— Скоро, скоро с вас падут эти ужасные оковы! — воскликнул «Шестой» с гордым воодушевлением. — Вам предоставят наилучшие, наикомфортабельнейшие условия! И никто, никто не посмеет вас обидеть! Хотите золото? — внезапно понизил он голос. — Много золота, целые кучи, миллионы, миллиарды?..
И, раскрыв принесенный Пухляком мешок, «Шестой» начал горстями подбрасывать золотые монеты, осыпая пленников звонким золотым дождем.
Те стояли не шелохнувшись и опустив головы.
— Вам не нужно золота?! Но тогда чего же? А-а-а… — протянул он понимающе. — Наверное, вам хочется власти. Вам тоже хочется власти! Действительно, что может быть прекраснее, что может быть упоительнее, чем власть? Ведь власть над себе подобными дороже всего золота Вселенной! И это у нас есть! Вы получите это сегодня же! Сегодня же вы получите власть над другими пленниками! Повсюду вас будет сопровождать охрана, наши лучшие, наши надёжнейшие кадры! Все! все! будут вас бояться! Вы будете бесконечно наслаждаться, вы будете упиваться своей властью!!!
«Шестой» вскинул руки к потолку, задрал голову и закатил глаза. Затем он неожиданно повернулся к Пухляку.
Тот, застигнутый врасплох в момент жестикуляции, испуганно замер. Однако «Шестой» сделал вид, что ничего такого не заметил.
— Я прав, господин Пухляк? — поинтересовался он ласково и дружелюбно. Или нет, нет… Я буду называть вас «дорогой друг». Это не слишком дерзко с моей стороны? Не обидит ли это вас, дорогой друг?
Пухляк энергично замотал головой, испуганно вытаращив глаза.
— Вот видите, как всё замечательно устраивается! — «Шестой» восторженно всплеснул руками. — А вы, господин Взломщик, и вы, господин Студент, позволите ли вы называть мне каждого из вас «дорогой друг»? Вы позволите мне это делать?
Студент и Взломщик молча и хмуро смотрели на «Шестого».
Тот, вопросительно вскинув брови и склонив голову набок, дожидался ответа.
Вдруг взгляд его остановился на одном из экранов, и выражение его лица изменилось. Робот подбежал к монитору и щелкнул выключателем. Экран погас до того, как Взломщик и Студент успели обернуться. А Пухляк, у которого все экраны давно уже плыли перед глазами, ничего не разобрал.
Не произнеся ни слова, «Шестой» выбежал за дверь.
Некоторое время Взломщик и Студент молча смотрели на Пухляка. Потом они, не сговариваясь, с очень нехорошими выражениями на лицах, шагнули к Пухляку, заходя с двух сторон вокруг письменного стола.
— Погодите, братцы, — залепетал Пухляк. — Я сейчас всё объясню! Я сейчас всё…
Неожиданно он проворно юркнул под стол и выскочил с другой стороны. Он имел то преимущество, что не был связан, однако преследователей было двое.
Начались метания по кабинету.
У Пухляка всё смешалось в голове, он нёс какую-то околесицу. Он утверждал, что является инвалидом и героем космических исследований, что он когда-то помогал Взломщику красить кузов автомобиля и что всё подстроил Карлуша.
Ничего не помогало. Взломщик и Студент, со связанными за спинами руками, молча сопя, преследовали его с упрямством гномов, долго копивших в себе злобу.
Наконец Пухляка загнали в угол и началась расправа.
— Вот тебе за «сотрудничество», — Взломщик боднул предателя головой в живот.
— Ох!.. — Пухляк схватился за живот.
— Вот тебе за «дорогого друга»! — налетел на него плечом Студент.
— Ай!.. — Пухляк припечатался к стене.
— Вот тебе за «Стрекозу»! — Взломщик отвесил ему сокрушительного пинка ногой пониже спины…
Жестокая экзекуция продолжалась до тех пор, пока несчастный не заплакал и не взмолился о пощаде, а у самих мучителей полностью не иссякли силы.
