Арфисты (№13) - Эльфийская месть

– Еще рано, – раздался голос Амарила. – Из-за Соколиного Крыла и ради всех нас ты истощила магию Лунного Клинка. И свои собственные силы ты тоже растратила в бою.

Соколиное Крыло. Страшные воспоминания мгновенно вспыхнули в голове девушки. Эрилин закрыла глаза, чтобы друзья не видели, как сильно скорбит она по маленькой эльфийке, как тяжело переживает свою невольную вину. Если бы она не лишила Лунный Клинок его могущества, призывая на помощь эльфийские тени, может, и сумела бы помочь девочке и спасти ее жизнь.

– Ты пропустила самое интересное, – заговорила Феррет, все еще возбужденная после схватки. – Я никогда не видела таких воинов! Девять непобедимых эльфов сразу на одном поле! Кто мог бы устоять, перед такой силой и кто бы не последовал за ними в бой? Такое чудо я запомню надолго.

– Едва битва закончилась, призрачные воины вернулись в твой меч, – продолжил Амарил. – Все, кроме одного – высокого золотоволосого волшебника, который и принес тебя сюда. Он отказывался вернуться, пока не получил твоего личного приказа, точнее, не убедился в твоей относительной безопасности. А вот сидит еще один, и я не могу даже представить, что может заставить его повиноваться.

Губы Эрилин дрогнули в невольной улыбке. Она сразу же поняла, о ком идет речь. Лесной эльф довольно точно описал Данилу: упрямая несносная личность, идущая своим путем, независимо от того, кто и что в этот момент определяет ход событий. А с другой стороны, Данила самый заботливый, понимающий и одаренный человек из всех, кого знала Эрилин. Его дух догадался, что нежелательно появляться среди эльфов в человеческом облике, а Данила всегда слыл мастером в этом деле. Эрилин не могла не восхищаться своим другом. Ведь он предстал в облике золотоволосого эльфийского волшебника. Золотые эльфы всегда считались самыми красивыми и величественными среди всех других племен.

Теплые воспоминания нарушила леденящая мысль о том, что значило появление Данилы, и об ужасных подробностях боя. Дух Арфиста был обречен служить Лунному Клинку. Соколиное Крыло погибла.

– Золотой волшебник оставил тебе послание, – сказала Феррет, прерывая горестные раздумья Эрилин. – Он просил напомнить тебе древнее заклинание, которое ты слышала, когда вы вместе старались постичь магию Лунного Клинка.

Эльфийка произнесла слова, которые Эрилин почти забыла. Эти строки два года назад архимаг Хелбен Арунсун сумел прочитать на лезвии Лунного Клинка:

Зови сквозь камень, вызывай из стали.

Командуй отражением своим,

Но берегись эльфийских духов,

Что в Лунном Лезвии живут.

– Он предупредил, что ты больше не можешь вызвать призрачных воинов, не рискуя своей жизнью, – продолжала Феррет. – Очень жаль. Под их предводительством клан Высокой Рощи мог бы встретиться с любыми врагами!

– Что-то я никогда раньше не слышал, чтобы эльфийские воины опасались идти в бой, – прозвучал хриплый, насмешливый, но тоже смутно знакомый голос, – Наверно, вы слишком размякли. Хотя для этого эльфы чересчур костлявы!

После мгновенного потрясения Эрилин вспомнила лицо молодого дворфа с короткой бородой тускло-песочного цвета, питающего странную склонность одновременно к грубости и сентиментальности. Но как он мог здесь оказаться? Последний раз она видела его среди кричащей роскоши «Пенных песков», где он смывал с себя следы десятилетнего рабства в бассейне с пенящейся водой и в окружении самых красивых женщин, доступных за серебряные монеты.

– Неужели Джилл? – прошептала Эрилин.

Она снова попыталась приподняться и открыть глаза.

