Неупокоенный

      – Кто будет прикрывать? Скорее всего, придется мне - я еще не настолько хорош, чтобы поймать кого-либо на шулерстве.
      – А тебе и не надо будет, - раздается насмешливый голос внутри моей головы. - Я буду следить со стороны и подсказывать. У тебя лучше получится сыграть самоуверенного недотепу. По сути, - смешок, - ты им и являешься…
      – Ну, спасибо, удружил, - улыбаюсь в ответ я.
      Расписав роли, продолжаем двигаться в сторону рынка.
      – Атари? - внезапно окликает эльфа прохожий. Чуть ли не дочерна загорелый крепкий широкоплечий парень моих лет широко улыбается и делает шаг навстречу. - Дылда ушастая, каким ветром тебя сюда принесло?
      – Кайел? - в свою очередь удивляется эльф. - А ты-то что тут делаешь?
      – Домой возвращаюсь. Мотает меня сейчас по всему Айраду. А это кто с тобой, - карие глаза на словно вырубленном несколькими взмахами клинка лице настороженно оглядывают меня, - и где Эдрик?
      – Это Вик. Я тут, - эльф явно смущается, - ученика себе взял…
      – Ты - ученика? - перебил его Кайел. - Нет, мир совсем сошел с ума. Хотя, ты, я вижу, уже с глазами. Нашел, значит?…
      – Иллюзия, к сожалению, - огорченно кривится Атари. - А Эдрик сейчас на рынке, - эльф явно пытается отвлечь собеседника от неудобной для себя темы, - коня себе покупает.
      – Да? Я тоже сейчас с конских рядов - и не встретил. Хотя, что там, ряды-то большие, могли и разминуться…
      – А ты как? Серьгу тебе еще не подвесили? - похоже, и в этом мире один из первых вопросов встретившихся после долгой разлуки приятелей - про женитьбу.
      – Да нет, как видишь, уши целы, - на лице Кайела улыбка довольного котяры. Ох, чую, жениться такого заставить можно только под угрозой арбалета…
      – И сколько отцов и братьев гоняются за тобой теперь? - эльф, похоже, не удивлен.
      – Да ты знаешь, пока нисколько, - изумление Атари исчезает только после заговорщицкого подмигивания Кайела. - Некогда мне, не могу долго на одном месте оставаться.
      – С тобой все ясно, - смеется эльф. - Ты же у нас чемпион по скоростному охмурению, как я мог забыть. Ладно, пора нам. Ты сейчас куда, в гостиницу Гильдии?
      – Да, конечно. Я же все-таки Сокол, хоть от отряда только когти и остались.
      – Мы там вещи свои оставили. Вечером подойдем с Эдриком и поговорим.
      Эльф и человек заговорщически переглядываются. Все ясно, никуда мы завтра утром не уедем, как минимум до полудня народ будет похмельем мучиться. А потом - это уж как "лечение" пойдет… Кто его знает, сколько эти трое друг друга не видели…
      – Да, Кайел, - вспоминает Атари, - ты сейчас с рынка… Скажи, где там горшечники из средних?
      – Горшечники? - не понимает собеседник. - Тебе что, посуда понадобилась? А… - огорчается он своей недогадливости, - тебе этигоршечники нужны. Как тогда в Аллурии?
      – Ага, - кивает Атари, - с монетой напряженка. Не голодаем, но на клинок хороший не хватает.
      – Ну… Один возле ковров, еще около лошадей и рядом с крыльниками. Может, еще кто есть, я не особо приглядывался. Много их что-то развелось, и прикрытие хорошее. Ты уверен, что вдвоем справитесь? Помощь не нужна?
      – Извини, парень, - это он уже ко мне, - не знаю, как ты в схватке, но с этими шакалами перо в спину получить - нечего делать. Мы в свое время втроем еле справились.
      – Ничего, прорвемся, - усмехаюсь я. - Главное, чтобы Атари спину не подставил, а у меня есть, чем их удивить.
      – Ну, смотри, "ученик", - глаза Кайела жестко сощуриваются, - случится что с Атари - пожалеешь, что на свет родился.
      – Не пугай, пуганый уже, - ершусь я.
