Любовный эликсир

– Остановись!

Она оценивающе поглядела на него, что-то в его взгляде насторожило ее. Памела заколебалась, затем снова и с явным раздражением плюхнулась в кресло.

– В чем дело?

– Я доволен, что ты думаешь о том, где тебе будет лучше всего приклонить голову.

– Почему?

– Потому что твои дни пребывания здесь, как и выпрашивание у меня денег, сочтены.

– Что? – ошеломленно вскричала Памела.

– Пока мыс тобой тут беседуем, дворецкий складывает твой сундук. Это поддержит тебя на первое время, а потом тебе надо будет сообщить мне свой новый адрес, чтобы знать, куда переслать все остальные твои вещи.

– Я отказываюсь уезжать! Маркус пожал плечами:

– Тогда придется силой выдворить тебя из дому.

– Но это же мой дом! Я жила здесь четырнадцать лет!

– Ну и что, тебе придется подыскать себе другой. Кроме того, ты ведь собираешься стать новой графиней Донкастера, где ты сможешь морочить головы другим. – Он мрачно усмехнулся. – Впрочем, я не думаю, что ты пропадешь.

– Ты не можешь вот так меня выгнать.

– Могу. Ты уберешься отсюда, как только наденешь на себя что-нибудь.

– Нет! – Памела вскочила. – Я не позволю, чтобы со мной так обращались. Ты не имеешь права!

Маркус даже не пошевелился. Продолжая потягивать виски, он наблюдал за тем, как Памела вся затряслась от гнева. Маркус даже удивился, насколько это зрелище мало его трогает. Словно после ухода Кейт искра человечности, тлевшая у него в груди, погасла насовсем.

– Разве это не ты сообщила Регине обо мне и мисс Дункан? Мне любопытно, как это тебе удалось вызнать?

– Черт, какая такая мисс Дункан? – Она недоуменно смотрела на него, видимо, не понимая, о ком идет речь, но потом ее осенило. – А-а, так это та вертушка, с которой ты развлекался наверху?

– Ты велела кому-то из слуг следить за мной? Маркус надеялся, что это не так, в противном случае кому-то сильно не поздоровилось бы из-за Памелы.

– Нет. Я видела все сама.

Она оказалась не только хитрой, но и жестокой.

– Неужели весь шум только из-за этого? Я обнаружила твой грешок, и ты разозлился?

Маркус почти выпрыгнул из кресла, стараясь держать себя в руках.

– Как ты осмелилась рассказывать кому бы то ни было о моих интимных делах, в особенности Регине Льюис?

Памела вдруг осознала, что задела его за живое, и поскольку умом не блистала, то решила воспользоваться этим с выгодой для себя.

– Неужели ты настолько стал неразборчив в выборе?

– Неужели? – переспросил он с леденящим спокойствием.

– Ты так низко пал, – злорадно проговорила Памела. – Как это смешно! Разве можно стерпеть, чтобы все узнали, как тебя поймала какая-то девка, прислуга Регины.

Она приглушенно, но радостно рассмеялась, но ее злобное раздражение передалось Маркусу, он быстро обежал вокруг стола, схватил Памелу за горло и сжал его так сильно, словно желал задушить ее.

– Если ты обмолвишься и назовешь кому бы то ни было ее имя, я убью тебя.

Он разжал пальцы, и обессиленная Памела упала прямо перед ним на колени. Она жадно хватала ртом воздух, держась руками за шею. Она бросила на него взгляд, в котором ничего не было, кроме ненависти, но у Памелы хватило сообразительности попридержать язык, ведь Маркус считал, что Кейт находилась на пути к себе домой, в Донкастер.

Памела могла быть очень мстительной и коварной, но у нее никогда не хватило бы смелости отомстить лично ему. Она предпочла бы отыграться на ком-то более слабом и беззащитном. Для такой цели, конечно, лучше всего подходила именно Кейт.

С трудом Памела встала на ноги, удерживая гневные и оскорбительные слова, готовые сорваться с ее губ. Она понимала, что не стоит злоупотреблять его терпением.

– На что я буду жить?

– Свяжись с моим поверенным по поводу установленного для тебя содержания.

– Чему оно равно?

– Я назначил пятьсот фунтов.

– В месяц?

– В год.

Это была жалкая подачка. Теперь, когда он немного остыл и успокоился, он решил выделить ей несколько больше, но его забавляли ее раздражение и недовольство.

– Ты не можешь так поступить со мной!

– А чем ты заслужила большее? Что ты делала, за исключением того, что расставляла ноги сперва для отца, а потом для меня?

– Ненавижу тебя!

Опять одно и то же! Возможно, она не стоила того, чтобы повысить ей содержание.

– Ты уже говорила это. Много раз. Теперь убирайся.

– Я всегда ненавидела тебя. Памела повернулась и вышла.

Кристофер заглянул в гостиную своей матери. Он принялся быстро осматривать бумаги, лежащие у нее на столе, как вдруг заметил ее портфель, с которым Регина никогда не разлучалась. Он недоумевал, куда так спешно ушла его мать, что ее так вывело из себя, раз она забыла этот портфель. Впрочем, он не слишком переживал по поводу своего неприличного любопытства. В конце концов, он, а не кто иной – граф Донкастер. Какие бы там ни были бумаги, они имели отношение к его имению, к его собственности. Внезапно ему нестерпимо захотелось узнать, какие сведения скрывала от него мать.

К его удивлению, первая бумага, попавшая к нему в руки, оказалась письмом Кейт поверенному. Речь в нем шла о несоответствиях в денежном фонде Селины. Почему Регина не отправила его?

Дурное предчувствие охватило его. В доме царила какая-то гнетущая тревога. Весь день он разыскивал Кейт, но ее спальня оказалась пустой, ее платья исчезли, все это очень взволновало Кристофера. Куда девалась Кейт? Почему она уехала, не попрощавшись с ним?

Дворецкий шепнул ему на ухо, что Стамфорд и Регина, позвали к себе Кейт и разговаривали с ней. Дворецкий уверял, что не знает, о чем между ними шла речь, но Кристофер был уверен, что он лгал. После этой беседы Кейт исчезла.

Кристофер не мог себе представить, чего добивались от нее Стамфорд и Регина. Что, если они заставили Кейт уехать? Но почему?

Он достал из сумки еще один документ, его любопытство было вознаграждено сторицей. Это оказался подробный перечень расходов денег, взятых из фонда Селины. Все страницы были исписаны аккуратным мелким почерком Кейт, он быстро пробежал взглядом по колонкам цифр. Суммы денег явно не соответствовали крайне бедному уровню жизни, который вела Селина, это еще больше озадачило Кристофера.

Куда уходили деньги?

Он развернул какой-то конверт и с изумлением обнаружил в нем волеизъявление покойного отца Кейт. Странно, почему Регина укрывала его от посторонних глаз? Он бегло прочитал его. Оказывается, Кейт должен был опекать старый друг ее отца, но не Регина, как часто любила повторять его мать. Кроме того, Кейт завещался собственный доверительный фонд, а также имущество в виде приданого.

Потрясенный, Кристофер упал в кресло. Регина изводила Кейт россказнями о том, как ее родители довели ее до нищеты, что все имущество, вплоть до последнего пенни, перешло к семейству Льюисов и ни один фартинг не достался на долю Кейт. Регина попрекала Кейт ее бедностью, называла ее обузой, говорила, что она вынуждена была позаботиться о Кейт, раз ее родители не удосужились сделать это.

Почему никто не заподозрил Регину в кознях и махинациях? Где были опекуны и просто знакомые Дунканов, которые должны были стоять на страже интересов маленькой девочки? Почему никто не помог ей?

Регине удалось обвести всех вокруг пальца. Но как и зачем? Когда они впервые появились в Донкастере, Кейт была еще ребенком. Что вызывало у Регины такую злобу к Кейт? Или, учитывая крайнюю бережливость, даже скупость его матери, в ней говорила элементарная жадность?

