Подмененный (Точка Статуса - 1)

Калугин Алексей
Подмененный (Точка Статуса - 1)

      Алексей Калугин
      Подмененный
      (Точка Статуса 1)
      Анонс
      Ночные кошмары, галлюцинации, раздвоение личности совсем не обязательно заканчиваются смирительной рубашкой. Иногда это начало карьеры агента галактической службы спасения. Именно таким агентом пришлось, и не по своей воле, стать Андрею Макееву, рядовому ученому-биологу, самым грозным оружием в руках которого до той поры был скальпель. Теперь его противник - прорвавшаяся в наш мир смертоносная запредельная реальность. В глубинах Вселенной Макееву придется столкнуться с ловушками относительного времени, искореженным пространством и жуткими монстрами, но он найдет выход даже из самых безнадежных передряг.
      Часть 1
      Статус
      Глава 1
      СТРАННЫЕ СНЫ
      Ликующая толпа заполняла площадь. Но непросто было понять причину всеобщей радости. Все кричали одновременно, и отдельные слова тонули в общем могучем гуле, похожем на раскаты приближающейся грозы. То и дело откуда-то со стороны, из-за окружающих площадь зданий, доносились короткие автоматные очереди. Собравшиеся на площади не обращали на стрельбу никакого, внимания, словно для них это были самые что ни на есть обыденные звуки, изо дня в день сопровождающие жизнь.
      На левом краю площади несколько голосов затянули было национальный гимн, но спеть больше одного куплета им не дали. Свист и улюлюканье заглушили мелодию. Затем толпа всколыхнулась, подняла подобно волне тех, кто пытался петь гимн, и ударила их о стены близстоящих зданий.
      На другом конце площади несколько человек совместными усилиями подняли над толпой тяжелое древко с широким полотнищем знамени. На белом фоне сиял золотом равносторонний пятиугольник, в углы которого были вписаны серебряные медальоны с узорами из нескольких пересекающихся линий, похожими на знаки забытой письменности или причудливые, не совсем понятные пиктограммы. К краю знамени кто-то поднес скрученную жгутом подожженную газету. Пламя неохотно лизнуло материю, затем медленно поползло вверх. Толпа взорвалась ликующими воплями, когда все полотнище знамени охватил огонь, пожирающий белый цвет и оставляющий после себя только черную, рассыпающуюся в прах труху.
      Оскверненное, знамя не успело еще догореть до конца, когда со стороны вливающегося в площадь широкого проспекта донесся тяжелый рокот моторов боевых машин. На мгновение толпа умолкла, прислушиваясь к новым звукам.
      - Наши! - надсадно заорал кто-то. И тотчас же над головами собравшихся разлетелись победные крики:
      - Наши!.. Наши!..
      Вверх полетели шапки, зонты, пустые жестяные банки из-под напитков и прочая мелочь.
      Древко с остатками догорающего стяга описало широкий круг над головами стоявших вокруг него людей.
      Толпа раздалась в стороны, и на площадь выехала колонна из трех танков. Тяжелые боевые машины медленно, с уверенностью, что им никто уже не преградит дорогу, продвигались к центру площади.
      Народ, встретивший появление танков ликующими криками, на время притих. Вид мощных машин с закрытыми люками и расчехленными, готовыми к бою орудиями внушал страх, даже при том, что управляли ими "наши".
      Два первых танка остановились возле низкой декоративной изгороди, окружающей Колонну Согласия. Третий развернулся и, подав назад, снес изгородь, подмял цветущий кустарник и врезался задним скатом брони в постамент Колонны.
      Лица всех собравшихся были теперь обращены в сторону танков. Толпа напряженно ждала.
      В тишине гулко стукнула о броню откинутая крышка люка. Из люка показался человек небольшого роста, одетый в темно-зеленую матерчатую куртку, изрядно потрепанную и с масляным пятном на рукаве. Ухватившись за скобу на броне танка, человек неловко вскарабкался на гусеничный кожух. Выпрямившись, он быстрым взглядом окинул собравшуюся на площади толпу.
