Звезда чародея (фрагмент)

      - Я попробую, - неуверенно сказал Тимка.
      - Спасибо, - поблагодарили Кусты.
      - Слушай, расскажи мне про своего Сила Троевича, - попросила девчонка.
      - Да вроде нормальный, - откликнулся Тимофей. - Учит меня всякому интересному.
      - Везет же некоторым, - с грустью проговорила Саня. - Я так и думала, потому что мои бабки твоего учителя терпеть не могут.
      - Не, мой, в общем, хороший. Если бы еще знать, что домой потом отпустит...
      - Никто нас никогда уже отсюда не отпустит! - У девочки на глаза навернулись слезы. - Неужели не понимаешь: они из нас смену себе растят. Я не хочу, не хочу быть такой, как они!
      И она в сердцах заколотила кулаком по земле. Земля неожиданно вздыбилась, и из-под образовавшегося холмика высунулось рыльце с маленькими подслеповатыми глазками:
      - Здравствуйте. Вы ко мне стучались?
      - Ой! - изумленно воскликнула Саня. - Это еще кто такой?
      - Крот, - прошелестели Кусты.
      Из-под холмика уже полностью вылез толстенький черный крот.
      - Шкатулла, - представился он.
      - Наш друг, - сообщили Кусты. - Ведьмы хотели из него сварить зелье, а мы спрятали.
      - Какие проблемы? - спросил Шкатулла.
      - Да, в общем, пока особо никаких, - пробормотал Тимка.
      - Тогда, извините, пойду, - сказал Шкатулла. - Времени совсем нет. Но друзья Кустов - мои друзья, - улыбнулся он Сане и Тимке. - Понадоблюсь, найдите норку под любым из Охранных растений, позовите: "Шкатулла!" - мне передадут. Друзья Кустов - мои друзья.
      Повторив это, он исчез в норке.
      - Шкатулла тоже волшебник? - поинтересовался Тимка. Саня пожала плечами. Кусты прошелестели:
      - Нет. Он - Анимуш.
      - Кто-о? - не понял Тимка.
      - Волшебное Одушевленное Животное, - пояснили Кусты.
      - Значит, наш Веспасиан тоже Анимуш? - дошло до мальчика.
      - Совершенно верно, - подтвердили Кусты.
      - А Порк? - полюбопытствовал Тимка.
      - Гибрид, - брезгливо прошелестели Кусты. - Наполовину Анимуш, наполовину Иной.
      - А кто такие Иные? - хотелось как можно больше выяснить мальчику.
      - Не Люди, - объяснили Кусты.
      Тимкина память мигом воскресила звериные глаза капитана Зеленой Саламандры.
      - Как Гордей? - вырвалось у Тимофея
      - Да, - подтвердили Кусты. - Гордей и ему подобные.
      - А вы к кому относитесь? - Тимка жадно впитывал информацию.
      - К Флорианам, - сказали Кусты. - Волшебным Одушевленным Растениям.
      - А калитка? - включилась в расспросы Кассандра.
      - ПВН, - выдохнули Кусты. - Простейшее Волшебное Неодушевленное. Вторичный продукт.
      - А у меня вот в комнате рога висят, - объявил Тимка. - Они кто?
      Настала длительная пауза. Кусты думали.
      - Сложный вопрос, - нарушили они наконец тишину. - Рога - часть оленя.
      - Мои, например, от лося, - уточнил Тимка.
      Это сути дела не меняет, - продолжали Кусты" - Правда, Анимуша, на котором они росли, уже, наверное, нет в живых. Тогда, получается, что твои рога - вторичный продукт. Но если подумать, их ведь не делают. Они уже как бы выросли и есть. Значит, все-таки рога ближе к Анимушам. А вообще, лучше выясни у них самих.
      - Кассандра-а-а! - раздался дребезжащий голос.
      - Луша, - прошептала Саня, - Она-то еще ничего. Можно не вылезать. Вот Татаноча обычно дерется. А Натафталина еще и палкой меня колотит.
      - Ужас какой! - вырвалось у Тимки.
      - А я о чем! - Глаза девочки вновь наполнились слезами. - Сбежать бы куда-нибудь, да ведь найдут.
