Ангел по контракту (Большое драконье приключение - 3)

В кошмар, в шараханье от каждой тени, в постоянное ожидание смерти? Безжалостная трезвая софистика подкрадывалась к нему, как тать в ночи. Голова Сэсс доверчиво покоилась на его плече, а в его руке, обвивавшей ее шею, отдавалось биение ее пульса. Ее сонная артерия. Одно легкое нажатие-и она уйдет во сне, никогда в жизни не испытав этого выпивающего душу страха, который, право же, куда хуже самой смерти. Санди ужаснулся сам себе. Нет, разумеется, он будет защищать ее любыми способами. Нет ничего такого, чем он обладает и через что он не мог бы переступить, чтобы защитить ее жизнь. Он обвел глазами комнату, полную уже не чернотой ночи, а серой предрассветной мутью, и обратил внимание на то, что в одном из углов скопилось нечто вроде переливающегося, струящегося белесого тумана, и ощутил чье-то благожелательное присутствие. Если он что-то понимал в здешних правилах, это был призрак. - Ты кто? - чуть слышно, чтобы не потревожить Сэсс, спросил его Санди. Призрак шевельнулся, как будто шагнул ближе, но в нерешительности замер. Внутри была какая-то форма, но весь он был словно задрапирован в туманные покрывала, не позволявшие рассмотреть его внешность, и сказать он тоже ничего не мог. Призраки лишены речи. Санди попробовал угадать: - Мама? Увитая вуалями голова склонилась в согласии, рука приложила палец к губам, призывая к молчанию, и туман рассеялся, словно из окна дохнуло на него теплым ветром. Таков был еще один секрет Замка Клайгель.
      ГЛАВА 20.
      НОВООБРЕТЕННАЯ КОРОЛЕВА
      После завтрака Санди, Джейн и Рэй заперлись в кабинете принца Белого трона для экстренного совещания. Предстояло решить, как жить дальше. Рэй выглядел совершенно больным, кровопотеря и бессонная ночь лишили его почти всех сил. Джейн пыталась настоять, чтобы он отправился в постель, не подозревая, что ее уговоры имеют лишь обратное действие. Рэй ни за что не упустил бы случая поучаствовать в вершении судеб Волшебной Страны, а потому присутствовал как Могущественный, имеющий вполне определенное собственное мнение, сидя в удобном мягком кресле, с подушкой под раненным плечом. - Как Сэсс? - спросила Джейн.-Рана тяжелая? - Даже шрама не осталось, - ответил Санди.-Но живая вода не лечит психические травмы. Я хочу знать, что мне теперь делать. Рэй взмахнул здоровой рукой. - Странный вопрос, по меньшей мере странный, мэтр. Твою женщину пытались убить, и ты знаешь, кто отдал этот приказ. Если ты не хочешь связываться сам, или желаешь остаться в стороне, или еще из-за каких-то там ваших Белых принципов, то позволь действовать мне, и я положу голову Амальрика к твоим ногам. - Это экстремизм, - возразила Джейн.-Черным только на руку, если мы возьмемся убивать друг друга. Рэй сделал протестующий жест, но Санди тоже жестом попросил его помолчать. - Смерть Амальрика не решит нашей проблемы, - сказал он.Решение принято, и оно будет выполняться. Надо отменить решение. Заставить их его отменить. - Тогда война, - рассудил Рэй.-Заставь их захлебнуться собственной кровью и позабыть о второстепенных вопросах. Джейн негодующе фыркнула. - Я в безвыходном положении, - сказал Санди.-Поэтому я рассмотрю любое предложение, в том числе и это. Он и Джейн скрестили взгляды, как шпаги. - Ты как-то сказал, что Тримальхиар не будет восстановлен ценой войны. - Так то Тримальхиар. Если единственным средством спасти Сэсс будет война, я буду воевать с кем угодно, вплоть до Люитена. - Он тебе за каждым кустом мерещится, - сказала Джейн.