Гном - Гном

      Закончив любоваться, он снова завязал мешок, и отдал приказ арбалетчикам. Двое из них спрятали оружие и, прихватив золото, удалились. Третий остался. Он опустил свой арбалет, но было видно, что стрелок готов применить его в любое время.
      - Я рад, что мы пришли к согласию, - соизволил улыбнуться Носитон, - когда вы собираетесь забрать вашего гнома?
      - Я пойду с вами, - ответил Эллум
      - Это еще зачем? Вы можете ждать здесь, это мой дом, лучше дома в Проне вы не найдете. За кораблем уже следят. Завтра вечером мы устроим засаду. А сейчас мне пора. Если что-то будет вам нужно, позовите Санта, - он кивнул на маленького человечка со шрамом. Завтра гном будет у вас!
      - Я вынужден настаивать на своем присутствии! - Эллум проявил настойчивость, - да и еще один маг вам вполне пригодиться
      - Что ж… - видно было, что Носитон не хочет брать с собой гостя, но причин для отказа, судя по всему, он не мог найти. - Дело ваше.
      - И еще раз повторю! Он нужен мне живым! Иначе наша сделка не состоится.
      - Ха…деньги то у нас!
      - Но мне не составит труда сделать так, чтобы мешок исчез. На нем лежит заклятье. Когда Мирн будет в моих руках, я его сниму. Сейчас вы не сможете достать это золото из мешка, можете не пытаться. Вряд ли найдете мага, который сможет снять подобное заклинание.
      - Вы нам не доверяете? - возмутился Носитон, но было видно, что делает он это только ради приличия. Похоже, он ожидал услышать нечто в таком роде
      - А вам можно доверять? - ответил вопросом на вопрос Эллум.
      Вождь хмыкнул, пробормотав что-то вроде "За вами придут!", и вышел из комнаты. За ним последовал Сант. Маг остался один. Он тихо выругался сквозь зубы и, усевшись вновь в кресло, закрыл глаза и погрузился в свои мысли. На этот раз их нельзя было назвать невеселыми.
 
      …
 
      Месс неумолимо сужался. Рано утром на корабле все были уже на ногах. Вендер устроившись на носу корабля, шептал под нос заклинания. Матросы вооружились арбалетами и мечами, подняли по бортам корабля ряды высоких щитов, защищающих корабль от стрел. Вокл носился по всему кораблю и громким голосом, отдавал бесчисленные команды.
      Нам же с Марикой и Мозом оставалось лишь встать недалеко от Вендера, чтобы не мешать матросам и любоваться туманным пейзажем болот, которые с каждым мгновением сжимались все теснее и теснее. Внезапно справа по борту от нас из тумана появился корабль с реющим на мачте флагом Эникеи.
      Я повернулся, ища глазами Вокла, но он уже оказался рядом мной и горевшими глазами следил за кораблем.
      - Это "Грифон". Корабль Мезла. Моего друга. Нам повезло. Мы пойдем вдвоем, и это сильно повышает наши шансы на удачу. У Мезла сильный маг и опытная команда. Он набирал ее из бывалых солдат. Среди них даже есть несколько эльфов.
      - Эльфов? - настал мой черед удивляться. Насколько я знал, эльфы редко становились наемниками.
 
      Учитывая, что эта раса появлялась на свет, как справедливо замечает одна человеческая пословица с "луком в руках и стрелой в зубах", лучше их стрелков в Уларе нельзя было найти. Любой властитель был бы рад видеть в своей армии эльфов. Один эльф стоил дюжину самых опытных стрелков любой расы Улара.
      Но, к сожалению, эльфы имели независимый нрав, и редко нанимались на службу, предпочитая не участвовать в бесчисленных междоусобных войнах Улара. Хотя может, это было и к счастью. Иначе войны тогда бы были более кровопролитными. Эльфы не привыкли, как они выражались, - "бросать стрелы на ветер".
      Вскоре мы поравнялись с "Грифоном". Его борт находился от нас в метрах десяти, и так же как наш был защищен щитами. Из-за них появился высокий здоровяк, одетый в тяжелую кольчугу.