      – Хватит вам, сцепились, петухи бойцовые! - со смехом разнимает нас Атари. - Кайел, я действительно уверен в своем ученике.
      – Тебе видней, - похоже, Кайел сомневается, но переубедить Атари он не в силах. Где-то я читал, что переболтать эльфа невозможно - так вот, это верно на все сто процентов. И, похоже, парень это давно знает.
      – Хорошо. Успехов вам. Кстати, стража на рынке ходит, но так, для очистки совести. Рынок держит кто-то еще.
      Кайел разворачивается, поправляет прицепленный к поясу длинный меч и, махнув на прощание рукой, отправляется своей дорогой.
      Рынок. Толчея, винегрет красок, звуков и запахов. Я ни разу не видел восточного базара, но, по-моему, он должен быть именно таким. Здесь можно купить все, что угодно и еще чуть-чуть, узнать будущее у предсказателя и посмотреть представление ловких циркачей. Если, конечно, вы не гонитесь за качеством товара и правдивостью предсказания, да еще учитываете риск внезапно обнаружить в своем кошельке не предусмотренное при пошиве отверстие. К людскому гомону примешивается рев ослов, ржание лошадей и шипение крыльников - верховых и вьючных птеродактилей. Говорят, что ближе к югу в ходу еще и ездовые ящеры, но пока я ни одного не видел - здешние зимы для них слишком холодные. Режет уши гвалт продаваемой птицы. Запахи пота, пряностей, раздавленных фруктов и навоза смешиваются в невообразимый аромат рынка.
      Продвигаемся к загонам с крыльниками. Местная авиация похожа на гибрид птеродактиля из учебника по биологии и сказочного дракона. Ороговевшая серо-коричневая кожа издали кажется чешуей, пасти с кучей зубов широко разеваются, будто готовясь выдохнуть пламя. Как на этом безобразии еще и летают - ума не приложу.
      В относительном затишье, в закутке образованном оградой двух загонов, полным ходом идет околпачивание. Пристраиваюсь очередным зрителем. Атари недалеко, наблюдает за процессом и показывает мне замеченных членов шайки. Простоватого вида парень с ловкими пальцами передвигает по расстеленному на земле коврику три небольших горшочка. Под одним из них, по идее, должен быть глиняный шарик. На самом деле, кусочек глины уже прячется в ладони, "наперстки" давно пусты. Выложившего две небольшие серебряные монеты дородного мужика ждет разочарование.
      Еще трое мошенников - группа поддержки - рассыпались в толпе и страхуют подельника. Четвертый, самый внушительный, ангелом-хранителем застыл за спиной наперсточника. И, наконец, пятый, только что исполнивший роль "удачливого игрока", тоже стоит неподалеку.
      Наконец, мужик профукивает свои две серебрушки и, разочарованный, уходит, проталкиваясь сквозь толпу. Парень на коврике начинает вхолостую переставлять горшочки, затянув местный вариант "кручу-верчу, обмануть хочу". Что же, теперь моя очередь.
      Подхожу, кидаю на коврик три больших медяка. "Крупье" выделяет из кучки наличности соответствующую сумму и вертит стаканчики. Проигрываю. Кидаю еще столько же. Опять "не угадываю". Азартно удваиваю ставку - теперь аж целых шесть медяков. Выигрываю и ставлю серебрушку…
      Какой-то частью сознания наблюдаю за соревнованием двух рыбаков - парня на коврике и Атари. Наперсточник думает, что я - рыба, но на самом деле, я - наживка, червяк со спрятанным внутри крючком. Сознание обостряется, голос эльфа в голове стоит неумолкающим фоном, как морской прибой. Я уже сам в деталях вижу маневры мошенника, когда он то позволяет мне немного выиграть, то организует проигрыш, еще более распаляя клиента.
      Ставки все повышаются. Конечно, перебить деньгами таких ребят невозможно, "крупье" всегда может "обнаружить" нужную сумму. На этом и строится наш расчет.
      Наконец, на кону внушительная кучка монет. Есть даже "эльфийская сталь". Пора.