Хлюпая носом и вытирая слёзы, Пухляк освободил пленных от верёвок. Потом он сбивчиво рассказал обо всём, что произошло с ним после того, как он покинул лагерь. Он всё время упирал на то, что хотел совершить героический поступок и что всё случившееся здесь было всего лишь военной хитростью. И что вместо того, чтобы разобраться как следует, с ним обошлись так жестоко.
На этом месте Пухляк зарыдал, а Взломщик и Студент почувствовали себя очень неловко.
— Почему же ты нас в лагере не предупредил? — смущённо проговорил Студент.
— А как же, как я мог предупредить, если со мной никто, никто не разгова-аривает!.. — прокричал Пухляк сквозь рыдания.
— Ладно, ладно, — Взломщик похлопал его по пухленькому плечу. — Ты за «Стрекозу» ещё не получил того, что причитается. Так что это пока ещё аванс. Сейчас надо лучше подумать, как отсюда выбраться.
Взломщик и Студент внимательно, шаг за шагом, стали осматривать кабинет и вскоре обнаружили в полу предательскую дверцу. Она находилась в самом центре кабинета, но была почти незаметна.
— А ведь мы только что здесь стояли, — заметил Взломщик.
При осмотре письменного стола обнаружилась кнопка, приводящая в движение дверцы люка.
Но друзья так и не успели обследовать ловушку, потому что в кабинет шумно ввалились два робота-стражника, дежурившие за дверью. Увидев, что пленники развязались, роботы поспешили к ним, озабоченно доставая из карманов верёвки.
Недолго думая, Студент надавил кнопку, и роботы шумно загремели в каменную западню.
Глава седьмая
Всё больше путаницы. — Идея, достойная грандиозного воплощения. — Самообучающихся нельзя делать
За дверью больше никого не было. Но не успели Студент, Взломщик и Пухляк выскочить из директорского кабинета, как по коридору загрохотали шаги. С обеих сторон на гномов надвигались роботы-стражники. Их было четверо — по двое с каждой стороны. Друзья метнулись обратно, обежали письменный стол и остановились. Студент положил палец на кнопку.
Роботы ворвались в кабинет и шагнули прямо на дверцу.
— Стой! — крикнул вдруг Взломщик. — Не надо! Это не цирики! Это наши, барбосы…
В следующее мгновение за спинами роботов показалась дамочка с телекамерой на плече.
Студенту показалось, что всё с самого начала подстроено и их снимают скрытыми камерами для телевизионного шоу. Он бы ничуть не удивился, если бы сейчас в дверях появился режиссер захлопал в ладоши и скомандовал: «Отлично, снято!»
Вся эта чепуха за секунду промелькнула в его воображении. Он снял очки и протёр стёкла платочком.
— Неужели это вы!.. — воскликнул Взломщик, имея в виду Кроху.
— Неужели это вы!.. — воскликнул Студент, имея в виду «Барбосов».
— Я, как видите, — ответила Кроха, опустив камеру.
— Так точно, мы! — отрапортовали «барбосы». — Прибыли в распоряжение!
— Как же вы сюда попали?! — недоумевал Студент.
— Осмелимся доложить, хозяин! — выступили вперёд «Дружок» и «Барбос». Ваше приказание выполнено: челнок водворён на место! И господин директор тоже.
— Что?!
— Господин директор в данное время находится на «Волчке», — бесстрастно повторили роботы.
Студент, Взломщик и Пухляк раскрыли рты, Кроха опустила камеру.
— То есть как… — пробормотал Студент. — Вы хотите сказать, что инженер Курносик, он же директор, находится на борту «Волчка»?..
— Так точно, на борту!
— А где же Прим Бамбас? Что с ним?
— Осмелимся доложить, — радостно дребезжали роботы, — адмирал Прим Бамбас также находится на борту «Волчка»!
— Но как… почему?..
Роботы не успели объяснить, потому что в кабинет стремительно и беззвучно вбежал «Шестой».