      - Надо не просто сбежать, a вернуться домой, - прошептал Тимка. По-моему, это можно сделать через сундук. Раз мы сюда в нем попали, по идее, также можно и обратно.
      - Ты знаешь, где эта изба с сундуком? - с надеждой посмотрела на него Саня.
      - Пока нет, - признался Тимка. - Но где-то ведь она есть. Эй, обратился он к 0хранным Кустам, - Где изба, через которую ученики попадают от нас к вам?
      - Не слышали, - прошелестели Кусты. - Но она наверняка заколдована. Вам ее не найти.
      - Ну, Кустики, миленькие, - взмолилась Кассандра. - Узнайте у кого-нибудь. Вам же самим тут плохо, а мне еще хуже.
      - Чем можем, поможем, но с избой вряд ли, - отозвались Кусты.
      "Может, и правда, ничего про избу не знают, а может - хитрят, закралось подозрение у Тимки. - Им ведь совсем не выгодно, чтобы мы сбежали, - решил он. - Кассандра о них заботится, поливает (он заметил стоящую рядом лейку). А с моей помощью они надеются к Силу Троевичу перейти. И вообще, у каждого тут, наверное, свои интересы, которые с нашими не совпадают. Нам с Санькой надо быть очень осторожными. Иначе нас выдадут. Тогда даже надежды на побег не останется. Конечно, Кусты Саньку любят, она нужна им. Однако помогать нам отсюда смыться они не станут. Но больше здесь ни одной живой душе заикаться о своих планах нельзя. Даже Веспасиану и Морфею." И Тимофей мысленно поблагодарил судьбу, что ему так и не удалось поболтать один на один с Морфеем. Впрочем, поболтать-то можно, только совсем по-другому, чем он с обирался раньше.
      - Касса-андра-а? - послышался со стороны дома еще более противный и пронзительный вопль.
      - Натафталина, - забеспокоилась девочка. - Теперь придется идти. - Ты придешь еще?
      - Обязательно, - пообещал Тимка. - Постараюсь завтра.
      - А не сможешь, пошли со Шкатуллой записку, - подали ценный совет Кусты, - Норку найдешь возле сарая за дровами.
      - Ух ты, - обрадовался мальчик. - Значит, мы сможем переписываться.
      - Все-таки легче, - улыбнулась Саня. - Теперь я тут не одна.
      - И я не один, - сказал Тимка. - А может, еще и Мишку найдем.
      - Кассандра-а-а! Если ты сейчас же не явишься, пеняй на себя!
      - Татаноча, - всплеснула руками девочка. - Все, бегу.
      Кусты раздвинулись, пропуская ее, и тут же вновь сомкнулись.
      - Ты тоже иди, - прошелестели они Тйшсе. - А то неровен час заметят, что ты тут прячешься. Тогда ее вообще запрут в доме.
      - Иду, иду, - заторопился Тимофей. Его самого, наверное, давно уже ждал Сил Троевич.
      - Счастливо тебе! - пожелали Кусты.
      - И вам того же, - уже на бегу ответил мальчик.
      Глава XIV
      В гостях у Домового
      В самом конце переулка Тимка заметил Козлавра. Склонившись к глухому забору, он подслушивал или подсматривал в щель, пытаясь узнать, что творится на чужом участке. По случаю теплой погоды он был одет во все белое, а в руке держал соломенную шляпу-канотье.
      Увидев Тимку, Козлавр отскочил от забора и в растерянности отгрыз солидный кусок от своего соломенного головного убора. Отрицательных эмоций он явно не испытал - наоборот, принялся с аппетитом жевать. Видимо, в этом Гибриде от козла осталось гораздо больше, чем от Иного.
      - А-а-а, ученик! - проблеял Козлавр. - Куда торопимся?
      - Домой, - коротко бросил Тимка. С этим типом ему разговаривать не хотелось.
      - Тогда на дорожку позвольте куплетик.
      И, ритмично размахивая щербатой шляпой, он продекламировал:
      На улице встречаю Тимофея,
      Но рядом с ним не вижу чародея.
      Куда ж средь бела дня стремится ученик?
      Я голову напряг, но в тайну не проник!
