Принцесса и телохранитель

Но ее сестер здесь нет. Зато есть Райан.

И только страх заставил ее сказать:

— Думаю, у тебя уже есть предложение на этот счет.

— Конечно, — беззаботно ответил он. Чувствуя себя под его взглядом, как кролик перед удавом, она спросила:

— И какое же?

— Очевидное. Я — твой любовник.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Что?!

Клеа взглянула на него так, будто Райан сошел с ума. И, наверное, это правда, признал Райан. Иначе как объяснить, что всякий раз стремление успокоить Клеа мгновенно оборачивается для них бурной вспышкой страсти?

Впрочем, сошел он с ума или нет, но то воплощение ночных кошмаров, что стояло у окна Клеа прошлой ночью, было так же реально, как сам Райан. Сигнал напарника послужил еще одним предупреждением: нельзя терять бдительность. Если бы вчера ночью он не думал столько о Клеа, то, может быть, поймал бы того психа. Именно об этом предупреждал его Майкл.

Нельзя допустить, чтобы это произошло снова, сказал себе Райан. Нельзя позволять чувству, растущему в душе, влиять на его работу.

— По-моему, это единственное достоверное объяснение, которому поверит большинство людей. Просто и изящно.

— Ни за что, — отчеканила она.

Какой противный ответ, подумал Райан, хмурясь. Но, похоже, се любимый.

— Тебе лучше побыстрее свыкнуться с этой идеей.

— Но это чистый абсурд. — Она нервно одернула жакет. — Никто не поверит, будто мы любовники.

— Интересно, почему?

— Потому что ты… — Она наконец оставила в покос жакет и взглянула ему прямо в глаза. — Потому что ты не в моем вкусе.

Райану захотелось подойти к ней и доказать, что это не так, но он только поглубже засунул руки в карманы.

— Для меня было бы большим удовольствием прямо сейчас показать тебе, кто в твоем вкусе, а кто нет, но у нас нет времени. Как только мы уладим это последнее разногласие, то поспешим по делам. — В ожидании ответа Райан начал подбирать осколки разбитых тарелок.

На несколько минут между ними повисло напряженное молчание. А потом он услышал, как ее каблучки куда-то процокали. Хлопнула дверь кладовки.

— Ты можешь назваться дворником, — предложила, вернувшись, Клеа и протянула ему веник.

— Здорово. — Он смел осколки в совок и выкинул их в ведро, которое услужливо подставила Клеа. Разобравшись с посудой, Райан помыл руки. — Еще идеи будут? — Клеа ничего не ответила, и он сказал: — Тогда придется изображать влюбленных голубков.

— Нет! — Ее зеленые глаза вспыхнули. — Ты ведь профессионал. Придумай что-нибудь другое.

На се хорошеньком личике отражались смущение и упрямство. Райану захотелось поцеловать эти сложенные бантиком губки. Но он только взял полотенце и принялся вытирать руки.

— За прошлую ночь я перебрал дюжину легенд. И отверг их все. Сойти за твоего любовника — только это сработает.

— Ох, по-моему, тебе просто это нравится, — сказала она, краснея, но теперь уже от возмущения.

Райан ухмыльнулся.

— Не могу сказать, что мне противна такая перспектива.

— А вот мне противна, — заявила Клеа. — Скажи, что ты мой брат… или кузен… или новый агент.

Он бросил полотенце на стол и поймал ее за руку. До этого Клеа беспокойно расхаживала по кухне.

— Перестань мучить свое воображение, — сказал он, сильнее сжимая се руку, когда она попыталась вырваться. — Подумай как следует! Все в агентстве знакомы с семейством Донателли и не поверят, что я твой брат или кузен. И почти столько же людей знают, что я работаю с братьями в детективном агентстве. Так что мой внезапный приход в туристический бизнес тоже никого не обманет. Кроме того, это не объясняет, почему мы с тобой вместе вне офиса.

— Но я все равно не хочу, чтобы все думали, что мы любовники.

Красивая и старомодная, подумал Райан и понял, что ему нравятся обе эти черты.

— Тогда скажи, что мы помолвлены. — Помолвлены?!

— Конечно. Все, кто был тогда на свадьбе, слышали мое предложение. Конечно, они слышали и твой ответ, но… Кроме того, ты поймала букет, а я — подвязку невесты. Все с удовольствием проглотят такую легенду. Конечно, я не верю в подобные приметы, все это чепуха, но многие верят. Мы скажем, что часто встречались последний месяц и влюбились. Я снова сделал тебе предложение, и ты его приняла.

