Тоутский вор

Но это еще не все: другой зуб содержал снотворное в концентрации, способной предать в объятья Морфея население небольшого городка, стоило бросить его в местный резервуар водоснабжения города, при условии, что в этом городе нет таких людей, которые довольствуются по вечерам, скажем, одним пивом, употребляя его из вчерашних стаканов. В следующем зубе располагалась микробиблиотека всех необходимых научных и технических справочников, которые можно было просматривать, пользуясь микроскопом, спрятанным под ноготь левого указательного пальца. Также в разных уголках его тела содержалось множество ядов, наркотиков и прочих жидкостей и смесей, в том числе, само собой, афродизиаков – на случай совращения или сексуальной вербовки агента.

«Будь готов к любой неожиданности», – был девиз Фишки.

Так что в своем деле он был пионером.

Напялив на себя всю эту сбрую с инструментами, которую по сути представляла его одежда, Фишка Ртуть стал человеком-армией. Он был вооружен не хуже целой дивизии.

Теперь надо было только оставить инструкции Смидли, и можно было отбывать на задание.

– Вернуть книги в библиотеку до следующего вздорника… сменить воду дельфинам, накормить венерианских мухоловок, записать все входящие вызовы с монитора…

– Да, господин Фишка, будет сделано.

– И, самое главное, Смидли, ради Онолка, не забывайте присматривать за моими призовыми одонтоглоссумами сорта Принц Руперт фон Гентцау! Через месяц цветочная выставка, а они вправе рассчитывать на серебряную ленту.

– Конечно же, господин Фишка!

Дав инструкции, Фишка забрался в свой легкий крейсер спортивной модели – самый быстрый корабль на космических трассах – и стартовал через ворота космодрома, закамуфлированные под кратер вулкана. Набрав высоту, он привел в действие все дюзы, удаляясь от планетоида Каравеллы мимо каменных голышей астероидов. Делал он это со сноровкой опытного пилота. Одним движением штурвала он уклонился от двух потоков метеоров, прошипевших совсем рядом и наконец вышел в свободное пространство. Компьютерный мозг корабля, отлично изучивший орбиты одиннадцати тысяч четырехсот шестидесяти двух небесных тел, представлявших смертельно опасный «ров» вокруг замка Фишки Ртути, мог с легкостью вести корабль и дальше на автопилоте, но он решил взять управление на себя.

Серебряная игла пронзила багровеющее солнце – звезду Астарту, которая казалась последним углем, догорающем в огромной черной космической печи. Остальные звезды отсюда казались просто искрами.

Воровской Притон, планета вне юрисдикции, располагался на расстоянии семнадцати тысяч световых лет в черной беззвездной щели. Это был мир без солнца, потонувший в глубине галактического рукава, Сагиттариуса, и среднего, второго рукава, называвшегося Карина-Сигнус. Щель между этими рукавами называлась Брешь или Щель, и именно туда лежал его путь.

Лететь туда пришлось бы несколько тысячелетий, если бы не сверхсветовые двигатели.

Поэтому, едва выйдя на свободное пространство, Фишка привел в действие тумблер, переносивший его судно в математически невозможный, иллюзорный и парадоксальный квазиконтинуум, именуемый псевдопространством.

Со сверхзвуковым стоном, от которого вибрировало в костях, Бетлехайм-Ортлей-Робтоновские двигатели оглушительно заработали. Шестерни сдвинулись, выложенные синтетическим розовым алмазом двигатели развили магнитное поле невиданной, потрясающей мощности, в тысячи биллионов гауссов. Магнитное поле коконом окутало корабль и исказило само пространство, которое «захлопнулось» вокруг него, таким образом переместив корабль в пузырь собственной вселенной.

Внутри этого искусственного микрокосма свет оставался ограничен световым порогом скорости, как и в большом космосе снаружи, но ускорение фотонной энергии было в несколько миллионов раз больше, чем во внешнем космосе «нормального» времени-пространства.

Глава 15

Устремившись к Щели на скорости несколько тысяч световых лет в час, Фишка Ртуть расслабился, передав управление автопилоту, который являлся составной частью компьютерного мозга. Теперь надо было замаскироваться – именно этим искусством он и славился в криминальных хрониках. Сделать это было совершенно необходимо, поскольку на планете преступников его многие знали. Его могли узнать с первого взгляда.

Кроме того, если кто-то из воров нанят на то же самое дело, что было весьма вероятно, в таком случае открыто показываться было еще более рискованно. Поэтому он вошел в небольшую каюту, которую можно было назвать шкафом или ширмой, со всех сторон окруженную зеркалами.

Дракончик-канарейка сопровождал его в этом путешествии. Теперь зверек переместился с плеча хозяина в клетку из иридиевой проволоки, где сидел, поклевывая горсть кристаллов серного колчедана, пока Фишка Ртуть занимался «гримом».

Разглядывая свое отражение сразу в нескольких ракурсах: спереди, сзади и много раз сбоку, он предавался непростой задаче. Ему надо было не просто изменить внешность, но и сделать ее неузнаваемой. То есть чтобы его не узнал даже человек, появившийся на планете, чтобы найти специально именно его, Фишку Ртуть.

Специальный спрей вызвал кратковременные безвредные дерматологические мутации. Смуглая кожа моментально изменила цвет, став багровой. То же самое произошло с волосами, изменившими длину и цвет.

Затем в ход был пущен напылитель тканей. Фишка обрызгал лицо стягивающей пленкой, отчего на нем появилось множество морщин в самых неожиданных местах. Прикосновение биостатического плазмоида породило на лице настоящую маску из псевдокожи. Затем пришел черед костюма и фигуры. Через полчаса Фишка Ртуть изменился радикально, до полной неузнаваемости.

Человек, который теперь смотрел на него из зеркала, казался незнакомцем. Откуда он взялся на борту его корабля? Единственное, что хоть отдаленно напоминало прежнего Фишку, – зрачки серебристо-ртутного цвета, от которых он отказаться не мог, как от своей фирменной фишки.

Последний раз проверив свой внешний облик и тщательно изучив его перед зеркалом, а также проверив оружие, Фишка убедился, что он готов к действиям.

Автопилот подал сигнал. Корабль приближался к цели.

Глава 16

В образе старого джентльмена, гражданина планеты Каварделла 12, создания с тщедушным сложением и явно крашеными черными волосами, Фишка Ртуть вылез из своего зеркального шкафа и подошел к сияющей неоновыми огнями контрольной панели корабля. Выключив магнитное силовое поле вокруг судна, с очередным душераздирающим скрипом, от которого отдавалось в спинном мозгу, он вошел в нормальное пространство уже в преддверии Щели.

Дальше корабль пошел на обычном межпланетном ракетном двигателе. Фишка тем временем задумался.

Пункт 1: Существуют три силы, очевидно, действующие независимо одна от другой, каждой из которых во что бы то ни стало понадобилась корона неотоутиков. Вопрос: зачем?

Конечно, Корона Звезд – сказочно редкий артефакт, за который не жалко отдать никаких денег. Корона имела ценность как археологическую, так и ювелирную. Во-первых, как единственный сохранившийся предмет древней планетарной культуры. Но вряд ли эта ценность подвигла правительство империи, планетарного монарха, да еще какого-то авантюриста, выдающего себя за известного ученого, завладеть короной. Уж явно не чисто научный или денежный интерес. Тут что-то не так. Почему все трое – люди различных социальных кругов, сконцентрировали внимание на короне Пещерных Королей?

Авантюрист представился археологом, но, возможно, его деятельность лежала в несколько иной сфере – скорее всего, в криминальной. Фишка чувствовал это согласно поговорке «рыбак рыбака видит издалека». Мотивы инопланетного принца пока оставались необъяснимыми, и, наконец, оставался агент разведки, который мог действовать от имени имперского правительственного кабинета, выполняя секретное правительственное поручение. И что эти трое имеют общего? Жажду богатства, власти, знания? Нет, тут явно скрывалось что-то еще, какой-то неведомый фактор, который пока утаился от проницательных глаз лучшего вора в половине Галактики.

На лбу его появилась вертикальная морщинка, выдававшая интеллектуальное напряжение. Она прорезалась между изогнутыми дугой эбонитовыми бровями.

По крайней мере, ключ к разгадке или намек на ключ кроется в том, что как минимум один из трех – обманщик.

На деле этот человек был занят в центре Галактики антропо-археологическими исследованиями, в то время как его двойник на другом конце Галактики спрятался в туристическом отеле, ожидая, пока к нему заявится вор-детектив, чтобы официально выполнить его поручение.

Кто же этот псевдо-Спиро? А важнее, кого он представлял?

А Эверет Двенадцатый? Отпечатки пальцев в этом веке научных достижений в области воровства, подделок и махинаций – еще не доказательство.

Фишка Ртуть улыбнулся. В век продвинутых технологий не было ничего невозможного. В том числе и для подделки любых отпечатков пальцев, хоть человекослона с планеты Потам. Для этого существовало как минимум восемь различных способов, любым из которых мог воспользоваться желающий.

Прозрачные синтетические перчатки с нанесенным на них узором чьих-либо отпечатков, пересадка ткани или полная дигитальная трансплантация, гомогенопластика, подкуп работника архивов, вроде того гнома, с которым разговаривал Фишка или замена его криминальным сообщником, простое внедрение в архив ложных записей и отпечатков – пока они разберутся, что к чему… Наборная биостатика, вербовка архивиста с помощью наркотиков или гипноза для ложного освидетельствования отпечатков пальцев Его Высочества, и, наконец (на этом список не кончается), временной скачок с помощью Анхидеанского протоморфа или полной лабораторной дубликации.

У Фишки не имелось прямых свидетельств идентичности индивидуала, который пытался нанять его, представляясь при этом владельцем Канопуса. Этот предмет требовал дальнейшего изучения и более тщательной проверки фактов.

Временно приходилось отложить этот вопрос, пока не появятся доказательства действительной идентификации так называемого Эверета Двенадцатого.

Больше времени на обдумывание дела не оставалось. Корабль приближался к Воровскому Притону…

Глава 17

Планета вне закона, затерявшаяся в дебрях Щели, была немногим больше его поместья на Каравелле в цепи Астарты. Только в отличие от системы Астарты, здешний мир состоял из одной-единственной планеты небольшого диаметра, а не пояса астероидов. Эта противозаконная планета была лишена материнской звезды. Она летала беспризорная, в ночной космической бездне меж двух галактических рукавов. Поговаривали, что планетоид некогда был бродячим мирком, скитавшимся по Вселенной, пока не попался на глаза и не привлек к себе внимание банды космических воров-профессионалов, вложивших сумасшедшие деньги, только чтобы придать земной и обжитой вид заброшенной планете. Был устроен ядерный «подогрев», а снаружи раскинуто ионное поле, заполненное новой атмосферой, пропитанной ультрафиолетовыми лучами искусственного происхождения. Таким образом, на этой планете оказалось можно жить и без солнца.

Приземлившись на единственном космодроме планеты, Фишка Ртуть запер корабль и сверился с часами. Менее двух часов прошло с тех пор, как он попрощался с Поэлом Спиро на Каравелле. Мошенник, скорее всего, дожидался решения Фишки Ртути, который обещал принять или отклонить предложенный ему контракт в течение двадцати семи часов.

Осталось двадцать пять часов до вынесения окончательного решения. И за это время ему предстояло выполнить еще многое.

Во-первых, он должен был отыскать Сферна Хаффарда и выпытать у него местонахождение Дугана Мотли, а также имя, под которым тот сейчас скрывался.

Затем выкачать информацию из самого Дугана Мотли о том, что это за корона рептилий и как она охраняется. И еще одно немаловажное задание: узнать у Дугана Мотли, как ему удалось целым и невредимым вырваться из рук стражей-фанатиков Короны.

Далее следовало, наконец, прийти к решению, на стороне какого из клиентов он будет выступать: иными словами, для кого он будет доставать корону. Для мошенника псевдо-Спиро? Вряд ли. Для Его Высочества с его баснословным гонораром? Ну, тут пока тоже непонятно, не является ли все это таким же мошенничеством. Ведь деньги по аккредитиву он получит лишь после передачи короны. Тут его запросто могут «кинуть». Наконец, работать на начальство Берсен – верный способ остаться без головы и без денег. Куда ни кинь – везде клин.

Предстояло выяснить, кто прячется под личиной Спиро.

Короче, список был велик, но Фишку это не смущало. Он занялся делами, едва поставив лайнер на стоянку.

Выбравшись из подземных гаражей на верхние уровни единственного города преступного мира «вне закона», он приступил к делу, а, точнее, к «делам». Столица криминального мира называлась Малиной. Она была единственным городом на планете.

Фишка сразу направился в деловой район города.

Это был совершенно фантастический метрополис, столичный город криминалитета. Сказочные авеню со всех сторон обступали целые дворцы с витринами, заставленными изысканными винами и яствами, а также прочими усладами плоти, в том числе 13 совершенно новых и оригинальных пороков, специально изобретенных по заказу правительства, командой психоаналитиков, химиков и специалистов в области анатомии, «за очень большие бабки». Эти профессионалы, прославившиеся на всю Галактику, были приглашены местным правительством, так называемым Синдикатом, в прошлом веке за немыслимо высокие, разумеется, гонорары. Фишка Ртуть прежде не имел повода для посещения мира воров, и поэтому был не прочь совершить небольшую прогулку, чтобы ознакомиться с местными обычаями и достопримечательностями.

Движущийся тротуар проносил его мимо витрин, заставленных изобилием и роскошью. У него даже не было времени присмотреться к тому, что там выставлялось и что нельзя купить на планете воров за бабки, можно за очень большие бабки. Освещенные неоновым светом витрины обещали все мыслимые и немыслимые наслаждения мира.

Рядом с ним скользили другие. Но один человек не спускал со сгорбленной сутулой фигуры замаскированного Фишки неприметного, ненавязчивого взора.

Этот индивид с конусоидальной головой и внешностью серокожего орготрийца во флуоресцентном алом трико, облегающем тело, нарочито кашлял, прикрываясь рукой. В этот самый момент он сообщал в искусно спрятанный передатчик:

– Это Фишка Ртуть, шеф. Я узнал его. Будут какие-либо инструкции?

Хотя Фишка еще не знал, на Корону Звезд имелся уже четвертый претендент!

Глава 18

Пока Фишка Ртуть глазел на витрины, не подозревая, что за ним установлена слежка и каждое движение его не остается без внимания со стороны, он созерцал фасады игорных домов, тотализаторов и казино, где было установлено не менее одиннадцати тысяч четырехсот шестнадцати различных игр, с единственной целью – поскорее освободить человека от лишних денег, или, как они назывались в местных условиях, «бабок», «бабуль», «капусты», «тугриков» или «рубликов».

Для тех, чьи вкусы требовали иных развлечений, и у кого адреналин вырабатывался иными, отличными от игры способами, имелись и другие развлечения, удовлетворявшие самые изысканные фантазии. Можно было, например, помучить андроида, применив на нем все известные науке методы насилия. Наука насилия процветала на этой планете на правах прочих научных дисциплин. Можно было забить до смерти искусственную женщину, или побывать в дегустационном наркобаре, испробовав все известные наркотики. Для тех, кого не удовлетворяли наркобары, имелся парк развлечений «Нарко-Ленд», нечто среднее между притоном и психолечебницей. Короче говоря, здесь каждый мог провести время как хотел, и очень быстро избавиться от своих капиталов.

Были и более традиционные возможности для отдыха, например панорамные порнотеатры, в которых демонстрировалась лучшая в Галактике эротика, а также выступали лучшие артисты в этом жанре «вживую». Здесь же находилась лучшая в мире библивидеотека порнографии, со всеми отклонениями, включая некрофилию и гомофагию, то есть людоедство. Фильмы и книги имели перевод на любой из мыслимых галактических языков.

На черных, будто затянутых темным бархатом, декорациях неба Щели, сверкали звезды и огни рекламы:

ДРЕМАРИУМ:

СНОПЛАНЕТАРИЙ КЛАССА ДЕ ЛЮКС АХА ФОНГА

Убийства! Изнасилования! Мучения! Массовые зверства!

В том числе леденящие душу самоубийства!

Для любителей острых ощущений.

Поучаствуйте в лучших искусственных иллюзиях!

Убедитесь сами – синтетическое ничем не хуже настоящего. Искренний страх и неподдельная тошнота гарантированы. Для наших посетителей врач бесплатно.

Врач, естественно, был также шарлатаном, пичкающим наркотиками, выворачивая карманы туристов, так как честный бизнес на Притоне и в его замечательной столице Малине не приветствовался.

КОЛЧЕНОГИЙ ФАУНТЛЕРОЙ

ПРЕДСТАВЛЯЕТ «ОБЛАВУ»

Выследи и убей своих врагов. Побудь киллером.

Удовлетворение гарантировано! Совершенно безопасно!

Зачем платить лишние деньги за психохирургию?

Наши андроиды гарантировано воспроизведут всю вашу семью: маму, папу, жену и всех, кого вы такненавидите!

Поработайте над своей фрустрацией по методу Фаунтлероя![6]

Ниже, мелким шрифтом:

Натуральная кровь предоставлена

ЗАО «Ассоциация Гемоглобина».

ДОМ ОДНОГЛАЗОГО ГРОГАНА

ТЫСЯЧА И ОДНА ИГРА:

Тысячу гарантируем мы,

тысяча первую предлагаете вы.

«Сними последнюю рубашку в благородном обществе!»

ДВОРЕЦ КАЙФА МАДАМ ФЭФ

Женщины из миллиона миров,

специально обученные, чтобы, обслужить вас!

А также готовые совокупляться друг с другом, с мальчиками, мужчинами, кастратами, альбиносами-гермафродитами и отлично натасканными псами!

По пути, пялясь на витрины и огни рекламы, Фишка Ртуть выставил на фоночасах планетарное время, которое здесь шло совсем по-иному, за неимением восходов и закатов естественного происхождения, и созвонился с Центральным директорием Притона, чтобы узнать адрес Сферна Хаффарда. Выяснилось, что вор-пенсионер, бывший поделыцик мастер-взломщика в чине капитана, ныне обитал в пригороде столицы. Получалось, бывший заслуженный вор находился на мели, несмотря на головокружительную карьеру в сфере галактической преступности.

Это напомнило Фишке Ртути одно из стихотворений, в которых говорил, скорее, житейский опыт, чем философия:

Чтоб дело было лучше схвачено,

И кража быть должна оплачена.

Или, в переводе на прозу:

Преступность лишь тогда имеет смысл и достигает профессиональных высот, когда за нее хорошо платят.

Однако нет худа без добра: находясь в столь стесненных обстоятельствах, старый Сферн Хаффард, быть может, не станет ломаться и выдаст адрес Дугана Мотли за умеренную цену.

Дождавшись, когда дорога вынесет его на перекресток, Фишка Ртуть перескочил на неподвижную полосу тротуара и направился в глухие кварталы Малины, согласно путеводителю и уличным указателям.

Следивший за ним яйцеголовый серый орготриец с морщинистым гребнем в алом светящемся трико тоже перескочил на тротуар за углом, тут же превратившись в добродушного вида зеваку. Судя по пучку волос на голове и бледной коже – ни дать ни взять обитатель Волльхейма Четвертого.

Фишка и шпион, сопровождавший его, словно тень, двигались сквозь подсвеченную неоновыми огнями ночь.

Перескакивая с одной движущейся полосы тротуара на другую, он следовал по пути, указанному «Путеводителем для туристов».

Тем временем его «хвост» превращался то в синюшного хлойма с планеты Пацатар 9, то в белого и пушистого двуголового организма с Вольверина Третьего, то, наконец, повторив цикл, в яйцеголового серенького орготрийца.

Таким образом, под неусыпным и неотрывным наблюдением Фишка Ртуть прошел деловую часть города, достигнув трущоб, в которых надеялся отыскать Сферна Хаффарда.

Глава 19

Сферн Хаффард жил в ветхом строении, расположенном в приятном соседстве между Диомазианским серным химкомбинатом и Автофанским Обводным каналом, по которому сплавлялись нечистоты. Этот район с полным правом можно было назвать царством запахов. Так же, как центр города можно было назвать царством огней. Здесь не было никакой рекламы, черные небеса казались бездонно-пустыми, и ночь красовалась непроницаемым бархатом. Заброшенные фабричные лачуги-развалюхи тонули в смутном пурпурово-красном сиянии. Вездесущая непроницаемая пелена нарушалась лишь редким светом допотопных испорченных «неоновых трубок», венчавших заведения вроде: «ХАРЧЕВНЯ ДЖО», «ГРИЛЬ-БАР О'ЛИРИ», «ПРАСЕЦНАЯ ВУН ЛОНГ ПАНА», «БИСТРО-НАПИТКИ МАКСИ», «ВЕГЕТАРИАНСКАЯ ЭЛИТНАЯ ОБЖОРКА ЗЕЛИМА КВАНГА» и тому подобные места.

Фишка Ртуть спрыгнул с тротуара и прошел несколько кварталов, направляясь к проверенному временем доходному дому. Его постоянно меняющийся преследователь исчез. Улицы в этих трущобах были покрыты совершенно вышедшим из употребления древним квикпластом, в пятнах, пожелтевшим и сморщившимся от времени. В водосточных желобах зловонно шумела вода. Фасады домов накренились над мостовой, окна в них тупо смотрели пустыми глазницами черепов. В таких вот свинских условиях проживал некогда славный преступник, профессионал калибра Сферна Хаффарда, став обитателем такой вонючей дыры.

Ловко ступив в сторону, чтобы не попасть на раздавленного тощего кота, Фишка Ртуть оказался перед дверью жилища Сферна Хаффарда. Бывший вор проживал в полуподвальном этаже двухэтажного общежития, когда-то сооруженного для временных рабочих или лимиты.

В окнах, покрытых слоем копоти, не было ни просвета.

Фишка надавил на кнопку звонка, но никакого ответа не получил. На случай если звонок не работал, Фишка постучал. Гробовое молчание.

Скорее всего, вора-пенсионера не было дома. Вообще-то дом выглядел необитаемым. Если бы к нему сейчас подъехал бульдозер и пустил бы его под снос, Фишка ничуть бы не удивился. Пожалуй, от окружающих заброшенных лачуг это строение ничем не отличалось – по крайней мере, в лучшую сторону.

Фишка оглянулся по сторонам, в надежде, что хозяин сейчас появится из какой-нибудь подворотни. Напротив возвышалось такое же двухэтажное строение, нижний полуподвальный этаж которого был отведен под оптовую и розничную продажу сомнительных спиртных напитков, а верхний – под жилье. Несколько местных жителей, по всей видимости, жертв алкогольного отравления, шатались под окнами.

Трудно сказать, когда Сферн Хаффард мог вернуться к родным пенатам, если он вообще собирался к ним возвращаться. Стоять же ночью под этими окнами Фишка не собирался. Не грела его такая перспектива. К тому же он не желал привлечь постороннего внимания.

Лучше всего было подождать за дверью. Фишка осмотрел замок – антикварная модель с электронным ключом. Открыть такой раритет можно было волной соответствующей длины, на которую замок был настроен.

Фишка запустил руку в одежду и достал из одного из многочисленных кармашков универсальную звуковую отмычку, похожую на камертон.

Он приставил к скважине трубку-наконечник и включил инструмент. Электрокамертон сменил несколько тысяч частотных модуляций в течение менее чем 1, 7 секунды, пока не нашел требуемую. Замок щелкнул, и Фишка поспешно вошел, не задерживаясь на пороге, в совершенно темную комнату, освещенную лишь редкими огнями бледных неоновых вывесок.

Убедившись, что никто из оборванцев по соседству не заметил его, он осторожно закрыл за собой дверь. Затем замер, принюхиваясь к спертому воздуху комнаты. Определенно запах дешевого бренди «Старый космический маршал». К нему примешана вареная капуста, отчетливая чесночная нота и прелый аромат мусора, который давно не выносили на помойку. Эстет и гурман в душе Фишка содрогнулся от этого дикого букета.

Он стал искать на стене выключатель, и когда щелкнул им, произошла очередная неожиданность, которых полон опасный и нелегкий труд вора-аса.

Вспыхнул свет, больно ударив в глаза, и, поморгав несколько мгновений, Фишка различил перед собой холодную горловину ядерного пистолета-коагулятора Марк IV…

В его ушах прозвучал хрипловатый шепот:

– Только шевельни пальцем, жиган, – и то, что от тебя останется, собака слизнет и не заметит! А теперь замри или…

Надо ли говорить о том, что Фишка, само собой, замер. Причем так натурально, что, если бы он был статуей в музее, то его можно было бы ставить в пример другим статуям.

Глава 20

Окинув комнату быстрым молниеносным взором, искоса, разумеется, и не двигая головой, Фишка Ртуть оценил окружающую обстановку, включая и человека, державшего пистолет. Вшивая комнатенка и такой же человек. Перед вором стоял старый лысеющий тип возрастом за полторы сотни лет, к тому же не дурак выпить, судя по обвисшему животу и багровому носу.

Однако рука, сжимавшая коагулятор, была тверда как камень.

Хозяин, если это был он, уставился на Фишку красными воспаленными глазами. Он хрипло рассмеялся, сначала показалось, что закашлялся, сверкнув парой золотых коронок, – больше во рту у него, кажется, ничего не было.

– Попался, фраер! Не вздумай со мной шутить, палец так и пляшет на спусковом крючке! Мигом превратишься в красный пудинг, – пообещал он.

Фишка принял вид донельзя миролюбивый. Хаффард, если это действительно был он, а Фишка подозревал, что это именно так и есть, и никем другим этот тип являться не может, с любопытством изучал его с ног до головы.

– Никогда тебя не видел, парень, так что позволь спросить твое имя, перед тем как пристрелить тебя. Смелей говори! Какого дьявола молчишь, без таблички останешься!

Разум Фишки вновь лихорадочно заработал на высоких оборотах, точно ткацкая фабрика в последний день выполнения плана. Он взвесил все психо-семантико-эмоциональные факторы и отрезал стальным голосом:

– Капитан Рекс Шухерилло!

Имя произвело ожидаемый эффект. Гордое имя лучшего налетчика на воров, борца с преступностью, наводившее страх на всю Галактику, произвело свой эффект. Хаффард закашлялся так, точно он только что подавился. Пистолет в руке его дрогнул и чуть отклонился в сторону.

Правая нога Фишки немедленно воспользовалась этим и взметнулась в искусном невидимом ударе, почерпнутом из учебника по неокарате. Коагулятор вылетел из руки и приземлился в углу посреди битой посуды и дурно пахнущего мусора. Фишка налетел на парализованную жертву – удар вызвал временный ступор – и схватил Сферна в борцовский «замок». Все это произошло в течение одной и четырех сотых секунды.

– К-капит-тан Ш-шухер-стрем! – пробормотал Сферн Хаффард, стуча зубами и слабо извиваясь в смертельном железном «замке» Фишки. – Но какого дьявола вам нужно от скромного урки типа меня? Я уже двадцать пять лет как завязал. Живу себе спокойной жизнью законопослушного пенсионера… Что вы, в самом деле! Дремал в соседней комнате, вдруг слышу, кто-то возится за дверью. Дай, думаю, посмотрю, кому понадобилось забраться ко мне в спальню. Я ж не Джульетта… Что могло понадобиться такому человеку, капитан, как вы, от такого человека, как я?

– Только одно, Хаффард. Адресок твоего бывшего подельщика, знаменитого Дугана Мотли. Быстро! Говори и останешься жив, – Фишка перешел на зловещий шепот.

Хаффард ошарашенно рассмеялся:

– Адрес босса? Да мы с ним не работаем с того времени, капитан, как…

Тут он захрипел и обмяк в руках Фишки. Неожиданный шок от встречи или слишком сильно зажатая сонная артерия? Фишка уложил свою жертву на пол и немедленно попытался привести ее в чувство. Но руки его вскоре опустились и зрачки сузились в ледяные огоньки.

Сферну Хаффарду никогда не суждено выйти из своего обморока.

Крошечная игла торчала у него за ухом. По определенным признакам можно было судить, что это отравленная игла: лицо старика быстро наливалось синюшным оттенком, и тонкий нюх Фишки уловил в воздухе отчетливые миазмы смертоносного яда.

Взгляд Сферна Хаффарда застыл, как это бывает при внезапной скоропостижной смерти.

Фишка вспомнил, что услышал странное шипение сжатого воздуха перед тем, как карлик обмяк в его объятиях. Пневматический игломет! Стреляли откуда-то из окна соседнего дома…

Он метнулся к окну, выводившему на улицу. Так и есть! В стекле была крошечная дырка. Тут же Фишка молниеносно рассчитал траекторию: угол, под которым находилось тело Сферна Хаффарда, и под которым из тела торчала игла. Приняв во внимание конфигурацию дыры в стекле, он сделал вывод, что выстрел сделан со второго этажа дома напротив. Стараясь не появиться на линии огня, Фишка разглядывал враждебные окна. Как он уже заметил перед тем как войти в квартиру, первый полуподвальный этаж представлял собой нечто вроде дешевого бара, а на втором располагались жилые помещения. Окна второго этажа оставались темными, и, очевидно, этаж был незаселен или заброшен. Там никого не было. Но именно оттуда стрелял убийца.

Фишка выругался поочередно на трех языках. Если бы старик не включал свет, когда он выставил пистолет на нежданного визитера! Неизвестный киллер не стал бы стрелять вслепую, и Сферн Хаффард остался бы жив, по крайней мере, до того, пока Фишка Ртуть смог бы выудить из него информацию. Но теперь он уже ничего не скажет, вплоть до труб Страшного Суда, и никогда не откроет Фишке местонахождения мастера-взломщика…

Фишка немедленно приступил к действиям. Времени оставалось все меньше, а задача неожиданно усложнялась. Ценную информацию можно было получить от неизвестного убийцы, и Фишке нужно поторопиться, пока тот не успел смешаться с толпой.