-Это субъективно, по-моему. Если ты решишься воевать, я, разумеется, поддержу тебя. Но это безнадежно, Санди. Ты, видишь ли, плохо знаешь, что такое эльфы. - Тогда расскажи нам, - попросил Санди, и Рэй в своем кресле тоже навострил уши. - Эльфы-самые старые обитатели Волшебной Страны. Старше людей и всех прочих здешних тварей. Они первые осознали себя единым народом, и подчинены строгой централизованной власти. Решение, принятое главой народа, выполняется неукоснительно и безоговорочно. Эльфы абсолютно вездесущи. Практически нет места, куда они не могли бы проникнуть. За сто шагов в полной темноте эльф-лучник попадает в беличий глаз. Их способность к камуфляжу, а также к быстрому и бесшумному передвижению считается непревзойденной, я надеюсь, ты уже осознал это в результате двух предыдущих покушений. Они многочисленны, хотя заметить их трудно, так ловко они прячутся. Они всегда в курсе интересующих их событий. По определению они задуманы и созданы как Добрый Народ, и являются извечными врагами Черного трона. Они, разумеется, волшебные существа, но не вырабатывают собственную энергию, а стало быть, их магия базируется либо на чужом Могуществе, либо на энергии источников, в обнаружении которых они очень ловки. А теперь главное. Все силы Волшебной Страны делятся на Темные и Светлые именно исходя из своего отношения к эльфам и Черному трону. Исходя из стороны, занимаемой в этом конфликте. Ты являешься главой Совета и принцем Белого трона. Твой авторитет велик. Но если Амальрик, как представитель эльфов, покидает Совет, тот автоматически перестает быть Светлым. Таким образом, ты теряешь трон. Совершенно очевидно, что кроме меня тебя в Совете никто не поддержит. - Если дело в троне, пусть его забирает, кто хочет. Сэсс важнее. - Дело не только в троне. Ты проиграешь войну. Эльфы многочисленны, стойки и мобильны, а у тебя даже нет армии. Без сомнения, эльфов поддержат все Светлые Силы. Черному трону удавалось подавлять их сопротивление лишь за счет крайней жестокости. Крайней. Санди, я не думаю, что ты пойдешь на это, а значит ты будешь разбит и все равно потеряешь Сэсс, потому что в случае войны ее убийство из тягостной неприятной обязанности превратится для эльфов в святое правое дело. Как ты ее защитишь, и кому ты сможешь довериться? Запрешься вместе с ней в башне без дверей и окон и не будешь смыкать глаз? Сколько вы выдержите? Сутки? - Безрадостная перспектива, - признал Санди.-Война мне, разумеется, не по вкусу, но есть другой путь. Светлый Совет. Что скажешь, если я немедленно помчусь туда и, пользуясь своим авторитетом и положением, буду убеждать весь Совет присоединиться к моему требованию отменить это жуткое решение? Разве решение Совета не обязательно для всех его членов? - Амальрик обладает правом вето. Как я уже сказала, именно его участие в Совете делает Совет Светлым. Его решение могла бы отменить только Королева. Даже если тебя поддержат, он имеет право сказать "нет". Если он вынес это решение, значит он просчитал все возможные варианты. Поверь мне, Санди, в Волшебной Стране нет мозгов лучше, чем у Амальрика. - Хотел бы я посмотреть, каковы они на вид, - буркнул Рэй. - И все же эту возможность нельзя сбрасывать со счетов. Джейн, я завтра же отправляюсь в Совет, и ты поедешь со мной. Мне необходима твоя поддержка. Неплохо было бы также заручиться согласием Вальдора. - А Сэсс ты оставишь здесь?
      Санди опустил голову. - Нет, - сказал он.-Здесь она не останется.