— Эта идея даже хуже, чем предыдущая.

— Спасибо, — сказал Райан, получая еще один удар по самолюбию. — Веришь или нет, но есть женщины, которые не считают помолвку со мной плохой идеей.

Клеа высвободила руку.

— Тогда тебе лучше попросить одну из этих женщин представиться твоей невестой вместо меня.

Этого Райан уже не выдержал. Он зарычал и тряхнул ее за плечи.

— Когда ты прекратишь меня злить? Пора просыпаться, спящая красавица. Ты в настоящей опасности. И я тебе нужен.

— Ты мне не нужен. Мне вообще не нужны мужчины.

Едва она произнесла эти слова, в голове у Райана прозвучал сигнал тревоги. Ладно, решил он, с этим мы разберемся как-нибудь позднее.

— Вот тут ты ошибаешься. Я нужен тебе. — Когда Клеа снова попыталась вырваться, он только крепче сжал ее плечи. — Я нужен тебе, чтобы найти того психа.

Но она лишь гордо вздернула подбородок. Глаза вспыхивали на побледневшем лице.

— Боюсь, ты все неправильно понял. Ты мне не нужен. Я найду для этой работы кого-нибудь еще. Ты уволен.

— Как хочешь, — резко сказал Райан и отпустил ее. Злой на себя, что допустил эту вспышку, и на Клеа за то, что она се вызвала, он отошел к окну. Солнышко едва пробивалось сквозь тучи, чтобы ненадолго осветить жалкий клочок травы, который назывался газоном. Ее газоном. Здесь даже не хватит места, чтобы играл ребенок, решил он. И сам удивился направлению своих мыслей. Все вокруг было прекрасно и старомодно, в точности как сама Клеа. Может быть, он не в се вкусе, но и она тоже не принадлежит к тому типу женщин, которые обычно ему нравились. Тогда почему, черт возьми, ему так не хочется уходить отсюда? Ведь она еще сама побежит за ним и попросит вернуться.

— Я выпишу тебе чек, если хочешь. Райан обернулся, и будь он проклят, если его сердце не замерло при взгляде на се лицо.

— Не беспокойся. Я пришлю счет по почте. Может быть, это и к лучшему. Он слишком близко к сердцу воспринимал ситуацию. Слишком близко. Его предложение Клеа выйти за него замуж было шуткой, но только наполовину. Сексуальное желание не было для него чем-то новым. Но та смесь желаний и чувств, которую он испытывал к ней на протяжении последних дней, определенно была необычной. Райану не давало это покоя. Ему нужно время, чтобы в себе разобраться. Пусть кто-нибудь другой позаботится о се безопасности. Тем временем он проведет свое собственное расследование и тоже будет присматривать за ней на всякий случай.

— Я пришлю человека, чтобы он дежурил у твоего дома и офиса, пока ты не найдешь мне замену.

— Спасибо, но это не обязательно.

То, как она спокойно отпустила его, неожиданно показалось Райану очень обидным.

— Как скажешь.

И, не оглядываясь, он вышел из кухни и захлопнул за собой дверь.

Зазвонил телефон, и он услышал, как Клеа произнесла свое обычное:

— Слушаю.

Он остановился, говоря себе, что надо уходить сейчас, не раздумывая, пока еще можно. Но не ушел. Только прислушался.

— Прекратите! Вы слышите, прекратите! Пожалуйста, оставьте меня в покое!

Крик Клеа врезался в его сознание как нож. Вернувшись, он пинком распахнул дверь на кухню.

Она сидела за столом, закрыв лицо руками, и беспомощно всхлипывала. Не раздумывая больше ни минуты, Райан опустился рядом с ней на колени и прошептал:

— Все хорошо. Я с тобой Клеа.

Клеа резко вскинула голову и уставилась на него расширенными глазами:

— Мне казалось, ты ушел.

— Передумал. К тому же мне гораздо легче смириться с твоим острым язычком, чем попасть в опалу к тетушке Мэгги. Если она узнает, что я бросил тебя, она меня убьет. Сдавайся, принцесса. Ты останешься со мной.

И Клеа послушно обняла его.

— Это был он. Это был он! — воскликнула она. — Он спрашивал, почему я закричала вчера вечером. Он сказал, что… что…

Что-то перевернулось в нем, когда Клеа прильнула к нему и разрыдалась.