      - Привет Мезл! - крикнул наш капитан
      - Привет, - хрипло ответил тот, - пойдем вместе?
      - Как всегда, - крикнул в ответ Вокл.
      Капитан "Грифона", приветственно махнул рукой и скрылся за щитами. Вокл повернулся к нам.
      - Готовьтесь, - произнес он.
      Река резко повернула направо, и два наших корабля оказались на относительно ровном, длинном отрезке. Он действительно был узким, шириной не более сорока метров.
      Я хотел спросить у Вокла, как долго нам придется двигаться по этому узкому пути, как вдруг воздух прорезал пронзительный свист, и по щитам забарабанили стрелы. Мы еле успели спрятаться за ними. Крыша же капитанской рубки, самой высокой постройки на палубе корабля, утыканная стрелами, напомнила мне ежа
      Я осторожно посмотрел в прорезь между щитами и увидел как по берегу, параллельно с нами движется большой конный отряд. Внешность преследователей была настолько уродливой, что меня охватило чувство омерзения. Правильно говорил Вендер, - "сборище изгоев-мутантов".
      Следующий залп был мощнее первого, и несколько щитов треснули. Я бросился на палубу, увлекая за собой свою спутницу. Мы прижались друг к другу, вжавшись в дощатый настил. Когда стрелы перестали барабанить по щитам, мы рискнули поднять головы.
      Рядом с нами появились Вокл и Вендер. Поднявшись с палубы, я увидел, что матросы меняют щиты, разбитые стрелами. Я вдруг со стыдом вспомнил о Мозе. Как я мог забыть о нем! Но к моему огромному облегчению, тролль целый и невредимый появился рядом с нами.
      - Я вижу с вами все в порядке, - удовлетворенно заметил Вокл, и повернувшись к магу кивнул. Тот направился к лесенке ведущей на капитанский мостик. Я рискнул последовать за ним, преодолев слабое сопротивление Марики. Когда мы поднялись наверх, перед нами открылся прекрасный вид на реку. Я увидел что "Грифон", по-прежнему идет с нами рядом. А к преследующему нас по одной стороне реки отряду, присоединился второй, только уже скачущий по другому берегу.
      Вновь засвистели стрелы, но Вендер удержал меня от отчаянной попытки прыгнуть вниз, под защиту щитов Он что-то прошептал, и нас окружила большая голубая сфера. Защищала она от стрел не хуже чем щиты.
      - Пора показать, что мы для них не беззащитная дичь! - тихо произнес Вендер и завел медленную песнь заклинаний.
 
      На врагов посыпались багровые молнии. Прежде чем вокруг отрядов преследовавших нас появилась защитная сфера, наши враги не досчитались, по меньшей мере, десяти своих солдат. К нашему магу присоединился и маг "Грифона", добавив к молниям Вендера россыпь огненных шаров с оглушительным треском взорвавшихся среди преследователей.
      - Интересно… - процедил Вендер, и я почувствовал в его голосе удивление, - у них есть маги! Что-то я не помню, чтобы у местных бандитов были маги такого уровня. Проверим…
      Он сделал замысловатый жест рукой, и я невольно зажмурился. Правый берег внезапно вспыхнул! Казалось, везде было бушующее багровое пламя, полностью скрывшее от нас врагов.
      Когда через несколько минут пламя исчезло, словно его и не было, я не поверил своим глазам. Преследователи по-прежнему двигались по берегу. Последовал новый залп, и следом за ним в щиты ударило несколько огненных шаров пущенных с берега. Они с грохотом взорвались, и во все стороны полетели щепки. Несколько матросов охваченных пламенем прыгнули в воду.
      Пламя охватило часть борта корабля, но Вендер выругавшись, произнес заклинание и огонь погас. Следом вокруг корабля появилась голубая сфера, такая же что защищала нас. Повернувшись в сторону "Грифона", я увидел, что тот подвергся магической атаке одновременно с нами. Только пожар на нем был гораздо сильнее. Я увидел на капитанском мостике небольшую фигурку, которая размахивала руками и что-то кричала!