– Он самый, – грубовато отозвался дворф. – А теперь лежи смирно, а то ты извиваешься, словно червяк на рыболовном крючке, а вокруг нет никаких рыб, чтобы оценить наживку. Отдыхай. Битва была славная, хотя должен признаться, мы с Кенделом пропустили самое интересное, а теперь жалеем об этом,

– Кендел Лифбоуэр, – раздался негромкий мелодичный голос, явно принадлежащий эльфу. – К твоим услугам, госпожа Лунного Клинка.

Эрилин тотчас вспомнила это клановое имя. Лифбоуэры всегда были отличными бойцами и путешественниками. Но эльф и дворф? Разве это подходящая компания?

– Джилл, как ты сюда попал? – пробормотала она.

– Ну, это длинная история, – рассудительно ответил дворф. – Могу сказать, что мы с Кенделом решили проследить за одним из наемников до его дома, вот он и привел нас сюда. Правда, как я уже говорил, мы немного опоздали. Зато наемник подоспел вовремя, чтобы погибнуть рядом с людьми, которых он хорошо знал.

– Ты и Кендел, – прошептала Эрилин, не переставая удивляться дружбе между дворфом и эльфом.

– Ага. Нас можно считать близкими друзьями, хотя никто бы об этом не догадался, услышь он наши разговоры по дороге сюда. Мы совершенно по-братски спорили, кто из нас прикончит этого наемника и когда лучше это сделать. Как видишь, предмет спора совершенно незначителен, но зато как это было забавно, – весело добавил он.

– Как я посмотрю, волшебник оказался прав, – холодно заметила Феррет. – Он сказал, что ты знакома с этим дворфом. У тебя странные помощники, Эрилин Лунный Клинок!

– Ты ничего не понимаешь в этих делах, эльфийка! – огрызнулся Джилл. – Я принимал участие в битвах чаще, чем ты занималась любовью с мужчинами. И много повидал на своем веку. Но никогда мне не приходилось видеть, чтобы призраки эльфов приходили на помощь живым воинам! Как ты думаешь, – обратился он к Эрилин, – призрак этой маленькой эльфийки с синими волосами следовал за тобой из самой сокровищницы? Клянусь бородой Морадина, если ей добавить немного жизненной энергии, она будет славным бойцом!

Эрилин молча кивнула. Именно этим она и займется. Может, она и не сумеет еще раз вызвать все эльфийские тени, зато вернет лесному народу героиню, которую они хорошо знали и за которой охотно пойдут в бой. Остается только, как точно выразился Джилл, «добавить немного жизненной энергии» славной воительнице Зоастрии. Настало время объединить эльфийскую тень и ее спящее тело.

Но сначала надо восстановить собственные силы.

Эрилин постаралась привести в порядок разлетающиеся мысли. Она отметила, что лежит щекой на чем-то ароматном и мягком, как влажный бархат. Мох. Воздух вокруг был прохладен и насыщен волшебством, которое она заметила бы еще пару недель назад. Все это могло означать только одно: они снова были в лесу.

– Вы принесли ее тело? – прошептала она, вспомнив о погибшей эльфийке.

За то время, что она прожила в Тефирском лесу, Эрилин осознала, насколько прочные узы связывают эльфов с их родным лесом. Над ними не властна даже смерть. Лесные жители возвращались в лес самыми необъяснимыми и непостижимыми путями, и Эрилин было важно, чтобы и Соколиное Крыло обрела покой под сенью деревьев.

Тяжелое молчание было ответом на ее вопрос.

– Когда ты упала без сил, ушли и эльфийские тени, – наконец заговорил Амарил. – Из крепости появились еще наемники, и нам пришлось бежать. Пришлось выбирать между мертвыми и живыми. Не грусти о Соколином Крыле, она обрела свободу.

Но Соколиное Крыло не была свободна.

Душа маленькой эльфийки металась над полем битвы. Она была озадачена, расстроена и сердита, несмотря на то, что бой давно закончился. Призыв Арвандора звучал сладкой музыкой, но более убедительными казались ритмы леса. Они стали отчетливыми и понятными, как никогда раньше.