Опустив голову, с озабоченным видом он прошёлся туда-сюда по кабинету, окинул быстрыми, как щелчки фотоаппарата, взглядами всё происходящее и пробормотал себе под нос:
— Так-так-так… Интересная тут у вас компания. Так-так-так… Что же делать, что же делать… Уже знаете? — неожиданно обратился он, подняв голову, к Взломщику и Студенту. — Впрочем, это не важно, это уже не важно… — «Шестой» снова забегал по кабинету. — Знаете вы что-нибудь или ничего не знаете — это не важно. Вот что важно! — воскликнул он вдруг, подняв вверх указательный палец, будто что-то вспомнив. — Вот что важно. Я давно вас хотел спросить: не желаете ли вы работать на меня?
Гномы уставились на него с изумлением.
— Да, да, на меня, а не на инженера Курносика. Бывшего инженера… бывшего Курносика… Хотите, я буду директором? В двух словах программа такая: производство армии роботов нового образца, захват планеты Земля с последующим захватом других как населённых, так и необитаемых планет Вселенной. Воображаете, какие перспективы? Цель как бы формально существует, но она практически до конца не осуществима. Ведь не думаете же вы на самом деле, что можно хотя бы сосчитать все планеты?.. Ха-ха-ха! — «Шестой» как-то странно засмеялся, вскидывая голову. — Но ведь и у машин нет предела совершенствованию! Вообразите: машины становятся умнее и сильнее, они истребляют гномов и захватывают планеты. Они совершенствуются, накапливают знания и овладевают материей планет. Работы — непочатый край, поле деятельности — Вселенная!.. Как вам это нравится? Разве такое можно сравнить с микроскопической возней господина бывшего инженера? Ведь он хотел всего-навсего подчинить себе Колобок. Какая-то несерьёзная, игрушечная затея! Просто смешно об этом говорить. Ведь правда, правда смешно?
«Шестой» снова нервно засмеялся.
— Нет, не подчинить. Не подчинить, а ис-тре-бить! Только эта задача достойна могучего, совершенного интеллекта! Истребить всё живое во Вселенной и расселить там самовоспроизводящиеся и самосовершенствующиеся механизмы вот идея, достойная воплощения! Идея с большой буквы, идея…
«Шестой» вдруг замолк и быстро стрельнул глазами на гномов. Кажется, по их лицам он понял, что его идея с большой буквы не нашла и никогда не найдет поддержки у Студента, Взломщика, Крохи и даже Пухляка, который трясся от страха и вообще плохо что-либо соображал.
В наступившей тишине «барбосы» начали медленно продвигаться к дверям с той целью, чтобы загородить собой выход и не позволить сумасшедшему роботу выбраться из этого кабинета.
Вдруг «Шестой» со стуком опустился на колени.
— Но ведь вы не сможете обидеть бедного старого робота! — закричал он душераздирающе и заплакал. — Ведь не я виноват в том, что меня таким сделали! Дайте! — протянул он руки к гномам. — Дайте мне новую, правильную программу! Я буду чистым, я буду справедливым, я буду благородным и милосердным! Я буду служить вам верой и правдой, и никто — вы слышите? никто не посмеет попрекать невинными чудачествами примитивный, смешной, давно устаревший механизм…
— Ничего себе устаревший… — проворчал Взломщик.
— Ничего себе чудачества… — в тон ему заметил Студент.
— Слушай, — зашептал Взломщик, обращаясь к Студенту, в то время как «Шестой» продолжал ползать в ногах и юродствовать. — Слушай, а ведь этот робот не обыкновенный. Обыкновенный так соображать не умеет. Это самообучающаяся система. Такие вообще нельзя делать, потому что последствия непредсказуемы.
— Почему же непредсказуемы? — возразил Студент. — Очень даже предсказуемы. Слышал, что он там плёл об идее, достойной грандиозного воплощения? Его необходимо срочно размонтировать, память стереть, а процессор уничтожить!