      У человека на танке было очень бледное вытянутое лицо, узкие, чуть раскосые глаза и остренькая бородка. Проведя рукой по гладко зачесанным назад рыжим с проседью волосам, человек улыбнулся. Улыбка у него была неприятная, похожая на ту, что скользит на губах отравителя, наблюдающего за агонией жертвы.
      Пронзительный взгляд маленьких зеленоватых глаз остановился на древке знамени, на котором все еще тлел клочок белой материи.
      - А ведь как быстро сгорело! - громко выкрикнул человек, резко выбросив левую руку в направлении знамени.
      Толпа колыхнулась и одобрительно загудела.
      Человек на танке уперся руками в бока и, чуть подавшись вперед, крикнул громче, чем прежде:
      - Граждане Кедлмара! Ненавистная диктатура Совета Пяти пала!.. Сгорела, как и ее похабное знамя! - Голос оратора завибрировал на полуистеричных нотах. - Двое из пяти правителей арестованы и в ближайшее время будут преданы народному суду! Но троим удалось скрыться! Они еще надеются собрать верные им войска и бросить их на Сабат!.. Граждане! Наша столица должна превратиться в крепость, способную отбить нападение противника! Здесь мы создадим новую армию из перешедших на нашу сторону воинских частей, которая лавиной пронесется по Кедлмару, сметая на своем пути всех врагов! Я, Нени Линн, обещаю вам, что не пройдет и года, как на всей территории Кедлмара будет установлена власть, говорящая от имени народа и служащая народу!..
      - Нени Линн!.. Нени Линн!.. - В толпе сначала шепотом, а затем все громче и чаще начали повторять имя оратора.
      Человек на танке лукаво прищурился. Именно это ему и было нужно - чтобы имя его в умах людей накрепко связалось со всеми произошедшими за последние дни событиями.
      - Друзья! - снова крикнул в толпу Нени Линн. - Вы все только что видели, как сгорело ненавистное нам знамя Совета Пяти! И сейчас самое время поднять новое, народное знамя!
      Из рук человека, стоявшего внизу, Нени Линн принял небольшое древко с обернутой вокруг него полосой материи. Человек, подавший Нени Линну знамя, быстро вскарабкался на танк и, встав рядом с лидером, помог ему развернуть полотнище самодельного флага.
      - Вот наш новый символ! - Одной рукой держась за древко знамени, другой Нени Линн указывал на нарисованную на желтом полотнище пирамиду, покоящуюся на пятиугольном основании. - Не кольцо, в котором всех нас держала пятерка правителей, стоявшая во главе преступного антинародного режима, а Пирамида! Пирамида, вознесшая свою вершину к небесам благодаря тому, что основанием ей служит свободный и великий народ Кедлмара!.. Возведем Пирамиду, друзья! Возведем Пирамиду!..
      - Возведем! - взревела толпа. - Возведем Пирамиду!..
      Пробуждение было похоже на подъем с глубины, когда уже не хватает воздуха. В мозгу плывет красноватый туман, удары пульса больно отдаются в висках, глаза, кажется, вот-вот выпрыгнут из орбит, а грудь раздирает нестерпимое жжение.
      Придя в себя, Андрей быстро огляделся по сторонам. Он сидел на постели и судорожно хватал ртом воздух, как будто ему и в самом деле не хватало кислорода. Пальцы цеплялись за сбитую простыню, словно он во сне собирался ее порвать. Одеяло валялось на полу. Смятая подушка, похожая на бесформенный комок сырой белой глины, лежала придавленная к стене.
      Андрей медленно провел ладонью по влажной от пота груди. Тряхнув головой, он скинул ноги с кровати и прижал ступни к холодному паркету.
      Чувство реальности постепенно возвращалось к нему. Теперь Андрей уже не сомневался в том, что находится у себя дома, а толпа людей, вместе с которой он внимал словам забравшегося на танк истеричного оратора, была всего лишь сном.
      Но до чего же реален был этот сон!
      Андрей отчетливо помнил, как вместе со всеми собравшимися на площади он скандировал имя народного лидера: "Не-ни Линн! Не-ни Линн!" У него уже свербело в горле, а он, напрягая связки, снова и снова выкрикивал брошенный вождем лозунг:
      "Возведем Пирамиду!"
      Бред какой-то...
      Снились и прежде Андрею кошмары, особенно перед защитой кандидатской диссертации, когда он работал до полного изнеможения и падал в постель уже под утро, одуревший от лошадиных доз кофе. В один из таких коротких периодов забытья, которого и сном-то назвать было нельзя, он увидел себя лежащим на спине на каком-то странном материале, твердом как камень, но при этом казавшемся живым. Всей кожей Андрей ощущал, как волны тепла перекатываются под поверхностью, к которой прилипла его спина. Он сделал попытку подняться, но то ли потому, что у него совершенно не было сил, то ли потому, что живая плоть камня срослась с его тканями, сделать это ему не удалось. Все, что он мог, только вертеть головой по сторонам и скрести ногтями по поверхности странного образования, которое медленно, но неумолимо затягивало тело человека, растворяя его в себе. Окружавший его желто-серый туман был непроницаем для взгляда. Андрей не увидел, а каким-то непонятным образом почувствовал, что к нему приближается огромное бездушное существо. Даже скорее не существо, а зверь, который почуял добычу и теперь целенаправленно двигался в ее сторону. Андрей сделал еще одну отчаянную попытку вырваться из объятий каменной плоти и с ужасом обнаружил, что его тело начинает распадаться на куски. В следующий момент огромная нога с плоской стопой надавила ему на грудь... Даже проснувшись, Андрей все еще ощущал ее тяжесть.
      Но то, что приснилось ему сегодня, не было похоже на кошмар. Скорее на кинохронику, которую он видел уже не один раз... Или на воспоминание о прошлой жизни...
      Андрей быстро провел ладонями по лицу, потер пальцами глаза и решительно поднялся на ноги. Первым делом он зашел на кухню и поставил на плиту чайник, после чего отправился в ванную. Включив чуть теплую воду, встал под душ. Вода смывала вместе с дремотной слабостью и воспоминания о странном сне..
      Постепенно бодрость и сила возвращались в расслабленное тело. Однако сознание при этом оставалось сумеречным, расплывающимся, как тающий воск. Андрею с огромным трудом удалось вылепить из него одну конкретную мысль, которая, по идее, должна была занимать его весь сегодняшний день. Сегодня должен был наступить завершающий этап опыта по клонированию, одна лишь подготовка к которому заняла у Андрея больше двух месяцев. И если ему не удастся быть сегодня предельно внимательным и собранным, то результат многодневной работы его самого и двух помогавших ему аспирантов можно будет со спокойной совестью отправить в мусорную корзину.
      Выключив душ, Андрей обтерся полотенцем и натянул трусы. Расчесывать короткие светлые волосы он не стал - не имел такой привычки, - просто провел по ним руками, укладывая назад.
      Выдавив на ладонь из баллончика немного пены для бритья, Андрей подошел к зеркалу. Но, лишь только бросив взгляд на свое отражение, он вскрикнул и в ужасе отпрянул назад, больно ударившись коленом о край ванны.
      - О, черт!..
      Согнувшись, Андрей прижал ладонь к ушибленному колену. Пена для бритья, что была на другой ладони, оказалась размазанной по стене.
      Приподняв голову, Андрей с опаской снова заглянул в зеркало. Облегченно вздохнув, он присел на край ванны.
      В первый момент, когда он, собираясь побриться, глянул на себя в зеркало, Андрею показалось, что он видит там незнакомое лицо. Вернее, он увидел в зеркале свое собственное лицо, которое почему-то показалось ему совершенно чужим.
      Вот что значит третий год работать без отпуска. Все, хватит, в этом году нужно будет непременно поехать куда-нибудь отдохнуть. Хотя бы на пару недель... Но только не сегодня. Сегодня - кровь из носу! - нужно быть в институте.
