Смерть Аттилы

— Германцы собрались на реке к северу отсюда, и ехать к ним всего лишь полдня. Я туда ездил сам с моим младшим братом Эрначем, чтобы посмотреть, что там происходит. Мы подъехали к их лагерю на расстояние выстрела из лука.

Он поднял руки над головой, и все мужчины закивали. Такс шепнул Монидяку:

— Наверно, он наблюдал за ними из-за реки, не такой уж он храбрец.

Монидяк захохотал, и Эдеко грозно взглянул на них. Денгазич продолжал болтать о том, какие гадкие германцы и как он и его маленький братец обхитрили их. Эрнач сидел рядом с Эдеко, за Денгазичем. Он сидел на медвежьей шкуре, и на нем был плащ тоже из медвежьей шкуры. Каган всегда носил такой же плащ. Эрнач обрезал ногти и выглядел моложе своего возраста.

Денгазич заявил:

— Эллак не захотел поехать и посмотреть на германцев. Откуда он знает, где они находятся?

— Ты сам сказал ему об этом, — заметил Бряк, и все вокруг захохотали. Все смеялись громко и раскатисто — никто не боялся Денгазича. Тому тоже пришлось улыбнуться.

Эдеко выпрямился.

— Бряк, убирайся отсюда.

Бряк начал подниматься, но Такс и Монидяк опустили ему на плечи руки и не позволили встать. Вокруг них начали кричать:

— Нет, нет! Пусть остается!

Кто-то завопил:

— Он — лучший хунну, чем этот полукровок, гот! Все начали поддерживать его.

Монидяк не спеша откинулся назад и что-то шепнул на ухо Таксу.

— Ты видишь, как все относятся к Денгазичу. Жаль, что Эрнач такой молодой. Ты понял, как злится Эдеко!

В этот момент Эрнач поднял голову и посмотрел на своего сводного брата, который продолжал выставлять себя круглым дураком.

Такс заметил:

— Он мне напоминает кагана… Ты видишь, та же посадка головы и разворот плеч.

Эдеко поднялся, и Монидяк быстро переменил позу. Денгазич описывал лагерь готов. Конечно, они забрались в излучину реки.

— Вы не удивитесь ничему, когда узнаете, кто ведет эту армию рабов, — продолжал Денгазич. — Конечно, может быть, этому станет поражаться Эллак, который вообще ни о чем таком и не думает. Но только дураки будут поражены, когда узнают, что эту армию возглавляет король Ардарик.

Такс вздрогнул. Монидяк склонился к нему:

— Ардарик!

Такс протянул вперед руки, Монидяк с Бряком поставили его на ноги и на руках вытащили из толпы собравшихся. Когда Такс оглянулся, то увидел, что Эдеко смотрит ему вслед. Денгазич перестал говорить и расхаживал взад и вперед перед собравшимися.

— Мы сможем отомстить, — сказал Монидяк. — За все и вся, даже за Марага.

Такс с трудом припоминал, почему Ардарик виновен в смерти Марага. Это случилось больше года назад. Они добрались до лошадей, стоявших в тени деревьев и сели в седла. Бряк подъехал ближе.

— Что мы станем делать? Монидяк захохотал:

— Мы покажем Ардарику, что ему от нас никуда не деться. Помните, как мы украли у него бычка?

Такс сказал:

— Поехали куда-нибудь, чтобы все спланировать. Мы же не отправимся просто на прогулку.

Он сжал ногами брюхо черной лошадки.

— И перестань орать, или ты хочешь, чтобы в нас чем-то запустили?

Они подъехали ближе к реке. Монидяк и Бряк продолжали веселиться и представляли, как они станут мучить Ардарика, если он попадет к ним в руки. Таксу было очень неприятно. Он никак не мог придумать, как ему отомстить Ардарику и самому остаться в живых. Он плохо представлял, что станет делать, но умирать ему не хотелось, и он злился, потому что от него мало что зависело.

Даже в темноте было легко найти стоянку гуннов. Они не пытались ее спрятать. Дитрик подозревал, что они даже не выставили караульных. На несколько сот метров противоположный берег сверкал огнями. Он со своими людьми ехал в темноте по другому берегу.

Было тихо, и он пытался разглядеть, что происходило в лагере у гуннов. Позади него три воина ругались и строили свои догадки. Наконец Дитрик не выдержал и приказал им замолчать.

— Здесь мы разойдемся, — сказал он. — Вы двое — Эдрик и Ротар — вернетесь к броду и оставайтесь там до завтрашней ночи. Внимательно следите, чтобы на вас не могли неожиданно напасть. И считайте, сколько гуннов переправляются через этот брод. Я… Мы присоединимся к вам завтра после захода солнца. Если нас не будет к полуночи, возвращайтесь без нас. Эдрик, ты будешь главным. Смотрите, чтобы вас не захватили в плен, — он повернулся к третьему воину: — Отто, ты поедешь со мной.

Отто ничего не успел ответить. Дитрик пришпорил своего коня, направляясь на юг, чтобы объехать весь лагерь гуннов. Он слышал, как лошадь Отто следовала за ним в темноте. Дитрик повернул на восток, чтобы добраться до реки подальше от лагеря.

По левую руку от него лагерь светился огнями, пока не настал рассвет и восходящее солнце не приглушило свет костров. В синем свете раннего утра Дитрик остановился под деревом и спешился. Они ехали верхом почти целые сутки, и у него так затекли ноги, что он с трудом мог передвигаться. За спиной он услышал тихий выдох Отто, когда этот крупный мужчина сел на землю.

На равнине иногда попадались деревья, вдали текла река. Дитрик не слышал шума лагеря гуннов — это происходило потому, что ветер затих. Отсюда лагерь просматривался почти насквозь. Он видел, как люди выходили из кибиток, тянулись и позевывали. Он даже узнал одного человека, с которым ездил в Сирмиум.

Его удивляло отсутствие караульных. Дитрик подумал, что гунны уверены — германцы не посмеют на них напасть, и поэтому не стали выставлять охрану лагеря. Но они всегда страдали от отсутствия дисциплины. Глядя на лагерь, Дитрик видел, как хаотично располагались там кибитки и какими узкими были проходы между ними. Во многих кибитках были только мужчины.

Их было гораздо меньше, чем в деревне у Хунгвара. Дитрик думал, что их будет в два раза больше — они собрали все племена и кланы. Может, они еще не все здесь собрались? Он улегся животом на землю и стал запоминать ландшафт вокруг лагеря.

— Господин, — шепнул ему Отто.

Дитрик глянул на него. Отто протягивал ему бурдюк.

— Пить желаете?

— Да, — Дитрик перевернулся на спину, сел и протянул руку к бурдюку. Здесь был небольшой заросший спуск, и Дитрик надеялся, что кусты помогут им скрыться. Он попил воды и начал оглядываться вокруг.

— Хорошо. Отведи коней в лес, привяжи их там и возвращайся.

— Мы пока останемся здесь, господин?

— До темноты. Нам следует быть внимательными. У них нет караульных, но они ездят во всех направлениях.

Группа гуннов выехала из лагеря, направляясь вверх по реке. Он попытался сосчитать их.

— Скажите, что я должен делать, — спросил его Отто.

Дитрик вернул ему бурдюк. Ему хотелось знать, что происходит в лагере гуннов. Он много думал и решил, что они не станут больше никого провозглашать каганом. Это было бы оскорблением памяти Аттилы.

— Простите, господин, — напомнил ему Отто.

— Я уже сказал, что тебе нужно делать.

Еще группа гуннов направлялась в лагерь, гоня перед собой полдюжины овец.

— Вы считаете, что мы можем их победить?

— Что? — пораженно спросил Дитрик. — Кого? Гуннов? Я не знаю. Я не могу их пересчитать, но мне кажется, что здесь их собралось не так много. Если мы неожиданно нападем на них, может, тогда нам удастся их разбить. Мой отец… — он поднялся, чтобы лучше рассмотреть лагерь. — Мой отец решит, что мы станем делать. Он хороший полководец, даже каган пользовался его советами.

— Но он не знает их так хорошо, как знаете вы, — возразил Отто.