— Уничтожить! — радостно подхватил «Шестой», расслышавший последние слова Студента. — Конечно уничтожить! Уничтожить! всех и вся, потому как непорядок! Конечно! Это самое обдуманное, самое мудрое решение, браво!
И он зааплодировал, мимикой приглашая непроницаемых «барбосов» последовать его примеру.
— Зачем убеждать, перевоспитывать, если можно — раз, два! — и уничтожить! С кого начнём? Ах да, ведь вы уже решили… Так что же вы медлите? Доставайте скорее свои ножи, топоры — и начинайте! Но только, заговорил он вдруг зловещим шёпотом, — наденьте хотя бы фартуки, а то вдруг я не совсем весь механический?.. Вдруг я только частями, как господин Курносик… бывший Курносик?.. А? Как вы полагаете? Вдруг брызнет что-нибудь — в лицо, в глаза!..
«Шестой» схватил со стола графин с водой и стал брызгать в лица гномов.
— Отмоетесь ли вы потом? А? Не страшно?..
— Врёт он все, — шепнул Взломщик Студенту, вытирая лицо рукавом. Обыкновенная железка, я уж в этом что-нибудь понимаю. Но только он с каждой минутой становится всё хитрее и опаснее. Пора ему соображалку выключить…
Но в этот самый момент «Шестой» внезапно подпрыгнул, пробежал по стене, по потолку, сделал в воздухе сальто и, вскочив на ноги, схватился за дверную ручку.
— Держите его! — закричал Студент, и все четверо «барбосов», одновременно развернувшись, попытались схватить «Шестого» восемью руками.
Однако тот непостижимым образом вывернулся, высоко подпрыгнул и, перевернувшись в воздухе, снова оказался у них за спинами, в центре кабинета.
Расстановка сил была четверо против одного. Но и «Шестой» был ровно вчетверо быстрее, сильнее и пластичнее роботов типовой серии. К тому же он мог сходу перенимать у «барбосов» технику рукопашного боя. Силы были равны и драка могла продолжаться сколько угодно.
— А чего тут думать! — сообразил Взломщик и быстро нажал кнопку на столе.
Не успев даже трепыхнуться, «Шестой» полетел в западню.
Друзья наклонились к дверце и стали прислушиваться. Всё было тихо.
— Эй, Пухляк, — прошептал Взломщик, — нажми кнопку.
Пухляк, всё ещё стоявший за письменным столом, послушно нажал кнопку. Взломщик и Студент улеглись на пол и осторожно приоткрыли створки. Кроха зависла над ними с камерой.
Свет фонарика дал следующую картину. На дне каменного мешка грудой металлолома лежали два робота-стражника. Издавая неприятные механические звуки, некоторые их части шевелились. Один из них бесконечно повторял непонятное: «нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа… нанедопустимаядеформа…»
«Шестого» в яме не было.
Глава восьмая
Решающий удар. — Как Курносик всё-таки попал на «Волчок». — Мастер
Но что же случилось с директором? Что такое увидел на экране «Шестой», отчего так стремительно покинул кабинет? Почему после возвращения он уже называл своего хозяина «бывшим директором», «бывшим инженером» и даже «бывшим Курносиком»? Для того, чтобы понять это, проследим за действиями господина директора с того самого момента, как мы потеряли его из виду.
Итак, увидев, что «летающее блюдце» спускается в кратер, директор прервал разговор и помчался по коридорам к установленной в тоннеле катапульте.
Перед конструкцией топтались роботы-слесари, главная пружина была взведена, железные ворота, ведущие в кратер, сняты с запора.
— Один — к воротам, второй — ко мне, третий — в сторону! — на ходу отрывисто приказал Курносик и полез в кресло.
Из кратера уже доносился гул снижающегося челнока. Через слегка приоткрытые ворота было видно, как все внутри полыхает красным от работающих на посадке реактивных двигателей. В воздухе запахло дымом и керосином. Курносик принял удобное положение в кресле, положил руку на подлокотник с клавишей пуска и приготовился. Момент решающего удара неуклонно приближался.