И все же эльфийка не могла ответить ни на тот, ни на другой призыв. Она рассталась с миром живых слишком быстро, и, хотя ее жизнь нельзя было назвать ни легкой, ни счастливой, девочка не была готова оставить этот мир,

Вот потому жрец Ловиатара легко обнаружил мятущуюся душу эльфийки. Невидимая рука протянулась через пространство и схватила девочку, чтобы затащить в сумрачное серое рабство. Непокорный дух эльфийки восстал против заключения, но ее удерживали путы, которые были неподвластны даже ее непоколебимой воле. Существо, пленившее ее, было слишком могущественным и изощренным; холодная извращенная душа наслаждалась болью многочисленных ран растерзанного тела и отчаянным ужасом плененного духа. Уродливая сущность этого человека – священника, в своем роде – была тем более ужасной, что прикрывалась непроницаемыми доспехами святости.

– Я буду спрашивать, а ты должна мне отвечать! – раздался требовательный голос, говорящий на незнакомом Соколиному Крылу языке, который она почему-то понимала. – Посмотри на этот шрам на лице мужчины. Чья это работа?

Соколиное Крыло не собиралась отвечать, но жрец прочитал ее мысли.

– Амарил из клана Эльманесси, что проживает в Высокой Роще, – произнес жрец. – Где находится Высокая Роща?

И снова маленькая эльфийка отказалась отвечать. Но это уже не имело значения. Все тайны укромного поселения просто вытекли из ее разума. Она не могла остановить их, как не могла остановить дождь или ветер.

Так продолжалось долго, пока священнику с черной душой не надоело держать и мучить ее. Потом он вышвырнул измученную душу. Она обрела свободу и полетела как можно дальше от жестокого инквизитора. В жизни эльфийки не случалось ничего столь ужасного, что унизило бы и оскорбило так страшно, как насилие над духом и похищение секретов племени. Но хоть она и была в отчаянии, почти лишившем ее разума. Соколиное Крыло правильно определила направление и устремилась к родному лесу и своему дому.

Там она всегда находила утешение; возможно, со временем это произойдет с нею снова.

Отыскать агентов Рыцарей Щита совсем нетрудно, если знать, куда и как обратиться. Хашет предполагал, что помочь ему могут скупщики монет.

Неофициальный, но весьма прибыльный рынок по обмену монет процветал в Тефире во все времена. В стране находилось в обращении множество различных кусочков золота. Некоторые крупные города, а также влиятельные гильдии и даже отдельные люди чеканили собственные монеты. Их стоимость поднималась и падала в соответствии с поворотами колеса фортуны. Способность предвидеть изменение курса и вовремя купить или продать определенные монеты могла принести немалую прибыль.

Большинство купцов и политических деятелей заверяли, что между монетами нет никакой разницы. Те города, монеты которых ценились по самому высокому курсу, были вынуждены платить больше налогов и дани, а, следовательно, устанавливать более высокие цены на товары по сравнению с обладателями менее популярных платежных средств. Исходя из этого, как утверждали политики, покупательская способность монет была одинаковой на всей территории. И это было действительно так, если не учитывать один простой, но неопровержимый факт, который учитывали во всех меняльных лавках Тефира. Почти все монеты, независимо от спроса и покупательской способности, содержали приблизительно одинаковое количество золота.

Вот и получалось, что кошелек с сотней галдеров Зазеспура, ценившийся вдвое дороже, чем такое же количество зотов, отчеканенных в Сарадаше, имел тот же самый вес. В городе было два или три менялы, которые скупали монеты меньшей ценности, переплавляли их и чеканили из полученного золота более популярные деньги. Услуги таких предприимчивых дельцов очень ценились. Людям иногда требовалось изменить вид накопленного состояния. Это в первую очередь относилось к полученным в качестве платы или украденным персональным монетам, которые было очень трудно пустить в обращение. Иногда обладание такой монетой грозило смертельной опасностью.

