Военный боевик. Лучшие бестселлеры - Крещение огнем. «Небесная правда» «сталинских соколов» (сборник)

Но немцы уже приготовились к встрече. Между войсками врага и самолетами стояла в небе огневая завеса. И Русанову пришлось снова идти сквозь огонь.

Он попытался увидеть зенитки, но не нашел, откуда они вели огонь. Выругался по этому поводу вслух, а потом сказал штурману:

– Ныряем под разрывы!

– Давай, давай, сзади нормально!..

Начал разворот на цель и, отдав ручку от себя, увел свое звено вниз. А когда проскочил рубеж огня, понял, что бьют откуда-то сбоку.

Поймал в прицел стоящие близко одна к другой машины и, нажимая на гашетки пулеметов, спросил:

– Как там?

– Одно звено проскочило. Идет левее. Второе тоже. Еще левее.

– Добро. Выводим из атаки.

– Ах, мать их поперек дороги! Командир! Кого-то сбили из левого звена. Смотри слева.

Русанов оглянулся, и сердце его тревожно и судорожно сжалось. Су-2, объятый пламенем, вращаясь через крыло, пологой траекторией шел к земле.

– Смотри за воздухом. Может быть, истребители?

– Смотрю, но кругом чисто.

Комэск еще раз оглянулся назад, и в это время над лесом сначала поднялся столб огня, а потом черный траурный тюльпан дыма.

Никто не выпрыгнул.

В эскадрилье стало на один экипаж и самолет меньше.

Еще полторы минуты полета на малой высоте, когда, возможно, по тебе стреляют из пехотного оружия, и восемь самолетов вышли на свою территорию.

…Командир угрюмо насупился и молча выполнял положенную работу, думая о первой командирской потере.

Он мысленно представил состояние молодежи, которая впервые видела, что в боевом полете может быть и так. До этого момента этот элемент войны они представляли чисто теоретически. А теперь у каждого своя печаль и свои слезы, свой страх и свои сомнения. Но он был уверен, что, пройдя через них, молодежь будет только сильнее.

Русанов еще раз вспомнил свои действия над целью в первом и втором заходах и не нашел в них каких-то просчетов и ошибок. Разве что повторение его маневра звеньями при штурмовке позволило зенитчикам осмысленнее вести огонь. Но этот элемент атаки неизбежный. Самое плохое было в том, что не видно было, откуда велся по ним огонь.

Осмотрел идущих в группе, и снова иглой виноватости кольнуло сердце. Видать, сердце командира на смерть подчиненных в бою отзывается болью дважды: первый раз как человека, а второй раз как начальника. И от этого ему вдвойне больно и трижды тяжело, так как любая потеря всяким рассматривается через призму собственной совести, через суд твоих подчиненных и старших начальников.

Но Русанов и люди, идущие рядом с ним, еще не знали, что дома, на фронтовом аэродроме, их ждут новые моральные тяготы и новые печали: из четырех эскадрилий, ушедших на выполнение задания, только одна прилетела обратно без потерь. Позже, правда, выяснилось, что не вернувшиеся с боевого задания погибли не все.

Полк получил первый опыт и жестокое боевое крещение. Полк вошел в бои.

Командиры ушли на командный пункт, а Осипова вновь потянуло к израненным самолетам… Не один он настороженно рассматривал иссеченные осколками, испачканные копотью разрывов машины, пахнущие дымом и человеческой кровью кабины.

Возбужденно частило у Матвея сердце, стыла спина и напрягались на ней мышцы от ощущения рядом стоящей опасности. От того, что его воображение соединяло видимое с представлением о собственной гибели в дыму взрыва. Исчезновением неизвестно куда.

После разбора летного дня Осипову хотелось побыть одному. Сказав Носову и Русанову, что ему нужно пойти на самолет и кое-что решить там с техником, он ушел в лес и, присев на пеньке, попытался по свежему впечатлению еще раз проанализировать свои действия и вылеты других групп.