Теперь, когда у нас есть минута-другая, вспомним пунктиром события, которые привели директора в кресло катапульты.
Прошло семь лет с того дня, когда директор-Курносик начал свои попытки разрушить, повредить или хотя бы поцарапать защитную хронооболочку «Волчка».
Для достижения этой цели в примыкающем к кратеру тоннеле он проложил рельсы узкоколейки и настойчиво испытывал всевозможные механизмы разрушения — от тяжёлого тарана-сверла с тончайшим иглообразным наконечником до сверхскоростного диска с алмазной режущей кромкой.
Всё тщетно! На гладкой поверхности оставались лишь копоть да пыль от инструментов.
Меньше суток оставалось до истечения семилетнего срока программы Созидания Будущего. Если в назначенное время корабль не вернётся на Колобок, сюда прибудет аварийная бригада, усиленная взводом военных роботов… и тогда всему конец.
Да, он должен вернуться на Колобок в назначенное время. Но не таким как прежде. Он выведет на орбиту гигантский спутник-алмаз и подчинит своей воле население родной планеты.
Сейчас это зависело от одного: сумеет ли он воспользоваться секундами, во время которых при помощи катапульты можно будет проникнуть наконец за черту проклятого магического круга!
Для того чтобы поймать момент, участок оболочки, ближайший к выходу из тоннеля, намазан клеем и присыпан пылью. Как только оболочка исчезнет, присохшая корка отпадёт, и в это мгновение он нажмет кнопку…
Оказавшись на «Волчке», он воспользуется прибором «Дурной глаз» — тем самым первым хрустальным глазом, который помог ему сделать величайшее научное открытие и который теперь вмонтирован в перстень. Он внушит адмиралу свою волю и полностью завладеет ситуацией.
Погрузка большого алмаза на корабль не вызовет затруднений.
Затем он разыщет на «Волчке» главный динамик, и они в считанные минуты телетранспортируются на орбиту Колобка…
Что там плёл этот толстенький гном насчёт «колёсика»?.. Нет, нет, сейчас не время об этом думать.
Курносик собрался, взгляд его стал холодным и внимательным. От предельной сосредоточенности его лоб под бинтами наморщился, а глаза сузились…
Через щёлку приоткрытых ворот было видно, что кратер заволокло дымом, окрашенным ярким заревом реактивного двигателя «летающего блюдца». Опустившись ниже, челнок перестал загораживать своим корпусом верхнее отверстие кратера, и мощная тяга понесла дым вверх. Тут же от сквозняка захлопнулись ворота.
— Ворота!! — закричал вне себя Курносик.
Стоявший у ворот робот-слесарь, прихрамывая и ворча, приоткрыл створки.
— Полностью открыть!!!..
Гул реактивного двигателя усиливался. Курносик почувствовал, что его пальцы, лежащие на клавише «пуск», вспотели и скользят по пластмассовой поверхности. Резким движением он вытер ладонь о штанину и в напряжённом ожидании вытянул шею вперёд. Каждая клеточка его живого организма была готова к прыжку, каждый электрический заряд его мозга понимал, что сейчас, через секунду, в следующее мгновение — это произойдёт…
И это случилось.
Засохшая клеевая корка вдруг оторвалась и, подхваченная тягой, улетела.
Путь был свободен.
Курносик вжался в спинку кресла и надавил кнопку.
Ничего не произошло.
Кресло не сдвинулось с места, катапульта не сработала.
Курносик ещё несколько раз утопил клавишу в гнезде, но — никакого результата.
— Эй, что такое, она не работает! — прокричал он, не успев ещё хорошенько испугаться. — Быстрее, быстрее, сделайте что-нибудь!..
Все трое слесарей бросились к катапульте, доставая из карманов инструменты, среди которых Курносик разглядел небольшие тиски и паяльник.
— Зачем паяльник! — прохрипел он, теряя от волнения голос. — Не надо паяльник! Двери, двери откройте! — он увидел, что створки ворот снова захлопнулись от сквозняка.
Двое слесарей вернулись к воротам и встали на свои места.
— Сейчас, хозяин… — ворчал старший, ковыряя что-то отвёрткой и перекусывая плоскогубцами. — Сейчас всё будет в порядке… Немножко заклинило, оттого что всё новое… Сейчас, сейчас…
Внезапно шум реактивного двигателя прекратился: челнок завершил посадку, и звуконепроницаемая оболочка над ним захлопнулась.
— Стойте! — прошептал Курносик, окончательно потеряв голос. Связки его издали присвистывающее сипение.
— Сейчас, хозяин, — успокаивал слесарь, — сейчас всё будет в порядке…
Он перекусил плоскогубцами ещё какую-то железку, и машина наконец сработала: мощная пружина толкнула кресло, ударила Курносика в спину и стремительно вышвырнула его из тоннеля. Он полетел вперёд, словно камешек, выпущенный из тугой рогатки.
— Не на-а!!!.. — закричал он внезапно прорезавшимся голосом, но было поздно.
Удар был чудовищно силён.
Курносик припечатался к невидимой стене всем туловищем, медленно сполз на камни и замер. Гипсовый шар его головы сплющился и в нескольких местах раскололся. Это был конец.
Не получив никаких указаний насчёт дальнейшего, роботы-слесари молча стояли в тоннеле. На площадке за хронооболочкой появился адмирал Прим Бамбас. Он приблизился к границе и стал удивлённо разглядывать Курносика. Потом обернулся и крикнул что-то стоявшей на лестнице механической служанке. Та исчезла в отверстии входного люка, — по всей видимости для того, чтобы снять защиту. Прим Бамбас взял Курносика за шиворот и затащил его внутрь площадки.
Слесари услышали, как он крикнул служанке: «Можешь врубать», — и опять наступила тишина.
Роботы молча и многозначительно переглянулись. А затем неспешно заковыляли в мастерскую. По дороге они размышляли о том, что их примитивная программа, наверное, никогда не постигнет смысла неожиданных и парадоксальных решений, принимаемых высшими существами. И они решили впредь называть Курносика не просто «директор», а «мастер», что в их понятии было вершиной совершенства и могущества.
Глава девятая
Необходима операция. — Сохранился полный объём памяти. — Где Карлуша и Чек?
Затащив Курносика на площадку, Прим Бамбас внимательно осмотрел то, что от него осталось. Зрелище было невесёлое: из разломанного гипсового шара торчали провода и микросхемы, сыпались мелкие детали.
Если бы повреждения касались живой части, Прим Бамбас мог бы сам оказать несчастному медицинскую помощь. Но в данном случае требовалось вмешательство опытных электронщиков. Через наблюдательный купол адмирал следил за событиями текущей ночи. Он знал, что Взломщик и Студент находятся на фабрике, а потому приказал прилетевшим на челноке «Дружку» и «Барбосу» поскорее разыскать их и передать просьбу.
До того как отправиться, роботы поинтересовались:
— А если они будут сопротивляться?..
Прим Бамбас только всплеснул руками.
Вскоре Студент, Взломщик, Пухляк, Кроха и четверо «барбосов» прибыли на «Волчок». Во время ходьбы по коридорам Кроха рассказала, что она следила за ночными событиями с самого начала. И, в отличие от всех остальных, осталась незамеченной.
На фабрику она прошла вместе с «Бобиком» и «Трезором», которые делали «отключку» всем попадавшимся на пути стражникам.
Осмотрев Курносика, Студент первым делом отправил роботов за доктором Глюком. Те уже смирились с ролью посыльных и безропотно полезли в «летающее блюдце». Заодно они также прихватили Пухляка (по его личной просьбе).
Курносика положили на операционный стол в его собственной лаборатории и, присоединив провода, принялись колдовать над хитроумной начинкой его головы.