Захватив с собой портфель, Кристофер вышел из гостиной и направился к Мелани. К ней он вошел, даже не постучав. Мелани ходила взад и вперед по комнате, истошно рыдая и прижимая к красным глазам платок. Она взглянула на него.

– Ты разве слышал, как я пригласила тебя войти? Любой заботливый брат наверняка поинтересовался бы насчет причин, вызвавших у нее расстройство, но Кристоферу не было никакого дела до этого.

– Где мать?

– Откуда я знаю?

– Ты видела Кейт?

Мелани презрительно шмыгнула носом.

– Ее отослали назад, в Донкастер. С позором. Кристофер вскипел.

– Почему?

– У нее с лордом Стамфордом завязалась жгучая любовь. Она опозорила всех нас.

– Только не меня, – возразил Кристофер. – Да она, вероятно, и не собиралась. Это не важно, что она делала.

– Ты такой глупец.

– В отличие от тебя я всегда считал Кейт своим другом.

– Ладно, Стамфорд женится на мне, – объявила Мелани.

– Он? Ни за что!

Сколько раз сам Стамфорд утверждал это. У него не было никакого желания вступать в брак с Мелани.

– Нет, он женится! – завизжала она. – Я обвенчаюсь с ним на следующей неделе. Кейт уличили в развратной связи, словно обыкновенную потаскушку. О, как он мог поступить со мной таким образом? Я никогда не смогу смотреть на него, не представляя ее рядом с ним! Меня мутит от этого! Как мне тяжело!

Она бросилась в кресло, слезы ручьем полились из ее глаз. Кристофер вышел из комнаты. Пусть она вдоволь насладится своим горем.

Разговоре Мелани взволновал его. Вероятно, Регина отправила Кейт домой почтовой каретой, без всякого сопровождения. Знал ли Стамфорд, какой жестокой могла быть Регина? Если знал, то как он допустил все это? Особенно если учитывать, что он находился с Кейт в связи. Разве джентльмен мог позволить себе быть столь бесчувственным?

Кристофер никогда не считал его человеком, который мог соблазнить Кейт, а затем бросить, но когда имеешь дело с женщинами, трудно предвидеть, как может повести себя мужчина. Ярким примером мужской глупости служили его отношения с Памелой.

Он флиртовал с ней напропалую, это продолжалось даже после того, как он встретил Селину и влюбился в нее. Он сам с такой охотой шел навстречу плотским удовольствиям, что вряд ли ему стоило слишком строго осуждать Стамфорда. По крайней мере до тех пор, пока он не встретит его и не расспросит. Но если Стамфорд предал и бросил Кейт, тогда пусть пеняет на себя.

Страшно обеспокоенный, Кристофер бежал вниз по лестнице, стремясь узнать, не ушел ли Стамфорд еще излома.

Он спустился в приемный зал как раз в тот момент, когда, к его глубокому ужасу, из библиотеки выбежала Памела. Растрепанная, обезумевшая, она неслась ему навстречу. Избежать столкновения было невозможно. Ну да ладно, он ведь не с ней собирался разговаривать!

После любовного свидания прошлой ночью он проснулся совершенно разбитым и с тяжестью в голове, он не знал, что и думать. Уж не опоила ли его чем-нибудь Памела? Он почти ничего не помнил, а то, что вспоминалось, казалось омерзительным и унизительным.

А ведь Стамфорд предупреждал его, что у Памелы перебывали десятки любовников, что она спокойно переходит из объятий одного в постель к другому; Крису стало даже досадно, как далеко зашли их отношения. Он безвольно пасовал перед проявляемой ею целеустремленностью! Но теперь он твердо решил покончить со всем, откладывать дальше он не мог.

Памела наконец узнала его и бросилась к нему на шею с криком:

– Крис! Крис! Спаси меня!

Его оскорбило то, что она выставляет себя на посмешище у всех на виду.

– Леди Памела, пожалуйста. – Он пытался высвободиться из ее рук, но она вцепилась в него изо всех сил, он не мог оторвать ее от себя.

– Мой дорогой, мой дорогой, – все время повторяла она в каком-то безумии. – Где же ты был? Я искала тебя повсюду. Мне так нужно было встретиться с тобой.

Она целовала его щеки, шею и грудь. Кристоферу стало противно. Куда подевалось ее достоинство? Ее благоразумие? Две горничные неподвижно застыли в коридоре, невольные свидетельницы неприличной сцены.

– Остановись, Памела! – крикнул он.

– Можно мне поехать в Донкастер вместе с тобой? Ты ведь не бросишь меня, я знаю, что ты не сделаешь этого. Никто не сможет нас разлучить, никто из смертных.

Памела бессвязно что-то бормотала, и он испугался. Она явно была не в себе, он наконец вырвался, удерживая ее на расстоянии вытянутой руки.

– Памела, послушай меня.

– Какой я буду чудесной графиней! Все в Донкастере будут восхищаться мной!

– Нет, Памела. Ты говоришь глупости.

– Но так должно быть, Крис. Мы выпили с тобой любовный напиток. Мы не можем изменить наши судьбы.

– Но я люблю совсем другую девушку. Я уже обручился и скоро женюсь на ней.

Его признание оборвало горячую, захлебывающуюся речь Памелы. Она задрожала.

– Что ты сказал?

– Я обручен.

– Нет! – Она яростно помотала головой. – Ты не можешь! Не можешь! – Памела упала перед ним на колени и схватилась за полы его пиджака, ее пальцы судорожно вцепились в его одежду. – Ты лжешь!

Она пронзительно визжала, умоляя его отказаться от своих слов. В этот миг на пороге библиотеки возник Стамфорд. Кристофер умоляюще посмотрел на него.

– Памела, – окликнул он ее, – оставь юношу в покое. Она услышала его, но не обратила внимания.

– Крис! Умоляю тебя! Не бросай меня.

– Пам! – еще громче крикнул Стамфорд. – Возьми себя в руки.

Сделав несколько быстрых шагов, он подошел к ним и поднял Памелу на ноги. Она было рванулась от него, но он крепко удерживал ее.

– Не прикасайся ко мне, животное! Грубиян! Маркус привлек ее ближе к себе и взглянул ей прямо в глаза, затем сказал мягко, но угрожающе:

– Поскольку этот дом больше не является твоим, я не потерплю таких истеричных выходок у себя в приемных покоях. Немедленно прекращай, или я свяжу тебя.

– Не перестану, отстань!

Виду нее был наглый и вызывающий.

– Даю тебе возможность одеться, перед тем как ты покинешь дом. Но если хочешь, я могу выставить тебя за дверь в одной сорочке.

Маркус красноречиво помолчал.

– Вот дверь. Выбирай.

Ее великолепная грудь высоко вздымалась от неровного дыхания, ее тело сотрясалось от ярости, но, взвесив все обстоятельства, Памела поняла, что он не шутит.

– Я никогда не прощу тебя! Маркус рассмеялся.

– Да я и не сомневаюсь.

Она отшатнулась, затем в последний раз крикнула Кристоферу, отчаянно взывая о помощи, и бросилась вверх по лестнице.

Глава 18

– Почему так расстроилась леди Памела?

Разозленный Кристофер с драчливым видом стоял напротив Маркуса, они уже находились в библиотеке. Маркус внимательно посмотрел на него, их разделял лишь массивный стол.

– Я заявил ей, что она должна оставить мой дом, время ее пребывания здесь закончилось. Ей придется подыскать себе новое жилище.

– Но почему? – повторил Кристофер.

– Потому что она злоупотребляла моим гостеприимством.

– Это не ответ.

– Хорошо. Как насчет вот такого ответа? – Маркусу совсем не хотелось быть грубым, но объясниться все-таки необходимо. – Она пыталась манипулировать мной. Это достаточное объяснение?

– Мне нисколько не интересно, что происходите ней.

– Тогда тебе стоит поостеречься.

– Кого? Ее?

– Да, она утверждает, что собирается выйти за тебя замуж, что обсудила все с твоей матерью и они обо всем договорились.

– Неужели она настолько глупа и полагает, что Регина согласится?

Маркус пожал плечами:

– Зная женщин, их капризы, разве можно быть в чем-то уверенным?

– Я обручен, – признался Кристофер, – но не с Памелой.

– С кем в таком случае?

– С сестрой Кейт.

Маркусу вдруг стало обидно до злости. У этого юноши хватило смелости добиваться своего счастья, тогда как он, Маркус, смалодушничал и побоялся удержать то, что ему так дорого. Как он допустил, чтобы Кейт отослали прочь? Он без лишних разговоров избавился от нее. Но по зрелом размышлении он мог ведь сделать более правильный выбор.

– Ты сообщил матери?

– Пока нет, но скоро скажу.

– Это будет непросто.

– Я уверен в этом.

– Я помогу тебе, – сказал Маркус и сам удивился своим словам. Он никогда не вмешивался в чужие дела, не позволял себя ни во что втягивать, его не трогало ничье трудное положение, тем не менее если в скором времени события приобретут вполне предсказуемый оборот и Крис станет его шурином, то почему бы им не быть добрыми друзьями.

– Я сомневаюсь, что приму от тебя какую бы то ни было помощь, – поразил его Кристофер своим ответом.

– Почему?

– Что ты сделал с Кейт?

– С Кейт? – промямлил Маркус и запнулся, стараясь придумать подходящее объяснение.

– Если ты притворяешься, что не знаешь, кто она такая, то, клянусь, я сейчас брошусь на тебя и отделаю по-свойски.

О Боже! После двух пренеприятнейших встреч, закончившихся совсем недавно, только этого еще ему и не хватало! Они устроят драку, как уличные бродяги! Однако, учитывая молодость Кристофера, его физическую силу и разъяренное состояние, Маркус был не вполне уверен в благоприятном для себя исходе.

– Я знаю, кто она, – признался он.

– Ну и что ты собираешься предпринять? – опять спросил его Кристофер.

И снова Маркус смалодушничал.

– Ничего.

– Где она?

– Не знаю.

– Ее комната пуста.

– Да? – Он внимательно глядел на Кристофера.

– Мелани уверяет, что у вас с Кейт были любовные отношения.

Регина рассказала обо всем Мелани? Его лицо побагровело, какое отвратительное начало положено их браку.

– Ну…

– Как глава семьи, как единственный мужчина, приходящийся родственником Кейт, я хотел бы узнать о твоих намерениях относительно нее.

– Нету меня никаких намерений.

– Не удивительно ли это? – с издевкой заметил Кристофер. – Знаешь, что еще сообщила моя сестра?

– Что?

– Внезапно ты решил жениться на ней. Вот так новость! – Он прищелкнул пальцами. – Совершенно неожиданно.

– Да, я женюсь.

– Каким образом моя мать принудила тебя к этому?

– Почему ты считаешь, что меня заставили?

– Я вовсе не глупец. Иначе трудно объяснить, почему ты дал согласие.

Кристофер бросил на стол портфель Регины, который упал с тяжелым стуком. Маркус воззрился на него так, будто содержимое портфеля таило в себе много неприятностей.

– Что это такое?

– Это личный портфель моей матери. Она прячет здесь разные деловые бумаги, которые никто не должен видеть.

Кристофер открыл сумку, вытащил оттуда бумаги и положил их на стол, чтобы Маркус ознакомился с ними.

– В конце концов мне удалось добраться до этих бумаг, и посмотри, что я нашел здесь.

Кристофер выхватил письмо.

– Это письмо Кейт поверенному Тамбертону.

– Я знаком с мастером Тамбертоном.