Как далекую детскую сказку с чудесными землями, волшебниками, коврами-самолетами, вспоминал сейчас Осипов свои аэроклубовские, школьные да и полковые полеты в мирном небе. Сейчас его юношеская восторженность, простая человеческая радость ощущения полета столкнулись со злом, с кровью и смертью его товарищей. Сегодня с двумя полетами на боевые задания кончилось для него и авиационное, и воинское детство, он стал окончательно взрослым. Всматриваясь в себя, он не без гордости думал, что из двух первых испытаний он вышел, как подобает мужчине: он не ведает страха и, в общем-то, действовал правильно.

Вспоминая разбор и потери полка в воздушных боях, он силился найти какую-то панацею от случайности, так как не соглашался с тем, что его жизнь и жизнь экипажа зависят от случая.

Его больше всего поразило стечение обстоятельств на боевом курсе в эскадрилье Митрохина, о которых тот докладывал на разборе. Он как командир ничего не смог предпринять и потерял сразу два самолета.

Матвей вытащил блокнот из кармана и записал: «Когда эскадрилья вышла на боевой курс, их встретили два «Мессершмитта-110». Прошли на пересекающихся курсах и сразу зашли в хвост группе. Заняли дистанцию метров семьсот, уравняли с бомбардировщиками скорости и открыли стрельбу. Для 20-миллиметровых пушек истребителей дистанция посильная, а для наших пулеметов велика.

Что делать? Уйти с боевого курса? Но второй раз на цель не пустят, да могут и у врага подойти новые силы, тогда будет еще хуже.

Надо маневрировать! Но штурман уже начал прицеливание. Маневр означал бы отказ от выполнения задачи в первом заходе.

Решили бомбить.

Пока дошли до цели, до сброса бомб, двоих сбили: одного на фланге группы, а второго в ведущем звене. В ведущем звене сбили не командира, наверное, просто по ошибке, потому что истребителю было безразлично».

Он снова вспомнил слова Наконечного, сказанные им в «прифронтовой академии»: «Между прочим, имейте в виду, что мы, бомбардировщики, всегда знаем, куда и зачем идем. А истребители врага не знают, когда, где, сколько и куда мы пойдем. Поэтому мы, бомберы, нападающая сторона, всегда имеем тактическое преимущество, какую-то внезапность появления. А это уже не так мало в нашей жизни. Мы всегда идем готовые к бою с истребителями, а им, увидев нас, нужно еще оценить обстановку, принять решение на бой и занять исходную позицию для атаки. На все это уходят минуты, но они могут оказаться решающими и в нашу пользу. Главное, что вам надо запомнить: в любой обстановке, а в бою с истребителями в особенности, нужно действовать и воевать без паники. Держаться за командира, а он вас не бросит в беде».

Правда, этот оптимизм после первого дня боев воспринимался Матвеем настороженно, но он все же был уверен в его незыблемой правоте.

Последующий анализ воздушного боя Митрохина вновь дал Осипову право на использование оптимизма Наконечного.

После сброса бомб оставшаяся семерка начала активный маневр и ушла на бреющий полет. И это обстоятельство уже не позволило даже тяжелым двухмоторным четырехпушечным истребителям немцев использовать свое преимущество в дальности действительного огня и скорости.

С больших дальностей они не смогли больше поразить бомбардировщиков, а в ближний бой, где их могли достать турельными пулеметами, идти не захотели. Дальнейшая перестрелка не принесла успеха ни одной из сторон.

Потеребив белобрысую, по-детски свисающую на лоб челку, Осипов спросил себя: «Неужели немцы знают, что калибр наших пулеметов 7,62 миллиметра, а дальность действительного огня всего шестьсот метров?» И еще один вопрос: «А как бы ты решил задачу в такой обстановке?»

Он закрыл глаза, пытаясь представить бой, и записал:

«Наверное, действовал бы так же. А эта первая встреча с истребителями для эскадрильи была и самая трудная. Ведь пока никто не знает в полку реальной тактики немцев в воздушном бою».

