Добравшись до города и утерев слёзы, Огонёк решила немедленно встретиться с Карлушей и Пухляком.
Через справочную службу гостиниц она узнала место проживания изобретателей. Прибыв на улицу Лоботрясов и поднявшись на двадцать девятый этаж гостиницы «Изумруд», перед самым номером она поосторожничала и пустила вперёд «Дружка», который докладывал ей об увиденном внутри по рации.
Вскоре она была в курсе всех дел и заторопилась обратно в за'мок.
— Меня там ждут, — сказала она. — А пока вы будете ловить свою банду, я потихоньку сама разгипнотизирую всех наших. А то противно на них смотреть, уж лучше бы велосипеды изобретали. Вот эти грибы, — она вытащила из рюкзака несколько сорванных в лесу козленков, — эти грибы содержат в себе нейтрализующее вещество. Достаточно съесть хотя бы штучку, чтобы в течение суток не испытывать на себе действия гипнотического…
Огонёк внезапно замолчала, глядя на Пухляка, который, внимательно слушая, жевал наваленные в вазу сушёные козленки. Они с Карлушей прикладывались к грибам уже по привычке, будто в вазу был насыпан изюм или хрустящий картофель. Услышав слова Клюковки, но не поняв их смысла, Пухляк перестал жевать, а лицо у него сделалось испуганное.
— Что… — сказал он, — в течение суток? Грибы ядовиты?
Клюковке очень хотелось сказать, что да, ядовиты, а затем полюбоваться им ещё минутку, но она пожалела Карлушу и успокоила обоих:
— Грибы не ядовиты. Но достаточно съесть хотя бы один, чтобы в течение последующих суток не испытывать на себе действия гипнотического порошка. А зачем же вы их ели?
— Мы их ели просто потому, что они вкусные, — сказал Карлуша. — Только лучше подсушить немножко…
— Некоторым удивительно везёт, — вздохнула Огонёк. — Даже непонятно, как это у них получается.
Тут послышался шум, и в номер без стука ввалились Мига и Кролл.
Глава двадцатая
Самый последний визит, после которого мы уже едва успеваем следить за событиями
В номер без стука ввалились Мига и Кролл. На них было жалко смотреть: грязные, худые, в изорванной одежде, с красными, обезумевшими глазами.
— Где господин министр? — просипел Кролл, тяжело дыша. — Нам сказали, что он здесь…
— А который вам нужен? — поинтересовался Фокс. Вместе с Буравчиком они сидели на диване и прикрывались развернутыми газетами.
— Господин Тайный министр, это вы!
— Допустим, это я. А вы кто такие?
— Господин министр! В полиции нас даже не стали слушать, но, по счастью, кто-то из ваших личных сотрудников оказался рядом и посоветовал, где вас можно найти…
— Так в чем же дело?
— Господин министр…
— Послушайте, Кролл, на кого вы похожи! — шагнул к нему Фокс. — Я вас едва признал!
— Ах, господин министр, вы даже не представляете себе, чего мы натерпелись с того самого дня, когда вы посоветовали нам обратиться к этим…
— Ни слова больше! — Фокс предостерегающе поднял руку. — То, что вы намерены сейчас сказать, является государственной тайной!
— Хорошо, хорошо, господин министр, ни слова больше, как прикажете.
— Так что же, вам удалось сбежать из банды?
— Мы с самого начала хотели сдаться, но Ханаконда удерживал нас насильно, он бил нас!..
У Кролла из глаз брызнули слезы, он разрыдался, не в силах больше говорить.
— Может быть, вы, господин Мигель, объясните нам, в чем дело? обратился Фокс ко второму чумазому субъекту.
— Они собираются захватить телебашню, — угрюмо доложил Мига.
— Когда?! — вскричал Фокс.
— Да может статься, что они уже там…
— Что?! — Фокс бросился к телефону, а Кролл поднял заплаканную физиономию на второго министра.