Например, у агентов Рыцарей Щита существовал обычай прикрывать веки убитых золотыми монетами. Торговцы старались не принимать эти монеты, поэтому даже нищие и воры часто оставляли их на трупах, опасаясь навлечь на себя гнев Рыцарей Щита. Но были и другие люди, которые хранили монеты ордена и использовали их в своих целях. Для наемного убийцы или солдата кошелек с монетами Рыцарей Щита был предметом престижа и помогал найти работу получше. Те же монеты использовались в качестве платы за сведения или служили наградой и тогда ценились гораздо выше, чем содержащееся в них золото. Время от времени убийцам приходилось избавляться от монет Рыцарей, чтобы получить более популярные деньги, и тогда приметное золото шло в переплавку.

Во время недолгого обучения в гильдии наемных убийц Хашет узнал имя женщины, которая оказывала подобные услуги. Чтобы не привлекать ненужного внимания, он отправился к ней на самом захудалом из своих жеребцов.

Заведение, к которому подъехал Хашет, называлось «Улыбка кузнеца». Это была довольно ветхая лавочка, в которой покупателям предлагалось заменить утерянную подкову или починить сломанные вилы. Единственная владелица и работница лавочки никак не оправдывала ее названия.

Мелисса Минингшафт была невысокой, почти квадратной женщиной, лишенной как физической, так и духовной красоты. Она была наполовину, а может, и на четверть дворфом, но обладала крепким сложением и мускулами чистокровного дворфа-кузнеца. Лицо хозяйки своим видом напоминало печеное яблоко, седеющие волосы были скручены в тугой узелок на затылке, и назвать ее грузную широкую фигуру, облаченную в коричневый льняной балахон, бесформенной было бы проявлением сочувствия. Толстые мускулистые руки Мелиссы были обнажены до локтей, и кожа на них покраснела от жара наковальни и работы с мехами.

Женщина взглянула на вошедшего Хашета, осмотрела его с ног до головы и неопределенно хмыкнула.

– Я хочу поменять монеты, – заговорил он, кладя увесистый кошелек на шаткий, грубо сколоченный столик.

– На что? – угрюмо спросила Мелисса. – Твоя лошадь потеряла подкову?

Такая реакция не стала для Хашета неожиданностью. Мелисса очень придирчиво выбирала клиентов. Эта женщина была способна провести самую хитрую и запутанную сделку, а также выковать удивительно точные копии форм для поддельных монет. Но она не рекламировала свои таланты, иначе пришлось бы тратить слишком много сил и средств на охрану сокровищ, хранившихся в стенах и погребе ее неказистой лавочки и дома.

Однако у Хашета имелась кое-какая рекомендация. Из потайного кармана на рукаве он вытащил заработанный в гильдии наемных убийц пояс цвета песка и положил его рядом с кошельком.

– Я хочу обменять стандартные дантеры из Амна на другие монеты, – сказал он. – И можешь не предлагать обычные галдеры или молеаны. Я заплачу вдвое против обычного за золото, содержащееся в любых монетах, отмеченных знаком Рыцарей Щита.

Мелисса разразилась взрывом саркастического смеха и стала похожа на раздраженного дракона, выпускающего клубы дыма.

– Ты на самом деле ищешь Рыцарей Щита? Бедный ребенок! Подожди дня три, и они сами тебя найдут!

Но Хашет собирался встретиться с ними уже к вечеру.

– У тебя есть такие монеты?

– Парочка найдется, – призналась Мелисса, искоса поглядывая на молодого человека, в то время как руки привычно взвешивали содержимое кошелька. – Но это обойдется тебе вчетверо против обычной цены.

– Я согласен заплатить вдвое, и это справедливая цена.

– Справедливая? Да одно кольцо на твоем мизинце стоит столько амнских дантеров, что они не поместятся в этом кошельке, а я живу в этой жалкой лачуге. Разве это справедливо? Заплати тройную цену.

– Две с половиной.