Потом продолжил нить своих рассуждений:

«В этом вылете у Митрохина были не только потери, но и победы: Митрохин не ушел с боевого курса и сбросил бомбы на цель; значит, немецкие истребители не выполнили своей задачи полностью, не сорвали бомбометание. А раз так, то надо считать, что бомбы упали на войска и там потери больше».

И еще в одном выводе укрепился Осипов:

«Бреющий полет – тоже оборонительное оружие в воздушном бою с истребителями».

Воздушные силы (до пятисот самолетов), группа армий «Юг», должны были уничтожить советские войска на Правобережной Украине, выйти на Днепр, захватить переправы через него в районе Киева и южнее, создав предпосылки для последующих операций восточнее Днепра.

Будет установлено, что в полосе Юго-Западного фронта немецкая группа армий «Юг» нанесла главный удар южнее Владимир-Волынского. Лавина немецких танков при поддержке авиации двигалась на восток, а на Луцко-Ровенском направлении немцы ввели в сражение 19 дивизий (из них 5 – танковых) против 9 дивизий Красной Армии. Потом станет известно, что люди полка Наконечного принимали самое активное участие в танковом сражении начального периода войны, в котором с двух сторон участвовало до двух тысяч танков. Оставшиеся в живых уже после войны поймут, чем объясняются их тяжелые потери в районе Дубно, Ровно, Сарны.

Но летчики и штурманы эскадрильи Русанова тогда не знали всего этого. Они видели под своими самолетами только маленький район боевых действий, точнее, видели только районы целей. Воздушные разведчики видели дальше, знали, разумеется, больше, но обо всем виденном докладывали только командованию полка. Летному составу, наверное, было легче, потому что он регулярно получал информацию о линии фронта, знал, где передовые части фашистов. Техники же многого не знали. Неизвестность же порождала излишнее напряжение и постоянную настороженность.

Экипаж Осипова получил задание на разведывательный полет. Хотя вся их фронтовая жизнь укладывалась в два дня, а точнее, в пять боевых вылетов, их считали уже опытными бойцами.

…Самолет шел на запад. Он то прятался в нижнюю кромку облаков, то выходил из нее. Штурман Носов пока еще уводил самолет в тыл к врагу, к дальнему рубежу района разведки. Он вел экипаж в стороне от дорог и боев, чтобы потом, начав разведку из тыла врага, получить тот выигрыш, которым жив разведчик, – внезапность. Матвей, управляя самолетом, молчал и думал, что сейчас самое главное – как можно дольше удерживать самолет в облаках на заданном курсе. Это требовало большого напряжения, потому что в облаках он до этого не летал. Ему вспомнился Киев, его родной довоенный городок, в котором в последнюю предвоенную зиму они, молодые летчики, под руководством Афанасия Михайловича Русанова учились на тренажерах основам слепого, приборного полета. Хорошо, что учились, но плохо, что мало. А вот сейчас, в этом полете, он понял, что это «мало» может стоить невыполнения задания и даже жизни.

Когда самолет в облаках переставал слушаться летчика, он отжимал от себя ручку управления и выходил под облака. Взгляд на землю был для него все равно что глоток воздуха для искателя жемчуга после долгого пребывания под водой. Но после нескольких глубоких вдохов Матвей снова набирал высоту и уводил самолет в переливающуюся разными оттенками спасительную белую муть.

Наконец захождение в тыл было закончено, и самолет уже летел ниже облаков.

Начали осматривать проселочные дороги и шоссе с запада. Войск противника было много. Все двигались на восток. На проселках стояла густая пыль. Фашисты не ждали советский самолет из своего тыла, поэтому зенитный огонь открывали поздно и разрывы снарядов оставались позади.

Носов то включал фотоаппарат, то проводил записи увиденного прямо на карте. А Матвей, выжимая из самолета максимальную скорость, пристраивался в кабине по-всякому, чтобы видеть, что делается в воздухе, особенно за хвостом. Не увидишь – проиграешь бой. Увидишь – есть шанс обмануть, сманеврировать и отстреляться, а может, и уйти в облака.

– Командир, – сказал Александр, – еще тридцать километров – и наша территория, точнее, ожидаемая линия фронта.

– Понял, Саша! Если закончил район, давай пройдемся по колонне пулеметами.

– Сначала слушай меня. Бомбить буду. Бомбы-то еще целые. Доворачивай на левую дорогу и ложись вдоль нее. Серию брошу без прицеливания. Колонна длинная. Затем твоя будет очередь. Постреляй.

Бомбы ушли на колонну. Защелкал фотоаппарат. Через несколько секунд самолет потрясло от разрывов бомб, и люки закрылись.

– Саша, смотри за воздухом!

– Принято, командир. Смотрю.

Прифронтовая зона всегда насыщена войсками и техникой, поэтому искать врага долго не пришлось. Справа, на проселочной дороге, была видна колонна крытых и открытых больших грузовых машин с пехотой и пушками на прицепах. Осипов довернулся вправо и пошел в атаку. Закончил стрельбу, вывел из пикирования и боевым разворотом снова занял исходное положение для повторного захода.

Две машины горели.

Вторая атака. Когда у Осипова в прицеле появилась очередная машина, он увидел, как через высокие борта вылезают и прыгают на землю солдаты, поблескивая касками и оружием. Длинная очередь из четырех пулеметов – и машину заслонили светящиеся точки трассирующих пуль.

Осипов стрелял и стрелял. Он не видел сейчас ничего, кроме этих машин, падающих и разбегающихся солдат, а машины уходили из прицела вниз, под самолет. Но тут до его сознания донесся испуганный крик:

– Земля! Выводи!

Осипов, еще не осознав всего, резко взял ручку управления на себя. Сначала он видел землю и машины, которые неслись на него, а потом все пропало. Сознание воспринимало только страшную тяжесть перегрузки, вдавливающую его в сиденье, и темноту в глазах. Потом уже ему стало ясно, что самолет вышел из пикирования, что высоты хватило и он живой. Перегрузка спала, и в глазах посветлело. Земля была далеко, а самолет шел вверх, к облакам.

Матвей спросил:

– Саша! Живой?

– Живой. Лопнул подвесной ремень, я чуть спину не сломал. Ты что, очумел? Чудом не врезались в землю.

А потом с тревогой в голосе:

– Истребители! Круче разворот вправо и давай вверх, в облака.

Матвей дал мотору полные обороты. Разворачивая самолет с набором высоты, он увидел справа, километрах в трех, четыре самолета с прямоугольными крыльями, которые явно шли на сближение с Су-2. Короткие, заостренные моторы и длинные тонкие фюзеляжи делали их чем-то похожими на стрекоз… Это были «Мессершмитты-109».

– Саша! У них скорость больше, чем у нас, километров на сто пятьдесят. Не убежать!

– До облаков метров двести, надо в них прятаться! Все решает время!

Осипов, набирая высоту, подворачивал самолет так, чтобы ему все время были видны враги. И только убедившись, что атаковать его они не успевают, Матвей стал готовиться к полету в облаках. Для этого надо было сосредоточиться на приборах.

Облачность была теперь союзником, но через какое-то время она показала свое коварство. Матвею было жарко. Пот заливал глаза. Чем больше Осипов старался взять под контроль свои ощущения, поверить приборам, чем старательнее он управлял самолетом, тем хуже все получалось. Надо было сделать передышку.

– Невмоготу. Выйду вниз, взгляну на землю, а ты смотри внимательно за воздухом и держи наготове пулемет. Если у «мессеров» пушечное вооружение, зевать нельзя, враз подцепят.

Самолет вышел из облаков с креном, и у Матвея все сразу стало на свое место: самолет слушается управления, приборы исправны. В это время два истребителя, которые, видимо, ждали выхода самолета из облаков, кинулись в атаку. Осипов снова ушел выше облаков.

– Саша! Пойдем выше облаков. Они нетолстые. Сейчас вылезу наверх.

– Давай, если тебе там будет лучше.

Но маневр этот не удался. Враги, разделившись попарно, шли их курсом снизу и сверху облаков.

– Дежурят, сволочи. Соображают.

– Командир, – раздался голос Носова, – хватит дразнить волчью стаю и испытывать судьбу, разворачивай в левую сторону градусов тридцать. Пройдем минут пять в облаках новым курсом, а потом выйдем вниз и курсом домой.

Облака и война остались позади. Впереди показался крупный населенный пункт.

– Носов, какой город?

Штурман молчал. Неузнанные города обычно бывают похожими друг на друга. И это сейчас очень хорошо почувствовал Носов. Крутил так и сяк полетную карту, смотрел на свои записи курсов и времени полета, но в расчетной точке города не было. Прикинув возможные варианты, он решил, что видит Житомир.

– Командир, идем мимо Житомира. Летим вдоль железной дороги к своему аэродрому.

Однако через десять минут Носов и Осипов убедились, что они ошиблись. Ориентировку восстановить помог Днепр. Его-то ни с какой рекой спутать невозможно. Только встреча с ним оказалась нерадостной – горючего в баках осталось мало, и домой лететь было не на чем.

– Великий штурман нашего времени, садиться придется в Мозыре. Видишь аэродромчик? Будем надеяться, что разживемся здесь бензинчиком. Только уж больно маленькое поле. Впритык, но должно хватить.

Посадку Матвей произвел успешно и подрулил к аэродромным постройкам.

Но что это? С разных сторон к самолету бежало человек двадцать военных с оружием в положении к бою. Было далеко, и в какую форму они одеты, определить трудно.

– Саша, что за комедия? От линии фронта двести километров. Может, немцы десант выбросили? Это уже трагедия тогда.

Носов спокойно ответил:

– Пусть подбегут. Если немцы, я их с турельного пулемета срежу, а ты готовься – может, взлетать будем.

Однако подбегали люди в форме НКВД и пехоты. Подбежали, остановились, оружие наготове.

Старший крикнул:

– Хватит, отлетались, вылезайте!

Осипов, открыв фонарь кабины, ответил:

– Вы что, не видите: советский самолет, звезды на крыльях и киле.

Однако пришлось долго убеждать, доказывать документами, полетными картами, что перед ними советские летчики на своем самолете.

К сожалению, бензина на этом аэродроме не оказалось. Нужно было перелететь на левый берег Днепра, за двадцать километров, где базировались самолеты И-16. При взлете по ветру аэродрома явно не хватало. Взлетать пришлось на высоковольтную линию.

– Саша! А ведь после взлета высоты набрать не успеем. За провода можно зацепиться.

– Ну, это ни к чему. Сколько у нас самолет по высоте занимает?

– Грубо три метра.

– А между проводами и землей метров десять-двенадцать. Так лучше под них? Чкалов под мостом летал.

– Тогда поехали…

Произвели посадку на другом аэродроме. На нем никого не было. Полк улетел по тревоге, оставив имущество и запасы.

Осипов нашел прицеп с топливом, подрулил к нему самолет. Когда уже заправка подходила к концу, набежали мальчики из соседней деревни, которые и помогли откатить прицеп от самолета.

Благополучно взлетев, экипаж через двадцать минут был дома.

Данные разведки еще не устарели.

Освободившись после доклада, Матвей и Александр, получив право на отдых, расположились под крылом на разостланном кабинном чехле. Солнце на земле нарисовало темно-зеленую фигуру самолета. Внутри этой плоской копии было прохладно, а яркий дневной свет не резал глаза.

Техник Иванов, закончив свои хлопоты по подготовке машины к новому вылету, тоже присел на чехол…

– Командир, как там на войне?

– Война войной, Семен. А вот мы, точнее, я сегодня наделал глупостей! Они нам чуть жизни не стоили. Понимаешь – пожадничал малость… Закончили разведку – надо было домой идти, а я решил еще штурмовать гадов. Александр, вместо того чтобы возразить, поддакнул… Конечно, по сравнению с теми сведениями, что мы добыли, три-четыре сожженные машины и полтора-два десятка убитых фрицев ничего не значат. Но такой уж у меня характер – если есть возможность, то врагов готов убивать везде и всегда.

– В общем-то, конечно, дело не в нашей глупости, – вмешался в разговор Александр, – а в том, что мы воевать еще плохо умеем.

– Это ты о чем? Намекаешь на то, что поздно вывел машину из пикирования?

– Нет, не намекаю. А говорю прямо. Злость, желание и смелость у нас есть, а умения нет. Не в том дело, что мы чуть не врезались в колонну, что я закричал диким голосом: «Земля! Выводи!» Нам надо сейчас быстро доучивать то, что мы не запомнили до войны, учить новое. Иначе мы не выживем, и проку от нашей смерти будет мало.

– Насчет смерти, – перебил Иванов, – вы эти разговоры прекратите. Неизвестно, когда, где и кого она найдет. А если напортачили, так разберитесь и больше глупостей не повторяйте.

– Ты, Семен, не волнуйся. Это мы по душам разговариваем. Так сказать – разбор боевого вылета делаем. А обижаться нам с Саней друг на друга нечего. Вместе ошиблись, вдвоем и выкручивались. Конечно, пикирование надо в разных вариантах просчитать. С ориентировочкой тоже неплохо уточниться, чтобы не заниматься опросом местных жителей.

Все засмеялись. Подковырка понравилась.

– Ладно, командир, будем исправляться. А вообще-то не все плохо. Разведку выполнили, штурмовку провели, от истребителей открутились, домой добрались, начальству разведка понравилась, а ошибки исправим.

Что ж, обстоятельства сложились так, что экипажу Осипова представилась возможность на земле разобраться в своих ошибках. Но такие удачи на войне встречаются нечасто.

Еще не был полностью закончен в экипаже разбор вылета на разведку, как Осипов снова был вызван к командиру полка.

– Осипов, бомбы тебе успели подвесить?

– Да, командир.

– Хорошо. Пойдешь на третий вылет. Садись и слушай задание. Будешь у меня в звене слева. Вылет, по данным вашей разведки, на танки.

Летчики и штурманы, уже собравшиеся у командира, потеснились, и Носов с Матвеем подсели к столу, сколоченному из грубых досок.

Осипов осмотрел собравшихся, и ему стало ясно, что Русанов летит командиром звена, а ему придется идти в ведущем звене у Наконечного вместе с сержантом Пошивановым.

Такое соседство в предстоящем полете пришлось Матвею по душе. Степа уже доказал, что в полете и бою он обладал выдержкой и решителен в сложных обстоятельствах. Видимо, одинаковость характеров и послужила основой взаимной их симпатии друг к другу.

– По данным разведки, две колонны танков противника подходят с юго-запада к Луцку, – говорил командир. – Сейчас уже поздно, поэтому пойдем параллельно шоссе с западной его стороны. Солнце будет мешать не нам, а немцам. На каком удалении идти от шоссе, пока сказать не могу, посмотрим по обстановке, подскажет удаление, видимость ориентиров. Этот вариант, на мой взгляд, лучше, так как при обнаружении танков доворот на цель будет не более тридцати-сорока градусов. Бомбим с высоты шестьсот метров. Если обстановка позволит, то по второй колонне будем штурмовать. Осмотрительность и организация оборонительного огня штурманов по разработанной схеме: левое звено защищает правое, правое – левое. Мое звено ведет огонь по наиболее опасному направлению. При появлении истребителей врага после бомбометания переходим на бреющий полет. У кого есть вопросы?

Вопросов ни у кого не было. Командир посмотрел на часы.

– Вылет в 20.10. По самолетам!

Шесть самолетов Су-2 шли плотной группой. Земля быстро уходила назад.

Русанов по выработанной годами привычке смотрел на командирское звено, на машину командира и невольно ловил себя на том, что все время стремится держать в створе, на одной линии, самолет ведущего и самолет Пошиванова. Велика сила привычки: так он ходил на воздушных парадах. Да так и легче держать свое звено на заданном месте. Ему было положено осматривать левую сторону пространства, и он это делал добросовестно. И вдруг, неожиданно для себя, удивился: там, где по закону должно было идти левое звено, чтобы была симметричная «девятка», никого не было. Левее командира шел только один самолет Осипова.

«Зачем же пошли шестеркой? – подумал Русанов. – Ведь в полку еще есть исправные самолеты и боеспособные экипажи. Допустим, удачно прицелится штурман и группа сбросит дружно бомбы. На танки врага упадет тридцать шесть бомб, упадет три тысячи шестьсот килограммов железа и взрывчатки. Но ведь в танк, чтобы его поразить, нужно прямое попадание. Шестерки мало, надо бы девятку – она более живуча в воздушном бою, и удар у нее покрепче. Напрасно, наверное, командир растягивает полк на большее количество групп в течение дня».

Группа пересекла шоссе. Впереди заблестело одно озеро, за ним сразу же показалось другое. А блестящая лента шоссе покрылась черным грязным налетом. Стало ясно, что шоссе чем-то занято. Наверное, это то, ради чего они сюда пришли.

И сразу ударили зенитки.

Разрывы снарядов легли далеко впереди. Отделили шоссе от самолетов.

Но Наконечный сделал доворот на них, и на командирской машине открылись бомболюки. Разрывы зенитных снарядов стояли на одном месте, а самолеты неслись на них. Шоссе с танками впереди, между шоссе и самолетами стена из разрывов. За самолетами, справа, в хвосте, ослепительное солнце, в ореоле которого могли быть «мессершмитты».

«Ну и ну! Обстановочка, – думал Русанов, – сейчас успех зависит от того, как совпадет время залпа и высота разрыва снарядов со временем пролета самолетами пристрелянной зоны. Не совпадет – самолеты пройдут. Совпадет – кого-то не будет в строю».

Но время залпа совпало с пролетом зоны. Снаряд попал в крыло командирской машины, и на нем завернулся против потока почти целый лист дюраля. Русанов чуть не выскочил со своим звеном вперед, так как скорость головной машины упала почти на сорок километров.

Осколки догнали и самолет Русанова. Раскаленные брызги металла, словно горох, дробно стукнули по самолету. Но, видимо, обошлось. На самолете по-прежнему все работало, а штурман прокричал:

– Жив, курилка!

С командирской машины посыпались бомбы.

Русанов скомандовал:

– Бомбы!

Люки закрылись. Навстречу бомбам снизу взметнулись, теперь уже прямо от дороги, разноцветные искры трассирующих пуль и эрликоновских снарядов. Зенитчики ждали сброшенные группой бомбы и поэтому стреляли без прицела. В такое время не прицелишься. Этот огонь был не опасен.

Командир повел группу к земле. Русанов понял, что он хочет возможную встречу с истребителями врага провести у земли, где атаки снизу по группе невозможны. Посмотрел на скорость полета. Стрелка на приборе показывала чуть более трехсот километров в час. Можно было бы получить на снижении скорость и побольше. Но он представил командира сейчас в кабине. Каких усилий ему стоит удержать самолет без крена на разбитое правое крыло. Только, наверное, Наконечный, со своей огромной физической силой и хладнокровием, мог держать самолет в нормальном полете. Видно было по элеронам на крыльях, что ручка практически полностью у левого борта: правый элерон опущен вниз, а левый поднят вверх до отказа. Отпусти командир ручку, лопни тяга одного из элеронов, если она повреждена, – и самолет сразу будет неуправляем: перевернется на правое крыло и будет вращаться до самой земли.

Раздумья Русанова были прерваны голосом штурмана:

– Командир, четверка «мессеров» справа сзади – дальность километра четыре.