      Стараясь не смотреть на отражение в зеркале, Андрей торопливо провел несколько раз бритвой по намыленным щекам и подбородку.
      На кухне уже вовсю кипел чайник. Заварив чай, Андрей приготовил себе нехитрый завтрак - бутерброд с сыром и китайскую лапшу, которую требовалось только кипятком залить.
      Три дня подряд на улице лил дождь, но сегодня солнце светило, как в первый день творения. На небе, по крайней мере на том его участке, который Андрей мог видеть из окна, не было ни облачка. Поэтому, схватив сумку с протоколами опытов, над которыми он вчера просидел до часу ночи, Андрей выбежал на улицу в старых джинсах и светло-голубой рубашке с короткими рукавами.
      Даже в самый разгар дачно-отпускного сезона метро было переполнено. Андрей с трудом втиснулся в вагон. Народ, как водится, насмерть стоял возле дверей, ни за что не желая проходить в середину, где было еще относительно свободно. Не вступая в бессмысленную борьбу с изнывающей от жары и духоты толпой, Андрей остался стоять у дверей. Не сумев дотянуться до поручня, он привалился спиной к стеклу, на котором было написано: "Не прислоняться".
      Стоявший прямо перед ним мужчина с огромным животом, которым он придавил Андрея к двери, то и дело тяжко вздыхал и вытирал ладонью пот со лба. Парень рядом с ним, несмотря на давку, пытался читать газету, расстелив ее на спине соседа. Слева, прижатая к металлической перекладине у края сиденья, стояла весьма агрессивно настроенная старушка. Недобро посверкивая глазами, она бросала быстрые взгляды по сторонам, выискивая малейший повод для конфликта.
      Откинув голову назад, Андрей прижал затылок к прохладному стеклу и прикрыл глаза...
      -Давай!.. Давай!.. Шевелись, покойники!.. Раз-два! Раз-два!..
      Упругие струи дождя хлестали по лицу. Мокрые штаны и майка липли к телу. Тяжелые ботинки вязли в дорожной грязи. Андрей бежал в строю таких же, как и он, новобранцев.
      - Раз-два! Раз-два!.. Живее, крысы!..
      Это орал бегущий слева от строя сержант.
      Дорогу пересекала канава, наполовину залитая грязной темно-коричневой водой. Солдаты неуклюже прыгали через рытвину. Трое или четверо оступились и, не устояв на ногах, растянулись в жидкой грязи по другую сторону канавы.
      Андрей, собрав последние силы, оттолкнулся еще в шаге от края канавы и удачно приземлился на другой ее стороне. А вот невысокому пареньку, бежавшему рядом с ним, не повезло. Сил у него уже почти не осталось, поэтому перед канавой он сбился с шага и засеменил, стараясь сократить дальность прыжка до минимума. Не удержавшись на краю, он, раскинув руки, полетел вниз и с головой окунулся в месиво из воды, грязи и палой листвы.
      Андрей остановился и оглянулся назад.
      Парень, упавший в канаву, пытался выбраться из нее, но, не находя опоры для рук, раз за разом соскальзывал с мокрого покатого края ямы и снова плюхался в грязь.
      Андрей сделал шаг назад и, наклонившись, протянул парню руку.
      Удар тяжелого армейского ботинка пришелся чуть ниже поясницы. Потеряв равновесие, Андрей полетел в ту же яму, в которой сидел тот, кому он пытался помочь.
      Вынырнув из грязной воды, Андрей быстро обтер лицо ладонью и посмотрел наверх.
      На краю ямы, упираясь в бока кулаками, стоял ухмыляющийся сержант.
      - Ну и как вы теперь собираетесь оттуда выбираться? - спросил он, обращаясь главным образом к Андрею. Андрей скрипнул зубами, но ничего не ответил. Сержант демонстративно глянул на часы.