– Договорились, – ответила она и сплюнула в огонь.

Было ли это подтверждением сделки или жестом презрения, Хашет не понял, но на всякий случай решил не обращать внимания на такое поведение хозяйки.

Мелисса протиснулась мимо Хашета и скрылась в задней комнатке. Спустя пару минут она вернулась и бросила на стол две большие золотые монеты.

– Тебе повезло. Завтра утром я собиралась переплавить их в молеаны.

Хашет взял в руку одну из монет и внимательно изучил все надписи. Эта монета определенно принадлежала Рыцарям Щита, но не несла на себе никаких персональных отметок. На второй монете информации оказалось больше.

– Монеты мне подходят, а в кошельке ты найдешь почти тройную их стоимость.

Меняла высыпала на стол дантеры Хашета и дважды их пересчитала. Только потом она удовлетворенно кивнула.

– Приятно иметь с тобой дело, мой мальчик, но, по правде говоря, я не рассчитываю на следующую встречу. Убийца ты или нет, но легче унести в штанах шаровую молнию, чем путешествовать с этими монетами в кармане. Ты вряд ли вернешься.

– Спасибо за предупреждение, – холодно ответил Хашет. – Я обязательно всем расскажу, где приобрел эти монеты.

Мелисса насмешливо фыркнула, поскольку угроза принца была не более чем блефом. Всякий, кто решился бы ее предать, рисковал напороться на кинжал наемного убийцы, и его тело нашли бы с такими же монетами в глазницах, как и те, которые Хашет только что спрятал в свою сумку.

Хашет вышел из кузницы, отвязал своего коня и быстрой рысью отправился к конюшням. Прежде чем нанести следующий визит, надо сменить жеребца, а потом он разыщет того человека, монету которого только что купил.

Но сначала надо придумать хороший предлог, несмотря на то что ученику лорда Хьюна гарантирован прием в любом доме. Хашет всерьез решил пробиться в могущественное и загадочное общество и теперь обдумывал, как это сделать.

Организация Арфистов тоже многого стоит, и, похоже, ее агенты не испытывают недостатка в средствах. Но, по наблюдениям Хашета, никто из членов этого общества не мог считаться богатым и влиятельным членом общества. Зато о Рыцарях Щита ходили совсем другие слухи, и этот орден больше удовлетворял амбициям юного принца. Хашет был решительно настроен отыскать лазейку в тайную организацию и готов был заплатить за это любую цену.

Глава 18

Прошло еще два дня. За это время Кендел Лифбоуэр сумел добиться расположения лесных эльфов, поскольку за четыре столетия неплохо изучил правила поведения в лесу. Он двигался почти так же бесшумно, как и лесные обитатели, а на стоянках добывал дичь для всего небольшого отряда, пока остальные охраняли лунную эльфийку, пострадавшую в бою.

Джилл, к большому удовольствию Эрилин и Амарила, большую часть времени дразнил Феррет. Вскоре всем, кроме самой Феррет, стало совершенно ясно, что дворф самым отчаянным образом флиртует с эльфийкой. При виде такого очевидного ухаживания Эрилин невольно вспоминала вопрос, который она задавала себе в детстве, когда наблюдала, как деревенские собаки гонятся за конными повозками. А что они будут делать, если вдруг догонят свою жертву?

В насмешливых глазах Амарила полуэльфийка читала тот же вопрос. Но в его взгляде был не только смех. Вождь явно не забыл о празднике летнего солнцестояния, что очень затрудняло положение Эрилин. Но она оставалась непоколебимой. Амарил ее друг, и она сделает все, что в ее силах, ради него и народа эльфов.

Едва Эрилин немного окрепла, она объявила о намерении вернуться в Зазеспур.

– Это была твоя идея, – заметила она Амарилу, когда тот попытался разубедить ее. – Ты сказал, что с Бунлапом и его наемниками должны разбираться люди. Я попробую разузнать, кто натравил на эльфов эту свору, а тогда пусть люди сами разбираются со своими проблемами.