– Плохо. Теперь от них уж никуда не денешься. – И добавил: – Не торопись, Чумаков, и на большой дальности не стрелять.

А в голове мысль молнией: четыре километра. Это до атаки что-то около двух минут. Успеем уйти на бреющий полет – легче будет.

– Штурман! Смотри! Если немцы соображают, то будут на атаку заходить с левого, пустого фланга.

Русанов не ошибся: немцы пошли на группу всей четверкой с левой стороны.

Русановское звено «поплыло» чуть выше ведущего на левую сторону, а штурманы открыли огонь. Немцы этого не ждали. Дали по одной очереди с большой дальности и вышли из атаки вправо.

Теперь Русанов ждал, что будет дальше. Посмотрел на своих ведомых, на ведущее звено. Все турельные пулеметы штурманы повернули в сторону врага.

«Мессеры» разделились на пары и начали заходить в новую атаку, теперь сразу с двух сторон. Русанов добавил немного оборотов мотору и потянул за собой ведомых вперед, занимая положение командирской машиной ближе к фронту. Дал немного правой ноги, чтобы машина шла со скольжением влево – все врагу прицеливаться труднее, и ждал. Огненный веер прошел правее, между его машиной и самолетом ведомого. В огне было и ведущее звено.

С командирского звена штурманы открыли ответный огонь. В это же время и на его машине пулемет выплюнул две длинные очереди и замолк. Штурман доложил:

– Командир, они огонь открывают с дистанции метров восемьсот, а выходят из атаки на дальности примерно четырехсот метров. Ждут, пока мы расстреляем боекомплект. Но стрелять все равно надо. Иначе они будут расстреливать нас в упор. Сейчас будут вновь заходить. Пары поменялись местами. Вот были бы у нас свои истребители прикрытия, эта четверка и не подошла бы.

Русанов взглянул на командирскую машину и вздрогнул. Пулемет на турели смотрел вверх. Это бывает только в случае, если пулемет брошен. «Что-то случилось со штурманом», – подумал Русанов. Посмотрел вправо и влево назад. Фашистские истребители растянутыми в глубину парами начали заваливаться на крыло с опусканием носа. Понял: пошли в атаку и теперь будут стрелять все четверо.

Принял решение увести звено на правую сторону от командирской машины, сорвать атаку на него.

Опять скрестились огненные мечи. На этот раз немцы вели огонь более настойчиво. Смотреть назад было некогда. Свои самолеты отстреливались все, а пулемет на командирской машине по-прежнему смотрел вверх. Вдруг из штурманской кабины командирской машины вырвался сноп пламени и что-то огненное проскочило мимо Русанова. Свой пулемет захлебнулся на длинной очереди, а над головой, выше метров на пятьдесят, проскочил «мессершмитт».

– Что там? – спросил Русанов.

– Кто-то из переднего звена выстрелил сигнальной ракетой. Вторая пара «мессеров» не разобралась, в чем дело, и сразу вышла из атаки. Испугались, наверно. Не видел, кто стрелял?

– Стрелял штурман эскадрильи. Пулемет у него вверх смотрит. Наверное, ранен. Видишь, придумал что. Нагнал на немцев страху.

– Где там фрицы?

– Ушли. Думаю, что у них горючее кончилось, а то бы они нас так просто не отпустили.

Русанов осмотрелся: все идут домой! И если нет серьезных повреждений, то утром «кони» будут накормлены, вымыты и снова начинены бомбами. За ночь инженер полка, техники и механики залатают пробоины.

И опять мысль: как там командир? Что случилось со штурманом?..

Наконечный распустил группу на посадку и стал ждать, пока вся группа сядет… Когда сел пятый самолет, он поставил кран шасси на выпуск. Зашипел воздух, и шасси вышло. Это была уже победа. Решил, что будет садиться без посадочных закрылков… Вдруг перебиты их тяги, тогда при выпуске закрылков – это верная смерть… А без них есть шансы на благополучную посадку.