      - И это маг, - с презрением бросил Вендер, - я его бы даже подмастерьем не взял.
      - Вы им поможете? - осведомился я
      - - Увы, - покачал головой маг, - мои запасы энергии не бесконечны. На два корабля не хватит! Единственное, чем я могу помочь… - внезапно он улыбнулся и щелкнул пальцами, произнес одно короткое слово.
      Рядом с "Грифоном", внезапно поднялась волна и обрушилась на горящий борт корабля, погасив пожар. Маг на капитанском мостике вдруг перестал махать руками, и я увидел как в отряд на левом берегу, с неба начали падать камни, которые взрывались с оглушительным треском, разбрасывая во все стороны мокрую землю с болотной грязью. Через несколько минут от отряда врага осталось от силы человек десять которые сразу исчезли среди болот.
      Маг повернулся к нам, и поднял вверх руку, приветствуя нас. Вендер махнул в ответ.
      - Беру свои слова назад, - произнес он, покачав головой.
      "Грифон", хоть и с сильно обгоревшим бортом, продолжал плыть. Мы миновали уже половину пути, но оказалось, что это было только начало. Внезапно что-то сверкнуло перед моими глазами, и я на мгновенье ослеп и оглох. Когда зрение и слух вернулись ко мне, я с ужасом увидел, что Вендер с бледным лицом, пошатывался, держась за плечо. Из него торчала арбалетная стрела.
      - Что с вами? - бросился я к нему
      - Давай, Мирн, действуй - прошептал он, - покажи на что, способен. Ты же маг. Мне надо нейтрализовать рану. Продержись минут двадцать. - Он сел на доски капитанского мостика и закрыл глаза.
      Оглянувшись, я увидел, что вокруг корабля уже нет голубой защитной сферы, и от берега к нам плывет десяток больших лодок. Посмотрев налево, понял что с "Грифоном", происходило то же самое. Может, только вражеских лодок было больше. Лодки были забиты вооруженными до зубов врагами. Болотный народ, что-то кричал, и крики эти были полны злобного торжества.
      От столбняка меня пробудили два события. Первым из них было вступление в сражение мага "Грифона". Вокруг вражеских лодок забурлила вода, и вверх взмыли огромные фонтаны, разбив несколько лодок. Однако река как-то очень быстро успокоилась и на том месте, на корабле, где стояла маленькая фигурка мага, вспыхнула ослепительная белая вспышка.
      От мага не осталось и следа. Над рекой прокатился торжествующий вой, и со стороны лодок к "Грифону" понеслись огненные шары. Они разнесли больше половины прикрывавших борт щитов, и на корабле вновь вспыхнул пожар. Следом за этим на врага хлынул поток стрел корабельных лучников. Не долго думая, противник открыл ответный огонь.
      Вторым событием было появление рядом со мной Марики которая нацепила на себя легкую серебряную кольчугу из неизвестного мне металла. В руке у девушки был небольшой изящный арбалет. Рядом с ней стоял тролль, со своей знаменитой дубиной.
      - Давай, Мирн, покажи им! - выпалила девушка.
      Глаза ее блестели, и я понял, что она вошла в роль воительницы. Я читал о таких женщинах. Их называли амазонками. Но рассказы про них были лишь плодом фантазий авторов. Для Улара, где в большинстве королевств женщин не брали в армию, это было нечто из ряда вон выходящее
      Я кивнул ей в ответ, покопался в памяти и окружил себя защитной сферой, не такой мощной, как у Вендера, но надеюсь способной отразить арбалетные стрелы. Бросив еще один взгляд на мага, и убедившись, что он так и не открыл глаза, я повернулся в сторону десанта направлявшегося на наш корабль.
      Выбор заклинаний у меня не отличался разнообразием. Кое-что я выучил в Архоге, плюс та самая старая книга. Не мудрствуя лукаво, я устроил приличный мини-шторм, но моей задачей было не уничтожить лодки, по всей видимости, хорошо защищенные магией, а просто разбросать их по сторонам.