– Я пойду с тобой, – решительно сверкнула глазами Феррет, заранее отметая все возражения.

Эрилин и не пыталась спорить. Ей необходим был помощник. А Феррет не подведет.

Арфистка собиралась вернуть эльфам Соору Теа.

Но Джилл, по-видимому, догадался об ее планах.

– Ты же не собираешься возвращаться в эту розовую тюрьму? Или все-таки намерена выкрасть спящую эльфийку? Так и есть, – разочарованно добавил он. – Я вижу это по твоему лицу. Что ж, я с тобой идти не собираюсь.

– Я и не стала бы тебя об этом просить, – спокойно заметила Эрилин. – Ты и так провел там десять лет. Этого достаточно.

– Ты думаешь, я позволю тебе заманить меня в эту ловушку, – сердито продолжал дворф, словно не слыша ее слов. – Вдвоем с этой тощей эльфийкой вам не пробиться обратно, и вы не сможете дотащить спящую воительницу до леса. Нет, я даже не хочу говорить об этом с Кенделом…

– Я тоже с вами пойду, – хладнокровно произнес эльф.

– Но я же не говорил, что пойду, не так ли? – проворчал дворф. – Но раз уж этот долговязый подписался, я обязан присмотреть за ним. Он горазд ввязываться в драки.

– Я буду очень рада, если вы пойдете с нами, – улыбнулась Эрилин. – Тебе даже не придется входить во дворец. Вы подождете нас снаружи и покараулите лошадей,

– Лошадей! Нет, я предпочитаю осла и буду последним глупцом, если променяю его на этих длинноногих пожирателей сена, – угрюмо возразил Джилл.

– В таком случае нам лучше отправиться прямо сейчас, – заметила Феррет, не распознав насмешки в словах дворфа.

Только по настоянию Амарила Эрилин согласилась подождать до утра. Сегодня они рано остановились на отдых. Вскоре раздался беззаботный храп Джилла, а практичные Кендел и Феррет погрузились в медитацию. Только обычно рассудительный Амарил казался Эрилин беспокойным и задумчивым. Едва первые мерцающие огоньки светлячков возвестили о наступлении ночи, эльф попросил девушку прогуляться с ним по лесу.

– Нашему народу предстоит еще немало битв, – печально заговорил он. – Под сенью леса я чувствую себя уверенно. Клан Эльманесси уже давно не воюет с соседями-эльфами, и даже людоеды предпочитают держаться подальше от наших охотничьих угодий. Но сегодняшние проблемы выше моего понимания. Ты нужна нам, Эрилин. Поскорее возвращайся в лес.

– Меня не будет всего несколько дней, – пообещала она. – Некоторые вещи можно отыскать только в городе. Как я уже говорила, необходимо выяснить, почему Бунлап натравливает людей на эльфов. В Зазеспуре у меня имеются кое-какие связи, что-нибудь я обязательно узнаю.

– Я в тебя верю. Мы хорошо сработались, ты и я, – ответил Амарил.

Внезапно он остановился, повернулся к ней лицом и взял обе ее ладони в свои руки.

– Есть еще кое-что. Мы с тобой и так многого достигли, но я хотел бы сделать наши отношения еще глубже. Подумай, как было бы прекрасно, если бы мы могли обмениваться мыслями, знать намерения и планы друг друга, не прибегая к словам. Эрилин, давай вступим в контакт, а после возвращения из города останься со мной навсегда!

Эрилин была слишком поражена его словами, чтобы отвечать, и молча смотрела на Амарила.

Контакт означал самую близкую связь между эльфами, и эта связь оставалась на всю жизнь. Даже среди эльфов контакт был не слишком частым явлением, а об установлении подобной связи между эльфом и человеком не могло быть и речи. Будучи только наполовину эльфийкой, Эрилин даже не могла с уверенностью знать, способна ли она поддерживать эту мистическую нить.