      - Ужин через десять минут. В столовой вы должны быть чистыми и в сухой одежде. Если опоздаете, останетесь голодными.
      Развернувшись на каблуках, сержант быстро зашагал в сторону казарм.
      Стоя по пояс в грязной холодной воде, Андрей смотрел в серое осеннее небо, затянутое плотной пеленой сумрачных облаков. Едва заметное пятно света отмечало то место, где находился Борх-1. Маленький, желтоватый, похожий на апельсин Борх-2, и в ясные дни едва заметный, сегодня вообще не был виден. По народной примете это означало, что дождь не прекратится еще три дня...
      - Молодой человек!.. Гражданин!..
      Кто-то потянул Андрея за рукав.
      Андрей открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо старушки, которая, оттерев в сторону пузатого мужика, стояла теперь прямо перед ним.
      - Вам плохо, молодой человек? - пристально, как на допросе, глядя Андрею в глаза, спросила она.
      - Да нет... - не очень уверенно ответил Андрей. Он и в самом деле чувствовал себя вполне нормально. Замешательство его было вызвано тем, что он не сразу сообразил, где находится. Секунду назад ему казалось, что он сидит в залитой грязной холодной водой яме, и вдруг - лето, жара, метро...
      - А ну-ка! - Привычным движением руки, по-деловому старушка ткнула острым локотком в живот стоявшего позади нее мужчину. - Пропустите! Вы что, не видите? Человеку плохо!
      Последние слова она произнесла достаточно громко для того, чтобы в ее сторону посмотрела половина вагона.
      - Человеку плохо! - теперь уже работая исключительно на публику, громко произнесла старушка. - Освободите место! Дайте присесть!
      - Все в порядке, - испуганно схватил старушку за руку Андрей. - Я просто задумался... Мне на следующей выходить.
      Старушка бросила на Андрея неодобрительный взгляд.
      - Задумался, - язвительно произнесла она. - Тоже мне, задумчивый! В метро едешь, а не на такси!..
      Андрей определенно испортил старушке настроение, и теперь она собиралась выместить на нем свое недовольство жарой, давкой в метро и президентом, К счастью для Андрея, в этот момент кто-то, собираясь выходить, поднялся с сиденья, и старушка, мгновенно забыв про свою жертву, принялась активно работать локтями, стремясь протиснуться сквозь толпу и первой добраться до свободного места.
      Андрей облегченно вздохнул и, извиняясь непонятно за что, улыбнулся всем, кто наблюдал за этой короткой сценкой, вполне заурядной для московского метро.
      На остановке поток пассажиров вынес его из вагона и повлек к выходу. Оказавшись на улице, Андрей ненадолго остановился, чтобы поправить одежду и проверить, на месте ли сумка.
      До института было десять минут неторопливой ходьбы, но теперь Андрей ясно понимал, что идти ему туда незачем.
      Видение, посетившее его в метро, не было сном. Он мог бы назвать его воспоминанием, если бы не был твердо уверен в том, что лица людей, которые он прекрасно запомнил, были ему незнакомы. Он никогда прежде не был в том месте, которое неожиданно увидел словно наяву... Почему, глядя на небо, он был уверен, что увидит два солнца? Он даже не знал, где на Земле можно наблюдать подобный оптический эффект... Да он и в армии-то не служил! Форму ни разу не надевал и не имел представления, чем генеральские погоны отличаются от сержантских. А у того мерзкого типа, которого он почему-то принял за сержанта, на форменной армейской куртке погон вообще не было...
      То, что случилось в метро, совершенно выбило его из колеи. Он не понимал, что с ним происходит, но в подобном состоянии человек не мог доверять самому себе. А без этого начинать серьезный эксперимент не имело смысла. Какие бы результаты ни были получены, работу все равно придется переделывать заново. В конце концов, на начальном этапе аспирантка Ира сможет все сделать сама. Всего-то и дел - провести контрольное тестирование и записать показания приборов. Прежде, под присмотром Андрея, она проделывала это десятки раз. Нужно только позвонить и предупредить ее. А завтра они вместе оценят результаты и наметят план дальнейших исследований... Он и сам не заметил, как снова спустился в метро и сел в поезд, идущий в обратном направлении.
