Далекая Радуга - Железный зверь (Погружение в Огранду - 2)

      На мгновение Т'эрик растерялся. А туманный великан уже надвинулся на него и свистящими взмахами стал теснить в угол, где беспомощно трепыхалась Зия, брошенная без покровов и защиты, похожая сейчас на моллюска с сорванной створкой, слепо шарящего вокруг обрывками щупалец. Но призрак был наглухо закрыт от Змеиных чар. Лишь по выплескам студеной злобы, прорывающимся сквозь неприметные щели, Т'эрик ухитрялся угадывать удары и даже избегать их - на волосок от смертоносных лезвий. Впрочем, убийца не торопил события, предпочитая, видно, прикончить обоих любовников друг на друге - во избежание кривотолков. Ну, не повезло на сей раз Кобре, такое тоже случается... Мечи! - безнадежно твердил Т'эрик, словно заклинание. Где взять мечи, хоть и самые убогие? Я раскрутил бы это пугало!
      Однако мечей не находилось никаких, да и пространства оставалось все меньше. Будто загнанный зверь, Т'эрик метался меж смыкающихся стен, но не обнаруживал в них ни прохода, ни щелочки. И лишь развороченная раковина Кобры зияла в самом углу беззащитной мякотью.
      Вдруг подкатило отчаяние, и юноша ощутил себя такой же уязвимой половинкой, если не крохотной частицей, безжалостно отлученной от вожделенного целого. Последние мгновения жизни утекали сейчас, словно кровь из разорванных тканей. Еще чуть, и замкнется Круг... Нет!
      Сдвоенным взмахом рук Т'эрик бросил тело назад, закручивая вокруг головы, приземлился на кисти вплотную к ступням Зии и тут же перескочил на ноги, рванув ее за щиколотки. Женщину вынесло на локти, Т'эрик чуть подсел - и они сомкнулись телами точно и без зазоров, будто створки одной раковины. Безоглядно юноша продрался к самому ее центру, захватывая управление, и тут впервые испытал восторг полного слияния, абсолютную защищенность. Несокрушимая броня окружала их со всех сторон, сплетенные попарно конечности заканчивались отточенными клинками. А направлялось грозное это существо яростной волей Т'эрика и бойцовским его талантом, разбуженным сегодня.
      Вряд ли призрачный убийца успел разобрать, что произошло с парой очередных его жертв. Он увидел перед собой лишь нелепое, бессмысленное переплетение полунагих тел и презрительно рубанул по нему серпом. Но свирепый удар натолкнулся на стальной клинок, второй - тоже. Затем снизу вдруг хлестнули по призраку две чешуйчатые руки, точно атакующие змеи. Лат не пробили, зато дымчатые мечи рванулись к полу. И тут же Т'эрик бешеным напором сдвоенной воли наконец прорвал оборону убийцы - внося смятение в его тылы, путая связи. Внезапная атака ошеломила призрака лишь на миг, а потом щелка захлопнулась. Но отразить настоящий удар он уже не успел. Ножной кинжал Зии метнулся к чернеющему за пеленой глазу и погрузился в туманный шлем на всю длину.
      В следующий миг Т'эрик выдернул клинок и отпрянул к стене, напуганный непоправимым. А столб серого тумана уже оседал на пол, растворяясь в розовом дыме. Затем застыл среди пышного ворса плоским, едва различимым холмиком. Осторожно Т'эрик протянул невидимый щуп к сознанию чужака и сразу отдернул: неприступные стены рассыпались в прах, но изнутри теперь веяло могильным холодом.
      Однако и в своем воздвигнутом наспех бастионе Т'эрик становилось неуютно. Только что, пришпоренный ужасом смерти, он единственным лихим скачком завладел союзным пультом, а Змеиная суть уже наполовину разъела его защитную оболочку. Спустя мгновения они схлестнутся, начнут ломать друг друга... Ну да, самое время сейчас!
      Торопясь, Т'эрик скомандовал закрытие всем входам соседского замка и в последний миг тем же отчаянным прыжком вырвался наружу. Тотчас их тела распались, Кобра соскользнула по Т'эрику на пол и заструилась в обход белесого холмика к центру комнаты. И неожиданно там распахнулся провал.
      - Сюда, - прошипела Зия. - Быстрее!.. Бросай его сюда.
      - Но кто это?
      - Потом! - нетерпеливо сверкнула она зубами. - Все - потом.
      Нагнувшись, Т'эрик нашарил в тумане острые края панциря и рванул за них вверх. На мгновение из пелены возник ребристый покатый шлем с узкими прорезями для глаз, затем его снова затянуло серым паром, фонтанирующим из всех доспешных стыков.
      - Клянусь Горой, - пробормотал юноша. - Он мертв!
      - Еще бы, - фыркнула Зия. - Ну же, не спи! Хочешь погубить обоих?
      В голосе Кобры вдруг зазвенел страх. Заражаясь ее тревогой, Т'эрик подтащил тяжелое тело к провалу, нехотя столкнул вниз, в кромешную тьму. Следом соскользнули на невидимых тросах серповидные мечи, и сразу Зия задвинула люк. Удара юноша не расслышал - если у этой бездны вообще имелось дно.
      - Так вот куда Кобры сбывают покойников! - натянуто хмыкнул он. Прямиком в Подземелье. Не велика ли цена за миг блаженства?
      - Не верь слухам, дурачок, - рассеянно огрызнулась женщина.
      Она не торопилась подниматься с колен, будто опасалась возвращения призрака, и только ее изящная, затененная капюшоном голова виднелась над слоем дыма, настороженно поворачиваясь на змеиной шее.
      - Ты искал своих врагов? - Зня кивнула вниз, на укрытый под ворсом люк. - Один из них - там. И учти: пока на тебя спустили одиночку.
      - Тогда я поторопился его убивать, - сказал Т'эрик. - Сперва следовало разглядеть.
      - А еще бы и расспросить, да? - нервно засмеялась Кобра. - Ты безумен! Радуйся, что сумел победить его без потерь и при этом не наследил, иначе... А тебя действительно опасно загонять в угол, - внезапно переключилась она. - Что ты вытворял здесь? Это же невозможно!
      - Откуда мне было знать? - пожал плечами юноша. - И что мне оставалось? Я думал, эти фокусы у Кобр в ходу.
      - Малыш, ты прелесть! - снова рассмеялась Зия. - А летать ты не пробовал?
      Смущенно ухмыльнувшись, он подошел ко входу, проверил замки. Разумеется, тут все было в порядке, будто непрошеные эти гости умели просачиваться сквозь щели. Когда Т'эрик повернулся к женщине, та решилась уже распрямиться в полный рост и теперь следила за ним со странным выражением на лице.
      - Тебе никто не говорил, что ты красив точно небожитель? - вдруг спросила она.
      - Как же, говорили, - настороженно откликнулся юноша. - И совсем недавно. Но к чему воину красота, верно?.. Лучше расскажи, кто это нас посетил.
      Приоткрывшийся было ротик сложился у Зии в недовольную гримасу, но она лишь приложила палец к губам и поманила Т'эрика за собой, в зеркальную каморку. Как выяснилось, мерцающая чешуя покрывала ее спину до подвздошных гребней, а ниже плавно покачивались над самым туманом матовые полушария ягодиц - сейчас, в доступной этой близи, показавшиеся Т'эрику чуть увядшими. Все-таки его потянуло примериться к ним ладонями, но вмешалась мысль: а сколько других рук уже побывало тут?
      За пологом Зия вдруг развернулась и прильнула к юноше узким телом. И тут же на них обрушились с потолка сотни теплых струй - роскошная каморка оказалась душевой.
      - Ты слышал о Тайном Воинстве, мальчуган? - зашептала женщина в самое его ухо. - Они являются к отступникам ночами и без предупреждения, а после себя оставляют смерть.
      - Воители? - В панике Т'эрик отпрянул от обольстительной Кобры, будто очнувшись. - Так это я праведника... уложил?
      - А что тебе оставалось? - его же фразой откликнулась Зия, предостерегающе шипя. Затем усмехнулась сочувственно: - Плохо, когда нет выбора, верно?
      - Это я влип, - безнадежно простонал Т'эрик. - Злосчастные мои ночи!
      Запоздалое раскаяние нахлынуло точно обжигающий Вздох из далекой и грозной Огранды, сметая последние ошметья кощунственных чар. И не понять, чего было в нем больше: угрызений или смертной тоски. Я исправлюсь! убеждал Т'эрик Духов. Клянусь Божественной, я выкорчую в себе смуту, выкорчую сам - только не надо больше Воителей, хватит с меня и одного. В конце концов, то был лишь миг слабости - у кого их не бывает?.. Ну да, а не слишком ли затянулся этот миг - на полночи! И чего тогда ждать от следующего?
      - Конечно, по всем имперским законам здешние ночи принадлежат Воителям, - успокаивающе зашелестела Кобра. - Однако те же законы не запрещают от них защищаться, пока хватает сил. Ибо Воители всего лишь слепые орудия Рока, а решать судьбы дозволено только Всемогущим Духам!
      - С ума сошла? Защищаться!.. Какие у меня шансы? Ну прикончу я еще одного праведника, возьму грех на душу, ну еще двух-трех - а затем?.. Это ты виновата! - внезапно определился Т'эрик. - Змея, ведьма, еретичка... Это по твою душу приходил корчевщик!
      - Но ведь начал-то он с тебя? - резонно возразила Кобра.
      - Потому что ты и меня втянула в мерзейшее колдовство! - Он уже готов был разрыдаться от ужаса и стыда. - Дрянь!
      - А ты бы предпочел быть насаженным на мечи Кэна?
      От насмешливого этого вопроса Т'зрик разом обмяк, лишившись обвинительного запала. А ведь верно, растерянно признал он. Ничего себе выбор! Будто по тоннелю бредешь, и не свернуть...
      - И что же тебя так мотает по крайностям, котенок? - снова зажурчала Кобра, осторожно к нему ластясь. - Утешься, все не столь беспросветно. Думаешь, отчего на Кобр такой спрос? Каждому ведь хочется отхватить от мудрости Духов, и пока мы ступаем по следам Ю, нас упрекнуть не в чем - это узаконенное чародейство, не наказуемое ни на каком уровне. Но что же странного, если иногда, от избытка рвения, кто-то преступает грань дозволенного? - Не опуская завораживающих глаз, ведьма улыбнулась с великолепной наивностью. - Поверь, малыш, это скорее правило, и главное тут - не попадаться...
      Снова она обволакивала Т'эрика мягким голосом и гибким телом, и снова у него не находилось ни сил, ни желания высвободиться.
      - Даже если ты не высветишь себя, - все же возразил он, - и за тобой не пришлют Псов, то уж Воителей тебе не перехитрить - они просто ЗНАЮТ! Им не нужны доказательства, а за самую малую ересь они карают без жалости и промаха.
      - Но ведь наш-то визитер промахнулся! - ввернула Зия.
      - А может, это был вовсе не Воитель? - с внезапным подозрением спросил Т'эрик и, крепко взяв ее голову за промокший капюшон, запрокинул лицом к себе. - А, Кобра? Слишком уж рано он возник, словно бы решил наказать меня впрок.
      - А может, он напал на тебя по иной причине - а, котенок? - Она мстительно улыбнулась. - Это был Воитель, не сомневайся. К тому же рангом не ниже оборотня, насколько я разбираюсь в этом, - и счастье, что он не привел с собой Черных Слуг!
      - Проще было бы прислать их, раз он такая шишка.
      - Сюда, в сектор Крогов? - Ведьма презрительно рассмеялась. - Не настолько Воители всемогущи, как тебе, должно быть, внушили. Удивительно, что и оборотень сумел к нам пробраться.
      - То-то ты ждала продолжения!
      - Я испугалась другого: предательства. Тогда бы мы не отделались так легко. Да и сейчас... Почему, думаешь, я затащила тебя под душ?
      - Так я действительно подколол иерарха? - снова встревожился Т'эрик и после паузы малодушно добавил: - Во всяком случае, я сделал это твоим жалом.
      - Будем считать, мы повязаны убийством, - с готовностью согласилась Кобра. - Или захочешь избавиться от свидетеля?
      - Перестань!.. И все-таки не понимаю: за что мне такая честь? Если оборотень среди Воителей в почете, если он настолько могуществен и опасен...
      - Более того, от Духов он наделен особой Властью - повелевать. Черные Слуги покорны ему, точно голыши, и даже из грешников немногие отваживаются на отпор.
      - Вот, еще и это! - упавшим голосом сказал Т'эрик. - Не слишком ли на меня одного?