Более того, к своему собственному удивлению, Эрилин осознала, что не хочет пытаться. Амарил был благородным эльфом, прекрасным воином. Он был отличным и верным другом и обладал всеми качествами, которые ценила Эрилин. Но, как бы он ни был хорош, как бы ни нравился ей, идея объединить мысли ее не привлекала. И дело было не в ее характере. У Амарила было все, что искала она в людях, но этого оказалось недостаточно.

Эрилин не могла подобрать слов, чтобы объяснить свой отказ. А потому она решила поступить так, как делали многие достойные женщины: бесстыдно солгать.

– Ты оказал мне великую честь, – начала она со слов, которые могла произнести совершенно искренне. – Я восхищаюсь твоей преданностью клану, И ты прав. Мы могли бы достичь большего как военные лидеры, если бы понимали мысли друг друга.

– Только не подумай, что я предложил тебе это лишь ради своего клана, – улыбнулся Амарил. – Контакт с тобой будет означать для меня великую радость.

– И для меня тоже, – ответила Эрилин. – Но я не могу… Я уже связана с другим.

Амарил окинул ее долгим недоверчивым взглядом.

– Но как же так? До праздника летнего солнцестояния ты была девственницей!

– А как же близнецы? – возразила Эрилин. – Контакт между ними устанавливается с самого рождения. Есть много способов установить связь. Каким бы драгоценным ни было для меня воспоминание о той ночи, в жизни имеются и другие.

Ее слова отрезвили Амарила.

– Я все понимаю. Прости, – пробормотал он.

– Мне не за что тебя прощать, я могу только поблагодарить тебя за предложенную честь.

Эльф кивнул и накрыл ее руку своей ладонью. Он достойно пережил отказ,

– Скоро утро, тебе надо хорошенько отдохнуть перед дорогой, – сказал он.

Они вернулись в лагерь, где отдыхали Кендел и Феррет. Но Эрилин не смогла заснуть, и, как ей показалось, Амарил тоже промаялся до утра.

Две эльфийки со странным эскортом пробирались вдоль опушки леса. Они выбрали длинный путь, но Эрилин опасалась попасть на глаза Бунлапу. Первый день они шли пешком, но на следующее утро девушка в облике крестьянского парня зашла в одну из деревень и купила трех сильных лошадей и ослика для Джилла.

Верхом все четверо быстрой рысью направились в сторону гор, где находилось тайное убежище Тинкерсдама. Им нужна была помощь алхимика.

Путники погоняли лошадей – насколько осмеливалась Эрилин и позволяла Феррет, и к полуночи добрались до входа в пещеру. Лошадей оставили в небольшой сосновой рощице, и Эрилин повела своих спутников по запутанному лабиринту подземных переходов.

Тинкерсдам не спал и, как обычно, был занят своим делом. Алхимик никогда не придерживался определенного расписания, а в подземной пещере, где невозможно проследить за ходом времени, его и вовсе не заботила смена дня и ночи.

Путники обнаружили Тинкерсдама лежащим на спине под громоздким сооружением из дерева, по размеру и очертаниям напоминавшим экипаж. Из-под рамы торчали только пухлые кривые ноги алхимика, причем стопы находились в опасной близости от кипящего чайника.

Первым желанием Эрилин было отодвинуть чайник, но она вспомнила, что, каким бы увлеченным ни казался Тинкерсдам, он всегда знал, что творится вокруг. Вероятность опрокинуть кипящий чайник для него была не больше, чем для хафлинга отказаться от обеда. А во-вторых, не было никаких видимых причин, заставлявших чайник кипеть. Он висел на металлической треноге над голыми камнями. Не было ни огня, ни даже горстки тлеющих углей. Следовательно, что бы ни булькало в этом сосуде, лучше его не трогать.

– Так ты вернулась, – заявил Тинкерсдам, даже не позаботившись выползти из-под непонятного сооружения. – И, как я вижу, привела с собой друзей.

Полуэльфийка, нагнувшись, заглянула под раму и увидела, что алхимик соединяет множество трубок с сосудами.