      И у меня это получилось. Пара лодок даже перевернулась, остальные же отчаянно гребли, стараясь вернуться на старый курс. Раздалась команда Вокла, и команда корабля дала залп из арбалетов. Признаюсь что стрелки на "Единороге" были неплохими. Ближайшие к кораблю лодки потеряли изрядную часть своих пассажиров.
      Но это не помешало врагу. Ответный удар его был страшен. К сожалению, я не умел ставить защиту на весь корабль, как это делал Вендер, поэтому залп снес почти половину щитов, оставив огромные прорехи в их некогда стройных рядах. Следом за стрелами на корабль обрушилось несколько молний.
      Две из них, направленных в меня, поглотила защитная сфера. Третья угодила в одну из мачт, которая зашаталась и рухнула за борт, с оглушительным треском сметая все на своем пути. Корабль накренился. Я чудом устоял на ногах, Марика удержалась от падения на палубу, уцепившись за меня. Тролль успел последовать ее примеру и кубарем покатился по палубе, врезавшись в ближайшую к нам переборку.
      В моей голове внезапно прозвучал крик - "Освободись от мачты. Сожги ванты". Я не знал что такое ванты, но мне это не помешало. Дальше я действовал в каком-то замедленном темпе, словно не я управлял своим телом, а кто-то чужой и могущественный вселился в него.
      Огненный поток сотворенный мной, мгновенно слизал багровым языком мачту вместе с парусами. Корабль выровнялся, и в этот момент о его борт ударились лодки врага. На палубу посыпался уродливый разношерстный сброд. Его составляли представители всех известных мне рас Улара.
 
      Каждый из вражеских солдат имел какой-нибудь отличительный признак. Вроде третьей руки, огромного нароста на лбу или, например отсутствия век. В общем, настоящий парад уродов. Матросы "Единорога" во главе с Воклом выхватили мечи и бросились в бой. Сражались они храбро, но преимущество противника было подавляющим.Правда к ним присоединился тролль, который один заменял добрый десяток солдат.
      Тут настал мой час. Я выплеснул все заклинания, какие мне были известны и не требовали долгой подготовки. Вдобавок в моей голове откуда-то всплыли неизвестные мне до сегодняшнего дня заклятья, которыми я не преминул воспользоваться.
      Помогла мне и Марика, поделившись со мной своей магической энергией. На противника, который толпой столпился на узкой палубе, тесня кучку обороняющихся матросов на корму, обрушились ослепительно белые молнии и огненные шары.
      Началась настоящая бойня. Болотный народ не имел магической защиты, и поэтому моя атака оказалась невероятно эффективной. По меньшей мере, половина атакующих, остались лежать на палубе. Вторая половина была полностью деморализована, и Вокл с горсткой оставшихся матросов воспользовался этим, перейдя в атаку. Несмотря на численное превосходство, противник бросился бежать, прыгая с бортов корабля в воду.
      Но не все успели залезть в лодки. Матросы, повинуясь приказам Вокла, схватились за арбалеты, и спастись удалось лишь небольшой горстке врагов. Внезапно с правой стороны громыхнуло и я, повернув голову, увидел как "Грифон" уходит под воду объятый бушующим пламенем. Тем временем о борт "Единорога" уже ударились новые вражеские лодки.
      Я крикнул Воклу, но когда тот заметил врагов, было уже поздно. Матросы устремились на другой борт, но противник уже был на палубе. Разношерстная толпа бандитов с диким криком и визгом ринулась в атаку, размахивая мечами и дубинами. Я немного охладил их наступательный порыв, метнув пару огненных шаров, но это лишь недолго задержало врагов.
      На меня напал какой-то маг, выглядевший гораздо страшнее, остальных бандитов. Похоже, что когда-то он был эльфом, но сейчас от эльфа у него остались лишь остроконечные уши да черные длинные волосы, связанные в пучок на спине.