      В подъезде Андрей автоматически сунул палец в отверстие на почтовом ящике, убедился, что он пуст, и, на ходу доставая из кармана сумки ключи, быстро поднялся на третий этаж.
      Первым делом он позвонит Ире и подробно расскажет обо всех моментах, на которые ей непременно следует обратить внимание. Потом примет душ и заварит себе свежий крепкий чай. А потом... Потом можно будет просто сесть у телевизора и, слушая бестолковую болтовню дикторов, полистать вчерашнюю газету.
      В прихожей Андрей бросил сумку и ключи на полку рядом с вешалкой. Скинув туфли, он сунул ноги в домашние тапочки. Расстегнув до пояса влажную от пота рубашку, не спеша прошел в комнату и замер, едва не открыв от изумления рот. Любопытно то, что он был удивлен и растерян, но вовсе не испуган. Хотя, наверное, испугаться-то как раз и следовало.
      Посреди комнаты, закинув ногу на ногу, сидел невысокий мужчина, одетый в строгий темно-синий костюм. Вернее, он даже не сидел, а висел в воздухе без какой-либо опоры, легко сохраняя при этом позу, какую обычно принимают, удобно устроившись в кресле. На вид ему можно было дать лет сорок пять или чуть больше. Широкое открытое лицо незнакомца не имело никаких Отличительных черт, что позволили бы сразу и навсегда запомнить его, - самое обычное лицо, каких видишь сотни и сотни вокруг себя, идя по улице. Темные, коротко подстриженные волосы странного гостя были аккуратно расчесаны на косой пробор и даже слегка поблескивали, словно покрытые лаком.
      При виде оторопевшего Андрея незнакомец чуть наклонил голову к плечу и приветливо улыбнулся.
      - Послушайте, - медленно, с нарастающим возмущением произнес Андрей. - Что вы здесь делаете?..
      - Спросите еще, кто я такой, - подсказал незнакомец. Улыбка его при этом сделалась еще шире.
      - Кто вы такой? - автоматически повторил Андрей.
      - Называйте меня Алексеем Александровичем. - Поднявшись на ноги, гость учтиво поклонился, прижав подбородок к широкому узлу бледно-голубого галстука.
      Андрей сделал шаг в сторону, чтобы посмотреть, на чем сидел его незваный гость.
      Заметив его взгляд, Алексей Александрович обернулся назад.
      - Что-то не так? - вопросительно глянул он на хозяина квартиры.
      - На чем вы сидели? - подозрительно прищурился Андрей.
      - А, вы об этом... - Глаза Алексея Александровича лукаво блеснули. - Вот. - Он достал из нагрудного кармана пиджака небольшую прямоугольную пластинку с тремя зелеными точками. - Антигравитационное кресло. Очень удобно, когда отправляешься куда-нибудь на природу.
      - Понятно, - кивнул Андрей, хотя ровным счетом ничего не понял. - А почему бы просто на стул не сесть?
      - Признаюсь, хотел вас немного удивить. - Смущение, с которым произнес эти слова Алексей Александрович, было в значительной степени показным. - Для того чтобы вы не подумали, что я какой-нибудь банальный жулик.
      - Следовательно, вы жулик не банальный, - вынес свое заключение Андрей.
      - Да нет же, - протестующе взмахнул руками Алексей Александрович. - Я вовсе не затем к вам пришел...
      - Как вы вообще попали в квартиру? - не дал ему договорить Андрей. .
      - Ну, для меня это не проблема...
      - Как и для любого жулика.
      - Нет, вы меня совершенно не так поняли!
      - Присядьте. - Андрей указал гостю на стул. - Признаться, я буду очень разочарован, если вы скажете, что просто ошиблись дверью.
      - Спасибо. - Алексей Александрович осторожно опустился на стул и положил локоть на край стола. - Я по поводу видений...
