Серые Рыцари - Адепты Тьмы

      Чудовищные существа настороженно прятались под поверхностью хрустального стекла или сливались со смутными тенями, клубившимися в отдалении. Рассказанная Арчисом притча сделала свое дело — сконцентрировала веру Серых Рыцарей так, что она обожгла врагов.
      — Что же это за твари? — спросила Хокеспур, пока отряд осторожно всходил на ступени.
      — Это самоуправляемые программы, — ответил Сафентис. — Информационные конструкции с ограниченным выбором действий. Вполне возможно, что механикумы наделили их способностью манипулировать силой притяжения и состоянием материи. Безусловно, это истинные носители ереси.
      — Конструкции? — перебил Аларик. — Нет, архимагос. Их создавали не техножрецы.
      — Объяснитесь, юстициарий.
      — Я распознаю демонов с первого взгляда. Эта планета в течение тысячи лет была погружена в варп. Мне кажется, эти демоны поселились в хранилищах информации, а техножрецы только пользуются ими. — Аларик искоса взглянул на Сафентиса. — Они погрязли в ереси глубже, чем вы предполагали. Это — колдовство, и лишь Трон знает, что еще.
      — Следовательно, нам здесь грозит смертельная опасность.
      — И снова вы ошибаетесь. Поначалу в этом мире все было для меня внове. Механикус, техножрецы. Наша подготовка в ордене не затрагивала этих вопросов. Но демоны — другое дело. Мы знаем о них почти все. Возможно, техножрецы считают этих демонов своим лучшим оружием, но мы всю жизнь учились их побеждать. Таким образом, мы вступаем на знакомую территорию.
      Серые Рыцари миновали устрашающий проем входа и вступили внутрь информкрепости. Едва зрачки Аларика расширились, чтобы воспользоваться слабым светом помещения, как тяжесть давления информации резко усилилась. Внутри информкрепости клубились зловещие тени. Всю заднюю часть занимал огромный кристалл, из которого под самыми невероятными углами торчали шипы и лезвия отростков. В крепости было невозможно сориентироваться: углы помещений не соответствовали друг другу, расстояния, казалось, беспрестанно менялись, и все предметы были наклонены самым неестественным образом. А когда демоны погружались в толщу крепости, отростки кристалла вспыхивали разными цветами.
      — Они решили перегруппироваться, — сказал Аларик. — Сафентис, добудьте нам информацию! Сконцентрируйтесь на данных о последнем тысячелетии.
      — Тысячелетии? Но прошло всего сто лет…
      — Делайте, как было сказано! Холварн, Арчис, не отходите от него ни на шаг. Остальным — разойтись по периметру. Не дайте им нас окружить.
      Аларик попытался определить масштаб открывшегося перед ними пространства. Трудно было даже представить, насколько далеко его люди могли углубиться. Внутри крепости ощущалось настолько фундаментальное зло, что, по мнению Аларика, воины могли бы заблудиться в зале, независимо от его истинного размера. Казалось, что величие хранимой в крепости информации так сильно давит на ткань реальности, что пространство скручивается и прогибается.
      Демоны определенно были здесь. Юстициарий чувствовал их присутствие через обереги в доспехах, ощущал всей кожей и своим духовным стержнем. Сафентис должен поспешить, а затем им придется возвращаться по открытой долине, под обстрелом. Аларик знал, что это будет довольно трудно, но неприятности и без того росли с каждой секундой.
      — Сафентис, что вы обнаружили?
      Архимагос погрузил глубоко в кристалл два щупа своих рук, и теперь его сервоузлы подрагивали от текущих по ним потоков информации.
      — Интересно, — произнес Сафентис. — Здесь бесконечно много сведений. Жаль, что у меня нет фильтрующих данные матриц, как были у Талассы. Мне потребуется еще несколько минут.
      То, что у них не было этих нескольких минут, казалось настолько очевидным, что Аларик предпочел не отвечать.
      Кристалл переливался различными оттенками, которых не было в нормальном видимом спектре. Обереги Аларика нагрелись еще сильнее. Он посмотрел на воинов своего отделения. Ликкос приложил руку к нагруднику, где в специальном кармашке хранилась миниатюрная копия «Истребления демонов». Аларик повторил его жест и прочел короткую молитву с просьбой к Императору помочь сохранить в вихре войны ясность мыслей и твердость решений.
      — Ко мне! — закричал брат Кардис. — Они идут!
      Прогремела очередь из штурмболтера. Аларик обернулся как раз в тот момент, когда что-то бросило Кардиса вверх и сильно ударило о хрустальный потолок. На пол с грохотом посыпались осколки обсидиана. Затем гигантская призрачная рука уронила космодесантника, и вновь загремели выстрелы. Вспышки болтеров осветили огромное неповоротливое существо, и стало видно, что снаряды разрывают его полуреальную плоть. Тяжелая, похожая на собачью голова изрыгала багрово-черный огонь, поднимавшийся вверх, а десятки глаз на черепе казались горящими черными дырами. Тело кишело математическими фигурами; его углы и контуры так быстро меняли форму, что невозможно было сфокусировать зрение на каком-то отдельном символе. Но складывалось впечатление, что это существо обладает огромной силой и очень опасно.
      Демон. Программные демоны объединились, сложили свои силы, и получилось существо, которому не страшны молитвы Серых Рыцарей.
      Дворн с криком подбежал к тому месту, где стоял Кардис, и так сильно размахнулся своим молотом Немезиды, что достал до полуреального вещества, из которого состоял корпус чудовища. Молот выбил из него кусок математической мешанины. Демон взревел, взмахнул когтистой лапой и отшвырнул Дворна к стене. Из трещины, образовавшейся при ударе, брызнули искры энергии. Дворн, перекатившись по полу, едва успел увернуться от раздвоенного копыта, ударившего в пол с силой промышленного поршня.
      Теперь все, кто мог, стреляли по демону. Он медленно шагал навстречу и заставлял отряд пятиться сомкнутым строем, чтобы защитить архимагоса Сафентиса. Капитан с помощью двух оставшихся техностражей оттащил назад брата Кардиса. Дворн, лежа на животе, посылал в живот чудовища одну очередь за другой. Затем, вскочив на ноги, он со всех сил нанес удар молотом снизу вверх, пытаясь сбить демона с ног.
      Демон покачнулся, но не упал и не остановился, а прошел сквозь обсидиановый кристалл. Едва он проделал это, все его раны мгновенно затянулись, а на теле вспыхнули новые цвета.
      Демоны, обитающие в хранилище информации, проецировали и направляли этого монстра откуда-то извне — как они проецировали тела демонов в долине. В информкрепости у них было больше власти, но в то же время они были и более уязвимы. Они должны были сконцентрировать все силы на борьбе с Серыми Рыцарями, а архимагос Сафентис тем временем безнаказанно вторгался в их царство.
      Аларик развернул алебарду Немезиды и, упав на колени, со всего размаха погрузил лезвие в хрустальный пол.
      — Я — молот! — вскричал он. — Я — наконечник Его копья! Я — латная рукавица на Его длани!
      Юстициарий ощутил, как демоны отпрянули от него, а их ярость обжигающей волной прошла через лезвие оружия в древко. Они ненавидели этот клинок. И Аларик знал, как с ними бороться.
      Огромный демон остановился, запрокинул голову и завизжал. Из его рта, словно кровь, хлынул поток информации. Ликкос тотчас выбежал вперед, припал на колено и трижды выстрелил в горло чудовища из псипушки. Освященные снаряды пробили голову насквозь, и на противоположную стену брызнули призрачные мозги. Демон покачнулся, все Рыцари добавили огня из своих орудий, и Арчис, прицелившись, окатил ноги чудовища струей пламени.
      — Да постигнет тебя судьба всякого нечестивца! — во весь голос крикнул Аларик. Он ощутил, как демоны со всех сторон вновь испытывают прочность его веры, и начал следующую молитву: — Каждая душа летит на свет Повелителя Человечества! Узри судьбу неверующего, ибо каждая душа рождена для веры!
      Жгучая боль пронзила пальцы и разлилась по мышцам руки, но юстициарий не сдавался. Он вел битву воли с демонами информации и не мог отступить, поскольку ни в этой Галактике, ни в любой другой ничто не могло сломить волю Серого Рыцаря.
      Брат Холварн, заметив, что демон покачнулся, выскочил вперед и вонзил меч Немезиды прямо в открытую пасть. Дворн вновь размахнулся и ударил чудовище в бок, так что оно рухнуло на одно колено. Холварн был уже на плечах демона и без устали колол мечом, разбрызгивая вокруг разноцветную кровь.
      Живущие в информкрепости демоны разрывались между отражением психической атаки Аларика и необходимостью подпитывать собственные силы. Работать на два фронта они не могли, и вскоре огромный демон под натиском Дворна и Холварна подался назад и не устоял под обстрелом остальных воинов. С ужасающим звуком, которого, как понадеялся Аларик, ему больше никогда не придется услышать, демон взорвался. Не имея возможности удержаться в реальном мире, его демоническая плоть превратилась в клубящуюся массу разноцветных огней и впиталась в хрустальную стену, а силуэт растаял на глазах.
      Аларик упал на спину и постарался избавиться от мелькающих перед мысленным взором тысяч вопящих демонов.
      — С этим покончено, — сказала Хокеспур.
      — Передышка продлится недолго, — предупредил ее Аларик.
      Он поднялся на ноги. Керамитовые рукавицы доспехов рдели тусклым красным пламенем, а лезвие алебарды Немезиды обгорело дочерна. Аларик обернулся к Сафентису:
      — Архимагос?
      — Думаю, я получил все, что мог. Информация неполная и сильно искажена, но содержит много интересного.
      — Отлично. Тарк, держитесь поближе к архимагосу и Хокеспур.
      Капитан Тарк ответил коротким салютом. Из его отряда осталось всего двое техностражей, но Аларик знал, что проведенная операция подавления эмоций и воспитание в Адептус Механикус помогут ему до конца оставаться солдатом.
      Холварн поднялся на ноги и помог встать Дворну. Доспехи обоих были густо забрызганы кровью демона, переливающейся всеми цветами радуги, словно нефтяная пленка.
      — Кто-нибудь ранен? — спросил Аларик.
      — У меня ничего, — ответил Холварн.
      — И у меня тоже, — добавил Дворн.
      — Кардис?
      — Я сильно ушибся, но тоже ничего серьезного, — заверил его брат Кардис, все еще опираясь на кристалл.
      Его нагрудник погнулся при падении, и от походного ранца тоже мало что осталось.
      — Я слышу чье-то приближение, — предупредил Ликкос. — Они уже близко и направляются к нам.
      — Великий Трон,— вздохнул Аларик.— Отправляемся обратно. Нам необходимо прорваться через долину.
      — Они смогут перестрелять нас с верхушек башен, — заметил капитан Тарк.— И демоны все еще там.
      — Все верно. Зато мы знаем, что нас ожидает. А теперь — в путь.
      И в то же мгновение загремели выстрелы. Брызнули осколки хрусталя. Брат Ликкос едва успел броситься в сторону, и на то место, где он стоял, обрушились тяжелые болтерные снаряды.
      — В укрытие! — скомандовал Аларик, но его приказ уже не требовался.
      И Серые Рыцари, и техностражи, спасаясь от кругового обстрела, бросились на пол. Сквозь грохот выстрелов Аларик слышал длинные тирады машинного кода. Это значило, что атакой командовал один из техножрецов.
      Хрусталь информкрепости вдруг начал преобразовываться. С треском ломающегося стекла на открытых местах вырастали новые преграды, а в уже имевшихся стенах открывались проемы. Космодесантники и техностражи залегли позади черного кристалла и в углублениях пола. Они, как могли, прикрывали друг друга от огня. Аларик, прежде чем спрятаться, успел заметить боевых сервиторов. На их маленьких головах были установлены прицелы, а из крепких корпусов торчали сдвоенные болтеры или автопушки. Остановившись у входа, сервиторы вели беспрестанную стрельбу во всех направлениях.
      Затем атакующие вышли на позиции, и огонь немного поредел. Ответная стрельба велась отдельными залпами: техностражи одиночными выстрелами отвечали противнику, а космодесантники берегли боеприпасы, предпочитая не стрелять по врагам, когда невозможно определить их число и прицелиться. Кроме боевых сервиторов Аларик увидел еще и бледные фигуры работников, таившиеся в тени хрустальных стен. Вероятно, они подтягивали силы для общей атаки.
      — Сафентис,— шепотом окликнул он архимагоса. — Вам не попался план этой информкрепости?
      — Она не имеет плана, — ответил тот. — Структура всего сооружения почти полностью зависит от желаний командующего техножреца.
      — А как же из нее выйти?
      — Если бы у нас имелись протоколы команд, мы могли бы просто реформировать крепость и сделать выход в любом месте.
      — А мы можем их получить?
      — Нет.
      Аларик почувствовал движение за своей спиной. Обернувшись, он увидел, что в ближайшей стене, словно пасть, открылся новый туннель. Оттуда на юстициария медленно выкатывался боевой сервитор; одну руку ему заменяла лазпушка, а другая заканчивалась устрашающим набором механических ножниц.
      — Идите за мной, — раздался механический голос из вокс-узла, помещенного позади сморщенного лица на почти голом черепе.
      Аларик направил в лицо сервитора свой штурмболтер. Это было совершенно бесполезно, поскольку сервитор находился в выгодной позиции и огнем лазпушки мог разметать все отделение.
      — Зачем? — спросил Аларик.
      — Я вам помогу, — ответил сервитор.
      — Лжешь.
      — Тогда убей меня.
      Аларик пустил очередь болтерных снарядов в голову сервитора. Мозг, управлявший моторными функциями, был немедленно разрушен, и сервитор рухнул на пол открывшегося туннеля.
      Вблизи юстициария возникло новое движение. На этот раз существо оказалось небольшим ползающим устройством, похожим на крупного плоского жука. У него были блестящие механические жвала и десятки странно изогнутых ножек. Существо вскарабкалось на кристалл, за которым прятался Аларик.
      — Вы можете перебить нас всех, — произнесло существо настолько тихо, что Аларик едва услышал его,— но мы способны вам помочь.
      — Как?
      Аларик лихорадочно соображал, кем могло быть это создание. Возможно, еще один образец биомеханической фауны Каэронии или искусственно созданный механизм для чистки крепости. В любом случае оно не должно было с ним разговаривать.
      — Так же, как я один раз уже сделал в заводской башне, — отозвался жук.— Или вы думаете, что вас спасла милость Императора?
      Аларик задумался. Вполне вероятно, что это была ловушка, подстроенная техножрецами или демонами. Но даже если и так, Серым Рыцарям не выдержать второго нападения механикумов — особенно теперь, когда воины еще не оправились после схватки с демоном. В таких ситуациях принимать решение надо быстро, и в этом заключается главная обязанность лидера.
      Мгновенно взвесив все «за» и «против», Аларик предпочел отправиться в ловушку. Получить отсрочку, еще хоть немного собраться с силами — это лучше, чем позволить механикумам перебить их прямо здесь.
      — Что я должен сделать? — спросил он.
      — Надо их отвлечь, — отозвалось существо. Аларик повернулся к Сафентису, который скорчился за выступом рядом с одним из техностражей.
      — Сафентис, скажите им что-нибудь.
      Архимагос обратил на Аларика свои фасетчатые глаза, умудряясь сохранять невозмутимое выражение даже на таком странном лице.
      — Что я должен им сказать, юстициарий?
      — Предложите им сделку.
      — Как вы не раз говорили, командуете здесь вы.
      Сафентис слегка запрокинул голову и произнес последовательность резких неприятных звуков, составлявших послание в машинном коде. В стрельбе возникло недолгое затишье, затем последовал ответ — очередь коротких и длинных звуков, раздавшихся откуда-то сверху.
      — Что вы сказали? — поинтересовался Аларик.
      — Я заверил их, что если нас отведут к верховному командованию и познакомят с новой версией культа Механикус, мы прекратим сопротивление.
      — И каков был ответ?
      — Они посмеялись над нами.
      Боевые сервиторы, синхронно топая массивными ногами, шагнули вперед. Аларик рискнул выглянуть из укрытия и отметил, что в их сторону движется не меньше пяти этих тяжелых орудий убийства. За ними толпились бесчисленные вооруженные работники, готовые всей массой обрушиться на Серых Рыцарей, едва они покинут свои убежища. Хрустальные стены трансформировались в длинную галерею, так что стрельбе сервиторов и работников ничто не мешало.
      В полумраке дальней части помещения виднелся командующий техножрец. Верхняя часть его тела была покрыта пластинами черного хрусталя — тоже носителями данных. Издали он напоминал рыцаря в черных доспехах или рептилию с обсидиановой чешуей. Нижняя часть туловища скрывалась за сплошной массой извивающихся механических щупалец. Вокруг техножреца постоянно держалось неяркое свечение — энергетическое поле, означавшее, что снаряды Серых Рыцарей и техностражей будут, скорее всего, отбиты.
      — Серые Рыцари, возьмите на себя по сервитору, — спокойно передал по воксу приказ Аларик. — Слева направо: Холварн, Дворн, Арчис, Ликкос, потом я. Кардис, при первой же возможности направляешь огнемет на работников. Все понятно?
      На сетчатке его глаз мигнули значки каждого из воинов. План нельзя было назвать выдающимся, но эти действия помогут выиграть несколько секунд, обещанных загадочному насекомому.
      Реактивная установка, заменившая руку ближайшего сервитора, направилась точно на Аларика. Такой снаряд разобьет кристалл, лишит Серого Рыцаря защиты и, возможно, серьезно ранит.
      Внезапно сервитор развернулся и выстрелил, послав снаряд в толпу работников, собравшихся за его спиной. От разрыва снаряда в воздухе закружились тучи тонких осколков хрусталя и ошметки разорванных в клочья тел. Еще один сервитор последовал примеру собрата, выстрелил из лазпушки в работников и превратил значительную их часть в окровавленное месиво. Техножрец принялся выкрикивать тирады машинного кода, и между силами Механикус завязалась перестрелка — тяжелые орудия сервиторов против лазружей работников.
      — Не высовываться! — предупредил своих воинов Аларик сквозь грохот канонады, отдававшийся эхом под высокими потолками.
      Очередной взрыв сбросил с кристалла на позицию Серых Рыцарей обгоревшего и сильно помятого сервитора, дымившего сервоузлами ходовых гусениц. Он повернул почерневшую голову к Аларику.
      — Идите за мной, — произнес сервитор.
      Пол под ним стал опускаться, пока не образовалось чашеобразное углубление, с одной стороны которого появился вход в туннель.
      — За мной! — скомандовал Аларик и стал спускаться вслед за сервитором.
      Часть работников к тому времени уже справилась с замешательством и направила оружие на указанную цель. Аларик ощутил удар лазерного луча в плечо. Остальные воины двигались за юстициарием. Огонь не прекращался, и вскоре один из техностражей вскрикнул, впервые проявив свои эмоции, когда болт пробил его насквозь и бросил на пол лицом вниз. Хокеспур и Сафентис благополучно спустились под прикрытием Тарка и последнего из техностражей, пришедших с архимагосом.
      Сервитор, не переставая дымить, углубился в туннель. Аларик шел следом. Проход образовывался по мере их продвижения и по спирали уходил в основание информкрепости. Серые Рыцари уже почти догнали Аларика; брат Арчис тащил за собой Сафентиса. Огонь делался все сильнее.
      Последним в туннель входил Тарк, отстреливаясь на ходу от работников, паливших в него с противоположного края зала. Аларик оглянулся в тот самый момент, когда техножрец информкрепости спустился в туннель за спиной капитана. По всей видимости, под занавесом его механорук на месте нижней половины тела скрывалась миниатюрная гравиплатформа. Техножрец, прокричав машинные проклятия, поднял вверх руки. Хрустальные пластины носителей информации поднялись в воздух с его конечностей, обнажив темную гниющую кожу. Они стали кружить вокруг техножреца по все расширяющейся орбите, отбивая лазерные снаряды из ружья Тарка.
      Темные пластины от жреца долетели до Тарка, окружили его и в одно мгновение рассекли на десятки тонких горизонтальных срезов.
      Вход в туннель закрылся еще до того, как останки несчастного Тарка упали на пол. Грохот стрельбы вдруг стал очень далеким, и машинный код, в котором звучала ярость техножреца, превратился в слабый гул.
      Сервитор продолжал спуск. Хранящие информацию хрустальные стены казались серыми и безжизненными, словно кристаллы оставались пустыми или мертвыми. Аларик оглянулся, чтобы посмотреть, кто идет следом.
      Воины его отделения, Сафентис, Хокеспур и один оставшийся в живых техностраж. Он старался не отставать от катившегося по туннелю сервитора, и гибель Тарка, по-видимому, его совсем не интересовала.
      — Кто ты такой? — спросил Аларик.
      — Всему свое время, — ответил сервитор несколько неразборчиво из-за повреждения в вокс-узле.
      Аларика догнала Хокеспур с пистолетом в руке:
      — Юстициарий, что произошло наверху?
      — Мне кажется, у нас появился союзник, — ответил Аларик.
      — Кто? Сервитор?
      — Я не думаю, что это просто сервитор. Но вскоре мы все выясним.
      Аларик вел отряд все дальше вниз, в глубину Каэронии. Стены туннеля смыкались за спинами воинов. Планета шаг за шагом поглощала их, а впереди ждала или безопасность в недрах мануфакториума Ноктис, или еще более страшная ловушка, чем та, из которой они только что спаслись.

ГЛАВА 11

      Когда грандмастер Ганелон услышал слова демона, он уже знал, что не стоит им внимать, поскольку каждое слово Врага — ложь. Даже те, кто говорит правду, поступают так лишь ради еще большего обмана.
Притча о Ганелоне, изложенная капелланом Греакрисом в «Книге блаженства»

      — А, старые дружки, — произнес Уркратос, входя в капитанскую рубку «Кузнеца преисподней».
      Демоны, управлявшие «Кузнецом преисподней», посмотрели на него с такой откровенной ненавистью, что она брызнула из их глаз черными каплями отвращения. В команде главного крейсера «Кузнец преисподней» было собрано сорок восемь демонов, и каждый из них был рабом одной из частей корабля. Обрядами более древними, чем история человечества, он был подчинен любому приказу Уркратоса.
      В длинной и низкой капитанской рубке было дьявольски жарко и пахло как в камере пыток. Стены и потолок покрывали бесчисленные выбоины, из гниющего железа сочилась кровь. Единственным источником призрачного света служило голографическое изображение с тактического экрана, которое Уркратос использовал вместо обзорного дисплея. Наросты сложных механических и электронных устройств покрывали стены, пол и потолок мрачными опухолями. Древние автоматические регистраторы, шипя струйками пара и рассыпая искры, поддерживали злобный и мстительный дух «Кузнеца преисподней».
      Демоны, объединившиеся с различными органами управления корабля, при всех своих устрашающих мускулах, клыках и когтях были совершенно беспомощны перед властью Уркратоса. У одних имелись острые, как бритвы, клещи, у других — десятки паучьих ног с крошечными зубастыми присосками или пучки извивающихся конечностей, способных удавить врага в объятиях. Были среди них и более ужасные и опасные существа, но никто из демонов, как бы ему этого ни хотелось, не смел напасть на Уркратоса или ослушаться его приказа.
      Уркратос прошел вглубь капитанской рубки. В центре, примерно в метре над полом, светилась голографическая проекция Каэронии шириной в несколько метров. Отличная планета — темная и настолько пораженная заразой, что с первого взгляда можно понять, как сильно здесь влияние варпа. Вокруг нее в сложном и непредсказуемом танце кружились астероиды; их перемещения подчинялись заклятию, благодаря чему ни один, даже самый совершенный регистратор был не в силах рассчитать маршрут движения. Поле астероидов не позволяло чужим кораблям, находящимся сейчас на средней орбите планеты, высадить на поверхность хоть сколько-нибудь значительные силы. А это, в свою очередь, означало, что имперские корабли, зачем бы они сюда ни явились, не могли завладеть подношением Каэронии, предназначенным для Уркратоса.
      А подношение было поистине великолепным.
      — Покажи мне наши позиции, — приказал Уркратос.
      Отвечающий за голографические проекции демон — омерзительное приземистое существо с десятками глаз, — не переставая бормотать, сплел в воздухе новое изображение. В некотором отдалении от проекции планеты появилась флотилия Уркратоса. Она состояла из главного крейсера «Кузнец преисподней» под личным командованием Уркратоса; крейсера «Исход», ощетинившегося дулами орудий; боевой баржи «Кадавр», на которой базировалось звено штурмовиков «Коршун», и трех кораблей сопровождения класса «Язычник», образующих эскадрилью «Заслон».
      «Исходом» командовал огромный демон, представлявший в одном лице весь экипаж судна. Его пронизанные нервными окончаниями щупальца достигали всех уголков массивного тяжеловооруженного крейсера. С «Исхода» также осуществлялось управление «Язычниками» эскадрильи «Заслон», с которыми демон, казалось, был связан родственными чувствами. Боевая баржа «Кадавр» была отдана под командование Трижды-Изувеченного Креатака — одного из лучших боевых пилотов последних двух столетий, возглавлявшего также звено элитных штурмовиков «Коршун».
      Такого количества кораблей было более чем достаточно, чтобы забрать подношение и доставить его в Око Ужаса лорду Абаддону. Но Воитель Абаддон приказал Уркратосу лично проследить за сохранностью дара. И капитан, чтобы наилучшим образом исполнить волю Осквернителя, собрал для похода к Каэронии всех, кого смог.
      — Свяжись с «Кадавром», — распорядился Уркратос. — Передай командиру Креатаку, чтобы все корабли подготовились к драке. Я предоставляю ему расправиться со всеми судами сопровождения. — Уркратос пристально осмотрел строй имперских кораблей. Они представляли собой жалкое зрелище: единственный крейсер под охраной кораблей сопровождения, еще одно судно неизвестного назначения, меньшее, чем крейсер, и горстка транспортных и явно гражданских судов. — Флагманский корабль пусть оставит мне.
      Сросшийся с системой коммуникаций демон зашифровал и передал слова Уркратоса в канал связи между кораблями. Демон коммуникации был монстром величиной с кита; своим раздувшимся телом, состоявшим в основном из мозгового вещества, он почти вплавился в потолок рубки. Все сорок восемь демонов, состоявших на службе у Уркратоса, были подарены ему богами в знак признания великих побед или побеждены им в личном поединке во время сражений Черного Легиона за право основать собственную империю в Оке Ужаса.