      Очень довольный собой, Козлавр разразился блеющим смехом. Проскользнув мимо него, Тимка поспешил дальше. "Очень удачно, что ты в тайну не проник", - подумал он. Неожиданная встреча с Гибридом-сатириком лишний раз убедила его, насколько надо быть осторожным. Хорошо еще, Козлавр подслушивал и подсматривал что-то не на участке ведьм. А если бы, например, он засек Тимку, когда тот подходи я к Охранным кустам, то скоро каждому в Магинбурге стало бы известно, что они встречаются с Кассандрой. Тимка уже не раз заставая Козлавра в магазине у Порка. Эта двое обязательно перемывали кому-нибудь косточки. Однако главное, что сейчас волновало мальчика - куда попал Мишка? После разговора с саней Тимка почти не сомневался: все, кто вышел тогда на арену в результате оказались здесь. А если Мишку купили какие-нибудь учителя, которые хуже Кассандриных ведьм? Тогда тем более надо скорее найти его. Пока не поздно. Но где искать? Может, Шкатулла что-нибудь знает?
      На крыльце Тимку поджидал Веспасиан.
      - А я уж хотел тебя искать. Мы с Силом Троевичем боялись, что ты заблудился.
      - Не заблудился, - возразил мальчик. - Просто в том доме дверь почему-то была открыта. Ну, я и зашел, а там никого, Я даже думал гребень назад забрать, но его под ковриком уже не оказалось. Странно все как-то.
      - Да нет, - махнул лапой Веспасиан, - Нормально.
      - Но дом-то совсем пустой. Даже мебели нет, - оказал Тимка.
      - Случается и такое, - весьма туманно прокомментировал ситуацию кот. И вообще, тебя внутрь заходить просили?
      Тимка замялся.
      - Вообще-то нет.
      - Зачем же тогда зашел? - строго спросил кот.
      - Да я же хотел как лучше, - оправдывался Тимка.
      - А надо не как лучше, а как надо, - сурово изрек Веспасиан. - Что бы тебе ни показалось. Как Сил Троевич сказал, так и делай.
      - Ладно, - пообещал Тимка.
      Следующие несколько дней прошли еще напряженней предыдущих. Сил Троевич вовсю загрузил ученика занятиями. На уроках они осваивали новые волшебства, а самостоятельно Тимке приходилось все больше читать и заучивать множество сложнейших формул, названий, заклинаний и заговоров. Видно, чародей и впрямь сгущал время, во всяком случае, Тимку не покидало ощущение, что он изучает волшебные науки уже, по крайней мере, лет десять. В нормальном состоянии и обычным способом ему нипочем бы не удалось столько запомнить за такой короткий срок. Даже если бы он вообще не спал и учился каждую секунду. А ведь он спал, да и от помощи по хозяйству его не освобождали. Только теперь ненавистная чистка картошки и овощей казалась ему желанным отдыхом. По крайней мере, в такие мгновения он мог ни о чем не думать.
      В город Тимку больше не посылали. Даже за продуктами к Порку. Туда, по личному распоряжению Сила Троевича, ходил домовой в сопровождении Веспасиана. Сперва Тимка боялся, что чародей разгадал его план или Козлавр разболтал, где они повстречались. А так как его посылали совсем в другой переулок, возможно, Сил Троевич сделал соответствующие выводы. Однако вскоре Тимка понял, что его визит к ведьмам, скорее всего, не при чем. В доме вообще что-то изменилось.
      Первые дни Тимкиного пребывания На Краю Света чародей вел весьма замкнутый образ жизни, а теперь к нему постоянно кто-нибудь забегал. То фея Моргана Лоуренс, то какой-то старик возраста примерно Сила Троевича. Один раз Тимка видел Аукциониста. Чародей тут же уединялся с гостями в верхнем кабинете. Долго посетители не засиживалась и уходили с мрачным и, одновременно, встревоженным видом. А однажды Тимка, поднимаясь к себе в комнату, увидел, что дверь кабинета открыта. Изнутри слышался тихий голос Сила Троевича. Мальчик осторожно заглянул. Чародей сидел в кресле. Больше в комнате никого не было.
      "Сам с собой он, что ли, беседует? Может, заболел?" - встревожился Тимофей и вошел. Учитель, кинув на него недовольный взгляд, оказал, что он очень занят и просит ученика не беспокоить его. Однако чуть позже из кабинета донеслись чьи-то чужие шаги. Тут до Тимки и дошло, что к Силу Троевичу пожаловал невидимый гость.
      Чародей и сам стал надолго уходить из дому. Позанимается с Тимкой, задаст урок и пропадет до самого ужина. Когда учитель был дома, надолго удалялся Веспасиан. И только Морфей почти никуда не выходил. Кажется, в его обязанности теперь входило приглядывать за Тимкой. Однако и характер домового заметно изменился. Он теперь почти не охал, не жаловался на здоровье. И хотя Тимофею ничего не говорили мальчик явственно ощущал тревожную атмосферу.
      С Кассандрой пока увидеться не удавалось, зато они освоили переписку. Шкатулла оказался хорошим почтальоном. Вечером, перед сном, Тимка отправлял очередное послание, а утром, по пути к умывальнику, выуживал пальцем из норки рядом с сараем ответ. Впрочем, что скажешь в короткой записке. Саня все больше жаловалась на своих наставниц. Правда, ее наконец стали учить летать на метле. "Вот освою как следует, - писала девочка,- и прилечу к тебе в гости." Про Мишку она так ничего сообщить и не смогла. И про других ребят тоже. А Шкатулла, у которого хотел навести справки Тимка, пока ему почему-то не показывался. Просто забирал из норки очередное письмо и доставлял ответ.
      Однажды Сил Троевич ушел куда-то вместе с Веспасианом. Домовой громко храпел в своем убежище. Поняв, что на какое-то время предоставлен самому себе, Тимка решил как следует этим воспользоваться. Ему давно хотелось отлить себе в личное пользование хоть немного увеличительного, уменьшительного и закрепительного элексиров. Кто знает, вдруг зачем-нибудь пригодится. К тому же он как раз вчера наварил по огромной бутылке каждого зелья. Силу Троевичу зачем-то понадобилось. Тимка еще вчера хотел позаимствовать элексиры, но Веспасиан помешал: разлегся рядом и травил волшебные байки.
      Найдя три пустых пузырька, Тимофей быстро осуществил задуманное и запер шкаф. Однако унести элексиры к себе в комнату не удалось. Из щели вылез заспанный Морфей.
      - Чем занимаешься? - Его глазки-бусинки с любопытством сверлили Тимку.
      - Да вот... Потренироваться думаю, - нашел отговорку тот.
      - А что делать будешь? - поинтересовался Домовой.
      - Поуменьшаю или поувеличиваю, - Начинающему чародею хотелось как можно скорее избавиться от непрошеного соглядатая.
      - Ой! - воскликнул Морфей. - А давай - ты уменьшишься, и пойдем ко мне в гости. Веспасиана нет, он ничего не узнает и не обидится. Его-то я к себе не пускаю. А тебе - добро пожаловать. Давай, давай, уменьшайся.
      Тимка капнул на себя уменьшительного элексира и вскоре стал ростом с Морфея.
      - Видел, точность какая, - не удержался он от похвалы самому себе.
      - Талант, - развел коротенькими ручками Домовой - Проходи в щель. Сейчас я под тебя ее подколдую.
      Тимофей нерешительно переминался на месте. По его мнению щель была чересчур узкой.
      - Валяй, не бойся, - подбодрил его домовой.
      Тимка действительно с легкостью проскользнул внутрь. Домовой появился следом.
      - Милости прощу к моему шалашу.
      "Шалаш" представлял собой сумеречную комнатку о крохотным оконцем, которое выходило непонятно куда. Сколько Тимка не прикидывал, получалось, что окна вообще быть не могло, ибо жилище Морфея располагалось в центре дома. Но вопреки всякой логике оно было, и из него даже лился солнечный свет.
      Пол устилали плотные клубы пыли. Тимка ступал по ним, как по ковру.
      - Пыль тепло создает, - пояснил Морфей. - Поэтому я ее и не трогаю. Зато у меня здесь даже зимой ниоткуда не дует. Присаживайся, пожалуйста, в гостевое кресло.
      Домовой указал на кучку тряпья. Тимка осторожно сел. Вполне удобно и даже мягко! Хозяин комнатки опустился на кучку тряпья побольше, которую назвал диваном-кроватью. Над изголовьем "дивана" висела огромная картина в рамочке. Глянув на нее, Тимка обомлел. Это был портрет русалки Ундины. В нижнем правом углу он увидел надпись каллиграфическим почерком: "Дорогому Веспасианчику".
      Проследив за взглядом гостя. Домовой откашлялся и, смущенно потеребив бороду, произнес:
      - Красота-то какая! Понимаешь, не удержался, свистнул. Веспасиан потом месяц по всему дому искал. Но ко мне-то ему не пройти! - Морфей хихикнул. Вот он теперь считает, что портрет ветром в окно удуло. И пусть считает. Ты ведь ему не скажешь, а?
      Тимофей, кивнув, продолжал оглядывать помещение. В щель к домовому "удуло" не только портрет Ундины, но и еще кое-какие предметы. Например, колбу из лаборатории Сила Троевича, которую Хранитель Очага использовал в качестве вазы; сейчас в ней стояли засушенные полевые цветы.
      - Уютно у меня, правда? - спросил Морфей.
      Тимка снова кивнул. И пока Хранитель Очага вдохновенно расписывал преимущества своего жилища, а также свой метод декора, который сводился к тому, что тратиться на это совершенно излишне и глупо, раз в доме Сила Троевича есть столько полезных и красивых вещей, у Тимки созрел план. Морфей наверняка, хоть изредка, общается с другими домовыми. Вдруг у кого-то из их хозяев тоже появились ученики?
      - А к вам многих от нас вызывают? - воспользовался он первой же паузой в разговоре.
      - Мало, - отозвался Морфей. - И к тому же редко. У нас ведь подолгу живут.
      - Я думал, вечно, - удивился Тимка.
      - Ах, молодо-зелено, - покачал косматой головой Морфей - Вечно нигде ничего не бывает. Все когда-нибудь да кончается. Вернее, в другую стадию переходит.
      - Значит, вы все когда-нибудь умираете? - до сих пор не предполагал подобного Тимка.
      - Во-первых, не "вы", а "мы", - Хозяин жилища кинул на него выразительный взгляд. - А во-вторых - конечно!
      - И сколько же тут живут? - поинтересовался мальчик.
      - По-разному, - махнул рукой Морфей. - Когда сколько отпущено. Кто пятьдесят лет, кто сто, а кто и по нескольку тысяч.
      Тимка успокоился. Даже пятьдесят лет ему представлялись почта вечностью.
      - Я, например, очень больной и старый, - Тема явно пришлась по душе домовому. - Давно на пенсии, но работаю. Потому как трудолюбивый. И Сил Троевич без моей заботы пропадет.
      - А Силу Троевичу-то сколько? - полюбопытствовал Тимофей.
      - У-у-у, - протянул Морфей, - Он еще до моего рождения долго-долго жил.
      - И всегда здесь?
      - Нет, насколько я знаю, в разных местах - Словоохотливый домовой почему-то насторожился и с хитрым видом добавил: - Но это ты лучше у самого Сила Троевича узнай. А то вдруг еще чего напутаю. Ох, старость - не радость.
      И, схватившись за бок, он заохал.
      "Темнит, - пронеслось в голове у мальчика. - Как же мне у него про Мишку-то выяснить?" Для начала нужно хотя бы снова свернуть разговор на нужную тему.
      - Морфей, а у вас тоже были ученики? - словно бы невзначай спросил он.
      - Домовым не положено, - внес ясность его собеседник. - У нас по-другому опыт передается.
      Тимка сообразил, как действовать дальше. Сейчас он попробует узнать, кому тут положены ученики, и таким образом хотя бы сузит круг поисков.
      - А кто же может брать учеников? - вопрос прозвучал вполне невинно.
      Чародеи, ведьмы, - принялся загибать волосатые пальцы Морфей, - Ядвига Янусовна и прочие Люди.
      - И у каждого из них есть ученики? - Тимка торопился выяснить как можно больше.
      - Держи карман шире! - откликнулся Домовой. - Где же столько учеников напастись? Прежде всего, деньги нужны на покупку, а их не у каждого достаточно. Но и это не главное. Не все ведь из ваших могут учениками стать - только те, у кого есть волшебные способности. Такие рождаются редко. И почему-то все реже и реже. Вон, до тебя лет десять уже аукционов не проводили.
      - Выходит, только меня одного и вызвали? - прикинулся, будто совсем ничего не знает, Тимка.
      - Нет, еще кто-то был.
      Морфей снова настороженно умолк.
      - Значит, вместе со мной был еще один мальчик? - не отставал Тимка.
      - Вот уж другого мальчика точно не было, - последовал четкий ответ домового.
      Тимка расстроился и одновременно обрадовался. Конечно, с Мишкой было бы лучше. Но зато он хотя бы знает, что друг не попал к какому-нибудь злому волшебнику. И вообще никуда не попал, а сидит себе спокойно в Москве. Значит, им с Саней остается рассчитывать лишь на свои силы. Прежних учеников искать совершенно бесполезно. В этом Тимка не сомневался. За десять лет они уже плотно здесь прижились. И если за такое время не сбежали, то сейчас им это уже не нужно.
      В углу громко хрустнула. Затем еще раз. И еще.
      - У вас что - мыши? - спросил Тимка.
      - Я тебе не Веспасиан, - надулся домовой. - Это Хрустуль.
      - А он кто?
      - Не знаю - ответил Морфей. - Никогда его не видел.
      Просто он у меня тут живет и хрустит.
      - Чем хрустит-то ? - покосился на угол Тимка.
      - Понятия не имею, - пожал плечами Морфей - И вообще, какая разница? Хрустуль ничего моего не трогает и не портит. Есть тоже не просит. Так что мне не жалко. Пускай себе живет-хрустит.
      Хруст в углу сменился одобрительным урчанием. Видимо, позиция домового находила у неизвестного существа полную поддержку.
      - Значит, он у вас не говорит? - посмотрел Тимка на Морфея.
      - До сих пор не говорил, - отозвался хозяин комнатки. - А дальше поживем - увидим.
      Хрустуль окончательно затих.
      - Сил Троевич с Веспасианом возвращаются, - объявил домовой. Больше тебе тут нельзя оставаться. Потом опять приглашу.
      Он бесцеремонно вытолкал Тимку из щели и следом вылез сам. Мальчика охватила паника: пузырьки-то остались на столе! А надо срочно увеличиваться и спрятать отлитые элексиры, пока Сил Троевич не увидел. Он кинулся к столу. Морфей за ним.
      - Не робей, сейчас подсажу.
      Тимка вскарабкался ему на плечи.
      - Бедные мои старые больные косточки! - простонал домовой.
      Тимка схватил пузырьки и капнул на себя увеличительного элексира. В спешке он малость не рассчитал и получился выше себя обычного эдак на полголовы, однако времени на исправление не осталось: чародей и кот уже входили в дом. Тимка лишь успел сунуть в карман позаимствованные элексиры.
      Кот нервно подергивал хвостом: видимо, что-то его расстроило или встревожило. Сил Троевич тоже был невеселый.
      - Что-то ты за наше отсутствие вырос - с подозрением уставился на Тимку кот.
      - Тренировка, - не растерялся мальчик. - Уменьшал, увеличивал. Наверное, немного переборщил с увеличителем.
      - Будь внимательней, - покачал головой Сил Троевич.
      - Сейчас исправлю.
      И, добежав до шкафа, Тимка быстро отрегулировал рост.
      Чародей, сняв с полки очередную толстую книгу, протянул ее ученику.
      - Позанимайся сегодня у себя в комнате. У нас возникли кое-какие неотложные дела.
      Глава XIX
      Ступа Ядвиги Янусовны
      - Хозяйка-то дома? - догадалась спросить у Бузины Кассандра.
      - Нету. Ушла, - ответила та. - Не хочешь ягодок? Очень красивые.
      Она тряхнула увесистыми гроздьями.
      - Спасибо, - поторопилась отказаться девочка. - Пошли быстрее, махнула она Тимке.
      Ступа нашлась на заднем дворе. Она стояла под навесом, прикованная массивной цепью к столбу. На цепи висел огромный амбарный замок.
      - Что же делать? - растерялась Кассандра. - Ключ наверняка спрятан. Мы его не найдем. Тимка горделиво улыбнулся.
      - Эх вы, ведьмы. Ты имеешь дело с учеником чародея, и у меня в кармане есть открывательный порошок.
      Когда он сыпал порошок в скважину, руки у него дрожали. Ядвига могла вот-вот вернуться, и тогда...