      * * *
      Он вошел в спальню, где безвылазно сидела Сэсс. Она даже не стала одеваться и сидела в постели в своей ночной сорочке с оборками, такой трогательно деревенской на фоне роскоши Замка. Сэсс была розовая и растерянная. Теперь она знала, ЧТО она для него, и это открытие вытесняло страх, потому что два сильных чувства вместе не уживаются. - Сэсс, - сказал Санди, избегая подходить слишком близко, потому что сейчас ему предстояло приказать, настоять, и он опасался, что сегодня у него может не хватить твердости, - тебе придется на некоторое время вернуться в Бычий Брод. - Но, Санди... Это решительно невозможно. Здесь мой дом, ты и Солли. Нет, я не хочу и не могу. У меня там нет никого. Как я там буду жить? Как брошенная жена? - Сэсс...-Санди опустил глаза.-На некоторое время. Ненадолго. Позволь мне утрясти это дело. Только убрав тебя из Волшебной Страны, я могу обеспечить тебе настоящую безопасность. Она опустила руки, и лицо ее стало неподвижным. - Эльфы бессмертны, - глухо сказала она.-Они могут позволить себе ждать. А я не могу. Наша с тобой жизнь и так достаточно коротка. У нас только что все было так прекрасно, и я подумала, что сейчас самое время завести для Солли братишку. Я знала многих людей, и далеко не все они были добры ко мне, но я никогда не встречала человека жесточе тебя, любовь моя. Она легла на бок, повернувшись к окну неподвижным лицом. - Но что же мне делать, Сэсс? - Давай заберем Солли и вернемся вместе в Бычий Брод. Навсегда. И позабудем про Могущество и его жестокие игры. Если ты любишь меня. Санди подошел к окну и бросил долгий взгляд вниз, на ожившие кварталы Тримальхиара, на синюю ленту Дайре с множеством кораблей, на рыночную площадь с ее разноцветными торговыми палатками, на жар-птиц, вьющихся над своей башней, играя в солнечных лучах блеском золотого оперения... Оставить... это? Бежать от первой угрозы? - Если ты хочешь, - сказал он, - я поеду. Он отвернулся от окна, почуяв ее взгляд. - Санди, - сказала она, - мне проще мучиться самой, чем видеть, как страдаешь ты. Я поеду одна. - Сэсс! - он бросился к ней.-Это ненадолго! Я приложу все силы, чтобы убедить Амальрика прекратить этот кошмар. Она засмеялась. - Милый, ему полторы тысячи лет. Он старше любого дракона. Я для него всего лишь бабочка-однодневка. Тебе не переубедить его, потому что это самый старый и мудрый пройдоха Волшебной Страны. Когда? - Завтра, - прошептал Санди.-Утром. Сэсс кивнула. - Побудь со мной, - попросила она.
      * * *
      Ручка двери, ведущей в комнату Рэя, повернулась, хозяин напрягся, его здоровая рука метнулась к ножу. Рэй опустил руку, когда на пороге возникла Солли. - Можно? - спросила она и, не дожидаясь разрешения, вошла.Обстановочка паршивая, - доложила она.-Мамочка плачет, на папочке нет лица, он норовит спровадить ее с глаз долой, а самому ему, наверное, еще хуже, чем ей. Так что до нас с тобой никому дела нет. - Убить бы этого Амальрика, - мечтательно сказал Рэй, - а там посмотрели бы, что будет. Может, они бы испугались. Поняли бы, что твоим отцом вертеть не стоит. Думаю, ему все же придется воевать. - Никто этой войны не хочет, - возразила Солли, - кроме тебя. У меня есть план получше. Мамочка останется здесь, и никто ее пальцем не тронет. Эльфам нужна Королева, так надо им ее дать. - А где ее взять? Солли протянула руку и коснулась Листа. На мгновение в глазах Рэя мелькнула настороженность, но потом он расслабился, снял с шеи шнурок и протянул нож девочке. - Ты им татуировку делал? - поинтересовалась она. Рэй кивнул. - Значит и руну Ку ты смог бы наколоть? - Ну... в принципе, это совсем просто. - Тогда давай, - Солли закатала рукав. Рэй упер в стол кончик ножа, положил на рукоять руки, а на рукиподбородок и уставился на свою решительную маленькую гостью. - Это мужское решение, малявка, - сказал он.-Ты всерьез надумала сбежать из дома? Ведь тебе придется идти в лес, где с тобою не будет ни мамы, ни папы, а только какие-то эльфы. - Но ты же меня проводишь? Рэй усмехнулся. - Представляешь, какой переполох поднимется, когда ты исчезнешь? Боюсь, что твоей мамочке будет еще хуже. Ты о ней подумала? - Подумала. Они вполне могут завести другого ребенка, которого будут любить, а мне может не представиться другого случая стать Королевой эльфов. Кроме того, мамочка прекрасно знает, что ни один эльф не осмелится причинить вред своей Королеве, и что они вполне способны обо мне позаботиться. - А как ты думаешь, они тебя примут? Они тебе поверят? Что Знак вот так взял и появился? - А я ведь могу сказать, что он у меня был всегда. Просто мои родители слишком хорошо знали, что это значит, и не хотели расставаться со мной, а потому прятали. Я же в Волшебной Стране меньше трех месяцев, вот они и не нашли Королеву. Не потому, что мама не умерла, а потому, что плохо искали. Давай попробуем, Рэй! Даже если они мне не поверят, не убьют же они меня! Отправят обратно, тогда уж пусть папочка с мамочкой снова думают. Но, Рэй, я хочу быть Королевой! Я хочу получить и эту власть, и эту магию. - Малявка, - сказал Рэй, - ты мне нравишься. Идея была роскошной. Фальшивая Королева, сделанная его собственными руками. Это было бы шикарным розыгрышем, даже если бы здесь не таилась прямая выгода: его собственная Королева открывала ему путь к Амальрику. - Это будет больно, - предупредил он. - У меня есть характер, - возразила Солли.-Давай, ведь этого хочу я.
      * * *
      На следующее утро обстановка в Замке кардинально изменилась. Сэсс рыдала в спальне, ни о какой отправке ее в Бычий Брод не могло теперь быть и речи. Сначала в ужасе предположили, что Солли похищена в целях шантажа-чтобы обменять ее жизнь на жизнь Сэсс, но к завтраку в окно Замка влетела эльфийская стрела с привязанным к ней посланием. "Леди, - гласило оно, - вы можете жить без опаски. Почтительно просим не держать на нас зла. Приносим свои извинения. От имени свободного народа эльфов и по поручению Королевы СольАмальрик". Сэсс забилась в истерике, Джейн пыталась ее успокоить, Санди минуту подумал и припер к стене Рэя. Тот не стал скрывать своего участия в этом деле. - Ну и что мне теперь с тобой делать? - спросил его Санди. Тот пожал плечами. Рядом с ними возникла Джейн. - Я же говорила, - устало сказала она.-От него жди беды. - По-моему, - нагло заявил мальчишка, - я предотвратил войну. - Ты мать лишил дочери. Ведь Королева эльфов-ничья дочь, ничья сестра. Все это-очевидная жестокость. - Таково было желание Солли. Джейн рассмеялась. - Так тебе и поверили! Ей три года. Три! А тебе-тринадцать. И не думай валить на нее. Санди покачал головой, он лучше других знал свою дочь. - Сэсс кричит, что видеть тебя не может. Господи, Санди, надо же подумать, как вернуть девочку. Санди поднял измученное лицо. - Это бесполезно, - сказал он.-Если она захотела так, то теперь это ее собственная сказка. Я не буду ничего менять. Скажу только, что надеялся, что это произойдет попозже. Пойдем со мной, Рэй. Он заперлись в комнате, и Рэй сказал: - Ты очень зол на меня? Только твоя досада, если честно, имеет для меня значение. И желание Солли. Она на самом деле хотела стать Королевой. У нее же получится. - Знаю. Только теперь стал понимать, что эта сказка для нее- самая подходящая. Она ведь у меня не Белая. Пестрая. Нет, Рэй, я не злюсь на тебя, но, согласись, тебе стоит уехать. - Да, Тримальхиар меня не полюбил, зато, наверное, Черный Замок соскучился. - Нет. Только не туда. Рано тебе туда, Рэй. Хочешь, я пошлю тебя к Брику в Бычий Брод? Узнаешь тот мир. Пройдешь Школу Меча. - Искусство боя на мечах очень бы мне пригодилось, - признал Рэй.-Ты дашь мне рекомендации? - Конечно. Я сам поговорю с Бриком. Ты очень нужен мне, Рэй. Потом, когда ты вернешься, я объясню-зачем. - Знаешь, - сказал вдруг Рэй, - я свою жизнь доверил бы трем людям. Тебе, твоей жене и твоей дочери. Санди засмеялся. Комплимент-так себе, но для Рэя он равносилен признанию в любви. - Руку мне пожмешь? - Давай. Они крепко стиснули ладони, и Санди отправился вызывать Сверчка, который должен был отнести их в Черный Замок.
      * * *
      На пути к машине Перехода им попалось множество вялой, полусонной от нехватки энергии нечисти. - Пусть пока поспят, - решил Рэй.-Вернусь-разбужу, и пусть Амальрик трепещет. Вновь, как и тогда, зеркальный коридор соединил подвал Черного Замка с домом в Бычьем Броде. - Как у тебя дела? - спросил Санди. - Я в отставку вышел, - сообщил Брик.-Решил заняться собственным бизнесом, открыл фехтовальную школу. Знаешь, небезуспешно. У меня здесь репутация Мастера. Есть и ученики, и деньги. - Возьмешь мальчишку на пансион? - О чем речь! И не вздумай платить. Сколько лет? - Тринадцать, но выглядит старше и уже многое умеет. Характер- не сахар. Уважает силу, не прощает оскорблений. В запале может и убить. Кстати, парень-язычник, проследи, чтобы не подставился. Заодно просвети насчет христианских ценностей. - Нормально, - сказал Брик.-Уживемся. Ты как? - Ничего, обычная текучка Волшебной Страны. Интриги, политика. - Как Сэсс? - Справляется. - Солли? - Очень важная персона. - Она всегда на это претендовала. Ну ладно, давай своего протеже. - Рэй, - обернулся Санди к мальчику, - через семь лет я тебя заберу. Рэй рассмеялся. - Я позаботился об отступлении, мэтр, на случай, если мне там не понравится, - и крутанул на пальце новенький свисток.-Радуга, мэтр. Они обнялись, Рэй вспрыгнул на стол, махнул рукой и шагнул в зеркальный коридор. Санди увидел, как Брик на том конце протянул ему руку, и как Рэй подал свою. - Бертран у вас не появлялся? - спросил Санди. Брик отрицательно покачал головой. - Он и из Койры исчез, оставил Гильдию Зигу. Зигфриду то есть. Тоже старый мой дружок. А что, Бертран тоже из вашей компании? - Из нашей. Послушай, Брик, если Бертран объявится в ваших краях, познакомь с ним мальчишку. Бертрану есть о чем с ним поговорить. Ну, прощай. Привет Диг. Он погасил машину и остался один. Некоторое время посидел в темноте, собираясь с мыслями и силами, затем поднялся и пошел по подземному тоннелю в лес, к поляне, где ждал его Сверчок. Теперь его будущее было ясно: Тримальхиар и Сэсс.
      * * *
      Горбатые улицы, острые крыши, ясный, холодный, ветреный день. Она шла медленно, вслушиваясь в музыку своего города. То ли он изменился за год, то ли она сама, но музыка звучала теперь величавее и спокойнее, словно флейты и скрипки сменились органом, и она полностью растворилась в ее неспешном течении. Ей вспомнился Фалк. Как жаль, что им не пришлось как следует поговорить, так много вопросов останутся теперь без ответа. И Тримальхиар-со всех сторон чужая сказка. Встречные здоровались с ней, приподнимая шляпы и вежливо кланяясь, она машинально кивала в ответ, но все же сквозь внутреннюю самопогруженность к ней пробилось осознание того, что выражение их лиц-тревожно-ожидающее и радостное. И сквозь грустную музыку своего бывшего здесь всегда города прорвалась пронзительная нота предчувствия. Она замерла. Что-то случилось, что-то ворвалось, пробежало по тонким струнам ее волшебного восприятия, распространенным ею по ее городу. Она остановилась и огляделась, увидев, что взгляды всей улицы устремлены на нее. И кровь гремела в ее висках так, что казалось, от этого грохота город сейчас рухнет, и слово, росшее в этом крещендо, было-"Баркарола", и это была ее собственная сказка, которая настигла ее, как приливная волна, подхватила и понесла на своем гребне, и она летела по булыжным горбатым улочкам, оскальзываясь на округлых камнях, неостановимая в своем беге, и волосы, те самые, похожие на золотой дождь, вились за ее спиной и никак не могли ее догнать. Она вылетела на пристань и увидела ее, прекрасную, как морская сказка, крутобокую, с влажными бортами и такелажем, носящим следы тяжелого плавания. Сходни были опущены, и на борту распоряжался высокий черноволосый мужчина. Словно почуяв ее взгляд, он поднял голову и увидел ее, стоявшую у причала. - Эдвин! - закричала она и не чуя ног кинулась вперед, расталкивая грузчиков и простых прохожих, вбежала по сходням, и в тот же миг ее стан обхватили его крепкие мозолистые руки.- Эдвин! - повторила она, не сводя глаз с его лица. Чисто выбритого, ведь он входил в свой порт. Она засмеялась. - Боже мой, Джейн, - прошептал он, - ты ждала? А я ведь даже не смел надеяться. Она виновато улыбнулась. Она никогда не скажет ему, что не по своей вине сохранила ему верность. Никогда, потому что теперь это не имеет значения. Он вернулся, и полный народа причал счастливыми глазами следил за их встречей. Он вернулся, герой ее сказки, и она уже была другой, более взрослой и мудрой, и знала теперь, что самые простые чувства-самые сильные. Эдвин многого о ней не знал, и ему не стоило этого знать, ведь из своих дальних странствий он привез ей подарок-новую жизнь, которую они проживут вместе. - Признавайся, бродяга, - спросила она со смехом, - много женщин было у тебя за эти годы? И не вздумай мне врать. - Здесь порт моей приписки, - отвечал он, улыбаясь.-О, Джейн! Ты позволишь мне поцеловать тебя? - Уже битый час стою и жду, когда ты сделаешь это. А когда он оторвался от ее губ, спросила: - Где мама? Он опустил глаза. - Умерла? - прошептала она.-Погибла? Морской змей? - Ты знаешь о морском змее? - Я гадала. Вы нашли Рамсея? - Нашли, и она осталась с ним. - Она жива? Почему они не захотели вернуться? - Я все расскажу тебе, Джейн, но, согласись, ведь это отдельная большая сказка. Они не смогли вернуться, и Риз надеялась, что ты сумеешь ее понять. - Да, ты все расскажешь мне. Пойдем же, мой дом открыт для тебя. Толпа на пирсе расступалась перед ними, и они шли по этому живому коридору, взявшись за руки, и вслед им неслись пожелания счастья.
      ЭПИЛОГ БЕСКОНЕЧНАЯ ИСТОРИЯ
      Минуло семь лет, и вновь-зеркальный коридор, и снова на одном конце его-возмужавший и слегка поседевший Брик, на другом-он сам, тоже поймавший опечаленный взгляд друга. - Как мой мальчишка? - спросил волшебник Клайгель. - И где ты только нашел такого? - передернул плечами рыцарь Готорн, однако глаза его потеплели.-Берет у меня три боя из четырех, да и то только потому, что щадит мои старые кости. Первым в драку не лезет, держит лицо, но если сочтет, что его задели, вцепится-не оторвешь. Сам знаешь, у меня мальчишки, имеющие доступ к оружию. Только потому, что я имею у него некоторый авторитет, да еще не спускаю с него глаз, он никого не убил. Счастливая случайность плюс моя головная боль. Впрочем, курсанты уже образумились, с шестнадцати лет опасаются перебегать ему дорогу. Красавец вырос, не узнаешь, этакий черный лебедь. Все местные барышни по нему высохли, а гризетки, те попросту передрались. Обрати внимание, рыжая девчонка из него веревки может вить. - Ему пора вернуться, - сказал Санди.-Скажи ему, пусть поторопится. Брик кивнул, не сводя с лица своего друга встревоженного взгляда. - А ведь ты моложе меня, - сказал он. - Я думаю, Брик, мы видимся в последний раз. Я бы хотел проститься. - Ты болен? - Что-то вроде. Сокрушения по этому поводу уже позади. Кто знает, Брик. - Кто знает, малыш Санди. Кстати, я отдал Рэю Чайку. - Что? - Скучать она у меня стала. Я человек теперь солидный, семейный. А она к нему просилась, я чувствовал. Его рука ей нужна. Так что я ему подарил ее. Меч, он, как женщина, предпочитает молодых. - Ох, Брик, ты сам не знаешь, как этот твой дар может обернуться. Как этот твой порыв развернет весь здешний сюжет. - Так ведь не забирать же? - Ты и не сможешь. Ладно, посмотрим. - Он стоит ее, Санди. Он в этом году фехтовальный кубок выиграл в Койре. Первый меч страны, не зубочистка. Кому ее еще носить, если не ему?! А на премиальные деньги купил себе коня, черного, как ночь, в масть себе. Так что он его драконом намерен транспортировать. Завтра-послезавтра жди своего парня. Не могу поверить, Санди, что я больше не увижу тебя. Прощай. - Спасибо за дружбу, Брик. Прощай.
      * * *
      С ясного неба на залитую солнцем поляну планировал разноцветный дракон, отягощенный каким-то грузом, упакованным в большой деревянный ящик, подвешенный под блестящим металлическим брюхом. После нескольких примерочных кругов дракон опустился и завис в воздухе с таким расчетом, что ящик оказался устойчиво стоящим на земле. С шеи дракона скатился седок, немного бледный после перенесенного полета. Он прислонился спиной к ящику, бывшему выше его роста, отдышался, освободил дракона от прочных шелковых строп и дружелюбно простился с ним. Дракон поднялся над поляной, описал в воздухе прощальный круг и растаял в небе среди игры солнечных лучей. Путешественник обошел ящик, содержавший, по-видимому, ценный для него груз, и, примерившись, ударил в нескольких местах в крепящие рейки. Те треснули, и после некоторых дополнительных усилий ящик развалился. Широко расставляя длинные тонкие ноги, из него вышел великолепный вороной конь, чьи стати явно указывали на то, что он был выведен специально для ратной потехи. Налитый кровью глаз коня подозрительно оглядел окрестности, но хозяин, подойдя, потрепал его шею, легонько пощекотал дрогнувшие ноздри и в качестве взятки предложил пучок соблазнительной зелени. Конь, поразмыслив, решил сменить гнев на милость, тем паче окружавший ландшафт того стоил. Пока он знакомился с местной флорой, хозяин извлек из-под обломков ящика седло, уздечку и прочие предметы лошадиного обихода, и коню волей-неволей пришлось вытерпеть облачение во все эти причиндалы. - Терпи, Расти, - приговаривал хозяин.-Согласись, было бы весьма глупо, если бы я, имея тебя под боком, сам тащил все эти твои шмотки. Более того, я рассчитываю на то, что ты прекрасненько понесешь на себе и мою персону. Означенная персона представляла собой молодого человека лет двадцати, черноволосого и зеленоглазого, чей большой рот украшала обычно высокомерная, а сейчас-ласково-ироничная усмешка. Видимо, он был очень привязан к этому своему Расти. Его рост, ширина плеч и увесистый клинок на поясе должны были отбить охоту связываться с ним у самого отъявленного забияки, а внешность была того свойства, что заставляет встречных девушек оборачиваться и долго смотреть вслед. Юноша явно знал себе цену и, уперев руки в бока, оглядел местность критическим взглядом вернувшегося из долгой отлучки хозяина. Вполне очухавшийся Расти нервно мялся на месте, ожидая, когда хозяин соберется двинуться в путь. Большая ласковая рука взъерошила его холку, призывая к терпению, но замерла на месте. Глаза юноши вмиг сощурились, уловив подозрительное шевеление кустов на противоположном краю поляны. Рука его привычным жестом нашарила рукоять ножа, висевшего на груди, и, сделав пару как будто небрежных шагов, он встал так, чтобы Расти находился меж ним и угрожающим местом. Кусты расступились, и из их чащи вышел лишь пару раз виденный им в детстве белый единорог, плывущий в ореоле собственного волшебного света. Его крошечные острые копытца ступали так осторожно, что земля почти не отзывалась гулом на его шаги. Единорог остановился в почтительном-или брезгливом? - отдалении, глядя на Расти и его хозяина. Но волшебная тварь не была одна. На его спине- неслыханное дело! - сидел всадник, вернее, всадница, с неменьшим интересом рассматривавшая вновь прибывших. Потом она спрыгнула с единорога и пошла прямо к ним через поляну. Луговая трава расступалась перед ней. - Брось прятаться, Рэй, - громко сказала девочка.-Неужели ты думаешь, я не узнала тебя? Она подняла руку, украшенную подобной венку руной Ку, образованной сплетением мелких родинок. Юноша рассмеялся. - Я узнал бы тебя и без Знака, Королева. Ну кто еще в Волшебной Стране способен оседлать единорога? - Здравствуй, - сказала она.-Я ждала тебя, и хотела встретить тебя первой. Какой ты стал...