      – Мошенничаете, милейший, - придавливаю шестом руку парня к земле. Пальцы разжимаются, и из ладони выкатывается шарик. Второй рукой достаю меч и острием переворачиваю все три горшочка, так, чтобы было видно: ни под одним шарика нет. Руку с клинком вытягиваю в сторону рыпнувшегося было "ангела-хранителя": не балуй.
      – Сзади! - предостережение эльфа в голове. Но я и сам чувствую приближение кого-то с самыми недобрыми намерениями.
      Мир подергивается знакомой рябью - в дело вступает кристалл. Теперь - только бы цена не оказалась слишком высока… Бью вторым концом шеста за спину - там стон и падение тела. Обратным ходом оковкой по лбу достается вскочившему было "горшечнику". Собираю деньги в заранее приготовленный кошель. За спиной - стоны и опять кто-то падает. Поворачиваюсь. Еще три тела корчатся в пыли, Атари отряхивает руки.
      – Что стоишь? Быстрее! - поторапливает меня эльф.
      "Ангел-хранитель" все-таки рыпнулся. И этого - по башке. А теперь действительно - деру!
      Пробегаем несколько рядов, переходим на быстрый шаг. Эльф словно струится сквозь толпу, я пытаюсь делать что-то похожее, но ничего не получается. Ломлюсь, как кабан сквозь камыши, только успевай уворачиваться… Попытавшийся было пристроиться карманник получает локтем в лицо и останавливается вытирать кровавые сопли. Боль во всем теле заставляет стискивать зубы. Ворочается, просыпаясь, урх-гуул…
      Выход с рынка, ворота, которые легко перекрыть. Скучающие стражники. Больше, вроде, никого нет. Кажется, успели.
      –  За нами трое,- голос Атари в голове.
      – Оторвемся? - спрашиваю вполголоса, как будто про себя. Ничего, у эльфа уши длинные, услышит.
      –  Не получится, я города не знаю. Подкараулим их в переулке. Постарайся никого не убить.
      – Это уже как получится, - я, наоборот, надеюсь, что кого-то все-таки угроблю. Иначе придется возвращаться в гостиницу, выбирая самые темные места.
      Атари чуть сбавляет шаг, будто мы действительно думаем, что оторвались. Сворачивает в какую-то подворотню. Воровато оглянувшись, следую за ним.
      Если на главных улицах поддерживается хотя бы видимость порядка, то здесь нет даже ее. Под ногами склизко чавкает, в не вовремя прохудившийся сапог проникает вонючая жижа. Противно.
      Атари снова прибавляет ход - хочет найти переулок подходящей ширины. Это, кстати, не такая уж и легкая задача, если эльфу все равно, где увечить бандитов, то мне нужно достаточно просторное место, чтобы размахнуться шестом. А с другой стороны, очень широкая улица позволит догоняющему нас прикрытию наперсточников легко атаковать с разных сторон.
      Наконец, нужное место найдено. Становимся спинами друг к другу и ждем.
      Погоня не так уж и спешила. Скорее всего, они постарались сначала перекрыть нам путь к отступлению. Темные фигуры одновременно показались в обоих концах переулка.
      Ждем.
      – У меня четверо. Один, возможно, с арбалетом, - сообщаю эльфу.
      – Вижу. У меня пятеро. Дубинки, кастеты, ножи.
      Бандиты осторожно приближаются - по-видимому, наше поведение непонятно для них. Вперед выступает "парламентер" с двумя небольшими арбалетами в руках.
      – Гоните деньги, и останетесь в живых, - ехидная ухмылка. - Может быть.