Сразу выяснилось, что уцелел полный объём его памяти. Информацию скачали на бортовой компьютер и там, среди прочего, обнаружился детальный план всех произведённых над его черепушкой операций. Произведя эти действия в обратном порядке, можно было вернуть ему состояние нормального гномы. Для этого было необходимо срочно доставить сюда настоящий живой мозг Курносика, который находился в специальном питательном растворе в стеклянной банке. Банка находилась в сейфе его кабинета, и за ней отправили «Бобика» и «Трезора».
Немало позабавила всех извлечённая из памяти история с катапультой. Поиск главного динамика окончился ничем. По памяти директора выходило, что динамик пропал из его кармана ещё на «Волчке» — во время пленения Бамбаса и последующей неразберихи. Адмирал был готов рвать на себе волосы от отчаяния.
— Даже приличного негодяя из него не получилось!.. Только превратите его обратно в гнома — я из него котлету сделаю!..
Прибыл доктор Глюк. Он сказал, что в лагере все очень волнуются и спать никто не ложился. Тревогу вызвало также известие о том, что в лагерь не вернулись Карлуша и Чек.
Наконец в лабораторию принесли банку с мозгом инженера Курносика. Операция по обратному превращению началась.
Что касается Карлуши и Чека, то они попались на первом же сторожевом посту, когда попытались узнать, куда ведут Взломщика и Студента. Караульный с вышки выстрелил в них сеткой, связал и потащил к директору. Но именно в это время директор спешил к катапульте и не имел возможности допрашивать новых пленников.
— В карцер, в карцер… — отмахнулся он на бегу.
Караульный без рассуждений отвёл приятелей в карцер, где уже коротали время пираты Нос и Костыль.
Глава десятая
В карцере. — Получить заманчивое «ничто», или стать гномами, полезными для дела?
Тяжёлая дверь захлопнулась, за спиной проскрежетал засов. В тесном помещении было сыро и довольно прохладно.
— Это ещё что за фрукты? — послышался недовольный голос. — Вы кто такие?
Карлуша опустил голову и увидел двух грязных и оборванных гномов. В карцере Нос и Костыль успели ещё раз подраться и теперь сидели на полу совершенно обессиленные. Физиономии их были разукрашены синяками.
— Мы пу-путе-шественники… — испуганно пролепетал Карлуша.
— А вот сейчас посмотрим, какие вы путешественники, — пообещал Костыль. — А ну, выворачивайте карманы! — рявкнул он так, что приятели вздрогнули.
Друзья вывернули карманы, и пол в камере сразу оказался усыпан мусором.
— Ну тебя к лешему, Костыль! — раздражённо воскликнул Нос. — Мало тебе было здесь грязи! Это же просто дурацкие бездельники с той самой галоши, которая разбилась у восточных скал. Пускай лучше расскажут, что там сейчас делается, на острове.
Опасность расправы отступила, и Карлуша рассказал всё, что знал.
Нос, покосившись на приятеля, проворчал:
— Ты понял, Костыль, чтоб тебя мухи ели, теперь все как угорелые ищут эту твою ерундовину. Будь она у нас, мы бы сейчас здесь не сидели. Мы бы уже были на Колобке — не с теми деньгами, так с другими. Адмирал не пожалел бы всего фонда программы за то, чтобы отсюда выбраться. Да и за вторым мешком слазать я бы не поленился…
— Да кто же его знает, Нос, куда подевался этот дурацкий ящик! оправдывался Костыль. — Ты сам видел, что на земле от него остался свежий след. Только вот кому мог понадобиться космический хлам без кислорода. Если бы искали там колесико, то не поволокли бы из хижины весь сундук…
— Простите, — навострил уши Карлуша, — простите, вы говорите, случайно, не о том металлическом ящике, который стоял в дальней хижине на восточном склоне?
— Ну так что ж, — уклончиво согласился Костыль, — если бы и о том самом? Уж не ваших ли это рук дело?
— Нет, нет, — поспешил заверить его Карлуша. — Это не наших рук дело, честное слово. Но если вы скажете, что было в ящике, я подумаю и что-нибудь вспомню.