-она смерила его оценивающим взглядом и признала: - Красивый. И животина у тебя здоровая. Ап! Его руки сомкнулись на ее талии и взметнули ее вверх, заставив на мгновение захлебнуться воздухом. Теперь она, сидя на спине у Расти, глядела на своего друга сверху вниз. - Этак-то мне больше нравится, - сказала она, без тени сомнения устраиваясь в мужском седле и ничуть не заботясь о том, что исцарапанная коленка ее королевской ноги, украшенная колоритным, уже желтеющим синяком, находится теперь на уровне его глаз. Рэй взял Расти под уздцы, и все трое неторопливо двинулись к лесу, болтая о незначащих вещах, словно и не расставались на семь лет. Солнечные лучи, пробившиеся через лесные кроны и позеленевшие на этом пути, играли в нечесанной несколько дней и явно все семь лет нестриженной шевелюре Королевы Соль, обретшей свободу и Могущество. Она самозабвенно играла в милостивую Королеву, и ее личико выражало отъявленное лукавство. - Ты худенькая, - сказал Рэй, видя ее расплывающийся в мягком рыже-зеленом свете силуэт.-Твои эльфы плохо кормят тебя? - Я расту, - с непоколебимым достоинством возразила она.-Рэй, я похожа на маму? Он, смеясь, покачал головой. - Твоя мама похожа на розу в цвету, а ты-на дикий бурьян. - Ты ответишь за эти слова, смертный! - надменно произнесла она и прыснула, и не засмеяться вместе с ней было просто невозможно. - Дай мне поводья, - попросила она.-Разумеется, Королева эльфов-ничья дочь, ничья сестра. Но иногда мне страшно не хватает папы и мамы. Я ведь даже не знаю, какие они люди, как живут. Я могу смотреть на Тримальхиар лишь издали. Ты ведь идешь туда, не так ли? - Да, - признал Рэй.-Твой отец позвал меня. - Мы ведь встретимся с тобой еще? Расскажешь мне, как они там? - Где тебя искать? - О, Королева найдет тебя. Дергая поводьями, она заставила Расти танцевать на месте. Тот подчинялся, кося глазом в сторону хозяина и явно недоумевая, почему тот позволяет так с ним обращаться и, главное, почему он сам-то это делает, и какой властью над ним обладает этот невесомый, но такой хлопотный груз? Солли была удовлетворена его покорностью. - И еще одно, - сказала она.-Ты красив. У тебя будет много женщин, и я не вижу причины, почему бы не быть так. Но-слышишь ты меня? - опасайся влюбиться, потому что тогда я сживу ее со свету. Я выбрала тебя для себя. Рэй сощурился. - Не рано ли ты ведешь эти разговоры, малявка? Да, я сказал однажды, что ты нравишься мне, но я-вольный человек. И ты еще слишком мало знаешь о любви. Она склонилась к нему с седла. - Пять лет, - сказала она, - я даю тебе на то, чтобы ты узнал цену своей воле. Сейчас ты легко говоришь о том, что я нравлюсь тебе, но через пять лет ты не сможешь без меня дышать. А о любви, - она расхохоталась и ударила Расти босыми пятками, и голос ее разнесся по чаще, - я знаю все, потому что я сама-любовь. Конь прянул с места и понесся напрямик, без дороги, огромный, но направляемый твердой рукой маленькой всадницы, уверенно вздергивавшей его в высокие прыжки над рогатыми корягами и поваленными стволами. Рэй в тревоге следил за ее скачкой, пока Расти не остановился в отдалении. Рэй только успел моргнуть, и Королева исчезла с конской спины, да и вообще из поля зрения. Ушла. Он свистнул, и Расти с виноватым и сконфуженным видом, словно его изловили на чем-то недозволенном, вернулся к нему. Рэй мог, не задумываясь, назвать десяток девушек, более красивых, чем Соль Клайгель, но именно это худенькое личико сердечком, самоуверенный стальной взгляд и спутанные рыжие кудри, эти исцарапанные коленки были генетически записаны в книгу его желаний. Она была мудра по-своему, Владычица чувств. Девушек много, и он думал о них как о девушках, во множественном числе. Соль Клайгель, Королева эльфов, одна. Что ж, у него найдется, чем занять какие-то глупые скоротечные пять лет, а там еще посмотрим, кто без кого дышать не сможет.
      * * *
      Он въехал в Тримальхиар через ворота, обращенные к холмам, и неспешно поднимался к Замку, оглядываясь вокруг и оценивая, что сделано здесь за семь лет. На его практичный взгляд, красота Тримальхиара была нефункциональна. Все эти кружевные арки и мостики, фонтаны и башенки съедали пространство и отняли у строителей уйму сил. Но все это свидетельствовало о мастерстве, вкусе и любви к людям. Он покачал головой, споря со своими мыслями.