Это был известный стряпчий, услугами которого пользовались многие знатные люди.

– Помнишь, как я упоминал о сестре Кейт, моей невесте, и о беспорядке в ее доверительном фонде?

– Да, мы обсуждали это, но ничего не выяснили.

– Тамбертон как раз распоряжается этим фондом.

– Кейт писала к нему?

– Да. Регина должна была переслать письмо. Так почему оно до сих пор хранится у нее?

Сердце у Маркуса заколотилось быстро-быстро.

– Не могу сказать.

– Некто присвоил деньги из фонда. У меня такое ощущение, что ты подозреваешь в этом Кейт.

– Твоя мать сама сказала об этом!

– И ты поверил ей?

– Нет! Но она в виде доказательства показала гроссбух. Вот здесь он и лежал, прямо передо мной.

Кристофер вынул журнал из портфеля.

– Не этот ли она показала тебе?

– Нет, тот был другой, и по размерам, и по виду.

Крис, просматривая, пролистал несколько страниц.

– Здесь почерк Кейт, и нет никаких следов воровства.

– Тогда из-за чего так волновалась твоя мать?

– Вот это ты мне и расскажешь.

Маркус смутился. Напрашивалось одно-единственное объяснение: раз Регина подделала другой гроссбух расходов, значит, она и была преступницей, однако само предположение казалось таким нелепым, что он отказывался ему верить.

Регина, вдовствующая графиня, богатая женщина, владелица нескольких состояний. По сравнению со всем этим богатством деньги, принадлежащие фонду, – просто пустяк. Зачем их красть? Зачем перекладывать вину на Кейт?

– Ты полагаешь, что это твоя мать?

– А ты нет?

– Но почему она?

– Потому что она очень жестока. Потому что она слегка не в себе. Она всегда ненавидела Кейт, благодаря доверчивости которой ей было легко отвести от себя подозрения.

– Согласен, Регина ненавидит Кейт, но почему?

– Ты разве не знаешь о прошлом Кейт?

– Довольно много.

Это было некоторым преувеличением. На самом деле он мало что знал о Кейт. В то время как все его знакомые женщины стремились поделиться с ним рассказами о своей жизни и почти никогда не закрывали рта, Кейт отличалась редким немногословием.

– В таком случае ты должен знать, что ее отец был графом Донкастером.

– Она никогда не говорила мне об этом!

– Ее отец был графом до меня. Когда она была девочкой, ее мать убежала с другим мужчиной, а отец покончил жизнь самоубийством. Мы перебрались в Донкастер, и Регина объявила себя опекуншей Кейт. Но теперь, когда я прочитал эти документы, я узнал, что это не так. Какую еще хитрость она задумала?

Маркус был поражен. Кейт – дочь графа? Его необыкновенная, обворожительная, одинокая Кейт? Почему она держала все в тайне?

Маркус сразу осунулся, побледнел, колени у него подогнулись, и он почти упал в кресло. Он понял: Регина обманывала его!

– Есть ли у Кейт в Донкастере старый друг, вдовец с двумя детьми, который намерен жениться на ней?

– Кто распространяет подобные небылицы?

– Твоя мать. Кристофер фыркнул:

– Никто и никогда не любил Кейт. «Кроме меня», – мрачно подумал Маркус. Страшная, невероятная мысль овладела его сознанием, чувства переполняли его. Неужели у него есть возможность все исправить?

– Регина убедила меня в том, что деньги похитила Кейт, но она предложила возместить все, если я женюсь на Мелани.

– Итак, ты уступил, чтобы защитить Кейт?

– Да.

Кристофер хмыкнул:

– Если бы я оказался на твоем месте, то не обольщался бы насчет приданого Мелани.

– Почему?

– Да потому, что почти все принадлежит Кейт. Регина и здесь все подделала.

Он похлопал по портфелю, словно намекая, что бумаги внутри и не хочет ли Маркус просмотреть их.

