так сюрприз… – Он машинально взялся за висящий на шее амулет. Перспектива ввязываться в новые испытания на другой день после возвращения совсем не радовала, – Да еще эти мерзкие гарпии со своими дурацкими комитетами и бумажной волокитой! Неужели они и правда теперь будут устанавливать порядки в Алипиуме?

Лицо Бетани отражало смесь радости и тревоги.

– Не знаю, что и думать. Не нравится мне это. Ты слышал, что сказала миссис Штейн. Вдруг это ловушка? Но и отказаться нельзя! Это твой единственный шанс стать королем и навсегда избавиться от Баскании!

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.