— Мне страшно, Райан. Я боюсь.

— Я знаю, детка. Знаю. Но все будет хорошо. Он не доберется до тебя. Я обещаю.

Следующие несколько минут ему пришлось шептать ей всякую успокаивающую чепуху. Наконец, когда слезы иссякли, она подняла голову.

— Ну как? Теперь тебе лучше? — спросил он мягко.

— Да.

Райан помог ей встать.

— Спасибо, — сказала Клеа и пригладила ладонями смятую юбку. — Я, должно быть, выгляжу чудовищно.

Райан склонил голову, будто в задумчивости.

— Да, настоящее чудище.

— Ну спасибо, — отозвалась Клеа со смехом.

— Пожалуйста. Ты еще собираешься в офис или мне позвонить и сказать им, что тебя сегодня не будет?

— Нет, я поеду в офис, — сказала она, стирая с лица последние слезы. — Мне только нужно несколько минут, чтобы привести себя в порядок.

Несмотря на бодрый тон, в глазах Клеа застыл страх, и этот страх жег Райана, словно раскаленное железо.

— Не спеши. Пока ты занимаешься собой, я узнаю, можно ли устроить прослушивание твоей телефонной линии.

И он поспешно отвернулся, опасаясь, что снова обнимет се.

— Райан… Я все еще думаю, что это плохая идея. И сомневаюсь, что мы кого-то обманем, но, пожалуй, надо использовать твою легенду.

— Которую из них?

— Ты можешь смеяться, но я бы предпочла сказать всем, что мы помолвлены, — сказала она и выпорхнула из комнаты. А Райан так и остался сидеть с открытым ртом.

Но Клеа ошиблась относительно реакции знакомых на их историю. Не возникло никаких проблем с недоверием, и вскоре уже разнесся слух об их помолвке. И никто даже не удивился. Даже тетушка Мэгги, посвященная в их план, похоже, вскоре забыла, что это всего лишь прикрытие. И Клеа не могла ее винить. Иногда, когда Райан смотрел на нее, обнимал за талию или целовал се на правах жениха, она сама едва ли не верила в эту ложь. И, что самое худшее, какая-то часть се даже желала, чтобы это было правдой.

Клеа откинулась на спинку кресла и вздохнула. Если бы в ней была хоть капля здравого смысла, она никогда бы не попалась на такую уловку. Потому что это именно уловка. Конечно, она не сомневалась, что Райан находит се физически привлекательной. Точно так же, как и она его. Вот только Клеа никогда не позволит себе опуститься до случайной связи. Для нее секс прочно связан с любовью, с настоящим чувством. А насколько ей известно, ни один из братьев Фицпатрик не знает, что это такое. Она не винила их, ведь женщины всегда вились вокруг них, словно пчелы.

Правда, Райан, похоже, интересуется только ею. Эта мысль льстила Клеа.

Интересно, как бы это было, если бы Райан действительно любил меня? — подумала Клеа и улыбнулась. Замечательно, волшебно, сказочно прекрасно.

И, к сожалению, невозможно, добавил внутренний голос. Улыбка сползла с се губ. Любить Райана Фицпатрика, как и надеяться, что он любит се, — большая ошибка. Для них обоих.

— Клеа, я только что услышала новость, — воскликнула ее подруга и помощница Гейл, влетая в офис. — Просто не могу поверить!

— Чему именно, миссис Гренджер?

Молодая женщина улыбнулась, прислушиваясь к звуку своей новой фамилии. Хотя прошло уже более двух месяцев, се лицо еще светилось безоблачным счастьем новобрачной.

— Я говорю о твоей помолвке. Я и не знала, что ты встречаешься с Райаном.

— Мы старались не афишировать свои отношения, — объяснила Клеа, ерзая на сиденье. Надо надеяться, потом ей простят вынужденный обман.

— Похоже, вам это прекрасно удалось. Никто даже не подозревал.

— Как прошел ваш медовый месяц? Вы же ездили в «Особенный круиз для молодоженов», да? — спросила Клеа, стараясь переменить тему.

— Просто фантастика! — воскликнула Гейл, присаживаясь на краешек стола. — Но об этом мы еще успеем поговорить. Сейчас я хочу узнать все подробности. Когда он сделал тебе предложение? Вы уже купили кольца?

— Нет. