Хроники Рассветной Империи - За честь короны, мы умрём…

      Разговор с драконом принёс слишком мало ответов и привёл с собой ещё больше загадок и вопросов.
      Убей ворона - что это значит?
      ОПАСНОСТЬ!!!
      …взорвалась в голове мысль. Со временем у меня выработалось чутьё на опасность, сравнимое с чутьём зверя. Я резко метнулся в сторону, пара метательных ножей прорезала воздух в том месте, где я только что находился. Я хотел метнуться к лежащему на земле мечу, но чувство опасности заставило кинуться в противоположную сторону. В землю около рукояти меча впилось сразу три тонких метательных ножа, ещё пара воткнулась рядом со мной. Ещё раз перекатившись в сторону, я рывком вскочил на ноги и выхватил нож, который старался не снимать с пояса даже ночью.
      – Ко мне, Ветер! - позвал я в темноту.
      Но конь впервые не отозвался на мой зов.
      Слева метнулась какая-то тень, я резко отпрыгнул в сторону и стал встревожено озираться. Меня окружал сумрак позднего осеннего вечера, звенящую тишину нарушал лишь треск веток в костре и моё хриплое дыхание
      Я резко упал на колено и перекатился в сторону. Над моей головой сверкнуло лезвие ножа. Высокая чёрная тень влетела в круг света от костра и легким кошачьим прыжком взметнулась в воздух. Пришлось вновь уходить из-под удара, в этот раз я чуть было не влетел в пламя костра. Тень бесшумно приземлилась и кинулась на меня, нож в её руке словно ожил и зажил своей, злой жизнью.
      Я попытался метнуться к мечу, лезвие ножа распороло воздух рядом со мной и, скользнув по кольцам кольчуги на руке, молнией полетело мне в лицо. Уйдя от сверкающей смерти, я попытался ударить тень кинжалом, но она, совершив немыслимый кувырок назад, ушла от атаки. Тонкий метательный нож вновь распорол воздух в паре дюймов от моего тела. Опасное оружие: тонкое узкое лезвие, предназначенное для проникновения сквозь кольца кольчуги, было отравлено.
      Кошачья ловкость, быстрота и бесшумность движений - убийца Анклава! Интересно, кому так нужна моя голова? Впрочем, кандидатур настолько много, что на меня может охотиться целая свора наёмников.
      Убийца вновь кинулся в атаку, его движения стали смазанными и расплывчатыми. Одновременно с этим я почувствовал какое-то шевеление за своей спиной. За долю секунды до удара я резко развернул корпус и сделал шаг в сторону. Один шаг, отделивший одну смерть от другой. Переведи убийца нож в обратный хват и ударь, я бы не смог уйти от удара в бок, не спасла бы и кольчуга. Нож убийцы - это больше чем просто оружие, это -сама смерть.
      Рядом со мной застыли две тени, из груди одной из них торчала рукоять ножа. Другой нож замер в дюйме от горла второй тени: нападавший на меня убийца всё-таки смог сдержать свой удар. Если бы и второй убийца сдержал удар, я бы корчился сейчас в предсмертной агонии.
      Впрочем, времени на размышление у меня не было. Прежде чем мёртвый убийца упал на землю, я ударил его напарника в затылок тяжёлой рукоятью кинжала. Тот пошатнулся, но не упал - пришлось нанести ему ещё несколько ударов, прежде чем он повалился на землю.
      Я вытер с лица пот, мои руки дрожали. Эта короткая схватка вымотала меня как тяжелейший штурм гоблинов. Выжить в схватке с убийцами Анклава - тут поневоле почувствуешь себя героем какой-то глупой легенды. Быстро вернувшись к оставленному мечу, я выдернул Химеру из ножен и настороженно приблизился к распластанным на земле телам убийц. И осторожно присев перед ними, снял с них маски.
      Белоснежная алебастровая кожа, красные глаза - передо мной лежали два представителя малочисленной и окутанной тайнами расы вампиров. Появление вампиров - это странная, неразгаданная загадка этого мира. Многие верили, что к их появлению приложил руку Падший, немаловажную роль в этом убеждении сыграло то, что вампиры пили кровь животных. Цели вампиров были непонятны, у них не было своего королевства, лишь одинокий замок на высокой скале, нависшей над Океаном Бурь, но представителей этого семейства можно было легко разыскать во всех крупных городах империи. Вампиры Анклава слыли непревзойдёнными шпионами и убийцами, их услуги стоили не просто дорого, а безумно дорого. Им платили полновесным золотом, это породило забавный слух о боязни вампирами серебра.
      Нападавший на меня вампир был мёртв, его убил не столько нож, сколько яд, которым он был покрыт. Я многое знал о вампирах: в конце концов, во мне тоже текла капелька их крови. Большинство слухов о них было ложно: вампиры не боялись солнца, просто род их занятий способствовал ночному образу жизни, у вампиров не было никакой тяги к крови, но именно кровь придавала им ряд особых способностей, наиболее известная - это возможность видеть в темноте. О других способностях ходили страшные, а иногда и откровенно глупые легенды. Одно я знал точно: каждый убийца сам создавал яд, которым смазывал своё оружие. Яд был безвреден лишь для своего создателя, для всех остальных это была верная смерть. Многие отдали бы целое состояние, чтобы разгадать эту загадку, но лазутчики, посланные в цитадель вампиров, ни разу не возвращались. А любитель совать свой нос в их тайны обзаводился симпатичным могильным холмиком на ближайшем кладбище.
      – Любишь ты влипать в истории, Леклис, - проворчал я, разглядывая второго вампира.
      Им оказался молодой мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати от роду. Помня первую встречу с Эйвилин, ещё раз внимательно осматриваю лежащее тело. Нет, в этот раз действительно парень, а не девушка. На вампире было тёмное обтягивающее одеяние, и характерные отличительные признаки скрыть оно не могло.
      Обыскивать вампира я не стал, в одежде могла быть спрятана куча острых вещей, покрытых ядом, а глупо умирать от укола иголкой не входило в мои планы. Я перевернул вампира на живот и крепко связал ему руки и ноги с помощью верёвки, которой крепил к седлу свою поклажу.
      "Что с Ветром? Неужели мёртв?" - мелькнула в моей голове страшная мысль. Я метнулся в ночной сумрак в ту сторону, где оставил коня на ночь. Ветер был жив, но крепко спал: похоже, его чем-то усыпили. Послушав его ровное дыхание и сердцебиение, я немного успокоился и вернулся к костру.
      Как оказалось, вернулся я вовремя. Пленник каким-то непостижимым образом избавил свои руки от пут и уже принялся освобождать ноги.
      – Лучше не стоит, - проговорил я, обнажив меч и войдя в круг света.
      Молодой вампир хотел дёрнуться в сторону своего ножа, но остриё моего меча маячило прямо перед его горлом.
      – Не советую делать резких движений, а лучше вообще не двигайся, - проговорил я. - У тебя есть выбор. Либо ты по-хорошему отвечаешь на вопросы, либо ты отвечаешь на вопросы по-плохому. От твоих ответов зависит, быстро ты умрёшь или медленно.
      – А умирать обязательно? - язвительно спросил вампир.
      Похоже, моя проникновенная речь не произвела на него впечатления.
      – Мне неплохо знакомы ваши законы, - усмехнулся я. - Ты принял контракт на мою голову, и оставить тебя в живых - это подписать себе смертный приговор. Так что лёгкая смерть - это всё, что я могу тебе предложить.
      – Я не принимал контракт, - вернул мне усмешку вампир, - контракт принял мой учитель.
      К моему удивлению, вампир злобно пнул лежащий рядом труп.
      – Похоже, ты не слишком его любил, - удивлённо произнёс я, внимательно следя за юным вампиром.
      – Он был слишком жесток даже для нашего народа, - вампир ещё раз пнул лежащий труп. - Я у него уже третий ученик, моих предшественников он убил, такая же участь ждала и меня. Слишком много я узнал о нём в пору моего ученичества.
      – Назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых, - не убирая меча от его горла, спросил я.
      – Кровный долг тебя устроит? - он поднял голову и взглянув мне в глаза.
      Такое предложение вогнало меня в ступор. Кровный долг - это клятва в вечном служении вампира и его потомков принявшему долг и его роду. Кстати, я являюсь кровным должником самому себе. Моя прабабка по линии отца была вампиром. Мой прадед спас ей жизнь во время Веленского мятежа, восстания против гномов, охватившего две провинции, которые отошли к ним после одной из неудачных для Восточного королевства войн. Не знаю, чем руководствовалась моя прабабка, но впоследствии она из кровного должника превратилась в законную супругу, став первой и пока единственной в истории королевой-вампиром. Впрочем, всё это уже совсем другая история.
      Наверное, с минуту я глотал воздух, пытаясь осознать предложение вампира. Захоти он меня убить, он бы сделал это, не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления. Но вампир молчал и не шевелясь сидел на своём месте, ожидая моего ответа.
      – Зачем тебе это? - спросил я, оправившись от потрясения.
      – Моя жизнь теперь не стоит и ломаного гроша, - пожал плечами вампир. - Анклав обязательно узнает, что произошло сегодня ночью, а наказание за ошибку у нас одно - смерть. Объявив себя кровным должником, я перечеркну прошлую жизнь, и мне не станут мстить.
      – Хорошо, - решил я, принимая этот "подарок" судьбы. - Делай то, что должен сделать.
      Косясь на кончик меча, вампир осторожно достал из рукава небольшой копьевидный кинжал со странным рисунком на лезвии. Потом осторожно поднялся на одно колено, стянул с левой руки длинную чёрную перчатку и молниеносным движением рассек ладонь. На землю упало несколько капель крови.
      – Я, Мезамир, объявляю себя и своих потомков Кровными должниками принца Леклиса и его рода отныне и до окончания нашего мира. Да услышит меня небо! - произнёс молодой вампир и протянул мне окровавленную ладонь .
      – Я принимаю твою клятву. Отныне всё, что ты совершишь, будет сделано по моему приказу. - Я убрал меч и сжал протянутую руку .
      С небес не сорвалась молния, и не загремел оглушающий гром. Мы просто разорвали рукопожатие, и вампир поднялся с земли - раны на его руке уже не было. Я посмотрел на свою ладонь: она стремительно впитывала кровь вампира, принимая долг крови.