      Он стоял внизу, за спинами своих солдат, но это не мешало ему атаковать меня. Я еле успевал, поддерживать свою защиту, которая трещала под его яростными атаками. Мои силы после фейерверка на палубе, были почти на исходе, и я понимал, что мне противостоит опытный маг, а значит шансы выстоять в борьбе с ним выглядели почти нулевыми.
      Мне оставалось лишь защищаться. Правда, пару раз я переходил в контрнаступление, но враг легко отражал мои атаки. Вдобавок, лишившись моей поддержки, матросы во главе с Воклом отступали к корме. Положение наше было хуже некуда.
      И тут возникло спасение в лице Вендера. Маг появился рядом со мной. Судя по всему, он подлечил себя, так как бледность его исчезла. Он взмахнул правой рукой и что-то крикнул.
 
      Мой противник, покатился кувырком по палубе, сбитый с ног мощным порывом ветра. Следом на него обрушился огненный дождь, который большей частью поглотила защитная сфера, но несколько капель попали на мага. Тот взвыл и взлетел над кораблем. В полете, он выбросил вперед правую руку и из нее ударил луч багрового пламени, врезавшийся точно в то место, где за мгновенье до этого, находился Вендер.
      Вендер ускользнув от удара, тоже взмыл в воздух, и маги устремились навстречу друг другу. Кстати луч ударивший в капитанский мостик, оказался настолько мощным, что мостик в буквальном смысле перестал существовать.
      Я оказался на палубе вместе с вцепившейся в меня принцессой. Слава Гнорму, падение оказалось для нас двоих удачным, если не считать нескольких ушибов.
      Теперь вражеский маг мне не мешал, и я присоединился к схватке на палубе. Матросов осталось пять человек во главе с Воклом и Мозом. Они стояли плечом к плечу на самой корме, и отражали атаки вдесятеро превосходившего их численностью противника.
      Тролль, с яростным блеском в глазах лихо орудовал дубиной, и один сдерживал большую часть нападавших, которые просто боялись попасть под смертельный удар его оружия.
      Я обрушил на врагов все то, что оставалось у меня в запасе, таким образом, совершенно исчерпав свои магические силы. Врагов размело в разные стороны мощным порывом ветра. Затем на их головы обрушились молнии, окончательно подорвав боевой дух. Забыв обо всем, оставшиеся бандиты, спешно покинули корабль.
      Меня шатало. Единственным моим желанием, было сейчас же лечь, и спать, спать, спать! Марика же держалась на удивление стойко. Я переборол усталость, и осмотрелся по сторонам. Вендер сидел на палубе недалеко от меня. Его противника не было видно. Маг повернул ко мне свое бледное лицо и медленно поднял руку с выставленным вверх большим пальцем.
      Я облегченно вздохнул и посмотрел туда, где должен был находиться "Грифон". Корабля не было. Лишь плавающие доски и какое-то тряпье, медленно покачивалось на воде.
      - Это все что осталось от "Грифона", - произнес Вокл, вставая рядом со мной. - А тебе гном мы обязаны своими жизнями. Так что ты всегда можешь рассчитывать на Вокла. Поверь в этой части Эникеи, это имя что-то значит.
      Вендер с трудом поднялся и тоже подошел ко мне.
      - Я хочу извиниться Мирн, - протянул он мне свою руку, которую я, осторожно пожал, - ты на самом деле талантливый маг. И я счастлив, что познакомился с тобой.
      - Да ладно, - смутился я.
      - У нас осталось пятеро матросов. - заметил Вокл, - но и до Холина всего полдня пути. Болота закончились, и вряд ли нам что-то может уже угрожать…
      Если бы слова мага оказались правдой. Не успел Вокл отдать команды столпившимся невдалеке матросам, как на палубе появилось новое действующее лицо. Я прекрасно знал человека, который, скрестив руки на груди, стоял сейчас на палубе недалеко от нас и ехидно улыбался. Это был Эллум!

Глава тринадцатая " Предательство"

      - Ни на что не годен этот болотный народец, - весело произнес Эллум, - Но, тем не менее, он мне помог. Вы теперь слишком слабы, чтобы сражаться. Так что предлагаю сразу отдать мне гнома. И можете плыть, куда вашей душе угодно!