      Замок неожиданно задрожал. Тимка наклонился, чтобы посмотреть, в чем дело. В замке бабахнуло. Отпрыгнуть мальчик не успел. Из скважины прямо ему в лицо вылетело облако черной сажи. Отчаянно зачихав, мальчик принялся стирать рукавом сажу с лица. Глаза отчаянно щипало.
      - Ура! - закричала Кассандра.
      Тимка наконец обрел способность видеть. Замок открылся.
      - Скорей, скорей! - Кассандра забралась в ступу. - Ой-ой! 0на уже поднимается! Давай руку.
      "Верная" и впрямь медленно, но неуклонно стремилась вверх. Схватившись за борт, Тимка подтянулся и, рывком перекинув тело через край, плюхнулся на дно ступы.
      - Эй, а ты управлять ею умеешь? - спросила Кассандра.
      - Да нет, - пожал плечами Тимка. - Я думал, ты умеешь.
      - Разве я Баба Яга? - обиделась девочка. - У меня, между прочим, совсем другой профиль.
      - А разве ведьмы и Баба Яга - не один черт? - искренне удивился Тимка.
      - Сравнил, - с чувством собственного достоинства отозвалась Саня. Чтобы ты знал, у нас даже Гильдии разные.
      Тимка в растерянности оглядел гладкие стенки ступы. Он надеялся отыскать хоть какие-то кнопочки или рычаги.
      Однако на стенах ничего подобного не было. Лишь на полу стоял небольшой металлический ящик. "Может, как раз в нем панель управления?" Тимка откинул крышку. Как бы не так! Ящик был набит крупными желудями.
      - Какие большие, - дотянулась к плодам дуба Кассандра.
      - Не трогай! - резко оттолкнул ее руку мальчик. - Они взрываются.
      И он на всякий случай захлопнул крышку.
      Ситуация складывалась критическая и, к тому же, полностью выходила из-под контроля. Ступа с каким-то сонным упрямством двигалась вертикально вверх.
      - Может, ее накренить надо? - возникла идея у Тимки.
      Давай-ка наклоним на одну сторону. Сместим центр тяжести, и она пойдет вбок.
      Однако маневр ничего не дал. То есть, сперва летательный аппарат накренился. Но это, видимо, пришлось ему не по нраву. Ибо в следующую минуту он с такой силой тряхнул пассажиров, что те едва не выпали за борт.
      - Думай, думай, - уставился Тимка на девочку. - Иначе она нас скоро доставит в другую галактику.
      - Сам думай, - огрызнулась Кассандра.
      - Но ты ведь все-таки на метле умеешь, - напомнил он.
      - Ты тоже теперь умеешь, - отпарировала Саня.
      - Да я только учился. Слушай, давай попробуем с ней обращаться, как с твоей метлой.
      - Тогда снимай шлем, - потребовала Кассандра. - Будем управлять энергией.
      Тимка послушался. Шлем полетел на дно. Мальчик сконцентрировал энергию до мути в глазах и мысленно послал приказ:
      - Снижаемся!
      Ступа конвульсивно задергалась. Ребят затрясло, как в автобусе, прыгающем на ухабах.
      - Т-ты к-куд-да п-приказ-зал ей? - едва выговорила Кассандра.
      - В-вн-низ, - с трудом сумел объяснить Тимка.
      - А я - с-стоять на м-месте, - сказала девочка.
      - С-сейчас в-вместе п-прикажем в-вниз, - распорядился Тимка. - И н-не в-вздумай ч-что-н-нибудь д-другое. Я и т-так с-сейчас п-превращусь в отбив-вную.
      Едва они отдали слаженный приказ, ступа, перестав трястись, пошла на снижение. Когда она почти достигла крыш самых высоких домов в городе, Тимка велел облететь несколько раз Магинбург расширяющимися кругами.
      Ступа послушалась. Первое время они с Кассандрой боялись, как бы не повторилась та же история, что внизу. Однако теперь замок Сказочника никуда не смещался, зато они с небольшой высоты могли оглядывать каждую улицу и переулок.
      - Классно я придумал, а? - Тимка теперь был очень горд собой. Ступа-то ПВН. Ее с толку не собьешь.