— Да, — согласился с ним Дитрик. — Но сейчас нам нужно убираться отсюда.

Он видел, как черная лошадка выехала из лагеря на открытый луг. Если ветер переменится и лошадка почует запах германцев, на них обязательно нападут гунны. Он быстро потащил Отто обратно к их лошадям.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

Денгазич и Эрнач отказались остаться на курултай Эллака и покинули лагерь, забрав с собой сотню воинов. Когда Монидяк узнал об этом, он фыркнул и хлопнул в ладоши.

— Теперь ясно, о чем они думают.

Он сел к огню и начал сердито разгребать палкой горячие угли.

Эти новости привез им Эдеко. Он спешился и вслед за Монидяком подошел к огню. Такс удивленно посмотрел на него. Эдеко похлопывал себя рукой по бедру. Он как всегда хмурился, но сейчас казался сильно расстроенным.

— Что случилось? — спросил Такс.

Эдеко присел на корточки и снял рукавицы, чтобы согреть руки у огня. На шее у него висела золотая цепочка с синими камнями. Такс подумал, может, он получил ее у самого императора.

— Мы можем убираться отсюда, — сказал Эдеко. Но, казалось, что он обращался к Монидяку, а не к Таксу. — Здесь уже ничего не произойдет и остались только самые незначительные люди.

— Ты же важный человек, — возразил ему Монидяк. Эдеко взглянул на Такса.

— Где твой брат Раз?

— Раз не является важным человеком, — ответил ему Такс. Он ближе склонился к огню. Начинало темнеть, и красный отсвет бесчисленных костров освещал небо.

— Ты прав, он не такой важный человек, но в подобные времена он и другие такие же люди весьма важны, в особенности если они не приехали сюда.

Монидяк отдал ему тыкву с Белым Братом.

— Давай, пей. Ты должен отведать этот напиток, тогда ты станешь трезвым!

— Они все продолжают вести свои скучные обычные жизни, — сказал Эдеко. Он отхлебнул чай, даже не ощутив его вкуса, и потом удивленно скорчил гримасу.

— Я думал, что это вино.

— Мы слишком бедны, чтобы пить вино, — заметил Монидяк.

— Или слишком мудры, — вклинился Бряк. Эдеко сделал еще глоток.

— Или и то, и другое.

— Ты хочешь сказать, что кагана не будет? — спросил его Такс.

Он и раньше подумывал об этом, но до сих пор никак не мог поверить.

— Никто из них не получил должной поддержки. Вы же многое сами слышали. Они смеются над Денгазичем.

Эдеко неохотно передал кувшин из тыквы Бряку. Тот отпил и облизал губы.

— Ни один из них не достоин занимать это место, — сказал Монидяк. — Брат, что нам теперь делать?

Эдеко облокотился на руку.

— Поэтому я приехал к вам, брат.

— А-а-а?

— Никто из вас не женат и не имеет семьи. Поехали со мной, и вы станете сражаться под моим началом, и я вас сделаю очень богатыми людьми.

Такс не знал, что ему отвечать, и облизал губы. Бряк сказал:

— Куда ты отправляешься?

— Может, в Италию или Испанию. Туда, где можно хорошо подраться.

— За что мы станем сражаться? — спросил его Такс. Эдеко пожал плечами.

— Не все ли равно? — он подобрал под себя ноги. — Скажите мне о своем решении. Мне нужно много людей… Может, сотен пять…

Он поднялся и пошел прочь, ведя за собой коня.

Пока он говорил, наступила ночь. В переполненном лагере кругом горели костры, рассыпая янтарные искры. Монидяк взял тушки зайцев, которых они поймали утром, достал нож и начал их разделывать. Бряк сидел и смотрел на огонь, положив голову на колени.

— Ну? — спросил Такс.

Монидяк поднял вверх плечи. Он вытащил кишки из зайца.

— А что ты еще способен делать? Ты же понимаешь, что мы на самом деле не сможем отомстить Ардарику.

Такс молчал.

— Эдеко позаботится, чтобы мы не голодали, а нам придется выполнять его приказания.

Бряк напомнил:

— Он сказал, что мы разбогатеем.

— Да, станем такими же богатыми, как он сам, — сказал Монидяк.

— Я с ним согласен и последую за ним.

Такс взял тыкву и отпил Белого Брата. Ему было неприятно сознавать, что у него нет другого выхода, как только следовать за Эдеко. Казалось, что после смерти кагана исчезли все нормальные и ценные понятия и вещи. Он вспомнил римского монаха, одиноко бродившего по равнине. В первый раз ему стало понятно, почему монах мог предпочесть дикую степь лагерю, полному людей.

Он смотрел, как Монидяк разделывает зайца и бросает куски в котел. Он вывернул шкуру, соскреб с нее жир и тоже бросил в котелок.

В темноте за костром послышалось фырканье собаки. Такс взглянул туда и увидел пять или более собак, высунувших языки и с жадностью глядящих на внутренности зайца. Монидяк резал сердце, чтобы поджарить на огне. Одним движением руки Такс вырвал у него остатки внутренностей и кинул собакам.

— Там еще оставалось много хорошего мяса, — запротестовал Монидяк.

Из темноты доносилось грызня и хрипение собак. Такс сказал ему:

— Ты же знаешь, что с тобой случится, если станешь поедать сердце и печень зайцев.

— Это все болтовня. Волки и рыси всегда их едят и никогда не становятся трусливыми.

Монидяк вытащил из огня поджарившееся сердце и стал ждать, когда оно остудится.

— Он сказал — Италия, — бормотал Бряк. — Может, нам все-таки удастся захватить Рим.

— Здесь находятся остготы, — сказал Дитрик, прикрывая рукой глаза от солнца. Он оглядел лагерь. После его отъезда армия стала такой огромной, что уже не умещалась в излучине реки, и люди начали размещаться поодаль, и это было весьма опасно для них. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, он видел разговаривающих мужчин. Некоторые из них готовили пищу на кострах. Они стерли с лица земли кустарники и оголили деревья, чтобы жечь костры или строить шалаши и навесы.

Ардарик кивнул:

— Они прибыли вчера, нам нужно отыскать новое место для лагеря. Насколько близко мы сможем приблизиться к гуннам?

— Не стоит этого делать, — ответил ему сын. — Они уже знают, что мы здесь, и как только будут готовы, сразу же нападут на нас.

— Я буду сам принимать решение!

Дитрик присел на корточки и посмотрел на людей, расположившихся на дальнем берегу.

— Тебе следует перевести их сюда. Они выставили караульных?

— Ты считаешь меня дураком?

— Нет, — Дитрик подумал о сражении, и у него напряглись мышцы. Он вдруг почувствовал себя таким ранимым, но собрался с силами и вернулся мыслями к лагерю гуннов.

— Мне показалось, что у них совершенно отсутствует организованность, нет караульных, и еще мне кажется, что они не посылают разведчиков. Целый день я наблюдал за лагерем с разных точек. Один раз я был так близко, что мог слышать их разговоры — спорили два человека. Я разобрал их речь. Однажды… — он взглянул на Ардарика. — Как-то я видел много людей, собравшихся вместе. Они слушали рассуждения Денгазича. Когда он что-то сказал — я не смог разобрать, что именно — они все захлопали. Абсолютно все.

— Они выражали ему симпатию?

— Нет, они хлопали, чтобы выразить ему свое презрение. Ардарик был поражен.

— Вот как? Презрение к Денгазичу?

— Или, может, к его словам. Что и есть одно и то же. Во всем лагере примерно тысяча кибиток. Наверно, их должно быть больше, не так ли?

— Кибиток? А-а-а, юрт. Да, но ты, наверно, просчитался.

— Нет, их там меньше тысячи. И это значит, что имеется всего лишь несколько тысяч боеспособных воинов. Пока я сидел в засаде, то видел, как оттуда уезжали некоторые кибитки. Если мы еще подождем, то там вообще не останется гуннов.

Ардарик отряхнул руки.

— Но ты сам сказал, что как только они будут точно знать, где мы находимся, то нападут на нас.

Он залез в кибитку и достал карту, затем поставил ногу на ступицу колеса и разложил ее на колене.

— Если они пока на нас не нападут, то нас станет больше, чем их, и если все, что ты сказал, правильно, то на каждого гунна придется по два германца.

Дитрик промолчал, а Ардарик продолжал разглядывать карту. Дитрик еще раз посмотрел на лагерь. Германцы расхаживали по нему группами. Они были заняты делом — стараясь в правильном порядке расположить свои хижины и навесы. При ярком солнце их светлые волосы и бороды, казалось, отливали красным золотом. Рядом разгружали повозки. Посреди всего этого сверкало кольцо реки.

— Как ты считаешь, они выбрали нового кагана? — спросил Ардарик.

Дитрик покачал головой:

— Не знаю.

Он повернулся к отцу. Тот внимательно смотрел на сына, и Дитрик опустил глаза долу. Отец спросил:

— Ты действительно скучаешь по ним? По твоим друзьям-гуннам?

Дитрик встал и, не отвечая, пошел прочь.

На рассвете гунны узнали, что германцы направляются в их сторону. Слух распространялся от одного костра до другого костра, где еще оставались бодрствующие люди. Они пытались разбудить как можно больше народа. Все никак не могли договориться, кто же станет ими командовать, но всем хотелось первыми напасть на германцев. Некоторые оседлали лошадей и покинули лагерь, как только услышали эти новости. Другие постарались собрать отряды в двадцать или тридцать человек. Большинство воинов вылезли из одеял, надели одежду, начали есть или собирать вещи. Потом отправились будить друзей, чтобы позже покинуть лагерь — германцы, в конце концов, никуда не денутся!

Когда начали распространяться новости, Такс уже бодрствовал. Он разбудил Монидяка и послал его за конями. Передвигаясь на коленках вокруг костра, он поставил греться воду, положил туда мясо и зерно, и начал готовить пищу на углях, оставшихся от вчерашнего костра.

Вокруг него люди беспрестанно ездили во всех направлениях. Копыта лошадей взбивали пыль в воздухе. Она стала плотной, как дым. Три всадника выкликали имя Эллака и ехали вдоль берега реки, кое-где за ними следовали воины, чтобы встать под штандарт Эллака. Но большинство воинов даже не поднимали головы, слыша его имя. Бряк тоже проснулся и начал кулаками растирать глаза. Потом, шатаясь, подошел к костру и шлепнулся возле него.

— А-а-ах, я совершенно не выспался.

— Приближаются германцы, — сказал ему Такс. Он склонился почти к самим углям и начал их сильно раздувать.

— Они — такие храбрецы! Ха!

Бряк перевернулся набок, чтобы достать тыкву с Белым Братом. Она была пуста. Бряк отбросил ее и застонал. Затем он выпрямился и медленно обвел глазами лагерь.

— Где Монидяк?

— Здесь, — Такс резал хлеб и показал направление ножом. Монидяк шел к ним, перескакивая через кучи отбросов. Он вел лошадей. На спине черной лошадки была прикреплена куча сена величиной почти с лошадку. Бряк побежал, чтобы помочь ему.

Они поели сами и покормили лошадей, и пока Бряк мыл котелок, Такс и Монидяк наблюдали, как гунны разъезжались из лагеря.

Многие воины на прощание махали руками, распевали песни и перебрасывались шутками. Такс снял свой лук и колчаны со стрелами с подпорок навеса. У них еще оставалось немного ритуальной краски, и когда вернулся Бряк, они уселись кружком и нарисовали друг другу на лицах тотемы и знаки войны.

— У меня плохое предчувствие, — сказал им Монидяк. — Все слишком радуются предстоящему сражению.

Такс свистом позвал черную лошадку. Она появилась из-за навеса, и изо рта у нее свисали длинные клочья сена. Такс начал ее уговаривать, чтобы она опустила голову и дала надеть на себя уздечку. Потом он левой рукой крепко ухватился за гриву, с трудом поднялся на ноги и перевалил седло на спину лошадки.

— Не будь дураком, — сказал он Монидяку. — Ты можешь накликать на нас беду. Вспомни, как мы отправлялись в Италию. У всех было прекрасное настроение.

— Но мы там не одержали победу. Такс пожал плечами.

— Мы не проиграли там ничего. Разве нас там где-нибудь разбили?

— Да, в Гауле.

Такс изобразил губами пуканье.

— Каган говорил, что это была победа, но нас все равно разбили, и он великолепно это понимал. Эдеко как-то рассказывал мне.

— Что Эдеко может знать о чувствах кагана? Вернулся Бряк, покачивая вымытым котелком.

— Что мне с ним делать?

— Оставь его здесь, — сказал Монидяк. Это был его котелок. Он поднялся и пошел к навесу за конем.

— Мы что, потом вернемся сюда? — спросил Бряк и повернулся к Таксу.

Тот крепко подтянул ремни седла и привязал к нему лук и колчаны со стрелами и туда же приторочил плащ.

— Все, что нам нужно, мы получим от германцев. Он с трудом взобрался на спину лошадки и выпрямился.

— Подожди нас, — сказал ему, возвращаясь и ведя с собой коня, Монидяк.

Бряк бросил котелок и побежал за своей лошадью.

Такс положил поводья на спину лошадки и наблюдал, как его друзья седлают коней. У него снова воспалилась рана на правой пятке. Она все никак не заживала — закрывалась на некоторое время, а потом снова начинала гноиться, когда он натруживал ногу или натирал ее. Сейчас боль пульсировала почти во всей ноге. Такс был испуган, и ему так хотелось, чтобы Трубач был жив и смог бы помочь залечить ногу. Хотя он видел, как умирали сотни людей, но никак не мог примириться с мыслью, что Трубач мертв. Ему казалось, что тот где-то скрывается, и сам Такс никак не может дотянуться до него. В первый раз в жизни он боялся предстоящего сражения.

В этот момент раздался крик, и они увидели, как всадник мчится вдоль берега реки, минуя костры.

— Все на помощь… На реке идет сражение, и нас теснят назад! Все на помощь!!

Такс схватил поводья. Черная лошадка задрала вверх голову и начала гарцевать. Монидяк одним махом взлетел в седло.

— Подождите меня! — закричал Бряк. Он быстро привязал свою поклажу и побежал под навес за луком.

— Дайте мне копье! — кричал Такс.

Если они сражаются у реки, то от лука не будет никакой пользы. Он схватил копье у Бряка.

— Эдеко! — кричал Монидяк, и его лошадь прибавила ходу. Следуя за ним, Такс увидел Эдеко в середине лагеря. Он возглавлял отряд в сотню всадников, и с каждым шагом его коня к нему присоединялись десятки других всадников-воинов. Направляясь на запад вдоль берега реки, всадники перекликались друг с другом и, смеясь, били в щиты из воловьей кожи. Такс снял щит с седла и повесил его себе на левое плечо. Бряк ехал рядом с ним и был слишком возбужден — он покраснел и громко хохотал.

Сейчас они скакали посреди отряда всадников. Все кругом кричали. То тут, то там мужчины начинали петь, и их голоса были хриплыми от возбуждения. Деревянное стремя Бряка на каждом шагу ударяло левую ногу Такса. Справа скакал человек, который не переставая монотонно ругался.

Такс глянул вперед. Ему всегда нравилось участвовать в сражениях — его волновало быстрое движение, неожиданность ситуаций, напряжение. Ему стало неприятно от собственной трусости, но страх точил его душу. Вокруг него слышались громкие голоса его друзей, но он не мог промолвить ни слова.

Длинная процессия воинов двигалась вниз по реке. Они не давали лошадям замедлять бег. Солнце сверкало на ясном осеннем небе. Те воины, которые надели плащи, сейчас начали их сбрасывать и привязывать к седлам. Воины стали передавать по цепи бурдюк с водой, Такс сделал большой глоток и передал его Бряку. Он попытался что-либо рассмотреть, но пыль висела в воздухе, как плотный занавес.

Бряк что-то бормотал.

Такс спросил его:

— Что с тобой?

— Почему мы не взяли с собой Белого Брата?

Такс протянул руку назад и достал из сумы последнюю полную тыкву напитка. Бряк с криком радости живо ухватил тыкву. Он вытащил затычку, приложил сосуд к губам и начал жадно пить. Такс смеялся над Бряком, но когда к нему вернулся сосуд, он отпил из него столько же, сколько успел Бряк.

Чай сразу же согрел, и у него полегчало на сердце. Но вскоре опять пересохло в горле, и пыль ела глаза. Страх куда-то пропал, и когда сосуд снова вернулся к нему, он уже пел воинственную песню вместе с Монидяком. Они передавали напиток друг другу и еще парочке других воинов, пока источник не иссяк. Такс подвесил пустую тыкву к седлу. Они начали набирать скорость, и лошадка поскакала вперед.

Впереди послышались крики, и вокруг все начали повторять:

— Река… Река!

Такс покрепче ухватил копье — было ясно, что лук ему не пригодится. Лошадка начала скакать быстрее. Плечом к плечу кони спускались по небольшому склону, приминая кусты и натыкаясь на деревья. Пыль стояла столбом. Такс мог различить людей и животных, едущих только рядом с ним. Темная голова Монидяка с красным пером подпрыгивала перед ним. Вдруг из-под ног лошадки ушла земля. Такс сильнее сжал ногами ее брюхо, она, оскальзываясь, съехала по крутому спуску и оказалась в холодной воде.

Справа слышалось гудение, как от огромных барабанов. Звенел металл. Эти неожиданные звуки больно отдавались в ушах.

Слева от него кто-то кричал на германском. Стрелы пронзали воду у ног лошадки. Такс приостановился и попытался оглядеться. Люди двигались одной плотной группой. Бряк был поодаль от него. Он так же удивленно оглядывался, как и сам Такс. Звуки сражения раздавались с трех сторон. Позади него все больше хунну съезжали по откосу в реку.

— Бряк! — Такс махнул другу и двинулся вперед. Лошадка прижала огрызки ушей к голове и сначала отказывалась двигаться вперед. Такс начал бить ее концом копья, и та рванулась вперед, но поскользнулась и упала боком прямо в воду. Такс цеплялся свободной рукой за гриву. Течение подхватило лошадку и понесло ее вниз по реке. Лошадка напрягла силы, поплыла и попыталась вскарабкаться на каменистую почву на другом берегу реки. Такс насквозь промок, и когда холодный воздух обволок его, он не смог перевести дыхания и начал сильно дрожать. Он стал подгонять лошадку копьем, чтобы та не останавливалась.

Она скользила и съезжала по каменистому берегу, но продвигалась вперед. Там были деревья и густые заросли кустарника. За голыми колючими ветвями Такс увидел людей. Это были германцы с заплетенными в косы светлыми волосами и крестами на шее. Лошадка напряглась и врезалась в кусты, не уменьшая скорости. Тысячи колючек вонзились в Такса. Германцы развернулись к нему лицом. Такс вонзил копье одному из них в грудь и ударил другого прямо в лицо.

Остальные германцы удрали от него с криками. Белый Брат бушевал у него в крови. У него не было времени, чтобы бояться. Такс мог думать только о том, как ему догнать полдюжины германцев, которые быстро удирали от него. Он пронзил копьем еще парочку и погнал лошадку за следующей жертвой. Германцы развернулись и помчались к нему навстречу. Они были вооружены мечами и молотами. Их красные губы в обрамлении светлых бород и усов были открыты, как у рыб, вытащенных на песок. Такс не различал отдельных звуков, кроме постоянного грома сражения. Он сам издал вопль и поскакал по берегу в направлении брода. Воины догнали переправлявшихся там германцев, но каким-то образом те смогли поймать в западню хунну. Такс никогда не понимал тактики боя. Перед ним и между ним и рекой, полной барахтающихся тел, стояла плотная стена из спин германцев. Они не сражались, и перед ними не было гуннов. Они опирались на мечи и просто наблюдали. Такс размахнулся копьем и попытался протиснуться между ними. Копье проскользнуло над головами и плечами германцев, и они развернулись лицом к нему. Такс ударил одного из них копьем прямо в глаза. Он был настолько близко к нему, что слышал, как тот завопил от боли. Упавшее тело открыло проход в стене германцев, а в реке закипела кровавая пена. Такс наклонил голову и заставил лошадку протиснуться сквозь живую стену.

Правая нога не переставала сильно болеть. Он вытащил кинжал и ударил германца, который пытался удержать его. Тот отпрянул в сторону, и лошадка прыгнула в реку. Она опустилась на сражающихся воинов, и Такс наклонился над бешено мчащейся коричневой водой. Люди прыгали и кричали под лошадкой, бившей копытами по воде. Такс выпрямился на седле, и что-то сильно ударило его по правой руке. Вода плеснула в лицо, она отдавала кровью.

Под тяжестью Такса лошадка брыкалась и осаживала назад, потом двинулась вперед, стоя на задних ногах, снова рванулась вперед и перешла в галоп. Такса и лошадку окружала вода. Он слышал крики хунну. Лошадка развернулась и встала, как вкопанная.

Они оказались в безопасности посредине отряда хунну.

Хунну не переставали орать и пытались все вместе втиснуться на узкую переправу. На противоположном берегу германцы в строгом порядке нападали на передних хунну. Их было слишком много, чтобы стрелять из лука, а половина хунну не захватила свои копья. Кони сталкивались и падали, круша ноги всадников, зажатые между крупов коней. Они все застряли там, как пробка в тесном горлышке, и не могли пройти вперед, чтобы прорваться через германцев и двинуться подальше от них. Такс не мог понять, почему ему удалось так легко пробиться с другой стороны — германцы стояли монолитной стеной. Он дал знак лошадке и попытался пробиться к краю.

Но сражающиеся всадники подталкивали его вперед. Он Даже начал различать впереди лица германцев над плечами и черными волосами хунну, двигавшихся перед ним. Каждое лицо германца напоминало ему Дитрика, и он подумал, что станет делать, если впереди увидит Дитрика — пробовать пробиться к нему и увести подальше от сражения? Дитрик был его другом и спас его от Ардарика. Лошадка споткнулась и упала на колени, и Такс сместился на ее шею. Какое-то мгновение он непонимающе глядел в темную пену реки. Лошадка, фыркая, снова поднялась на ноги. Такс крепче ухватил копье и перевел дыхание. Он снова начал пробираться к краю людской пробки.

Такс не мог увидеть Бряка и Монидяка, пока не добрался до самого края толпы. Они были впереди него, и толпа невольно подталкивала их к германцам, как это происходило с ним. Они пытались сопротивляться и дико оглядывались вокруг. Такс представил себе стоящих впереди германцев в виде ненасытной утробы, которая ждала их, чтобы проглотить. Он внезапно завопил. К его удивлению, Бряк его услышал и наклонился, чтобы потянуть Монидяка за рукав. Такс начал им махать, и они стали пробиваться к нему.

Такс упрямо направлял лошадку в реку и начал ее колотить, чтобы заставить слушаться себя. Она зашла в глубокую воду, и дальше ей пришлось плыть. Течение закружило животное, и оно попыталось остаться на плаву. Такс держался за лошадку двумя руками.

Он видел, где каменистый берег спускался в воду, и направлял ее именно туда. Лошадка хорошо плыла и выдувала воду из ноздрей. Такс оглянулся назад — Монидяк следовал за ним, а затем плыл Бряк. Такс начал смотреть вперед. Лошадка, расставив ноги, стояла на каменистом берегу, но еще не полностью вылезла из реки. Она начала энергично отряхиваться, и брызги летели во все стороны. Такс чуть не слетел с нее. Лошадка фыркнула так, что из ноздрей у нее хлынула вода, и начала быстро двигаться вдоль берега, в направлении германской стороны реки.

На том берегу, куда раньше направлялся Такс, было слишком много народу, и он повернул налево и заставил лошадку подниматься вверх по замерзшей грязи прямо в кусты терновника. Потом он дал немного передохнуть лошадке, и Монидяк догнал его. Бряк потерял опору под копытами своей лошади, и ему пришлось проплыть вниз по течению, а потом поскорее догонять друзей.