      - Оказалось, что мало: победил ведь - ты.
      - Да, но из-за чего такой шум? Сперва Кэн, теперь! еще эти... Чем я помешал им?
      - А ты забыл, что я рассказывала про твой род?
      - Но я-то помню совсем другое!.. Хотя и смутно, если честно. Это все не мое, да?.. Но остального я не помню вовсе!
      - Наверно, тебе внушили ложную память. Иногда это делают со знатными отпрысками, чтобы не заносились.
      - Господи, да разве собираюсь я заноситься!
      - И однако за неполные сутки из Школьной казармы перебрался во внутренние покои Хуга, Верховного Управителя, и уже успел овладеть его любимой советницей.
      - Да мне б только за Столицу зацепиться...
      - Это для начала, верно? А затем что? Постричься в Стражи великолепно!.. Только кто же поверит в праведность Тигра? Во всяком случае, не Воители.
      - Черт возьми, но я искренен!
      - А теперь ты преувеличиваешь их проницательность. Да и бескорыстие тоже. Конечно, по-своему они столь же преданно служат Истинной Вере, как Хранители или Стражи, - но за власть воюют не хуже прочих, даром что Тайные. Даже сам великий Хуг их остерегается!
      - И в угоду Воителям он решил разделаться со мной? - вскипел Т'эрик. Как мило!
      - Ничего ты не понял, мой сладкий, Хуг вовсе не желает тебе зла. Но в большой игре иногда приходится чем-то жертвовать.
      - Например, мною?
      - Например, - не стала оспаривать Зия. - И все же, Хуг оставил тебе шанс, а я ему в этом подыграла. Понимаешь теперь?
      - Ни черта! Тебя послушать, так я не меньше чем наследник престола, раз вокруг сцепились такие силы. Так кто же я и чем настолько опасен Воителям?
      - А вот об этом знает лишь Хуг. И он скажет тебе, скажет... если и ты ему поможешь. Он честен с союзниками.
      - А ты, выходит, не знаешь больше ничего? - усомнился Т'эрик. - Ты же спишь с Крогом!
      - С которым? - поинтересовалась Кобра невинно.
      - С обоими вместе либо с каждым в отдельности, - разозлился он. - Тебе лучше знать. Разве они не болтают в постели?
      - Дурачок! - фыркнула женщина. - Думаешь, они могут расслабиться? Болтунам не продержаться наверху и дня.
      - Разве на них не действуют твои чары?
      - На кого: на Крогов? - Она рассмеялась. - Для этого у них слишком толстая шкура!
      - Тогда зачем им ты? Больше некого подмять под себя?
      - Мальчуган! - зловещим шипением предостерегла Кобра. - Конечно, я сплю с господином, ибо это часть моих обязанностей. А сколько других я пропустила через себя, пока добралась сюда! Мужчины устроены просто, и если подойти к ним с умом, отойдешь с выгодой... Но прикинь, малыш, сколько смазливых дурочек толпится у подножия, - а многие ли добираются хотя бы до середины лестницы? А вот я вознеслась к самому верху!
      - Выходит, ступеньками тебе служили постели? - хмыкнул Т'эрик. - И что, всем прежним хозяевам ты была так же преданна, как Хугу?
      - Естественно.
      - Значит, ты служишь месту - не человеку? Или все же идее? Или силе?.. Не знаешь, - Со вздохом Т'эрик обнял ее крепче, подавляя новый сердитый шип. - Даже ты не знаешь.
      Зия растерянно затихла, а чуть погодя защекотала ему шею быстрым языком.
      - Мы еще будем встречаться? - спросил Т'эрик.
      - Если захочешь, - откликнулась она. - Всегда рада видеть тебя.
      - В свободное от службы время?
      - Почему - можно и совместить. Не станешь же ты в одиночку сражаться с целым миром?
      - А как надо?
      - В Столице каждому нужен покровитель, а твои мечи многого стоят, не говоря о прочем. Почему бы тебе не подружиться с Хугом?
      - Он неприятен мне, - возразил Т'эрик. - Вряд ли мы уживемся.
      - А разве ты еще не научился лгать?
      - Не умею долго притворяться - с души воротит. Раньше или позже, но выскажу ему все.
      - Малыш, может, ты забыл, но ведь Хуг - Верховный Управитель! И, не нам оценивать его. Наше дело - ему служить.
      - Вот уж нет! - снова не согласился Т'эрик. - Если хочешь, я буду вам помогать - против общих врагов. A служить я могу только Ю.
      - А хочешь взглянуть на Храм? - внезапно оживилась Зия. - Ты ведь еще не видел его?
      Снисходительно улыбаясь, она потянула Т'эрика из душевой, провела вдоль стены, коснулась ладонью ковра. Раздвинулись тяжелые шторы, открыв широкое окно, и за ним юноша увидел мраморное тело Храма, сияющее в лучах многих прожекторов. От восторга Т'эрик замер, забыв о прочем.
      - Когда насмотришься, повернись, - раздался за спиной голос Зии, и он очнулся, поспешив оглянуться.
      Женщина уже лежала на спине в том же углу, в той же позе, даже, кажется, вогнала жала в прежние лунки и с вызовом улыбалась гостю.
      - Что? - растерянно спросил Т'эрик. - Зия, я не понимаю!
      - За тобой долг, - объявила она. - Помнится, ты грозился вычерпать меня до дна?
      Глава 2. Дела семейные
      1
      Слышишь меня, малыш? - прошелестел вкрадчивый голос. - Ведь слышишь!
      Т'эрик не ответил. Приспустив веки, он утопал в несуразно пышном кресле, стараясь не потревожить алчным взором Зию, беззастенчиво разметавшуюся посреди роскошного ковра - так же, как в первую их ночь, будто и не поднималась с тех самых пор. Все же Кобра была возмутительно красива, а ее точеные черты и плавные изгибы завораживали не хуже длинных, глубоких, воистину ведовских глаз. И снова в комнате оказалось неприлично тепло, почти жарко - будто в оправдание всегдашней Зииной полунаготы, опасной Т'эрику даже сейчас, после долгих и сладостных попыток ею насытиться.
      - Эй, не спи! - снова позвала Кобра. - Ты слышишь?
      - Ну, слышу, - нехотя отозвался Т'эрик. - Чего тебе еще, мучительница?
      - Прошлой ночью в лабиринте снова мелькал оборотень, - неожиданно сообщила женщина. - Я засекла его на экранах. Понимаешь, чем это грозит?
      Равнодушно Т'эрик пожал плечами.
      - Чем - понимаю, разъяснили в подробностях, - сказал он. - Только вот кому? Если не путаю, насылаются эти ловкачи Тайным Воинством, а с чего опасаться его нам, правоверным и истинным ограм?
      - Ты смеешься! - возмутилась Зия. - Мало тебе одного раза?
      - Так ведь тогда мы впрямь расшалились сверх всякой меры!.. Но чем провинились теперь?
      - Что за глупый котенок! - с сожалением заметила Кобра. - Когда у нас прощались даже самые давние грехи? Достаточно согрешить в помыслах, хватит и мизерной склонности к ереси... Мне продолжать?
      Грациозно она потянулась к дымной чаше, вдохнула полной грудью. И снова разлеглась, блаженно прикрыв глаза, непроизвольно и чуть заметно извиваясь в чарующем гипнотанце. Наедине с Т'эриком Кобра позволяла себе расслабиться, доверяя ему неизвестно с чего, и тогда уже едва удерживалась в отведенных рамках, почти каждым поступком и всем своим видом выходя на грань дозволенного. Действительно, еще чуть... Поспешно Т'эрик отвел взгляд, пока и его не затянуло в транс.
      - Почему же нет? - проворчал он. - Поведай-ка еще раз о знатном отпрыске, на коего наложено страшное заклятие, о его неведомых, но безмерно могущественных врагах, сплотившихся в Тайное Воинство, лишь бы не допустить беднягу к Божественной. И, может, я снова в это поверю - сгоряча. Особенно, если приправишь собственным телом...
      - И ради чего, по-твоему, я выкладываюсь так? - поинтересовалась женщина. - Откуда столько внимания к безродному полукровке?
      - Во всяком случае, не от пылкой к нему страсти, - огрызнулся Т'эрик. - Хотя и вопишь подо мной не хуже кошки. Но это-то всегда было у тебя на втором месте.
      Не размыкая век, Зия улыбнулась и чуть заметно кивнула, соглашаясь неясно с чем.
      - И что остается? - снова спросила она. - Два прочих твоих клинка? Не маловато ли?
      - Ну хорошо, хорошо! - привычно уступил юноша. - Но от меня-то ты чего ждешь?
      Безошибочно женщина коснулась ладонью чаши:
      - Хочешь?
      - Избавь! Ну так?..
      - Ведь что занятно, - снова зашелестела Кобра. - Сектор Крогов защищен от чужих вторжений немногим хуже императорского, однако оборотни проникают сюда, словно к себе домой. Еще немного, и они доберутся до самого Хуга!..
      - Так что же? - нетерпеливо спросил Т'эрик. - К чему ты клонишь?
      Колыхания Змеиного тела уже сошли на нет, и наконец он посмел взглянуть на женщину в упор. Слегка все же задохнувшись от такого зрелища, Т'эрик добавил:
      - По-твоему, кто-то помогает Воителям отсюда?
      И тут же Кобра распахнула глаза, махнув зрительным лучом по сторонам.
      - Не так громко, малыш, - попросила она, морщась. - Куда ты всегда спешишь?
      - А ты привыкла к этим своим тугодумам, Крогам? - Т'эрик презрительно фыркнул. - Дай тебе волю, и ты полночи будешь плести кружева да подпускать тумана!.. Ну, кого ты подозреваешь?
      - Я опасаюсь худшего, - неохотно призналась Зия.
      - Что в оборотнях кто-то из верхних? - подсказал Т'эрик. - Уж не сам ли Хуг?
      Как следовало ожидать, наградой ему стал ледяной взгляд. И даже после стольких дней обоюдного привыкания и стольких же пылких ночей Т'эрика бросило от него в озноб.
      - Придержи язычок, мой милый, - надменно посоветовала Кобра. - Иногда он опережает твои мысли. Да стоит Хугу пожелать, и от нас не останется даже шкур!. Мы оба чужаки здесь, не забывай.
      - Не это ли нас и сближает? - с нервозным смешком вставил он, заискивающе кивая. - Или есть еще кое-что?
      - Лишь покровительство Хуга до сих пор уберегало нас от корчевщиков, неумолимо продолжала Кобра. - И если бы не...
      - Скорее тебя, - не удержался Т'эрик снова. - Меня-то они подловили в первый же день.
      - Если помнишь, тогда я расчистила тебе тропку, - снизошла она до ответа. - И, может, как раз в эту прореху... Но сейчас-то они как просачиваются?
      - Хорошо, давай опустимся на ступеньку.
      - Ярш? Этот, возможно, не прочь поиграть, но слишком он осторожен.
      - Да у него ж на морде написано, как не терпится ему сковырнуть Хуга!
      - А никто не запрещает ему бороться за Главенство - даже с собственным отцом. Но призвать на помощь инородцев!..
      - Кто-то недавно уже поминал чужаков, разве нет?
      - Но мы ж не замышляем против Ярша?.. Во всяком случае, пока он сам не поставит себя вне закона.
      - А про остальных я почти ничего не знаю, - Т'эрик смущенно хохотнул. - Хороший у тебя советник, верно?
      - Другого-то нет, - ответила Зия. - Ну напрягись, котенок, это важно!.. Хотя бы здесь ты хочешь чувствовать себя защищенным?
      - Опять ты про свое! Да не грешу я больше, не грешу - и не собираюсь... Чего мне бояться?
      - Бедный мой малыш, уж если на тебя сразу натравили оборотня, коему покорны сотни Воителей...
      - Ты мне льстишь, - пробормотал Т'эрик. - Ну на что я сдался им?
      - Глотни дыма, - снова предложила Кобра. - Это проясняет мозги.
      - Дым? - усомнился Т'эрик. - Лучше я попробую фруктов. - Он потянулся к столику. - Можно?
      - К чему вопросы, сластена? Здесь все твое.
      - Это-то меня и пугает, - буркнул Т'эрик себе под нос, но Кобра услышала:
      - Не волнуйся, так дешево тебя покупать не станут. В серьезных делах Хуг умеет быть щедрым.
      - Потому и держит меня в неведении?
      - Но ведь ты еще не продался?
      - А вам обязательно втягивать меня в Кроговские дрязги? - раздраженно осведомился Т'эрик. - Кто там и под кого у них копает, кто предан, а кто предает - какое мне до всего этого дело!..
      - Прямое: если сковырнут Хуга, останешься без покровителя.
      - Как будто я сам не сумею за себя постоять!
      - И за меня тоже? - ядовито осведомилась Кобра. - Лишь только во главе рода утвердится Ярш, как мне снова придется под него лечь - этого ты хочешь?
      Лениво поменяв позу, она будто невзначай показала Т'эрику то, чего ему так не хотелось лишаться.
      - Похоже, теперь ты покупаешь меня своим телом, - с усмешкой заметил он.
      - Милый, каждый ведь торгует тем, что имеет, - ты вот, например, своими клинками. Так отчего же нам не обменять одно на другое?
      - А мои мослы уже не в счет?
      - Почему же? - плотоядно улыбнулась женщина. - Не будь их, я сумела бы подыскать на службу Хугу другую пару мечей, ничуть не хуже.
      - Может, займешься этим прямо сейчас? - оскорбленно предложил Т'эрик, с угрозой приподнимаясь. Но Кобра не поверила, а только чуть раздвинула бедра, вновь демонстрируя неотразимую приманку.
      - Спрячь, - попросил он сразу осипшим голосом. - Эдак мы не договорим.
      Удовлетворенно рассмеявшись, Зия спросила:
      - Так ты поможешь мне?
      - Тебе - да. Но не Хугу.
      - О господи, - вздохнула она. - С чего ты так на него взъелся?
      - Скажем, мне не нравится его должность
      - Но почему?
      - Наверно, я урод. С недавних пор мне ненавистны все, кто вправе мной помыкать. Потому-то я и решил податься в Стражи.
      - А может, тебя устроил бы пост императора? - Кобра опять рассмеялась. - Малыш, ты прелесть! Есть в тебе что-то от дикого зверя - не оттого ли к тебе так влечет?
      - Хочется укротить? - догадался Т'эрик. - Ну, попробуй.
      - Обязательно, - подтвердила Кобра. - И неоднократно. Но сначала надо пережить эту ночь.
      - Как здорово! Оказывается, есть сомнения?
      - И даже больше, - вдруг посерьезнев, ответила она. - Я почти уверена, что мы не доживем до утра.
      Ошарашенный, Т'эрик поежился: вот так поворот. Уж в чем-чем, а в предсказаниях Кобры понимали толк.
      - Я чувствую, как потоком Судьбы нас затягивает в чудовищную воронку, - негромко продолжала Зия. - И если мы не сумеем зацепиться... Кстати, ты уже освоил латы Рона?
      - Черт возьми, да! - растерянно выпалил Т'эрик. - Но ты же не шутишь, правда? Или и этот прием - из твоего дрессировочного набора?
      - Хочешь, я откроюсь перед тобой? - предложила она. - Ну, вступи в меня!
      Но Т'эрик уже ей поверил. Хотя прежде Кобра не раз ловила его на доверчивости.
      - Помнится, в ночь Испытаний нам уже полагалась смерть, - задумчиво произнес он. - Однако мы прорвались!
      - В этом и заключается мое "почти", - натянуто улыбнулась Зия. - Иначе не стоило бы дергаться.
      - Эй, ну погоди! - спохватился Т'эрик. - Ведь тогда на меня что-то нашло - я словно взбесился!..
      - Назови это вдохновением, - вкрадчиво подсказала Кобра.
      - Пусть так, но вдохновение не приходит по заказу. Не ждешь ли ты от меня слишком многого?
      - Милый, но мне больше не от кого ждать.
      - Боже мой, Зия! - совсем расстроился Т'эрик. - Кажется, я уже не столько боюсь смерти, сколько - подвести тебя.
      - Так не подводи.
      - Смеешься? Если бы это зависело от меня!..
      - Но ведь с тобой твое искусство, твоя ловкость, твое чутье, - словно заговаривала его Кобра. - Помнишь, даже тогда тебе хватило этого, чтобы переиграть Кэна, - пока он не обратился к своим запасникам... Ты еще не знаешь себя, малыш!
      - Наверно, уже и не узнаю, - уныло откликнулся Т'эрик. - Черт дернул меня связаться с тобой, ведьма, и с богопротивными твоими делами - а ведь я зарок давал! - Он тягостно вздохнул. - Придется, видно, решаться на подвиг снова - раз все равно деваться некуда. С чего начнем?
      Пружинистым рывком Кобра взвилась на ноги и распахнула в стене нишу, почти целиком занятую исполинской стальной фигурой.
      - Забирайся, - коротко велела женщина. Т'эрик покорно раздвинул на великане неохватный панцирь и вместе со всем своим снаряжением протиснулся в открывшуюся полость. За последние декады юноша вытянулся на полголовы, будто взялся догнать ростом Доуда, заодно сильно раздавшись в плечах, - но даже и теперь с трудом доставал носками до железных подошв, а уж по толщине сюда уместилось бы двое таких. Это были настоящие Кроговские боедоспехи самой последней модели, с усиливающими суставами и встроенной рацией, более похожие на глубоководный скафандр или прямоходящий вездеход. А сработали их по габаритам прославленного Рона, единственного настоящего богатыря среди всех здравствующих Крогов, совсем недавно зачисленного в императорскую дружину - о чем пока знали немногие.
      - И как тебе там? - полюбопытствовала Зия. - Не тесно?
      Чистюля Кобра позаботилась, чтобы доспехи тщательно выскоблили изнутри, затем даже освежила их любимыми духами. И все равно Т'эрик ощущал себя неуютно в чужих обносках, пусть и принадлежавших прежде герою-полубогу.
      - А и громадина же этот Рон! - с завистью отозвался он. - Не приведи Ю пересечься с ним на узкой тропке.
      Сквозь зеркальное забрало Т'эрик с сожалением наблюдал, как женщина натягивает на ноги узорчатые чулки, будто две змеиные шкуры, загоняя их под самые ягодицы, как набрасывает воздушную рубашку на чешуйчатые плечи и облепляет округлый задок мерцающей юбкой, едва пересекавшейся с чулками. А довершили легковесный наряд ажурные туфельки на высоченных каблуках и знакомый решетчатый шлем поверх неизменного капюшона, разлетающегося от висков Кобры подобно небольшим крыльям.
      - Занятно все же устроены женщины, - наново удивляясь, произнес Т'эрик. - Будто иная раса.
      - А может, другой вид?
      Подмигнув ему, Зия прошлась по комнате, беззастенчиво раскачивая бедрами и светя розовыми сосками сквозь полупрозрачную ткань.
      - Ну, как?
      - Подставляешься! - с неудовольствием ответил Т'эрик. - Тебе и сегодня обязательно притягивать взгляды?
      - Более чем когда-либо - Кобра остановилась против него. - А теперь ты.
      Поднатужась, Т'эрик вывел стальную махину из ниши и тоже прогулялся взад-вперед, старательно подражая могучей поступи Рона. Может, он и сумеет обмануть не слишком проницательных Крогов - а если дело дойдет до драки?.. Т'эрик вздохнул: одна надежда - в здравом уме никто не посмеет атаковать непобедимого исполина.
      - Ладно, сойдет, - с сомнением сказала Зия. - Ну что, двинулись?
      - Еще одна мелочь, - откликнулся Т'эрик. - Если уж я работаю на кого-то, хочу быть уверен, что меня не подставят. Ты ручаешься за Хуга?
      - Наполовину.
      - Хм... На которую?
      - По своей воле он нас не выдаст. Но кто же ради слуги станет жертвовать шкурой?
      - По крайней мере, без обиняков, - ухмыльнулся Т'эрик. - Ладно, сойдет.
      Следом за Коброй он шагнул в прихожую, где их уже поджидал Уорд, гигант Рону под стать и недавний его напарник по внутренней охране Управителя, - хотя, конечно, не богатырь. Великан не отличался быстрым умом, зато был совершенно бесстрашен и предан Хугу безоглядно. А задавать лишние вопросы его отучила служба. Молча он пристроился к самозванцу и зашагал рядом, подпирая дерзкий обман своим присутствием. Так и вступили они в опустевшие на ночь коридоры, следуя за плавно скользящей Коброй.
      - Вообще, оборотнем можно сделать почти любого, - неожиданно заговорила Зия - так тихо, что даже Уорд вряд ли ее услышал. - Думаешь, это должность? Нет, мой милый, скорее это болезнь, и лишь немногие способны ей противостоять.