– Все эти годы Кейт могли выдать замуж. Но с этой минуты она стала бы знатной леди с огромным состоянием, а не жалкой прислугой у Регины.

– Но ты до сих пор не объяснил мне, почему Регина так ненавидит Кейт.

– Не знаю, и никогда не знал почему. Маркус задумался, пытаясь разобраться в происходящем. Он встал, еще не сознавая, каким будет его следующий шаг, но твердо понимая, что надо что-то делать. Нельзя дольше сидеть в библиотеке сложа руки.

– Надо найти Кейт.

Внезапно его охватило предчувствие опасности, нужно немедленно разыскать ее. Хотя все это казалось глупым, ведь Кейт ничто не угрожало, она ехала к себе домой. Но тревога не оставляла его.

– Твоя мать не отправила ее, как обещала, в Донкастер?

– Ни за что не поверю в это. Разве может она так рисковать? Вдруг кто-нибудь станет расспрашивать Кейт о пропавших деньгах?

– Куда же Регина могла увезти Кейт?

– Не знаю.

У Маркуса заныло сердце, перед глазами поплыли страшные видения, в которых Регина представляла угрозу для Кейт. Но с чего следовало начинать розыски?

В этот момент, постучав в дверь, в библиотеку заглянул дворецкий:

– Извините, что помешал, милорд, но там юная леди, она хочет видеть графа Донкастера. У нее очень расстроенный вид. Я не мог отправить ее назад.

– Как ее зовут?

– Мисс Селина Белла, сэр.

Кристофер стремглав побежал в вестибюль особняка. Маркус, последовавший за ним, слегка поскользнулся на полированном мраморном полу и остановился, встретившись лицом к лицу с сестрой Кейт. Она была выше ростом, смуглее, тоньше, но, глядя на нее, не возникало никаких сомнений в их родстве. Обе сестры были настоящими красавицами, но если Кейт выглядела чуть скромнее и проще, то в облике Селины проступали благородство и королевская величавость, что немного не соответствовало ее юному возрасту.

Увидев их, она присела в почтительном реверансе.

– Прошу меня извинить, милорды, – начала она, но Кристофер быстро приподнял ее, не желая, чтобы она низко кланялась перед ними.

– Маркус, вот сестра Кейт, Селина. – Глядя на нее, Кристофер весь светился от радости. – И моя невеста.

– Очень приятно познакомиться с вами, Селина.

Находясь рядом с ними, Маркус чувствовал себя одиноко и был как на иголках. Юные, красивые, влюбленные, они удивительно подходили друг другу.

– Лорд Стамфорд, – Селина протянула ему руку величественно, словно королева, – Кейт рассказывала о вас столько хорошего.

Чтобы Кейт отозвалась о нем добрым словом? Поверить в это было совершенно невозможно.

– Вы, моя дорогая, восхитительная лгунья.

Она подняла глаза на Кристофера, не поддержит ли он ее словами дружеского подшучивания, но при этом движении капюшон плаща опустился, и стало видно, как она плачет.

Кристофер испугался.

– Что случилось?

– Кейт, – произнесла она. – Твоя мать избила ее, а затем бросила у меня на крыльце.

Маркус обмер.

– Ей больно, она страдает?

– Очень сильно.

– Боже мой, – пробормотал Кристофер, – я всегда опасался чего-нибудь подобного.

– Где она? – спросил Маркус, твердо решив про себя, что Регина дорого заплатит за это.

– Ее арестовали какие-то люди. Они утверждали, что у них есть ордер на арест, что она похитила деньги из моего фонда. Но она не делала этого! – защищая сестру, сказала Селина. – Она никогда бы не совершила такого отвратительного поступка!

– Они забрали ее… в тюрьму? – ошеломленно спросил Маркус.

– Да. – Селина снова принялась рыдать, крупные слезы покатились у нее по щекам. – Они схватили ее прямо в моем доме. Я не смогла помешать им.

– В какую тюрьму, Селина? – упорно добивался Маркус. – Скажи мне, в какую.

– Она называется Ньюгейт. Вы слышали о ней? Маркус передернул плечами, затем взглянул на Кристофера.

– Пусть твоя мать молится о том, чтобы с Кейт ничего не случилось.

Он повернулся и устремился из дому. Кристофер и Селина ни на шаг не отставали от него.

Памела недоуменно рассматривала гостиную Эллиота, заполненную толпой приглашенных, удивляясь про себя, каким образом ему удается устраивать подобные приемы.

Будучи изгнанной Стамфордом, она судорожно перебрала в уме все варианты, куда она могла бы податься на первое время, и наиболее подходящим ей показался Эллиот, по крайней мере до тех пор, пока не разрешатся все ее дела с Кристофером и его матерью. Эллиот, немного поколебавшись, принял ее.

Пока еще никто не знал об изгнании Памелы, и она шествовала сквозь освещенные комнаты, улыбаясь и приветствуя знакомых, изображая из себя хозяйку дома – роль, которую она так часто брала на себя в прошлом.

Однако она была настолько расстроена, что с трудом сохраняла любезный вид. Лихорадочно взволнованная, она почти ничего не видела перед собой. Как ей надоело быть женщиной безвластной, без средств, без права жить так, как ей хотелось! Чего бы она не дала, чтобы быть независимой и богатой, чтобы утереть нос Маркусу! Сукин сын!

Вдалеке Памела приметила Регину и Мелани, она даже чуть привстала, силясь разглядеть рядом с ними Кристофера, но его нигде не было поблизости. Ее настроение резко упало.

Где же он мог быть?

Она направилась прямо к Регине, чтобы не позволить той ускользнуть от нее.

– Где Кристофер? – раздраженно спросила она. Регина повернулась к ней и смерила ее взглядом.

– Леди Памела, – бросила она ей в ответ подчеркнуто громким голосом, – говорят, что вы имели неприятное и горячее столкновение с лордом Стамфордом? Правда, что он выгнал вас из дома?

Все, кто находился в радиусе двадцати футов, услышали этот едкий вопрос, многие даже открыли рты от изумления. Кое-кто сразу подался в сторону, явно сгорая от нетерпения поделиться этой новостью. Без сомнения, слух об этом будет распространяться со скоростью ветра. Памела так и затряслась от бешенства.

– Нам необходимо поговорить. Следуйте за мной.

– Как жаль, но сейчас я занята. С вашего разрешения… Регина попыталась пройти мимо, но Памела заслонила ей дорогу.

– Если вы сию же секунду не пойдете вместе со мной, то я распущу жуткую сплетню о Мелани, причем столь отвратительную, что ей потом будет стыдно показаться в свете.

– Вы не осмелитесь!

– Не осмелюсь? Она жила бок о бок со мной несколько недель. Поэтому не важно, что я скажу, мне все равно поверят.

– Ну, ведите, – отрывисто бросила Регина с откровенной неприязнью, которую даже не пыталась скрыть. Памела ввела ее в библиотеку Эллиота и закрыла за ними дверь.

– Где Кристофер? – повторила вопрос Памела, желая излить перед ним свою обиду на Стамфорда.

– Не знаю, – отвечала Регина. – Он ушел куда-то после полудня. Я оставила ему записку, где мы, чтобы он мог присоединиться к нам. Это все?

– Нет, не все! Мы должны обговорить наши планы.

– Насчет чего?

– Насчет моей помолвки с ним.

– Вашей с ним помолвки?

– Да. Когда это произойдет?

Памела должна была убедиться, что Кристофер принадлежит ей, и тем самым уладить все свои денежные затруднения.

Регина рассмеялась.

– Ваше поведение казалось мне довольно-таки странным, но если вы вообразили, что выйдете замуж за моего сына, то вы сошли с ума. Уж не больны ли вы? Не следует ли мне попросить вашего друга мистера Федерстона, чтобы он пригласил сюда врача? Возможно, прописанное им лекарство успокоит ваши нервы.