– У меня есть для тебя работа, – сказала она.

– Как видишь, в данное время я занят, – равнодушно заметил Тинкерсдам.

В голове Эрилин закружились десятки возражений: важность и срочность предстоящего задания, значение успеха для эльфийского народа, ее собственное отчаянное стремление освободить душу напарника-Арфиста, а может, и свою душу от необходимости вечного служения Лунному Клинку. Но ни одна из этих причин не смогла бы поколебать упрямство алхимика.

– Неужели ты не хочешь взорвать дворец? – спокойно поинтересовалась она.

Тинкерсдам удивленно взглянул на Эрилин, сомневаясь, правильно ли расслышал ее слова.

– Не хочу ли я? – переспросил он. – Ты хочешь знать, смогу ли я это сделать и каким образом?

– Ты неверно меня понял, – сухо возразила Эрилин. – Можешь сделать это любым способом, но взрыв должен быть достаточно мощным, чтобы оглушить всех, кто будет в этот момент находиться во дворце. Все должно произойти быстро, чтобы не всполошить раньше времени городскую стражу Зазеспура.

Алхимик поспешно выбрался из-под колесницы, поднялся на ноги и ринулся к рабочему столу. Не переставая что-то бормотать себе под нос, он бросил в горшок странно пахнущий порошок и добавил туда несколько капель жидкости из стеклянного флакона. Со стороны могло показаться, что он действует в спешке и наугад.

– Я долгие годы мечтал это испытать! – радостно воскликнул Тинкерсдам, перемешивая содержимое горшка с усердием хорошей хозяйки, взбивающей масло. – Я, конечно, испытал парочку мелких доз, но не больше.

– Ты про то поместье в Сузале, что превратилось в руины? – осторожно спросила Эрилин.

– Увы. Но я усовершенствовал состав. Интересно было бы самому посмотреть, как зелье сработает в полную силу. А какой дворец требуется разрушить?

– Дворец Абрума Ассанте.

– Мастера убийств?! – воскликнула Феррет, впервые подав голос с тех пор, как вошла в пещеру. – Ты окончательно сошла с ума?

Эрилин обернулась к изумленной эльфийке.

– У Ассанте имеется кое-что, что нам необходимо. Помнишь легенду о Сооре Теа? О героине, которая обещала вернуться? Так вот, она может и хочет вернуться, но для этого необходимо освободить ее из усыпальницы, точнее из сокровищницы Ассанте,

В глазах эльфийки вспыхнула надежда, быстро сменившаяся гневом на подобное святотатство.

– Так вот о чем все время бормотал этот дворф! «Маленькая эльфийка с синими волосами», вот уж действительно! Конечно, я помогу тебе. Но ты говорила, что дворец должен взорваться изнутри. Разве это возможно? Неприступность его уже вошла в поговорку!

Эрилин рассказала, как ей удалось проникнуть внутрь, описала заполненный водой туннель, который им предстояло преодолеть.

– Но таким путем мы не сможем вынести ее из дворца. Нам придется выходить через главный вход. А единственный способ выбраться – это заставить Ассанте воспользоваться туннелем. Мы подождем его там, а затем убедим помочь нам благополучно выбраться из дворца.

– А потом он умрет, – добавила Феррет. – Такого человека нельзя оставлять в живых. Даже в Тефирском лесу я буду постоянно оглядываться, опасаясь его мести! А что потом? Как мы доставим спящую воительницу в лес?

– Мой знакомый, который работает в гильдии морских купцов, приготовит все необходимое.

– Вот и готово! – воскликнул в этот момент алхимик и протянул каждой женщине по небольшому кубку.

Эрилин внимательно осмотрела полученную вещицу. Кубок был похож на изделие из тончайшего фарфора мастеров Шу. По краю сосуда были изображены огнедышащие драконы. Внутри плескалось прозрачное тягучее вещество, из середины выглядывал витой фитиль, а на дне переливались разноцветные кристаллы.