      - Что? - удивленно наклонил голову Андрей.
      - Если я не ошибаюсь, вы Андрей Валентинович Макеев? - светским тоном осведомился Алексей Александрович.
      - Точно так, - кивком подтвердил Андрей.
      - Я пришел для того, чтобы обсудить те видения... Те сны, которые вы видели в последнее время.
      Брови Андрея сошлись у переносицы.
      - Вы врач?
      - Нет. - Взмахом руки Алексей Александрович решительно отмел подобное предположение. - Но мне известна подлинная причина ваших видений..
      - И что же вы можете сообщить по этому поводу? - с любопытством спросил Андрей.
      - Вы были подвергнуты тестированию с целью выяснения степени совместимости вашей личности с личностью другого человека.
      - Великолепно, - криво усмехнулся Андрей.
      - Уверяю вас, Андрей Валентинович, что никакого вреда вашему здоровью причинено не было, - быстро заверил его Алексей Александрович.
      - Все вы так говорите, - махнул рукой Андрей.
      - Что значит "все"? - удивленно откинулся на спинку стула Алексей Александрович.
      - Вы из какого ведомства?
      -Я...
      Было похоже на то, что Алексей Александрович несколько растерялся впервые с начала разговора.
      - Хотите чаю? - предложил Андрей. - В такую жару самое милое дело.
      - С удовольствием, - улыбнулся Алексей Александрович. Андрей прошел на кухню, налил в чайник воду и поставил его на плиту.
      - Так на кого вы работаете? - спросил он, вернувшись в комнату. - Армия, разведка, госбезопасность?..
      - Ах, так вот в чем дело, - радостно улыбнулся Алексей Александрович. - Вы решили, что я из какого-то государственного комитета.
      - А разве нет? - Андрей поставил на стол чашки с блюдцами и коробку, в которой после дня рождения еще оставались конфеты. - Я не слышал, чтобы антигравитационные кресла продавались в хозяйственных магазинах. А опыты с психикой ничего не подозревающих людей вообще целиком и полностью на совести спецслужб. Это даже детям известно. Ну а уж тот, кто читать умеет...
      - Нет-нет-нет, - протестующе взмахнул рукой Алексей Александрович. Поверьте мне, Андрей Валентинович, я не имею даже косвенного отношения ни к одной из ваших спецслужб. .
      - Вы иностранный агент?
      -Да бог с вами!..
      С кухни послышался свист закипающего чайника.
      - Простите, - сказал Андрей и убежал на кухню. Вернулся он через пару минут, неся в каждой руке по чайнику-с заваркой и с кипятком.
      - Вам покрепче? - спросил он у Алексея Александровича.
      - Будьте так любезны.
      Налив гостю чаю, Андрей сел за стол напротив него и наполнил свою чашку.
      - Странный вы человек, Андрей Валентинович, - отпив чаю, Заметил Алексей Александрович. - Приходите домой, видите в квартире незнакомого человека и вместо того, чтобы вызвать милицию, угощаете его чаем.
      - Ничего удивительного, - пожал плечами Андрей. - Вы убедили меня, что забрались в мою квартиру не для того, чтобы ее обчистить. А вызывать милицию для того, чтобы выставить из дома представителя спецслужбы, пусть даже иностранной, так же бессмысленно, как пытаться вытравить тараканов дустом.
      - Интересная логика, - улыбнулся Алексей Александрович.
      - Да и жара к тому же, - добавил Андрей. - Голова совершенно ничего не соображает. Мозги в желе превратились.
      - В этом, должно быть, частично присутствует и наша вина, - извиняющимся тоном произнес Алексей Александрович. - Возможно, мы дали вам слишком большую нагрузку. Простите, но было необходимо убедиться, подходите ли вы нам.
      - Ну и как, подхожу? - поинтересовался Андрей.
      - Иначе меня бы здесь не было, - серьезно ответил Алексей Александрович.