      - Здравствуй, Эллум! - Вендер держался на ногах, опираясь на плечо Вокла, но голос его был тверд.
      - Привет и тебе! Давно я тебя не видел, Вендер! Говорят, ты бросил пить? Наверно кое-что помнишь из магического искусства?
      - Помню.
      - Это хорошо. В таком случае ты можешь правильно оценить эту ситуацию. Выхода у вас нет, друзья мои.
      В воздухе повисла зловещая тишина. Я посмотрел на Вендера, но маг отвел глаза. У Марики был такой вид, словно она сейчас заплачет. Помощи ждать было неоткуда. И тогда я принял тяжелое решение. Похоже оно было единственным выходом из сложившейся ситуации.
      - Хорошо, я пойду с тобой.
      С этими словами я подошел к Эллуму.
      - Я знал, что в тебе есть доля здравого смысла, - усмехнулся маг, - теперь…
      - Подожди!
      Я повернулся и увидел Вендера который смотрел на Эллума расправив плечи и высоко подняв голову.
      - Ты не получишь гнома!
      - Да? - удивился Эллум, - и как ты планируешь мне помешать?
      - Вот так! - раздался громкий рев и на палубе появился Моз о котором я совсем забыл.
      Тролль был вооружен своей излюбленной дубиной, и на его лице была жажда убийства. Если бы на месте Эллума был обычный человек, то у него не было шансов выжить. Но маг проявил чудеса ловкости. Он каким-то чудом заметил нового противника и увернулся от могучего удара.
      Но все же дубина задела плечо мага. Эллум с гримасой боли взлетел в воздух, держась за правую руку. Мне показалось, что удар тролля сломал ее.
      Едва маг оказался в воздухе, его одновременно атаковали Марика и Вендер. Они сложили вместе ладони, и из них вырвался ослепительно белый луч, который с шипением вонзился в Эллума. Наш противник сумел поставить щит изумрудного цвета, но луч был настолько мощным, что он не смог помешать.
      Луч вонзился в мага, и на моих глазах ослепительная белая вспышка, сопровождавшаяся оглушительным грохотом, превратила Эллума в кучку серого пепла.
 
      Марика и Вендер в изнеможении опустились на палубу. Я же долго стоял словно парализованный, еще не веря в свое чудесное спасение.
      Из этого состояние меня вывел Вокл.
      - Очнись, Кос - произнес он, подойдя ко мне
      - Где Вендер и Марика? - был мой первый вопрос. Оглянувшись, я понял, что на палубе мы остались вдвоем с капитаном.
      - Целы и невредимы. Они вымотаны до предела и лучшее лекарство для них сейчас, это сон. Тролль вместе с ними. Интересно где ты нашел такого телохранителя? Хотел бы я иметь на своем корабле подобного матроса.
      - Насколько я помню, вы же не любили троллей, - удивился я
      - Это путешествие многое для меня изменило, - широко улыбнулся Вокл, - между прочим, я недолюбливал и ваше племя.
      - А сейчас?
      Ответом мне был громкий смех и дружеский хлопок по плечу. Капитан отошел в сторону, и вскоре я услышал его зычный голос, раздающий команды матросам.
      Я же отправился к своим друзьям. Как и говорил Вокл, я нашел их спавшими в нашей каюте. Рядом, на небольшой табуретке пристроился Моз. Я в очередной раз поразился спокойствию тролля.
      - А, хозяин! - поднялся он увидев меня. - Рад вас видеть.
      Я кивнул и как можно красноречивей постарался выразить троллю свою благодарность. Моз смутился, но дослушал мой проникновенный монолог в его честь, до конца
      - Спасибо хозяин… Поверьте, что я все это делал от чистого сердца, а не только потому, что являюсь вашим телохранителем! Между прочим - он внезапно поменял тему разговора, - вам бы тоже стоило отдохнуть!