      – Бросайте оружие, и уйдете на своих ногах, - ага, вздумали соревноваться в сарказме с эльфом. - Может быть…
      Тенькает тетива, но нас уже нет на месте. Атари, судя по звукам, ушел от стрел перекатом и сейчас возится со своей пятеркой. Я тоже срываюсь, но не успеваю - бок обжигает болью. В два прыжка преодолеваю расстояние до стрелка и бью шестом. Металлическая оковка с размаху ударяет в висок - будто палкой по арбузу. Меня трясет от наслаждения, урх-гуул довольно ворчит. Раскручиваю посох и наступаю на оставшуюся троицу. Те расходятся, пытаясь зажать с разных сторон. В руках поблескивают кинжалы. Многовато их на меня одного… Ложный выпад, тычок обратным ходом по заходящему со спины противнику - ушел, зараза. Ну, так лови другим концом да по тому же месту!…
      Верчусь волчком. Один бандит уже скорчился в куче отбросов у стены, удар по ребрам окованным металлом шестом - это не шутка. Подступаюсь ко второму, чуть теряю концентрацию, и третий заходит-таки со спины. Опять придется рубашку зашивать…
      – Спину береги, лопух! - свист рассекаемого воздуха, глухой удар и шум оседающего на землю тела. Кайел? Его какие черти сюда занесли? За Атари приглядывает? Ладно, позже… Успокаиваю оставшегося противника и оглядываю поле боя. Хорошие ребята на ногах, плохие - лежат. Все, как надо.
      – У вас как? - спрашиваю у Атари и стоящего рядом Кайела.
      – Без потерь. А у тебя? - интересуется эльф.
      – Рубаху зашивать придется, - огорченно сообщаю я. - Стрелой порвало. И еще сапог протек. Вляпался в какую-то дрянь по дороге…
      – Пошли отсюда, - резюмирует Кайел. - Герои…
      – Атари, ученика тебе еще гонять и гонять, - добавляет он, когда мы отходим подальше от места боя, - чуть нож в спину не словил. И ты еще говорил, что справишься…
      Выбираемся на центральную улицу, в подворотне отчищаем одежду от грязи. Как обычно, больше всех заляпан я, аккуратист эльф только что не благоухает, несмотря на то, что недавно кувыркался по грязному переулку. За всеми заботами обнаруживается, что уже хорошо за полдень и пора бы перекусить. Находим какую-то харчевню. Парни что-то заказывают, с аппетитом лопают, я же почти не притрагиваюсь к еде. Мне хватает и того, что я получил от убитого арбалетчика.
      И сколько уже на моем счету? Восемь? Десять? И сколько я еще народу в бессознательном состоянии в трактире положил? И, что интересно, призраки по ночам не приходят, и совесть не мучает…
      Поев, отправляемся за мечом. Кайел идет с нами, ему хочется посмотреть на оружие, из-за которого разгорелся весь сыр-бор. Заходим в лавку, опять зовем мастера. Пока он выбирается из недр магазина, замечаю на одной из полок необычный арбалет. Лук словно вывернут наизнанку и прикреплен на ложе совсем по-другому. Прошу подмастерье показать. Атари тут же отбирает у меня это оружие, вцепляется в него, тщательно осматривает, только что на зуб не пробует.
      – Копия гномьей работы? - обращается он к вышедшему мастеру.
      – Да, и в комплекте те же запчасти, что и у оригинала, - из-под прилавка достается куча малопонятных железяк весом, наверное, больше самого арбалета. Эльф тщательно осматривает каждую деталь, по некоторым даже щелкает ногтем, чтобы послушать звон. Странно, клинок он и то меньше проверял…
      – А цена?
      Цена оказывается под стать мечу. В яростном торге я участия не принимаю, в отличие от Кайела. После долгих споров удается скостить почти треть и добавить к арбалету еще пару дюжин болтов - без приятеля Атари нам бы этот подвиг не удался. Мастер получает деньги, косит глазом на мой уже опробованный в деле шест. На оковке появились свежие царапины, несколько темно-красных пятнышек на стыке дерева и металла мне так и не удалось отчистить. Похоже, способ добычи денег в тайне уже не сохранить…
      Забираем оружие. Арбалет - в мешок, старый меч - туда же. Новый цепляю к поясу, теперь будет путаться в ногах, пока не привыкну.
      Когда возвращаемся в гостиницу, уже вечереет. Кайел с Атари обсудили все, что могли, теперь предвкушают новый раунд разговоров, уже с третьим собеседником и за накрытым столом. И тем сильнее наше недоумение, когда на просьбу позвать Эдрика из Соколов страж сообщает, что такой из города не возвращался.

Глава 8

      Беспокоиться мы начали только утром. По словам Атари и Кайела, до этого Эдрик таких фортелей не выкидывал, но мало ли что может взбрести в голову восемнадцатилетнему парню, когда гормоны заиграют… Так что мы решили подождать еще немного. Кайел пошел договариваться о чем-то в Гильдии, я погрузился в очередную медитацию - не то, чтобы она была мне очень нужна, так, время занять - а Атари увлеченно гремел арбалетными запчастями, собирая из них странную конструкцию.
      Эдрик не вернулся и к обеду.
      – Ну и какой Темный Хранитель утащил этого героя-любовника? - ядовито поинтересовался Атари, когда мы все собрались в нашей комнате.
      Вопрос был явно риторическим. И неожиданным для меня - я-то думал, что Атари не знает о ночных развлечениях Эдрика.
      – Развлекался он ночью в соседней комнате, - ответил эльф на невысказанный вопрос Кайела. - С тремя. Вика аж из медитации выбросило. Да и мне - хоть уши затыкай…
      Уши - ушами, но вот почему Атари тоже не уединился с кем-то той ночью? Комнат свободных - хоть отбавляй, да и в финансах ограничений не было… Но об этом можно и потом подумать, сейчас важнее другое.
      – А у него тут какая-нибудь дама сердца случайно не живет? - и эльф и наемник удивленно посмотрели на меня. По-видимому, такое выражение было здесь не в ходу. - Ну, девушка, с которой он когда-то встречался, или еще что в этом духе… Не мог он из-за этого вляпаться во что-нибудь?
      Кайел задумался.
      – Вроде ни о чем таком я не слышал… Это мне временами приходилось удирать от ревнивых мужей или ухажеров в одних штанах, - он усмехнулся, - или вообще без штанов. Эдрик более практичен в этом вопросе.
      – Он обычно заказывал девушку здесь, в Гильдии, - разъяснил мне Атари. - И проще, и безопаснее. Во всех отношениях.
      Похоже, Эдрик действительно из тех, кто предпочитает синицу в руках.
      – А могли его как-то связать с нашими вчерашними похождениями? - я продолжал перебирать варианты.
      Кайел как-то странно посмотрел на меня. Удивленно, как будто от меня никаких умных мыслей не ожидалось.
      – Навряд ли… Но все равно, поспрашивать ст оит, - подумав, решил он. - Думаю, что за четверть смогу разведать что-нибудь.
      – А если тебя узнают? Ты же вчера с нами засветился…
      – Хм. Интересное выражение… Так вот, те, перед кем я "засветился", навряд ли смогут что-то кому-нибудь рассказать. А те, кто видели мельком… Рискованно, конечно, но у меня тоже есть свои сюрпризы. Да, заодно еще поговорю со стражей, не дай Хранитель, конечно, но все найденные трупы проходят через них.
      – Тогда я проверю девушек, с которыми он развлекался тогда ночью, - определился отложивший железки эльф. - Вдруг они ему что-то рассказали. Или, наоборот, кому-то рассказали о нем… Врагов в этом городе у Эдрика вроде не было, но мало ли что…
      Похоже, все обязанности распределены. Только я остался не у дел.
      – А чем тогда мне заняться? С Кайелом я пойти не могу - узнают. Атари, тебе, как, нужна помощь очаровывать девушек по вызову?
      – Тебе лучше сходить к Детям Жизни, - посоветовал Атари.
      – Да, мы о них совсем забыли, - согласился Кайел. - Надо действительно у желтобрюхов посмотреть, может, он сейчас у них лежит…
      Дети Жизни… Местные "зеленые", только не такие оголтелые, как земные гринписовцы. Почитатели древней богини давно вымершего народа, каким-то чудом пережившей Исход и не развоплотившейся. Культ ее сохранился и даже пришел к власти в одном аллоде на юго-востоке, а жрецов Матери Жизни можно было найти по всему Айраду. Врачи, учителя, иногда даже защитники от тварей из Ничейных Земель, в политику они не лезли. Пока. Может быть, почитатели богини затеяли "ползучую интервенцию", но мне до этого не было никакого дела. Прозвище "желтобрюхи" - не слишком верное, но зато прилипчивое, как и все народное творчество - жрецы получили за желтый круг, который нашивался на грудь их одежды. В Юканаре они держали больницу для бедняков и школу. Впрочем, врачи и учителя не только сидели в здании и приводили в порядок тела и умы своих подопечных, но и занимались, так сказать, частной практикой, приносившей дополнительный доход. Ведь учили они немногим хуже священников из Церкви Хранителя, а что до врачей - так с ними не могли соревноваться ни ворожеи, ни травники. И даже если подопечного не удавалось спасти, то хотя бы уходилон тихо и без страданий.