      По воле богов Хаоса побежденные или подаренные Уркратосу демоны состояли при нем на положении рабов и были обязаны во всем подчиняться воле хозяина. Уркратос собрал из них команду для своего корабля, поскольку ему доставляло удовольствие видеть могущественных созданий в полном подчинении, наблюдать за их страданиями и читать ненависть в горящих глазах.
      Это было единственное, ради чего стоило сражаться, и самое ценное — ощущение безграничной власти над другим мыслящим существом. Сознание того, что он может заставить каждого исполнять свою волю. Именно это обещал Осквернитель — порабощенная Вселенная, в которой благословленные Хаосом попирают своими ногами невежественных существ. Если выживет хоть кто-то из имперской банды, собравшейся на орбите Каэронии, он сделает рабами и их — потому что это в его власти.
      Когда-то давным-давно Уркратос сражался на благо человечества и по воле Императора. Он был рабом Императора. Хорус помог ему и другим воинам избавиться от рабства, и только теперь Абаддон мог доказать это всей Вселенной.
      — Оружейники! — крикнул Уркратос. На его окрик заворчал худой мускулистый демон, скорчившийся у противоположной стены. — Приказываю артиллеристам приготовиться к стрельбе. Полная зона поражения, длинные запалы.
      — Как прикажешь, — проворчал демон.
      Мысленно передавая команду оружейному расчету, который находился в глубине корабля, он закатил красные горящие глаза. «Кузнец преисподней» скоро будет готов выпустить десятки торпед по имперскому флагману и превратить его в облако горящих обломков.
      — Мне почти жаль, — вслух размышлял Уркратос. — Я надеялся, что мы возьмем их на абордаж. А может, я так и сделаю, если они выживут после первого залпа. Приготовить абордажные команды, — обратился он к демону-связисту.
      Демон содрогнулся, передавая очередной приказ абордажному отряду, скрытому в казармах на всем протяжении «Кузнеца преисподней». Отряд состоял из отбросов Галактики, худших из худших, извращенных и деградировавших личностей, когда-то бывших людьми. Из поколения в поколение занимаясь убийствами, они превратились в машины смерти. В распоряжении Уркратоса не было отделений космодесантников Черного Легиона, которые считались непревзойденными воинами в схватках между космическими кораблями еще до Ереси и сражений в Оке Ужаса. Но капитан не сомневался, что и без них имперская флотилия не устоит перед абордажем со стороны «Кузнеца преисподней».
      Да, он бы предпочел настоящую схватку. Хаос вознаграждает лучших только в пламени войн. Но достаточно и того, что Осквернитель получит подношение Каэронии, и Черный Крестовый Поход благодаря победе Уркратоса обретет новые невиданные силы.
      Капитан оставил демонов лелеять свою ненависть и спустился на нижний уровень корабля, где в переполненных загонах содержались толпы рабов. Даже если грядущая победа достанется легко, она должна быть отмечена благословением богов Хаоса. И ради этого перед началом битвы Уркратос должен принести в жертву жизни невинных.
 
      Инквизитор Никсос неуверенной походкой старика, которым он и хотел казаться, вышел на трап челнока. Он даже опирался на трость и рядом с сопровождавшими его крепкими офицерами флота казался особенно хрупким.
      Встретить инквизитора вышел комиссар Леюнг. Комиссар был истинным продуктом Школы Основ. Оставшись полным сиротой после одного из бесконечных военных конфликтов, он с детства был облачен в жесткий форменный мундир комиссара и накрепко усвоил убеждение, что лишь тонкая грань отделяет малодушие любого человека от полного и непоправимого разложения. Завидев приближающегося инквизитора, Леюнг — несмотря на удушающую жару посадочной палубы «Образцового», одетый в черную шинель — коротко отсалютовал. Из-под козырька офицерской фуражки блеснули маленькие строгие глаза.
      Рядом с Леюнгом никого не было, хотя, по протоколам отношений между капитанами кораблей, даже простой офицер при встрече на борту мог ожидать эскорта из десятка солдат.