— Им нужен был ветр-аха-лет, — выговорил он, всхлипывая и размазывая слезы по грязным щекам. — Они хотели угнать верт-аха-алет и лететь к ба-ашне. Мы спрята-ались в лесу, а потом за нами гнался Рос-амаха…
— Это какой Росомаха? — поинтересовался Буравчик. — Тот, который пропал без вести?
— Да, дикий г-гном.
— Чего-чего?..
— Росомаха стал ди-иким гномом…
А Фокс в это время уже отдавал по телефону судьбоносные для всего подлунного мира распоряжения:
— Внимание, внимание! Передать информацию по цепочке: СИРОП В ТРУБЫ! СИРОП В ТРУБЫ! Срочно!
Фокс отстучал на трубке ещё один номер:
— Ригль, вы готовы? (Лейтенант Ригль руководил обороной телецентра.) Что? Уже?!. Почему!!!
Фокс уронил трубку. Он был бледен, по его лицу катились капли пота.
— Они уже там, — произнес он еле слышно. — Никто не ожидал… всё произошло слишком быстро.
Глава двадцать первая
Как Жмурик и Тефтель выполнили работу, которую согласно плану должны были выполнять Мига и Кролл
Часом раньше в пустынном переулке остановился тёмно-зелёный «Циклоп» повышенной проходимости и из него вышли двое гномов. Они молча осмотрелись по сторонам, достали из багажника четыре канистры с бензином и, сгибаясь под их тяжестью, засеменили к автостоянке, занимавшей всю площадь перед телевизионной башней. Остановившись в проходе между тесными рядами автомобилей, первый начал отворачивать крышки. Но второй, одноглазый, сказал ему:
— Погоди, Тефтель, осталось ещё четыре минуты. Шеф любит, чтобы всё было точно.
Оба присели на канистры, и Тефтель проворчал:
— Что толку с этих минут, если полыхать будет всю ночь? Этих минут хватит, чтобы нас здесь арестовали: полицию наверняка уже подняли на ноги. Надо было пристукнуть Мигу и Кролла ещё тогда, когда они в первый раз к нам заявились.
— Пора, — сказал Жмурик, поднялся и начал откручивать крышки.
Опрокинув канистры, они начали щедро поливать асфальт. Бензин глухо булькал и струился под машины, готовый вспыхнуть от малейшей искры.
— Эй, что вы делаете! — крикнул сторож, высунувшись из своей кабинки и принюхиваясь.
— Беги отсюда, студент, — посоветовал Тефтель, едва на него взглянув. Сейчас здесь будет жарко.
Несколько секунд сторож ещё стоял, силясь что-то сказать, но потом повернулся и молча припустил прочь во все лопатки.
Когда весь бензин оказался на асфальте, Жмурик достал спички и поджег закатившийся на край стоянки ручеек. Синее пламя скользнуло под брюхами автомобилей и внезапно ахнуло ярким заревом.
Поджигатели спокойно вернулись в переулок и залезли в машину. Свое дело они сделали, оставалось только ждать от шефа новых распоряжений.
Вот взорвался первый бензобак, второй, третий… «Циклоп» содрогнулся, в окрасившемся заревом пожара вечернем небе замелькали обломки — колёса и куски искорёженного металла. Беспорядочный грохот нарастал с каждой минутой, небо заволокли чёрные клубы дыма.
— Ну где же они? — забеспокоился Тефтель. — Тебе что-нибудь слышно?
Жмурик опустил стекло и с улыбкой закивал: за канонадой, криками и сиренами слабо, но прослушивался рокот скрытого за дымовой завесой вертолёта.
Глава двадцать вторая
Как Ханаконда перехитрил всех и осуществил свой план. Почти осуществил. Не наверняка
— Прыгай, — приказал Ханаконда.
— Ничего… — гортанно прорычал Росомаха, — не видно…
— Прыгай!
— Дым… темно… я не вижу…
Ханаконда взвел затвор и приставил дуло автомата к виску заросшего шерстью полугнома.
— Хорошо, — прохрипел тот, — я прыгну. Опуститесь ниже. Ещё ниже.
В клубах дыма совсем рядом показалась мачта антенны, Росомаха сжался пружиной и прыгнул. Вертолёт пошёл вверх, но Ханаконда успел заметить, что Росомаха всеми четырьмя конечностями ухватился за металлическую арматуру.
Этим утром, когда Росомаха приплёлся в лесную хижину с поджатым хвостом и новой двойной порцией соли в мягкой части, Ханаконда в ярости едва не зашиб его кочергой. Казалось, все планы рухнули и придется ещё неделю вымачивать проклятую соль из ягодиц этого бестолкового звереныша. Но прошёл час, другой, и всем стало ясно, что новый заряд соли не причинил Росомахе никакого вреда, за исключением душевных и физических мучений.
Жмурик, Тефтель и Ханаконда начали совещаться и вскоре пришли к совершенно правильному выводу о том, что в данном случае зловредный фермер использовал патроны старого образца, в которых соль ещё не была отравлена гипнотическим порошком. И они решили действовать по оговорённому раньше плану.
По этому плану Мига и Кролл должны были взорвать автостоянку, чтобы отвлечь внимание полиции. Тем временем остальные, пользуясь дымовой завесой, темнотой и грохотом взрывов, могли незамеченными совершить посадку на вертолётной площадке, расположенной в верхней части башни. Но для этого кто-то должен был включить на площадке сигнальные огни, а прыжок с вертолёта на верхушку мачты антенны был способен совершить только наполовину превратившийся в обезьяну Росомаха. Как мы уже знаем, он проделал это с успехом.
Ловко цепляясь за железо пальцами рук и ног, Росомаха спустился на площадку. За дверцей электрического щитка он нащупал рубильник и решительно рванул его в верхнее положение. Посадочная площадка вспыхнула кольцом сигнальных огней.
За штурвалом сидел Хорёк; в школе телохранителей он прошел курс пилотирования вертолёта, поэтому посадка в центр светящегося кольца не вызвала у него затруднений. Сам вертолёт они тоже угнали легко, купив билеты для обзорного полета над городом и прогнав из машины экскурсантов вместе с пилотом.
Бандиты спрыгнули на бетонное покрытие и с автоматами наперевес двинулись по коридорам верхнего этажа студии. Росомаха скакал рядом, но безоружный — доверять автомат ему пока не решались. Коридоры были пусты: охрана и персонал, как они и рассчитывали, спустились вниз, где продолжали греметь взрывы.
Заметив в одной из аппаратных гнома, Ханаконда подошёл к нему, смахнул дулом автомата с его головы наушники и прошипел:
— Студия прямого эфира.
Гном моментально понял вопрос и указал дрожащей рукой в сторону лифта.
— Номер, — прошипел Ханаконда.
— Пятьсот тридцать шесть, — пролепетал гном.
— За мной, — сказал Ханаконда. — Это на пятьдесят третьем этаже.
— То есть, — поправился гном, — я хотел сказать, шестьсот тридцать пять!..
Но бандиты уже шагали к лифту, и его никто не расслышал.
Глава двадцать третья
Выясняется, что цифра 536 совсем не одно и то же, что 635, обстановка обостряется
Сломленный своим внезапным поражением, Фокс сидел в кресле и расширенными глазами смотрел в одну точку. Буравчик включил телевизор. Как министр Связи и участник сопротивления он разделял с Фоксом ответственность за свершившееся злодеяние.
Экран вспыхнул, но вместо зачитывающего новые установки бандита там замелькали кадры включённого в вечернюю программу весёленького кинофильма.
Министры быстро переглянулись. Фокс схватил трубку, лихорадочно отбил номер и закричал:
— Ригль! Что у вас происходит? Они ещё не в студии?
— Они на пятьдесят третьем этаже, — отвечал Ригль, перекрикивая грохот всё ещё рвущихся на стоянке бензобаков.
— Почему они не вышли в эфир?
— Мы этого не понимаем, господин министр! Студия прямого эфира десятью этажами выше!
— Прекрасно, Ригль! Их оплошность может спасти всех нас!
Буравчик выхватил у Фокса трубку и простучал по кнопкам. Министры прекрасно понимали друг друга, и теперь всё решали секунды.
— Алло, аппаратная?
— Господин министр, это вы… — залепетал перепуганный, но не покинувший свой пост главный администратор Маслёнка. — Сейчас они будут здесь, они выйдут в эфир, что делать, что делать!..
— Слушайте меня внимательно, Маслёнка, — твёрдо заговорил Буравчик. Выходите в эфир прямо сейчас, под мою диктовку. Быстро к микрофону и радиосуфлёр в ухо! Остальным баррикадировать двери; нам потребуется на всё про всё меньше минуты. Готовы? Три-два-один — поехали! «Дорогие телезрители…»
— Дорогие телезрители, — заговорил появившийся на экране гном. — В это вечернее время вы, как всегда, у своих экранов. Если же кто-то по своей надобности отлучился, позовите, позовите его скорее к телевизору, потому что сейчас мы сообщим вам нечто особенно важное. Ну вот, теперь вы все в сборе. Наверняка вы успели поужинать, и на столе перед вами расставлена чайная посуда. Сейчас каждый из вас возьмёт в руки чашку или стакан, подойдет к водопроводному крану, наберёт воды и выпьет. Но вот непременное условие: вы должны позволить воде протечь не меньше двух минут, только после этого вы наберёте воды и выпьете весь свой сосуд до дна. Итак…
В эфире послышались выстрелы и треск разбиваемой двери.
— Итак, действуйте!
В следующее мгновение Маслёнка исчез, и на экранах появились улыбающиеся Карлуша и Пухляк. В эфир пошел блок рекламы.
Глава двадцать четвёртая
Крысс пытается спасти от позора своего правителя, но вынужден сам испить эту чашу до дна. — Студент выпивает стакан воды, и ему тоже становится стыдно
В этот день путешественников с Большой Земли возили на экскурсию к Хрустальным озёрам — на фешенебельную туристическую базу для богачей и высокопоставленных чиновников. Там они играли в мяч, в жмурки, в догонялки, катались на лодках и кормили птиц. А на обратном пути в автобусе дружным хором пели песни. Вернулись вечером усталые и раскрасневшиеся. За ужином, а правильнее сказать, за ежевечерним банкетом наперебой провозглашали здравицы в честь Верховного Правителя, его министров и нерушимой дружбы между гномами двух планет.
Кроха и Циркуль, тоже растягивавшие губы в идиотских улыбках, на самом деле очень волновались. Огонёк во дворец не вернулась, а её отсутствия будто никто и не заметил. Студент пытался несколько раз окликнуть её на экскурсии, но Крысс неизменно оказывался рядом и говорил, что видел г-жу Огонёк буквально минуту назад. Пупс не хотел волновать гостей рассчитывал вернуть беглянку до наступления темноты. А ночью в её комнату должны были пустить снотворный газ и сделать укол, который навсегда лишил бы её памяти.
После ужина Верховный Правитель уединился с Крыссом и раздражённо потребовал у него отчёта о проведённой работе. Пупс уже видел, что почва уходит у него из-под ног, что он зарвался, зашел слишком далеко и не сегодня завтра его невиданная, гигантская авантюра рухнет… Но он уже вкусил дурман безграничной власти и понимал, что вопреки здравому смыслу и даже собственной воле будет цепляться за эту власть до последнего.
— Крысс, — сказал Пупс, нервно кусая себе губы, — почему вы до сих пор её не поймали?
Министр открыл рот, чтобы ответить, но Пупс его перебил:
— Я знаю, весь день вы были заняты: прохлаждались на озерах. Бегали, смеялись, размахивали руками… Вместо того чтобы спасать от позора своего правителя!
— Но ваше сиятельство сами велели мне находиться возле землян неотступно. Господа Тайный министр и министр Связи могли бы в мое отсутствие…
— Не могли! Банда Ханаконды намерена захватить телевидение и диктовать условия моему народу! Эти двое готовят ему засаду, а не прохлаждаются, как некоторые, на озёрах. Ах, какой ужас! — Пупс застонал и обхватил голову руками. — Враги, враги обступили меня со всех сторон! Они щёлкают зубами, они готовы прыгнуть и вцепиться мне в горло!!. — Пупс схватил себя за горло и задёргался.
Зазвенел телефон, он тут же перестал кривляться и взял трубку. Но от услышанного ему пришлось задрожать по-настоящему.
— Что? Как захватили? Как же вы… — от волнения он стал задыхаться и схватился за грудь. — Они захватили телецентр… банда Ханаконды…
Крысс схватил пульт и щёлкнул кнопкой. Огромный, в полстены, экран вспыхнул, на нём появилась голова гнома с аккуратно прилизанным пробором.
— …Сейчас каждый из вас возьмёт в руки чашку или стакан, — говорил он, прижимая к уху радиосуфлёр, — подойдёт к водопроводному крану…
— Это не Ханаконда! — слабо произнес Пупс, указывая на прилизанного гнома.
— Это администратор прямого эфира, — сказал Крысс. — И он говорит под чью-то диктовку. Вода, вода… Ах, чтоб тебя! — До Крысса внезапно дошел смысл происходящего. — Нельзя, чтобы они пили эту воду!!
И он выбежал из кабинета.
Первой по коридору была комната, в которой остановился Студент. Крысс распахнул дверь, но никого не увидел, только администратор Маслёнка с экрана включённого телевизора заканчивал свое обращение командой «действуйте!».
И скорее всего, что гномы уже действовали: дверь в ванную комнату была открыта, оттуда доносилось журчание льющейся из крана воды.
Крысс шагнул в ванную и увидел, как землянин, послушно вытряхнув из стаканчика зубную щётку, полощет его, одновременно пропуская воду положенные две минуты.
— А, это вы, господин Первый министр! — улыбнулся ему Студент. — Вы, случайно, не знаете, что это за странное пожелание прозвучало только что в эфире? Наверное, это ещё одна форма заботы мудрейшего Верховного Правителя о здоровье гномов. Стакан водопроводной воды перед сном — гениально и просто! Нужно будет сказать Глюку, чтобы он распространил этот опыт у нас в Песочном городе. А что это у вас такой странный вид? Может быть, вам тоже надо выпить воды и лечь спать?
Студент протянул Крыссу наполненный стакан.
— Нет, не хочу, — сказал тот неожиданно резко. — И вы не будете пить эту воду. Она… отравлена!
Студент с изумлением на него уставился.
— Враки, она не отравлена! — послышался рядом писклявый, но решительный голос. — Не слушайте его, пейте!
В дверях стояла Кроха, и вид у неё был довольно-таки угрожающий.
— Он не будет пить! — повысил голос Крысс и замахнулся, чтобы выбить стакан у Студента из рук.
Но тут Кроха внезапно сделала ему подсечку, и Крысс, не успев ахнуть, загремел на пол.
— Ах ты… да я тебя сейчас… — зашептал он в ярости, вставая на ноги.
Но едва он только протянул руки, чтобы схватить дамочку за горло мёртвой хваткой, как та ловко увернулась и в стремительном развороте ударила его ногою в живот. Крысс согнулся в три погибели, застонав от боли и унижения.
— А теперь ополоснись немножко, — сказала Кроха и легонько толкнула его ладошкой в лоб.
Первый министр кувыркнулся спиной в наполненную водой пенную ванну и забарахтался.
Кроха обратилась к Студенту, который смотрел на всё происходящее, не зная, верить ли своим глазам:
— Пейте же скорее, что вы смотрите!
Студент послушно выпил до дна весь стакан, Кроха отвела его в комнату и усадила в кресло. На экране телевизора в это время Карлуша и Пухляк читали стишок про велосипед, и Студент почувствовал, как ум у него заходит за разум.
Но вот в следующее мгновение он ощутил, как пальцы его ног свела лёгкая судорога, как она горячей волной пробежала по ногам и по животу, руки непроизвольно задергались, напряглась шея и ходуном заходила голова. Он забормотал что-то нечленораздельное, спина вдруг выгнулась мостиком, Студент весь напрягся, как струна, затем осел, расслабился и обмяк. На его бледном лице заблестели крупные капли пота.
— Как вы? — прошептала с испугом следившая за его превращением Кроха.
Студент посмотрел по сторонам, кивнул и, опустив голову, стал сосредоточенно протирать платочком стекла очков. В одно мгновение он всё вспомнил, и ему стало стыдно. На его бледном лице начала быстро проступать густая краска стыда.
— В водопроводной воде было нейтрализующее вещество? — спросил он тихо, не поднимая глаз.
— Да, — подтвердила Кроха. — Огонёк позвонила и предупредила нас об этом.
— Где она?
— В гостинице «Изумруд», с Карлушей и Пухляком. Там с ними ещё два министра, они тоже против Пупса.
— Значит, теперь всё кончено?
— Надеюсь, что так.
— И нашего вмешательства не потребовалось…
— Что ж, и это неплохо.
Захлюпали ботинки: через комнату прошагал Первый министр. Он был весь в пене, а в сторону дорогих гостей даже не посмотрел.
— Теперь они, наверное, сбегут, — сказал Студент.
— А это уже не наша забота, — ответила Кроха. — Пусть с ними разбираются сами лунатики.
Телевизор продолжал работать, но блок рекламы внезапно прервался. На экранах появился гном с жестоким, неприятным лицом. По его удлиненному туловищу прошло легкое волнообразное движение, он снял маленькие темно-зелёные очки, вперил суженные, разбегающиеся в стороны зрачки в объектив и зашипел:
— А вот и я, мои дружные и послушные гномы. Меня зовут Ханаконда, я ваш новый возлюбленный Верховный Правитель. Забудьте все, что было раньше; с этой минуты для вас начинается новая жизнь, новый порядок. Те из вас, кто служит в полиции, больше не будут подчиняться гномам из так называемой касты неприкасаемых. С этой минуты больше не будет никаких каст. Вы должны арестовать всех, кто работал на прежнюю власть, они будут сосланы в такие места, где больше не смогут причинить вам вреда. Всё ваше имущество — дома, автомобили, одежда, мебель, фабрики, заводы, земля и вода — с этой минуты принадлежит государству. Государство — это я. Всё, что вам нужно, вы будете получать от меня, поровну. Не будет больше ни бедных, ни богатых; вы все наденете форму одинакового покроя, удобную и свободную; каждый из вас получит удобную и компактную ячейку для жилья. С отменой собственности вы больше не будете испытывать зависти друг к другу. Каждый из вас будет подчиняться единому для всех порядку. Если же кто-то узнает про другого, что тот не соблюдает распорядок или, хуже того, допускает невежливые высказывания по адресу новой власти…
Ханаконда продолжал говорить, а Студент и Кроха с испугом смотрели на экран.
— Послушайте! — воскликнула Кроха. — Да ведь наш возлюбленный господин Пупс был по сравнению с этим настоящим подарком!
— Надеюсь, что все успели выпить воду… — проговорил Студент, ещё сильно смущённый проявленной слабостью.
— Воду из-под крана? Думаю, что все успели, и теперь для лунатиков его выступление будет хорошим уроком на будущее.
В коридорах дворца послышались шаги и взволнованные голоса.
— Похоже, что наши тоже очухались. Давайте соберемся все вместе и поговорим наконец не только о мудрости и скромности господина Пупса.
Студент снова густо покраснел.
Глава двадцать пятая
Страсти продолжают накаляться. — Их сиятельство и Первый министр бегут из города, воспользовавшись общим замешательством
— А ведь господин Пупс был по сравнению с этим настоящим подарком! слово в слово одновременно с Крохой произнесла Огонёк.
Два министра, два изобретателя и Ослик напряжённо смотрели в телевизор, и каждый чувствовал, как по спине у него бегают мурашки. Пухляк зачерпнул из вазы горсть сушёных грибов и запихал в рот. Поспешно разжевав и проглотив, он забежал в ванную, пропустил воду из-под крана и выпил залпом стаканчик. Подумав немного, набрал ещё один и выпил. «Это не помешает, — сказал он, глядясь на себя в зеркало. — Так-то оно вернее будет».
Когда он вернулся в гостиную, министров уже не было — они помчались на телевидение, где страсти продолжали накаляться с каждой минутой. Не было здесь и «Дружка» — по общему решению «железный гном» отправился вместе с ними для усиления.
— Едемте во дворец, — предложила оставшимся Огонёк. — Если их сиятельство ещё не сбежало, я вас с ним познакомлю. Кроме того, пора бы вам уже присоединиться к экипажу: как ни крути, а вы ещё члены спасательной экспедиции.
Оставшиеся не возражали. Но едва они шагнули за дверь, как на изобретателей налетела и закружила обратно в номер стая телевизионщиков, которыми верховодил, размахивая тростью, господин Скупердфильд. Карлуша и Пухляк совсем уже про него забыли, а теперь надо было держать данное слово.
— Ладно, поезжайте пока без нас, — решил Карлуша. — Мы после подъедем.
Огонёк покачала головой, но ничего не сказала. Всё-таки гномы, которые сумели здесь в несколько дней разбогатеть и прославиться, вызывали некоторое уважение.
А их сиятельство всё-таки сбежало.
Будучи умным гномом, Пупс давно уже поручил Первому министру заготовить для него новые документы на вымышленное имя. Будучи гномом осторожным и предусмотрительным, Крысс изготовил фальшивые документы не только для него, но и для самого себя.
Когда Первый министр, покрытый мыльной пеной и несмываемым позором, вернулся в кабинет, Верховный Правитель сидел в своем похожем на трон кресле и с ужасом смотрел на Ханаконду, зачитывающего с экрана телевизора манифест о перемене власти и основных положениях нового порядка.
— Эй, вы! — грубо окликнул его Крысс. — Собирайтесь, пора сматываться отсюда.
— Как… вы смеете! — испуганно произнёс Пупс, поражённый как увиденным и услышанным с экрана телевизора, так и немыслимым поведением Первого министра. — Это мятеж! Я прикажу сейчас же…
— Ах, оставьте, ничего вы не прикажете.
— Что такое! В своем ли вы уме, господин Крысс? — Пупс задёргал шнурок колокольчика.
— Одевайтесь, ваше сиятельство, одевайтесь, никто не придёт. Все разбежались, словно зайцы.
— Нет, нет, этого не может быть!
Крысс открыл сейф и начал шарить по полкам.
— Держите. — Он протянул Пупсу документы. — Это ваше новое удостоверение личности: с этого момента вас зовут Пуфик и вы старший приказчик галантерейного магазина в Сан-Комарике.
— Пуфик!.. А почему только приказчик?.. А вы думаете, они все выпили воду?..
Теперь Пупс говорил только для того, чтобы не молчать. Он всё понял и теперь быстро одевался. Надев на себя добротный шерстяной костюм, он окликнул Крысса, продолжавшего рыться на полках огромного сейфа:
— Что вы там ищете?
— Как это что! Где у вас тут наличные деньги?
— Наличные деньги? — удивился Пупс. — Я как-то уже и забыл, что это такое — наличные деньги. На банковском счету есть какие-то миллиарды…
Крысс перестал рыться и проговорил, глядя на Пупса с нескрываемой неприязнью:
— Вы понимаете, что мы теперь нищие?
— А у вас самого, что же, нет наличных денег?
Крысс вынул пухлый бумажник и пересчитал купюры:
— Четыре тысячи шестьсот пятьдесят фертингов. И это вместо того, что у нас было…
— Ничего, на первое время хватит, — заметил Пупс примирительно.
Разыскав в гардеробе пузатый чемодан-саквояж, Крысс принялся сгребать в него всё, что подворачивалось под руку: золотые и серебряные безделушки с полок; статуэтки, чернильницу и пресс-папье с письменного стола. Пупс снял со стен несколько картин, отодрал холсты от рам, кое-как свернул и тоже уложил в саквояж.
Внезапно и громко зазвонил телефон. Оба вздрогнули и переглянулись.
— Не подходите, — сказал Крысс.
Но не успел замолкнуть первый телефон, как его трель на свой лад подхватил второй, третий, четвёртый… Кабинет наполнился тревожным и пронзительным перезвоном стоящих на письменном столе телефонных аппаратов.
— Идемте, — сказал Крысс. — Сейчас сюда придут.
Они вышли в пустой коридор, и Пупс направился к парадной лестнице.
— Не туда! — схватил его за рукав Крысс. — Сюда, через кухню!
Пробравшись через опустевшую кухню и подсобные помещения, они вышли на хозяйственный двор и, перескакивая через грязные лужи и отбросы, заторопились в сторону темнеющего за каменной оградой леса.
— Если пойдём напрямик, выйдем к железнодорожной станции, — объяснил Крысс. — Помогите мне забраться.
Пупс подтолкнул Крысса на кромку стены, подал ему саквояж и протянул руку.
— Ну, помогайте же теперь мне! — зашептал он в нетерпении.
Но Крысс не спешил давать ему руку. О чём-то задумавшись, он медлил.
— Вы даже не знаете моего нового имени, — сказал он, переживая внутренние колебания.
Но, как бы там ни было, Пупс стоил немножко больше, чем Крысс.
— Опознать ваш труп не составит труда, — заверил он своего бывшего министра, взводя курок огромного револьвера, извлеченного из-за пазухи, и прицеливаясь. — Новое имя вам даже не понадобится.
Крысс быстро протянул ему руку:
— Ну, давайте же! Что за ерунда пришла вам в голову?..
Пупс схватился за руку и, цепляясь ногами за неровности, вскарабкался на стену. Они сели рядом и отдышались.
— В саквояже моё добро, — напомнил Пупс. — Оно стоит больше ваших четырёх тысяч.
— Хорошо, хорошо. Не хватало нам ещё ссориться из-за пустяков. Прыгайте первым.
— Нет, вы прыгайте.
— Хорошо.
По ту сторону стены загремел саквояж, затем почти бесшумно спрыгнул Крысс. Пупс прыгнул за ним следом, и земля ощутимо вздрогнула. Крысс сдавленно вскрикнул, — очевидно, он не успел посторониться. Послышались удаляющиеся шаги и затихающая брань.
С безграничной властью Верховного Правителя было покончено.
Глава двадцать шестая
Телезрители звонят в студию, потому что этого шоу нет в программе. — Фокс предлагает сдаться. — Дикий гном против железного робота
Ханаконда закончил чтение манифеста и вперил свои колючие глаза в объектив телекамеры.
— Запомните этот взгляд, — прошипел он зловеще. — Теперь вы все будете меня бояться. Бояться и ненавидеть. Ненавидеть, но бояться. Мне не нужно вашей любви, мне нужно ваше послушание. Послушание и страх — именно это необходимо для поддержания нового порядка, который, — Ханаконда торжественно повысил голос, — я объявляю с этой минуты!
Он поднялся с места и тут только заметил, что Губошлёп делает ему какие-то отчаянные знаки из-за стекла режиссерской кабины. Он приложил к уху радиосуфлер и услышал:
— Шеф, тут творится что-то непонятное! Зрители звонят наперебой и спрашивают, почему этого нет в программе. Кажется, они принимают вас за клоуна из шоу вечерних страшилок!
— Что… Что ты сказал?.. — Ханаконда задрожал от ярости, на его губах выступила пена. — Они приняли меня за клоуна?..
— Погодите, шеф, ещё кое-что! На связь вышел Фокс, Тайный министр, он хочет с вами поговорить!
В радиосуфлер ворвался голос Фокса:
