Мертвые Миры (№2) - Возвращение Избранного

– Вот оно что… – облегченно вздохнул Мран. – Да, предупреждал. Но исключительно заботясь о покое вашего величества. Эта вздорная ведьма сначала долго изводила меня своими гнусными наветами, а сейчас добралась и до вас!

– Что ж, может, ты и хорошо сделал, только вот секретарь подчиняется лично мне. И деньги, которые он взял от тебя, говорят о многом. Кстати, он больше не служит во дворце. А ты знал, что эта самая Зельда – глава Ордена ведьм?

– Не глава, а…

– Знаю, исполняющая обязанности, но тем не менее. Какое право ты имеешь распоряжаться в моем замке? Ты слишком много о себе возомнил! Ты будешь наказан… Во всяком случае, КомПТом ты руководить не будешь, доверия у меня к тебе больше нет. Обманув единожды, обманешь и другой раз! У меня есть для тебя одно поручение, выполнив которое ты можешь отчасти загладить свою вину.

Мраи вскинул голову, его глаза сверкнули.

– Хватит, – заявил он.

– Что? – изумленно спросил император.

– Я говорю, хватит! Ты мне надоел. Твое время кончилось. Ты доказал свою бездарность и не имеешь никакого права занимать этот трон. Он должен достаться сильнейшему. То есть мне. Ты меня понял, император? – Последние слова Мран проговорил с издевкой.

На Горрада было страшно смотреть. Он покраснел от гнева и, казалось, вот-вот бросится на мага. Удерживало его лишь то, что Мран сильнее его. Император понимал, что в схватке один на один у него нет шансов. К его радости, помощь подоспела вовремя.

На пороге тронного зала появился закованный в черные латы могучий воин, которого сопровождали три мага и десяток вооруженных до зубов солдат из личной императорской гвардии.

– Рантор! – выкрикнул император имя рыцаря, который являлся начальником личной охраны повелителя Девяти Миров.

– Да, ваше величество, – рявкнул тот.

– Схватите этого изменника и бросьте в подземелья. Я хочу, чтобы все навсегда забыли о существовании мага по имени Мран.

– Слушаюсь. – Рантор махнул рукой солдатам.

Те бросились к магу, но Мран лишь рассмеялся. Он громко выкрикнул заклинание, и воздух перед ним замерцал. Через миг в зале появился демон. Увидев нового врага, воины остановились, испуганно глядя на крылатого гостя.

Тот, прищурившись, осмотрел их своими маленькими красными глазками и внезапно дунул. Это дуновение, сначала легкое и невесомое, вдруг превратилось в страшный вихрь, который в два счета разметал солдат по залу. На ногах устояли лишь Рантор и маги.

В демона ударили огненные шары и молнии. Правда, все заряды демон легко отбил и в ответ взмахнул рукой, выкрикнув что-то непонятное на своем языке. На магов обрушился дождь из бешено вращающихся острых ножей, которые пробили защиту одного из них, и тот упал, захлебываясь кровью.

Но двое других продолжали настойчиво атаковать. Демону пришлось нелегко, так как маги были достаточно опытными, чтобы сопротивляться и доставить проблем любому врагу.

Рантор, обнажив внушительных размеров меч из темного металла, тоже вмешался в схватку. Меч его легко отражал огненные шары и молнии Демона, так что ему пришлось показать всю свою ловкость. С одной стороны, надо было уклоняться от летящего со зловещим свистом меча, с другой – отражать атаки магов.

Мран же схватился с императором. Кстати, для него оказалось сюрпризом то, что император владеет магией. Впрочем, это говорило скорее о талантах Горрада, чем об ошибке Мрана. Повелитель КомПТа в любом случае не рискнул бы сканировать императора.

Мрану пришлось туго. Горрад обрушил на его голову вихрь заклинаний. Их разнообразие неприятно удивило мага. Мрану пришлось забыть об атаке и сосредоточиться на защите. Его защитная сфера дрожала под натиском наступательных заклинаний императора.

Особенно тяжело пришлось повелителю КомПТа, когда тот выпустил «черных змей». Это заклинание было невероятно сложным и требовало серьезной подготовки. Император же сотворил его без особого труда. Сотни проворных длинных тварей устремились к сфере Мрана и облепили ее. Основное их свойство заключалось в том, что они питались магией врага и размножались с чудовищной скоростью. Чем мощнее противник, тем сильнее были змеи.

Мрану ничего не оставалось, как сжечь тварей вместе с защитной сферой. Вновь поставленная им защита была гораздо слабее, чем предыдущая, и теперь в руках императора появился сверкающий ослепительным белым светом меч, которым он без труда разрубил ее.

Взмах рукой – и маг отлетел к стене, с силой врезавшись в нее. Он с трудом поднялся, пошатываясь, тоже вызвал меч и, приложив последние силы, отразил могучий выпад императора. Мран почувствовал, как его охватывает паника, но неожиданно пришла помощь.

На Горрада напал демон. Он все же сумел расправиться с Рантором и магами и разорвал большинство бедных охранников. Императору пришлось отступить под натиском свирепо рычащего исчадия ада, опьяневшего от вкуса человеческой плоти и крови. Мран же прислонился к стене и, тяжело дыша, наблюдал за разворачивающейся перед его глазами битвой.

Демон был вооружен массивной дубиной, в которую были вбиты огромные белые клыки какого-то животного. Орудовал он ей без особого усилия. Горрад несколько раз пытался обмануть противника, но тот успевал прочитывать хитрость императора. Дубина мелькала все быстрей и быстрей, и вскоре Горрад не помышлял больше об атаке, еле успевая отбивать град сыпавшихся на него ударов. Мало того, демон еще и взлетел и начал пикировать на противника с разных сторон, заставляя его крутиться, как белка в колесе.

Император чувствовал, как его охватывает отчаяние. Собравшись с мыслями и отбросив все сомнения, император внезапно перешел в атаку. Демон, не ожидавшей от уже почти поверженного противника подобной прыти, растерялся, и в этот момент меч Горрада вошел ему в бок.

Зал огласился диким ревом, и демон отпрыгнул к выходу. К огромному сожалению Горрада, рана оказалась не тяжелой. Меч вспорол кожу, и надежда была лишь на специальные заклинания, наложенные на оружие.

Император бросился к демону, чтобы добить его, но тот оказался проворней. Он что-то выкрикнул и взлетел вверх. Меч императора прорезал воздух, и в следующий миг на него обрушилась дубина демона. Коротко вскрикнув, обливаясь кровью, император рухнул на пол и, несколько раз дернувшись, замер.

Демон опустился на землю и, недовольно морщась и держась за раненый бок, направился к Мрану. Остановившись в нескольких шагах от мага, он внезапно заворчал и, зловеще ухмыляясь, поднял меч. Маг, однако, что-то прошептал, пристально глядя на демона. Того подняло в воздух и отбросило в сторону. Лицо демона перекосилось от боли.

– Пусти… пре… пре… крати…

– Ты успокоился? – негромко спросил маг.

– Да, да. Уж и пошутить нельзя!

– Хорошие у тебя шутки, демон. Если ты еще раз попытаешься провернуть со мной нечто подобное, то в ад не вернешься никогда. Ясно?

– Ясно, – проворчал демон. – Вот так всегда. Никакой благодарности.

– Потом, – Мран с трудом поднялся, отряхивая с платья каменную крошку, – потом я тебя за все отблагодарю.

– Что здесь происходит?

Маг обернулся. В дверях стояли Зельда, Каен и Сана, а за ними Сойн. Повелитель КомПТа слегка растерялся, настолько неожиданным было их появление.

– Так что происходит? – Сойн изумленно посмотрел на поверженного, окровавленного императора – и все понял.

Пауза длилась всего мгновение. Мран вдруг крикнул демону что-то на его языке, и тот налетел на новоприбывших. Однако на этот раз он столкнулся с куда более сильным сопротивлением, чем до этого. Во-первых, Сойн был магом уровня Мрана, во-вторых, Каен с Зельдой обладали достаточным могуществом, чтобы схватиться с ним на равных.

Они дружно встретили демона. Пробиться сквозь их защиту он не сумел и, взлетев, обрушил на противников разноцветный фейерверк огненных шаров. Вокруг защитных сфер расцвели вспышки взрывов. В руках у демона появился еще один меч, и он, ловко фехтуя, напал на стоявшего чуть в отдалении Сойна, которого посчитал самым серьезным противником. На остальных напали вызванные Мраном черные тени. Сам повелитель КомПТа, прислонившись к стене, шептал одно заклинание за другим.

Тем временем Сойн встретил атаку демона с длинным черным мечом в руке. Однако натиск демона отразить было сложно. Мечи мелькали с такой быстротой, что превратились в два сверкающих круга. Сойн медленно пятился назад, еле успевая отражать бесчисленные выпады демона. Пару раз он пытался перейти в атаку, но у него ничего не получилось. Демон был неуязвим.

Однако Сойн тоже не собирался сдаваться. Он улучил момент, когда демон немного ослабил натиск, и метнул в незащищенный бок увлеченного атакой врага багровую молнию. Рев, прокатившийся по залу, был оглушителен.

Демон на миг забыл обо всем, и Сойн сделал еще один выпад, который мог закончить схватку. Но демон каким-то чудом увернулся от смертельного удара и отлетел в сторону. Рана на его боку начала затягиваться.

Сойн бросился к демону, но тот уже пришел в себя. Взмах мечом, короткое слово, и маг отлетел к стене. И следом на него вновь обрушился демон. На этот раз у Сойна не хватило сил сдерживать разъяренного раной демона. Разрубленный пополам, он рухнул на пол.

Мрану между тем приходилось несладко. Маги зажали его в угол и методично бомбардировали защиту повелителя КомПТа, так что тот еле успевал отбивать атаки. И вновь выручил его демон. Он напал на врагов сзади, и Каену пришлось отвлечься, чтобы встретить демона.

Столкнувшись с сопротивлением Избранного, демон отступил, спрятал мечи и начал методически обстреливать его защитную сферу энергетическими заклинаниями, не давая Каену создать наступательные заклятия. Мран, почувствовав, что напор на него ослабел, перешел в атаку. Мало того, он взмахнул рукой, и в зале появился портал, из которого начали появляться маги в черных балахонах.

– Это КомПТ! – крикнула Зельда. – Надо уходить.

Перед ней вспыхнуло багровое окно портала, и по команде все трое бросились в него. Это произошло так быстро, что нападавшие не смогли помешать побегу. Когда они нанесли разрушительный удар по порталу, тот уже растаял.

Мран, тяжело дыша, остановился и от души выругался. Рядом с ним опустился демон.

– Фу, – произнес он, – этот Избранный крепкий орешек. Избавь меня от встреч с ним, а?

– Вряд ли это получится, – проворчал Мран. – Вот если бы мы уничтожили его сейчас… Как жаль, что нельзя переманить его на нашу сторону. Ну, ничего. Победа за нами. Ты, – он повернулся к демону, – действуй по нашему плану. Власть во дворце мы легко возьмем в свои руки, а вот в других мирах могут появиться проблемы. Так что пусть наши люди начинают действовать. Понял?

– Понял. – Демон осклабился и исчез. Мран повернулся к вышедшим из портала магам, преданно глядевшим на своего повелителя.

– Отправляйтесь, – распорядился он. – Обшарьте весь замок. Чтобы не осталось ни одного прихвостня императора. И пришлите кого-нибудь убрать эту падаль. – Он показал кивком на разбросанные по залу изуродованные трупы. – Понятно?

Маги дружно кивнули и выбежали из зала. Оставшись один, Мран сел на трон, тяжело вздохнул и, закрыв глаза, откинулся на его спинку.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

– Перелететь? – Мы уставились на нашего спутника.

– Да, а почему это вас так удивляет? По крайней мере, полет самый приемлемый и безопасный в данном случае способ передвижения. Не нравятся мне эти рыцари, ох, не нравятся.

Что ж, сказано – сделано. Элорн прошептал заклинание, и мы втроем поднялись в воздух. Полет был медленным – как объяснил нам эльф, надо было беречь силы. Мол, полет вообще тяжелое заклинание, и скорость его не должна быть высокой. Все началось, когда мы пролетели половину зала. В этот момент рыцари у стен ожили. Тяжелой поступью они сошли со своих постаментов и, выставив перед собой мечи, направились к нам.

Они шустро преградили нам путь. Перелететь мы через них не могли, так как мечами эти исполины доставали сводчатого потолка зала. Четыре закованные в латы фигуры грозно высились на нашем пути.

– Проскочим! – прокричал Элорн, и я почувствовал, как меня понесло вперед.

Я покопался в памяти и вызвал длинный язык огня, который и швырнул в рыцаря, стоявшего на моем пути. Закованная в железо громада взмахнула мечом, и в этот момент огонь врезался в него. Раздалось громкое шипение, меч на глазах обуглился и рассыпался в прах.

Это, видимо, сильно озадачило исполина, но он думал недолго, размахнулся огромным кулаком, и я только благодаря своей реакции, совершив в воздухе акробатический кульбит, увернулся от удара… и проскочил вперед.

Рыцарь не удержался на ногах и с грохотом рухнул на пол. У меня заложило уши от скрежета. Остальные рыцари обратили оружие против моих друзей. Артем проявил чудеса изворотливости и ускользнул прямо из-под меча. Элорн же повторил мой прием.

Хуже всех пришлось, конечно, Артему. Когда мы вылетали из зала, в широких дверях на него обрушилось сразу два удара. Один из мечей врезался в мраморную стену, острые крошки брызнули на моего приятеля, рассадив в кровь лицо. Однако стоило нам только вылететь наружу, как у рыцарей мгновенно пропал весь боевой настрой. И наступила тишина.

Мы опустились на пол уже хорошо знакомого коридора, и, пока Элорн обрабатывал раны Артема, которые, к счастью, оказались лишь царапинами, я осторожно подкрался и заглянул в зал. Все рыцари уже стояли на своих местах. Только у двух из них не было мечей, а у одного был помят после падения шлем. Вернувшись обратно, я застал Артема в хорошем состоянии духа.

– Долго нам еще? – поинтересовался я. В ответ Элорн вновь достал свою странную карту и какое-то время изучал ее. Наконец он поднял голову, и во взгляде его, обращенном на нас, горело торжество.

– Он где-то поблизости. Но на пути нас ждет еще одно испытание. Не знаю, правда, какое… Так что будьте наготове.

Артем проверил пистолет, и мы отправились в путь. Несколько поворотов – и перед нами выросла изумительной красоты двустворчатая дверь. На ее отделку была потрачена масса драгоценных камней, не говоря уж о золоте и серебре.

Я повернулся к Артему. Тот смотрел на дверь, и на лице его было написано восхищение, к которому примешивалась алчность. Элорн же был абсолютно спокоен. Казалось, он был совершенно равнодушен к благородному металлу.

– Здорово, – произнес наконец Артем. – Я бы такую у себя дома не отказался поставить…

– Губа не дура, – рассмеялся я. – На такую дверь можно с десяток квартир купить.

Элорн подошел и стал внимательно изучать створки. Осмотрев их сверху донизу, он начал ощупывать каждый выступ и так увлекся этим занятием, что больше не обращал ни на что внимания.

Мы уселись на корточки за его спиной и затянулись сигаретами, которые, кстати, уже заканчивались. Надо заметить, эльф как-то странно относился к сигаретному дыму. Сначала ему понравилось, и он даже пробовал несколько раз курить. Но потом внезапно прекратил все попытки научиться этому, и когда мы курили, с брезгливым видом демонстративно отходил в сторону.

– Что ты о нем думаешь? – кивнул в сторону эльфа Артем.

– А что?

– Что-то он мне не нравится.

– Почему?

– Есть в нем что-то такое, – Артем замялся, – неестественное, что ли. Вроде того, как взять тигра и надеть на него шкуру зайца. Но тигриные повадки все равно останутся.

– Может быть, может быть, – согласился я. – Знаешь, я как-то не задумывался об этом. Единственное, что меня сейчас беспокоит, так это что будет после того, как мы найдем камень.

– Вот-вот. А если он просто-напросто нас кинет? Смоется с камнем, и все.

– Ну, пожалуй, смыться ему будет не так просто, – усмехнулся я. – В конце концов, Избранный я или не Избранный?

– Наверно, ты прав. Но все равно надо следить за эльфом в оба. Я уверен, он еще выкинет какой-нибудь фортель.

– А… – но договорить я не успел.

– Есть! – торжествующе выкрикнул Элорн, и дверь начала открываться.

Из проема брызнул яркий белый свет, и Элорн вдруг растаял. Я же почувствовал, что теряю сознание. Глаза мои застлала черная пелена, руки стали невероятно тяжелыми, ноги ватными, но, когда сознание было уже готово оставить меня, внезапно все вернулось.

Взгляд обрел былую зоркость, тело налилось силой, и я увидел, что нахожусь в большом, хорошо освещенном зале, стены которого были выложены разноцветной плиткой, придававшей этому месту какую-то пестроту и легкомысленность.

Вдоль зала тянулся длинный стол, который просто ломился от всевозможных яств. Чего на нем только не было. Половина кушаний была мне неизвестна, из знакомых присутствовали лишь дичь да разнообразная рыба. По всему столу через равные промежутки возвышались огромные кувшины, а у каждой из аккуратно расставленных тарелок стоял изящный серебряный кубок.

– Ничего себе! – Артем, стоявший рядом со мной, присвистнул. – Нас здесь ждали!

– Ты в этом уверен? – скептически произнес я. – Подозрительно все это. И где Элорн?

– Думаешь, нас хотят отравить? – Артем облизнулся, и я увидел в его глазах нескрываемый голод.

– Не советовал бы я тебе пробовать это… Давай лучше вернемся. Надо найти Элорна.

– Куда ты собрался? – рассмеялся Артем. – Ты выход найди сначала!

Я оглянулся и понял, о чем говорил мой друг. Дверь, через которую мы попали в зал, исчезла. И вообще, во всем помещении не было малейшего намека на какое-нибудь ее подобие.

– Чему ты радуешься? – Я начал злиться, глядя, с какой блаженной, предвкушающей улыбкой Артем пожирает глазами деликатесы. – Ты неизвестно куда попал. Кругом твари всевозможные. Проводник наш исчез. Здесь плакать надо, а не радоваться..

– Смотри! – Артем все с тем же выражением махнул рукой в сторону.

Я обернулся и открыл от удивления рот. Там стояли около стены четыре девушки ослепительной красоты, одетые во что-то коротенькое, напомнившее мне древнегреческую тунику. Надо признать, девушкам было что показать. На Земле я не знал ни одной женщины, которая не мечтала бы о подобной фигуре.

– Это сон? – Артем провел языком по губам.

Не нравилось мне все это, ой как не нравилось! Я, конечно, оценил прекрасных незнакомок, но их появление и окружающая нас обстановка не соответствовали месту, в котором мы находились. Артем же впал в состояние какого-то совершенно идиотского блаженства, словно его кто-то околдовал. Я не узнавал своего друга.

Тем временем девушки с милыми улыбками на устах направились к нам. Не успели мы опомниться, как уже сидели за столом. Девушки на все наши вопросы отвечали лишь улыбками, но вели себя настолько раскованно, что я начал опасаться, как бы Артема не развезло совсем.

Странно, но меня почему-то вдруг перестала возбуждать их красота. Что-то было в ней неестественное. Я не мог понять что. Одна из незнакомок разлила по кубкам рубиновый напиток и уселась к Артему на колени, недвусмысленно прильнув к нему всем телом. Другая пыталась проделать со мной тот же маневр, но мне внезапно стало неприятно ее прикосновение, поэтому я мягко отстранил настойчивую девушку.

Видимо, уловив мое настроение, все четверо обступили моего друга.

Тот был на седьмом небе от счастья, я же все больше укреплялся в мысли, что все это очень странно. И тут мне вдруг пришла в голову хорошая идея. Улучив момент, когда Артем, а с ним и его новые знакомые не смотрели на меня, я аккуратно просканировал магическим зрением наших гостий. И волосы на голове у меня встали дыбом. Все четверо выглядели настоящими вампиршами из какого-нибудь голливудского фильма ужасов.

Я выскочил из-за стола и резким ударом выбил из рук друга кубок, к которому он уже собирался приложиться. Затем я сдернул его со стула, и ворковавшие с ним прелестницы разлетелись в разные стороны. В глазах Артема я увидел жажду убийства.

– Ты что делаешь? – прошипел он, и я увидел, как его рука полезла за пистолетом. Понятно. Артем уже не контролировал себя. Я взмахнул рукой и прокричал заклинание. Мой друг замер, превратившись в недвижимую статую.

Тем временем девицы опомнились, и с ними произошла разительная перемена. Улыбки на красивых лицах сменились звериным оскалом, бархатистая кожа почернела и сморщилась. Прелестницы стали похожи на уродливых старух.

Шипя, они вчетвером метнулись ко мне. Я поспешно поставил стену огня, от которой они с визгом шарахнулись в стороны, но не оставили попыток добраться до меня. Несколько раз мне пришлось ставить стену, так как они бросались ко мне снова и снова. В конце концов мне это надоело, и я применил заклинание помощнее.

Сильный порыв ветра отбросил всех четверых к противоположной стене, попутно перевернув накрытые столы. Как же я удивился, когда на полу не оказалось ни разбитой посуды, ни разбросанной еды. Столы просто исчезли. Вампирши вновь бросились ко мне, но на этот раз я не церемонился. Еще одно заклинание – и их прижало к стене на высоте нескольких метров. Какое-то время они пытались вырваться, отчаянно шипя, но затем затихли и лишь смотрели на меня глазами, полными звериной ярости. Тем временем я снял заклинание с Артема.

– Что происходит? – был первый его вопрос, затем он увидел висевших на стене девиц. – Это что за мымры?

– С этими, как ты выражаешься, мымрами, – усмехнулся я, – ты несколько минут назад хотел заняться любовью. Сразу со всеми.

– Ты с ума сошел? – В голосе Артема звучал неподдельный ужас.

– Подожди, ты вообще что-нибудь помнишь?

– Помню, как подошли к двери, а вот после… – он задумался, – после словно какой-то провал.

Я покачал головой:

– Ясно. Видел бы ты себя со стороны.

– А что произошло? Что я натворил? Да рассказывай, не томи.

– Потом, – отмахнулся я. – Надо найти Элорна. Из этой комнаты нет выхода. Но есть слабый след от портала. Им надо воспользоваться. Правда, я ни разу этого не делал и…

– … на самом деле это просто, – раздался сзади нас голос. Мы резко развернулись и вскрикнули от радости. Перед нами стоял Элорн.

– Наконец-то я вас нашел, – сказал он. – А это кто? – Он смотрел, прищурившись, на подвешенных красавиц. Я в двух словах рассказал ему о нашем приключении. Выслушав, эльф хмуро покачал головой:

– Тебе повезло, Артем. И странно, как тебе, Олег, удалось так легко справиться сразу с четырьмя тагами.

– «Тагами»?

– Так их называют. Это твари, которые могут принимать человеческое обличье. Обычно они принимают облик красивой женщины, но горе тому, кто польстится на этот с виду лакомый кусочек. Тага выпьет из вас жизнь, а потом полакомится бесчувственным телом. У них хорошая защита от магии, так что провернуть такую штуку с четырьмя… – Элорн уважительно посмотрел на меня, – очень непросто. Но ты Избранный. Я думаю, повлияло именно это.

– Но куда делся ты?

– Это магия подземелий. Меня забросило на один из нижних уровней. Мне, кстати, тоже повезло. Я уж думал, что не найду вас. Не ожидал встретить в подземельях тагов. Но самое страшное еще впереди.

– Что это значит? – Мне очень не понравились слова эльфа.

– Это значит, что таги не охотятся одни. У них должен быть вожак. Таг. И он где-то поблизости. Вы унизили его самок, и он будет мстить. Кстати, надо подстраховаться. – Элорн посмотрел на висевших на стене тагов и взмахнул рукой.

Я потерял дар речи от удивления, когда девушки стали превращаться в камень. Мне показалось, что я смотрю сцену со спецэффектами из какого-нибудь высокобюджетного голливудского боевика. Только сейчас все происходило на самом деле. Вскоре от четырех вампирш остались лишь четыре каменных барельефа, выступающие из стены.

– Не удивляйтесь, – сказал, поворачиваясь к нам, Элорн. – Подобные заклинания по отношению к этим тварям весьма эффективны. Другое дело эльф, гном, орк или человек. Чтобы превратить их в камень, надо очень постараться, да и то вероятность успеха небольшая.

– Ты сказал, здесь где-то главный таг? – спросил Артем, подозрительно оглядываясь.

– Он не заставит себя ждать, но вы с ним должны справиться, – уверил нас Элорн. – Камень находится за этой стеной. – Он махнул рукой вправо. – Но попасть туда непросто, надо найти замаскированный вход. Он где-то в этой комнате. Сейчас не мешайте мне, я попытаюсь отыскать его. И не отвлекайте, меня.

Элорн подошел к стене, приложил к ней правую руку и, закрыв глаза, замер. Постояв так какое-то время, он, не убирая руку от стены, медленно и аккуратно начал ощупывать плиты, шепча что-то себе под нос.

Мы с Артемом переглянулись.

– Ты слышишь? – спросил мой друг.

– Что? – не понял я.

– Прислушайся.

Прислушавшись, я различил тихий скрежет. Словно кто-то скреб когтями по твердой поверхности. И этот скрежет приближался.

– Надо сказать эльфу, – сказал я.

– Да подожди ты! Разве не видишь, он занят. Он же просил не отвлекать его. Ты же у нас крутой маг. Вот и покажи, на что способен.

– Я-то покажу, но кто его знает, на что этот чертов таг способен, – пробормотал я и на всякий случай окружил нас защитными сферами.

Между тем скрип приближался и становился все громче. Артем достал пистолет и приготовился встретить врага. Мы внимательно оглядывались по сторонам, но, кроме Элорна, продолжающего упорно изучать стену, никого не было видно.

Я не успел заметить, как в зале появился гость. Это был высокий человек с невероятно бледным лицом, кровавыми губами и бесцветными глазами. В общем, хрестоматийный вампир готических романов. Даже черный плащ со стоячим воротником и тот присутствовал.

Незнакомец внимательно осмотрел зал, его взгляд задержался на каменных фигурах, вмурованных в стену. Я увидел, как его глаза, до этого абсолютно бесцветные, начали наполняться багровым светом. Я просто физически чувствовал, как в таге клокочет ярость.

Он заговорил, и его голос оказался на удивление приятным и мелодичным.

– Так это вы убили моих девочек? – Это звучало скорее не как вопрос, а как утверждение.

– Мы, – ответил Артем, который, по-моему, настолько уверился в моей способности защитить его от любых напастей, что совершенно потерял чувство меры. – Иначе твои девочки, – эти слова Артем произнес с открытой издевкой, – нас бы просто съели. Ты, конечно, понимаешь, что такая перспектива нас никак не устраивала. Вот мы и определили твоих девочек в то место, которое они заслуживают.

От этих слов тага передернуло, но он сдержался.

– Ты умрешь первым, наглый убийца. – Голос по-прежнему звучал спокойно.

Я прошептал своему другу на ухо, чтобы заканчивал с оскорблениями. Но Артема трудно было удержать:

– Да что ты угрожаешь? Дракулито-вампиреныш, блин. Накрасил губы и решил теперь, что можно баб по ночам из постелей таскать, кровь пить и всякой фигней маяться? Да по тебе осиновый кол плачет! Острый, хорошо заточенный осиновый кол! Вобьем куда надо, и станешь ты пеплом или еще чем-нибудь в этом роде.

Пока мой друг произносил свою проникновенную речь, я готовил заклинание. И сделал это вовремя. Терпение тага кончилось. Он прыгнул на Артема, но защитная сфера, окружавшая его и меня, выдержала. Таг отлетел в сторону, но устоял на ногах и поднял вверх свои когтистые руки.

У него за спиной выросли крылья, и, взлетев, он вновь бросился в атаку. На этот раз защитная сфера зашаталась от мощного удара. Я пришел в ужас, решив, что она сейчас треснет. Она выдержала, однако вторая подобная атака могла оказаться последней. Поэтому я недолго думая метнул в противника несколько молний, с шипением прорезавших воздух. Одна из них попала вампиру в плечо, оставив на нем огромный ожог. Однако боевого пыла вампира эта рана не охладила.

Он вновь прыгнул на нас и на этот раз прорвал защиту. Оказавшись внутри сферы, он стал действовать стремительно, но его скорости было недостаточно, чтобы увернуться от пуль «Макарова». Не мешкая, Артем открыл огонь. Три пули попали в цель, причем одна из них угодила в глаз тагу.

Протяжно взвыв, вампир откатился в сторону и забился на полу, ослепленный яростью и болью. Правда, надо отдать ему должное, он быстро пришел в себя, но новую атаку прервало мое заклятие. Ослепительный белый луч прошил наскозь грудь вампира. Он вскрикнул и рухнул на пол, раздирая когтями обугленную кожу вокруг раны. Конец его мучениям положил присоединившийся к нам Элорн. Его огненный шар поджег тело врага, и вскоре на полу осталась лишь кучка пепла.

– Долго возились вы с ним, – недовольно проворчал Элорн, чем изрядно меня смутил. Похоже, эльф, как и Артем, потерял чувство реальности. Конечно, мне льстило, что меня считают могущественным магом, но радости особой по этому поводу я почему-то не ощущал.

Я хотел возразить Элорну, но тот вдруг повернулся лицом к стене и, подняв вверх руки, проговорил длинную фразу. На стене багровым светом вспыхнул прямоугольник, который спустя мгновение превратился в дверь. Обычную деревянную дверь.

– Вперед! – скомандовал Элорн и двинулся к ней. Мы последовали за ним.

Мы вошли в небольшую комнату с неровными стенами, словно вырубленными в скале. Посередине комнаты стоял стол, покрытый черным шелком, а на нем – богато украшенная шкатулка. Элорн осторожно подошел к столу и чуть-чуть приоткрыл крышку. Ничего страшного не произошло, тогда он открыл ее полностью.

В шкатулке, на бархатной подкладке лежал самый красивый драгоценный камень, какой мне когда-либо доводилось видеть. Он был ослепителен. Величиной камень был не больше куриного яйца, но его грани даже в слабом свете висевшего на стене единственного фонаря играли разноцветной радугой красок. От камня исходило приятное тепло. Впрочем, любовались мы им недолго. Элорн захлопнул шкатулку и спрятал ее в походную сумку.

– Надо идти, – сказал он и направился к выходу.

– Эй, подожди! – Я устремился за ним.

– Что? – недовольно спросил он, когда мы снова оказались в зале.

– Как ты собираешься идти? Тем же самым путем? Или ты считаешь, что это с нами обсуждать не надо?

– Надо, но какой смысл говорить об одном и том же? Естественно, тем же самым путем. К сожалению, портал здесь создать невозможно. А иного пути нет. И, кстати, ты меня опередил. Я хотел предупредить, что обратный путь будет еще труднее. Теперь нас ждут. И подготовятся гораздо лучше. Так что нам придется нелегко.