      - Ну, да, - поддержала его Кассандра. - А от нас с тобой пока Магинбург заколдован. Они-то думали, мы будем только пешком ходить.
      - А мы оказались умнее! - опьяненный полетом над городом, воскликнул Тимка.
      - Украли! Украли! - донесся до них истошный вопль снизу. - Держи воров!
      Ребята глянули вниз, и от их восторженного настроения ничего не осталось. Внизу, потрясая костлявыми кулаками, металась разъяренная Ядвига Янусовна.
      - Держи воров! Держи воров! Ступочка! Ко мне! Ко мне! Ступа резко затормозила и, как вертолет, неподвижно зависла в воздухе.
      - Быстро вверх, - скомандовал Тимка.
      - Вниз! Вниз! Ко мне! - проорала Ядвига Янусовна.
      Ступа вновь затряслась, как в лихорадке. Она явно не могла решить, какой приказ для нее важнее.
      - Кассандра! Помогай! Вели тоже вверх! Пропадем ведь! - выкрикнул Тимка.
      На какой-то момент их двойной приказ пересилил, и ступа стала набирать высоту, но тут мечущаяся внизу Ядвига, по-видимому напрягла силы, "Верная" трясясь, пошла на снижение. Еще чуть-чуть, и Ядвига окончательно возьмет верх! "Надо срочно отвлечь ее внимание, но чем?" - в панике ломал голову Тимка. - "Желуди!" - вдруг осенило его, и он рванул на себя крышку ящика.
      Горсть желудей полетела в Ядвигу Янусовну. Они взорвались с такой силой, что ступу подбросило воздушной волной, а у ребят заложило уши.
      - Уходим! - крикнула Кассандра. - Вверх и вправо, дорогая ступочка!
      Тимка, свесившись через борт, глянул вниз. Сквозь клочья дыма виднелась Ядвига Янусовна в обуглившихся лохмотьях. Она шумно отплевывалась. Тимка понял, что еще несколько мгновений ей точно будет не до украденной ступы. Нужно успеть убраться как можно дальше.
      - Смываемся на предельной скорости! - прокричал он Кассандре.
      Они дружно сосредоточились на ступе. Та взяла с места в карьер, и ребята на жуткой скорости пронеслись над замком.
      - По-моему, мы уже достаточно далеко улетели! - жмурясь от ветра, который бил ей прямо в лицо, сказала Кассандра.
      - Замедляем, - сосредоточил энергию на новой задаче Тимка. - И ищем улицу. Боюсь, времени у нас совсем немного.
      Ступа полетела чуть ниже и медленней. Ребята, свесив головы вниз, пристально разглядывали раскинувшийся под ними Магинбург. Однако пока ничего похожего на улицу, которая приснилась Тимке, не было.
      - Где же, где же она, - то и дело повторял мальчик.
      Он ощущал физически, как утекают драгоценные минуты. Последние минуты свободы. Теперь у них с Кассандрой уж точно больше не будет возможности изучить город. Да и вообще терять им теперь нечего.
      - Слушай, по-моему, это должно быть где-то ближе к замку, - наконец сказал мальчик. - Надо вернуться к площади. Оттуда начнем все сначала.
      Они с трудом повернули ступу. Концентрировать энергию становилось все трудней и трудней.
      - У меня уже внутри все трясется, - пожаловалась Саня.
      - У меня тоже, - признался Тимка.
      - Боюсь, меня надолго не хватит, - сочла своим долгом предупредить его девочка.
      - На сколько хватит, столько и будем искать, - твердо заявил Тимофей.
      Однако он и сам уже был на последнем издыхании.
      Ступа, будто бы чувствуя их состояние, опять стала подчиняться крайне неохотно, но все же полетела к площади. Теперь если Ядвига возобновит попытки вернуть украденную собственность, им с Кассандрой вряд ли удастся одержать верх.
      Но Тимка по-прежнему гнал от себя сомнения. Вот и площадь.
      - Смотри, смотри! - указала вниз Кассандра.
      Тима глянул. Внутри у него похолодело. У ворот стоял Козлавр. А рядом с ним - Гордей. Козлавр был явно взволнован. Он что-то, не переставая, говорил, то и дело тыкая в небо. Гордей покивал ему, и они одновременно подняли головы.