      Я кивнул. Только сейчас я понял, насколько устал. Попрощавшись с Мозом, я отправился в свою каюту, и едва моя голова коснулась подушки, погрузился в сон.
      Утром, когда я вышел на палубу, уже светило солнце. "Грифон" медленно плыл по реке, которая вновь стала широкой. Мутноватые воды Месса были спокойны. По берегам, радуя глаз, тянулся густой лес. Ветви деревьев, причудливо изгибаясь, касались воды, словно показывая, что готовы плыть за нами. Вендер с Марикой стояли у борта и любовались пейзажем. Вместе с ними был тролль. Он махнул рукой, приветствуя меня,
      - А, наш герой, - произнес меня маг, когда я подошел к нему, и в его голосе не было ни тени иронии. Марика же просто поцеловала меня. К моему удивлению Вендер отреагировал на это совершенно нормально.
      - Красивый лес, - заметил я
      - Здесь недалеко граница с Кроном, королевством эльфов, - заметила Марика, - именно здесь начинаются знаменитые леса Улара.
      - Скоро Холлин, - вмешался в наш разговор Вендер. - Марика рассказала мне о вашем путешествии и…
      Взгляд, брошенный мной на девушку, был красноречивым.
      - Не волнуйся, - извиняющимся тоном произнесла она, - я давно знаю Вендера. На него можно положиться!
 
      - Марика права, - заметил маг, - от Холлина до Гнолла не так близко, и вам может понадобиться помощь. Я сам давно подумывал о том, чтобы уйти от Вокла. Все это мне уже начало надоедать. Поэтому я с радостью присоединюсь к вам. В Гнолле, маг моего уровня не останется без работы! Что ты об этом думаешь, Мирн? Насколько я понял, ты здесь главный?
      Я пожал плечами. Хороший вопрос задал мне маг. Вопрос о том кто главный в нашей небольшой компании до сих пор, почему-то не возникал. Даже столь неожиданно открывшийся магический талант, не мог изменить мой характер. Не мое это призвание - руководить людьми!
      Но Вендер действительно мог нам помочь. Глупо было отказываться от такого спутника. И я согласился. Правда перед этим громко поинтересовался у тролля, что он думает на этот счет. Надо было видеть выражение лица Вендера, который в отличие от капитана Вокла, не сумел избавиться от предубеждения перед троллями, и сама мысль, что мое решение может зависеть от одного из них, была для него, судя по всему оскорбительной. Но маг сдержался. А, слегка растерявшийся тролль был не против нового спутника.
      - Вы уже задумывались, как будете добираться до Гнолла? - задал вопрос Вендер.
      Мы втроем переглянулись.
      - Вообще-то, - ответил я, - мы хотели решить это в Холлине. Я не силен в географии.
      - Я тоже, - присоединилась Марика, - до Гнолла я обычно путешествовала Магипутом!
      - Понятно, - улыбнулся Вендер, - тогда позвольте вам кое-что объяснить. Если не пользоваться Магипутом, наше путешествие пройдет по степи. Кочевники, живущие на этих степных равнинах, народ миролюбивый. Хотя, как и у любого народа, среди них есть разбойники и бандиты. Городов у кочевников мало. Тем более их с трудом можно назвать городами в привычном понимании этого слова. Скорее это передвижные стоянки. Я несколько раз пересекал степи. Если не возникнет никаких препятствий, мы будем в Гнолле через неделю.
      - Разве в степях нет караванов? - удивился я
      - Есть и караваны, - кивнул Вендер, - только если вы не хотите путешествовать Магипутом, желая остаться незамеченными, караван вам тоже не подходит! Гнолл часто предоставляет убежище людям, гонимым властями других королевств Улара, и поэтому в каждом караване есть шпионы. Если вас на самом деле ищут, вы не доедете до Гнолла!
      - Смотрите! - воскликнула Марика.
      Мы обернулись, и у меня захватило дух от открывшегося нам вида. Лес закончился и появился Холлин. Он был прекрасен. Изящные стены из белого камня поднимались над водой, город напоминал корабль, готовый в любой момент отправиться в плавание.
      Мы причалили к длинной пристани, на которой толпилось множество народу. Вдоль нее выстроилось множество кораблей, от одномачтовых рыбацких шлюпов до грозных фрегатов.
      Рассчитавшись с Воклом, мы сошли на берег. Капитан сильно расстроился узнав что Вендер покидает его, но нашел в себе силы пожелать нам удачи и попутного ветра.
 
      Спустившись с корабля, мы очутились в пестрой толпе. Если бы не Вендер, который произнес какое-то заклинание, заставившее народ расступаться на нашем пути, мы бы долго выбирались из этого людского водоворота.
      Вскоре мы уже входили в город. Внутри он показался мне очень милым и уютным. Улицы были на удивление чистыми, и даже городская окраина была застроена аккуратными одноэтажными каменными домишками. На улицах, несмотря на полдень, народу было немного.
      Кстати еще одним отличием от других городов Улара в которых я побывал, было полное отсутствие привычных моему глазу уличных торговцев.
      Нет, магазинов было много, только все они располагались в домах, и казалось, владельцы их старались перещеголять друг друга оригинальностью вывесок. А, городские жители вообще заслуживали отдельных слов. Пока мы шли до гостиницы, я не заметил ни одного бедняка. Создавалось впечатление, что в этом городе жили лишь обеспеченные люди.
      - Обманчивое впечатление! - ответил на мой вопрос Вендер, - Холлин конечно отличается от других городов, но его власти просто переселили всех бедняков за городскую черту. Попробуйте отъехать от города на несколько миль, и увидите, как живут местные бедняки. Но ты прав в одном. Это богатый город. Кстати основной источник этого богатства, торговля с Гноллом. Все караваны из страны темных гномов останавливаются в нем.
      - Я была здесь три раза, - добавила Марика, - но мое пребывание ограничивалось лишь гостиницей.
      Кстати надо добавить что, несмотря на холеные лица прохожих, выражение на них, мне не понравилось. Смотрели они нас если не с ненавистью, то уж точно с неприязнью!
      - Не сказал бы, что горожане рады нас видеть! - пробурчал я.
      - Это понятно, - ответил Вендер, - приезжих в город пускают с неохотой. Так что приходиться им ночевать или на кораблях или в гостиницах на пристани.
      - А, как же нас пустили?
      - Я применил одно заклинание, - улыбнулся Вендер, - как видите, оно прекрасно подействовало на стражу!
      - А, я? Я спокойно ночевала в гостинице и… - возразила Марика, но маг прервал ее слова
      - Ты принцесса! Было бы странно, если тебя заставили ночевать на корабле или в грязных портовых гостиницах.
      - Конечно, демонам или Совету Магов не помешают местные порядки? - осведомился я
      - Насчет демонов. Я думаю, они сюда не проникнут! В городе надежная магическая защита. Безопасность для местных жителей превыше всего. А вот маги пройдут без проблем. Но вряд ли будут действовать открыто. Холлин пользуется особым покровительством короля. Кстати мы пришли!
      Перед нами возвышался трехэтажный, серый дом, с узкими продолговатыми окошками. К широким входным дверям вела внушительных размеров лестница с массивными перилами.
      Поднявшись по ней и войдя в двери, мы очутились в маленькой обшарпанной комнатушке. Навстречу нам из-за покосившегося стола поднялся рыжебородый человек с одутловатым лицом.
      - Кого я вижу! - на его лице появилась широкая улыбка, - дружище Вендер!
      - Рад тебя видеть Токст! Нам нужно три номера
      - Три? - глаза Токста широко открылись, - ты же знаешь что сейчас сезон…
      - Знаю я твой сезон… - рассмеялся Вендер, - не тяни. И не торгуйся!
      - Ладно, - картинно вздохнул рыжебородый, внимательным взглядом осматривая нас. Взгляд его на мгновение задержался на Марике, и мне не понравилось выражение, промелькнувшее в глазах Токста. - ы знаешь цену!
      - Знаю, старый скряга, знаю! Веди нас!