      И, что самое важное, к Детям Жизни доставлялся любой больной или раненый, найденный на улице, пусть только он подавал хоть какие-то признаки жизни.
      – Хорошо… А найти-то их как? Города я не знаю…
      Уточнив детали, мы разошлись, договорившись встретиться через четверть у ворот здания Гильдии.
      Небольшая комната. Ставни и дверь закрыты, и в полумраке виден только неясный силуэт, втыкающий в щели половиц тонкие прутики и тихо шепчущий что-то. Концы палочек одновременно начинают тлеть, невидимый дым, струйками поднимающийся из кольца рдеющих огоньков, растекается по потолку, замыкая клетку. Из теней и пылинок, пляшущих в редких лучиках света, проникающего сквозь щели ставень, ткется фигура пожилого человека…
      – Наставник, я нашел демона. Он здесь, в Юканаре.
      – Хорошо, да… - только эмиссар, умеющий улавливать мельчайшие оттенки голоса Наставника, может понять, что старик доволен. - Докладывай. Подробнее.
      – Пришел с севера, через Крестьянские ворота. Вместе с ним слепой воин, притворяющийся бардом, и наемник из Соколов. Остановились в гостинице Гильдии. Вчера покупали оружие. Сегодня до обеда сидели в здании, потом разделились и разошлись.
      – Что-то еще?
      – Да. Демон, похоже, справился с камнем, он убивал только при необходимости…
      – Очень хорошо. Продолжай, да…
      – Слепой - учитель демона.
      – А вот это интересно, - Наставник пожевал губами. - Он знает, ктоего ученик?
      – Похоже, что нет.
      Наставник задумался. Время текло, огоньки медленно приближались к полу… Наконец решение было принято:
      – Продолжай следить. И никаких активных действий. Никакой самодеятельности! Герои мне не нужны. - Наставник еще раз пожевал губами. - Вмешаешься только если демон начнет убивать всех без разбору. Но это вряд ли, да… Если, как ты говоришь, он справился с камнем… Понял?
      – Да, Наставник.
      Взмах призрачной руки - и огоньки гаснут, оставляя темную фигуру наедине со своими мыслями…
      Больницу я нашел быстро. Как до нее добраться, мне объяснили достаточно толково, так что плутать почти не пришлось. Невзрачного вида двухэтажный дом отличался от своих соседей лишь величиной, да вывеской - намалеванной на доске эмблемой Детей Жизни. Хотя, если честно, сложенные "лодочкой" ладони с каплей воды в этой мазне можно было узнать с большим трудом.
      Войдя внутрь, я оказался в небольшом помещении, по-видимому, в приемной. Выход в коридор с дверями по сторонам, ведущий куда-то вглубь здания, лестница на второй этаж, стол-конторка у окна, несколько стульев у стен. Никого не было видно, и я наудачу сунулся в одну из дверей.
      Большой, примерно в четверть здания, светлый зал, заставленный ровными рядами топчанов с соломенными тюфяками вместо постелей. Почти все лежанки заняты. Выскобленные до белизны доски пола, ни паутинки в углах светлого оштукатуренного потолка. Пара больных неуверенно прохаживается на костылях, еще несколько сидят на своих кроватях и негромко переговариваются, но большинство лежат неподвижно, слишком слабые или слишком сонные, чтобы чем-то заниматься. Два жреца, одетые в застиранные до невозможности определить первоначальный цвет балахоны с еле заметными желтыми пятнами на груди, возятся с пациентом. В воздухе витает тонкий травяной аромат.
      Вежливое покашливание сзади заставило меня обернуться.
      – Доброго дня. Вам что-то нужно? - на меня смотрела невысокая пожилая женщина в темно-зеленом балахоне с неизменным желтым пятном на груди.
      – Доброго дня, - откликнулся я. - Вы можете сказать, не попадал ли к вам вчера или сегодня утром невысокий парень с длинными светлыми волосами? У него еще нет одной руки и ноги, а вместо них… - я замялся, не зная, как рассказать о протезах Эдрика.
      – А вместо них такие же, но из металла?
      – Да, - обрадовался я. Как бы то ни было, но похоже, я нашел нашего гуляку. - Что с ним?
      – Сегодня утром его забрали. Сестра и двоюродный брат. И как такие прекрасные родственники не уследили за мальчиком… - взор женщины затуманился, словно она вспоминала что-то свое, давнее.
      Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! И почему всегда все так усложняется?…
      – Такие непоседы как раз и сбегают от "любящих" родственников, - ехидно заметил я. А когда направленный на меня недоуменный взгляд обрел ясность, добавил, - вот только мой знакомый был круглой сиротой. У них были какие-то доказательства, или вы выдаете своих подопечных кому попало по первому требованию?
      Жрица удивилась.
      – Но, позвольте… - она, слегка прихрамывая, подошла к конторке и начала там рыться, что-то бормоча вполголоса. Затем, обеспокоено оглянувшись на меня, просеменила к лестнице.
      – Хельда, ты сильно занята?
      Последовавшее за этой репликой недовольное "ну что там еще такое?", судя по всему, было расценено как согласие.
      – Последи там, если кто придет, ладно? Если что, я во дворе…
      Во дворе? Что-то никакого двора я не заметил. На всякий случай, я незаметно поправил пояс, поудобнее расположив прицепленный к нему меч. Однако моя подозрительность не оправдалась, двор у больницы действительно был, только задний. Сопровождаемый жрицей, я прошел по пронизывающему здание насквозь коридору и замер на крыльце.
      Задний двор больше подошел бы не больнице, а военному тренировочному лагерю. С поправкой на скромные размеры, конечно. Пара манекенов для отработки ударов, посыпанная песком ровная площадка для упражнений… Священники Матери Жизни явно не были поклонниками непротивления злу.
      Немного в стороне, на вкопанных в землю разнокалиберных чурках, работал с шестом одинокий жрец. Дерево посвистывало, рассекая воздух, ему вторила полощущаяся при разворотах и ударах ткань свободных штанов. Больше на пожилом мастере - а вряд ли кто-то другой мог бы вытворять то, что я видел, да еще и с завязанными глазами - ничего не было. Жрица села на установленную около крыльца скамеечку и, устало откинувшись на спинку, смежила веки. Я прислонился к столбику, поддерживающему навес над ступеньками, и приготовился терпеливо ждать. Прерывать тренировку не хотелось - не стоит лезть со своим уставом в чужой монастырь. Особенно, если он так напоминает Шао-Линь. Кроме того, следовало собраться и проверит маскировку под "обычного человека". Кто знает, как относятся эти лекари к ожившим мертвецам?
      Подпирать крыльцо пришлось недолго. Уже через пару минут жрец закончил тренировку, коротко поклонился невидимому противнику, снял закрывающую глаза повязку и, ловко спрыгнув с образованного вкопанными деревяшками возвышения, направился в нашу сторону. Легкий скрип песка под ногами заставил жрицу открыть глаза, однако встать она не успела. Еле заметный кивок идущего - и начавшая было подниматься женщина с облегчением опустилась обратно на скамейку.
      – Доброго дня, - поприветствовал нас жрец. - У вас какие-то проблемы, молодой человек?
      – Да. И, похоже, что эти проблемы не только у меня… - как можно более нейтральным тоном произнес я.
      – Хм. Расскажите поподробнее, уважьте старика.
      Ага. Старика. Да, время покрыло лицо морщинами, проредило седые волосы и оставило на теле бледный узор старых шрамов. Но карие глаза смотрят ясно, дыхание даже после тренировки ровное и глубокое, а кожа лишь чуть влажная - не завидую любому молодому, который попадет этому "божьему одуванчику" под горячую руку.
      – Позавчера я и двое моих друзей… - начал я. Мда… А ведь действительно - друзей. И случись что с кем-то из них, мне будет не хватать язвительности Атари и прорывающегося временами максимализма Эдрика. И я постараюсь, чтобы с парнями ничего не случилось.
      – Да? - похоже, я задумался, и пауза стала заметной.
      – Извините. Так вот, позавчера я и двое моих друзей приехали в этот город. Вчера мы разделились, когда ходили за покупками, и один из нас не вернулся. Мы прождали его до сегодняшнего утра, а затем начали поиски. Я пришел сюда, и эта женщина сказала мне, что мой друг был здесь, но его сегодня утром забрали родственники: сестра и двоюродный брат.
      – И в чем же проблема?
      – Дело в том, что он - сирота. Круглый.
      – Так… - пальцы жреца забарабанили по полированной поверхности шеста. - Витасме, ты кого-то передавала родственникам сегодня? Да и вообще, вы уверены, что речь об одном и том же человеке?
      – Я - уверен, - ответил я вместо женщины. - Навряд ли еще где найдется парень, который в свои восемнадцать выглядит года на три-четыре младше, с длинными золотистыми волосами и металлическими рукой и ногой.
      –  EritaМарукау, - после недолгого молчания вступила в разговор Витасме. - Я помню, как передавала мальчика родственникам, но не помню, почемуя это сделала…
      Пальцы жреца забегали по темному дереву шеста еще быстрее.
      –  MolhoВитасме, мне придется спроситьтебя. Даешь ли ты свое согласие?
      Похоже, это риторический вопрос. Что-то типа мантры американских полицейских: "вы имеете право хранить молчание" и далее по тексту… Но для меня сейчас важнее узнать, что с Эдриком, вопрос, почему его отдали "родственничкам" может и подождать пару минут.
      – Подождите! - вклинился я в разговор. - Расскажите наконец, что с Эдриком?
      – Нетерпеливый молодой человек… - усмехнулся Марукау. - Этого паренька принес вчера вечером патруль городской Стражи. Подобрали буквально у порога, он не дошел до нашего дома с десяток шагов. Несколько не очень глубоких резаных ран - в сущности, мелочи, даже зашивать почти не пришлось. Его свалило другое - какой-то очень хитрый дурман. Нам не удалось нейтрализовать все компоненты, поэтому утром ваш друг был еще без сознания.
      – Понятно… - я задумался. Не давал покоя одно: уж очень легко у меня получилось добыть информацию. - А скажите, если не секрет, конечно… Почему вы мне все рассказали? Вдруг я тоже - из этих?… - я неопределенно покрутил рукой в воздухе.
      – Почему? - улыбнулся Марукау. - Во-первых, некоторое доверие внушает это ваше… украшение, - жрец кивком указал на вживленный в меня кристалл. - И главное: далеко не все знают, что нам дарована способность мгновенно определять ложь. Когда вы рассказывали о своем друге, то говорили правду. А вот эти "родственнички"… - внезапно взгляд жреца на секунду стал холодным и безжалостным, - думаю, они, в отличие от вас, знали о нас больше, поэтому им пришлось воздействовать чем-то на molhoВитасме. И сейчас мы узнаем, кто и как забрал этого вашего Эдрика. Если, конечно, вы опять не захотите задать какой-нибудь вопрос.
      Ох. И почему же среди встреченных мной людей и прочих созданий так много ехидных личностей?
      Из больницы Детей Жизни я вышел в глубокой задумчивости. После расспросов, оказавшихся чем-то вроде сеанса гипноза, выяснилось, что жрицу заставили выдать Эдрика при помощи какого-то довольно сильного амулета. Но управлялись с этой силой неловко и внушение никак не замаскировали. Марукау даже удивился, что не пришлось переходить к каким-то другим уровнямвоздействия. Это значило, что либо "родственники" не умеют обращаться с артефактом, либо - что гораздо хуже - им не было нужды сильно тянуть время. Из плюсов было наличие подробного описания приходивших за Эдриком и даже двух неплохо нарисованных портретов. Из минусов - то, что воспользоваться всем этим я пока не мог, просто не знал, что делать. Хотя… У меня было название и примерное расположение "веселого дома", который решил проверить Атари, так что туда мне и следовало отправиться.