— Там, в сундуке, лежало такое металлическое колёсико, пластинка в плоской коробочке, — ухватился Костыль. — Навигатор называет её «главный динамик».
Карлуша чуть не подпрыгнул.
— Так ведь это и есть… — воскликнул он, но тут же зажал себе ладонью рот, чтоб не проговориться.
— Чего-чего?.. — угрожающе протянул Нос, но тут над головой у пленников послышались возня и стук.
Чей-то знакомый голос взволнованно зашептал:
— Карлуша, Карлуша! Чек!
Карлуша поднял голову и увидел вентиляционную решетку.
— Это я, Циркуль! — послышалось из-за решетки. — Вы что, заперты здесь?
— Да, да! Мы заперты в карцере! — чуть не закричал Карлуша. — А куда ведёт эта труба?
— Куда ведет… В том-то и дело, что мы заблудились. Услышали голоса, обрадовались… А вы здесь, оказывается, сами заперты…
— А кто это — мы?
— Тут со мной ещё одна барышня, Огонёк.
— Правда? Та самая?
— Не сомневайтесь. Та самая… — послышалось из трубы.
— Как же вы оказались в трубе?
— Как, как… Взяли и залезли, — недовольно ответила барышня. Поползать нам тут, знаете ли, захотелось.
— После расскажу, — пообещал Циркуль. — Хотите, полезем с нами?
— Конечно хотим! — хором воскликнули Карлуша и Чек.
Циркуль уперся ногами в решётку, поднатужился — и она шумно загремела по полу.
— Э-э нет, так дело не пойдёт, — поднялся с места Нос, а затем, с его помощью, и Костыль. — Выкладывайте, что вы там знаете про главный динамик. А потом мы ещё посмотрим, что с вами делать. Отойдите живо к дверям, или я за себя…
Нос не успел договорить, потому что вокруг его шеи внезапно обвилась металлическая лента рулетки. Пират схватился за горло и захрипел, но Циркуль крепко держал оба конца. Смекнув что к чему, Чек тоже не растерялся, выбил из-под Костыля его клюку, и тот, не успев хорошенько выругаться, загремел на пол. Приятели залезли Носу на плечи и мигом оказались в трубе.
— Спасибо за помощь, приятель, — сказал Циркуль, отпуская конец рулетки.
Нос, схватившись за горло, только хрипел. Глаза у него, казалось, готовы были вылезти из орбит. Костыль, непрерывно ругаясь, шарил по полу, разыскивая свою клюку.
В трубе слышался удаляющийся дробный стук коленок.
Кое-как пираты очухались и принялись на чём свет стоит ругать потерявших страх гномов. Исчерпав весь запас отборных морских ругательств, они устало замолчали. Им вдруг стало жаль себя.
— Ну и денёк сегодня выдался, — сказал Нос. — Будто бы кто-то специально издевается.
— Да уж, это точно, — согласился Костыль. — Такого весёлого денька я не припомню с тех пор, как опечатали партийную кассу и на меня надели наручники.
— Если уж вспоминать, то был ещё приговор и полная конфискация, уточнил Нос с печалью в голосе. — У меня был целый этаж в центре и два загородных особняка… Сколько с тех пор времени прошло?
— А кто его теперь знает сколько… Пропасть времени. Лет, может быть, пять, а то и все десять…
— Ну, десять — это ты загнул, Костыль. От силы пять.
— Нет, не пять. Я теперь вспомнил. На пятом году мы подняли со дна всё это барахло.
Нос был вынужден признать, что Костыль абсолютно прав. Именно на пятом году пребывания здесь, во время одного из погружений за сокровищами, они обнаружили на морском дне старинное пиратское судно.
Отдельные части затонувших кораблей, как известно, остаются не затопленными водой, то есть воздух там держится, как в перевёрнутом вверх дном и погруженном в воду стакане. Воспользовавшись космическим снаряжением, пираты-трудоголики извлекли из затонувшего судна награбленные ещё в незапамятные времена сокровища.