      - Давайте обо всем по порядку. - Андрей взял заварочный чайник и снова наполнил свою кружку. - Кто вы такой, на кого работаете и для чего вам понадобился я?
      - Поразительно! - Алексей Александрович откинулся на спинку стула и посмотрел на Андрея едва ли не с восхищением.
      - Что именно вам так понравилось? - спросил Андрей.
      - Никогда прежде мне не доводилось видеть человека с таким высоким уровнем психоэмоциональной адаптации. Вас ничем невозможно удивить. Вы все воспринимаете как должное.
      - Скорее как вероятное, - поправил гостя Андрей. - А может быть, в этом жара виновата.
      - Жара здесь абсолютно ни при чем, - решительно отмел подобное предположение Алексей Александрович. - Экстремальные климатические условия если и влияют на уровень адаптации, то только в сторону занижения показателей.
      - Честно сказать, я не очень-то понимаю, о чем мы говорим, - признался Андрей. - Судя по тому, что вы уже сказали, некая организация, которую вы здесь представляете, проводит какой-то секретный эксперимент, используя меня в качестве подопытного кролика.
      - Можно сказать и так, - согласился Алексей Александрович. - Только прошу принять во внимание, Андрей Валентинович, что прибегнуть к подобным не вполне этичным действиям нас вынудила чрезвычайная ситуации. Фактически мы находимся в цейтноте.
      - "Мы" - это вы и я? - уточнил Андрей.
      - Нет, пока еще вы не имеете к этому "мы" никакого отношения. А вот дальнейшее будет зависеть от вашего желания сотрудничать.
      - Похоже на вербовку, - усмехнулся Андрей. - Заранее предупреждаю, что моя работа не имеет никакого отношения к государственным или военным секретам. Я всего лишь биохимик. Смею надеяться, что в своей области специалист я весьма неплохой, но при нынешнем положении дел в науке Нобелевская мне не светит.
      - А как бы вы посмотрели на то, чтобы временно сменить специальность? осторожно спросил Алексей Александрович.
      - Давайте напрямую, - легонько ударил ребром ладони по крышке стола Андрей. - Что вам от меня нужно?
      - Хорошо. - Взявшись двумя пальцами за край блюдца, Алексей Александрович отодвинул стоявшую перед ним чашку. - Только прошу вас отнестись к моим словам с полнейшей серьезностью, даже если на первый взгляд то, что я буду говорить, покажется вам абсолютной дичью.
      - Договорились, - согласился Андрей. - Я весь внимание.
      - Я действительно являюсь представителем своего рода спецслужбы, - положив согнутую в локте руку на спинку стула и немного откинувшись назад, начал Алексей Александрович. - Только действует она в масштабах всей нашей Галактики.
      - Галактический патруль? - вспомнил одну из прочитанных когда-то фантастических книг Андрей.
      - Нет, - едва заметно улыбнувшись, Алексей Александрович отрицательно качнул головой. - Наша служба несколько иного плана. Мы не носимся в космических кораблях от звезды к звезде, отлавливая межпланетных негодяев. Мы занимаемся тем, что отслеживаем исторические процессы на ряде планет, уровень развития цивилизаций на которых не достиг еще общекосмического уровня.
      - Что означает общекосмический уровень развития? Возможность совершать космические полеты?
      - Считается, что цивилизация достигает общекосмического уровня в тот момент, когда ее представители прекращают изыскивать способы уничтожения себе подобных. Такая цивилизация получает свободный доступ ко всем достижениям Галактического сообщества.
      - И сколько же миров входит сейчас в Галактическое сообщество? поинтересовался Андрей.
      - Пять.
      - Всего-то, - разочарованно поднял брови Андрей. - А сколько кандидатов на вступление?
      - Если вы имеете в виду число планет, цивилизации на которых пока еще не достигли общекосмического уровня, то их примерно в двадцать пять раз больше. В их число не входят планеты, общественное развитие на которых не достигло еще даже технологического уровня.
      - Однако, - покачал головой Андрей. - Похоже, у вас в Галактическом сообществе жесткая конкуренция.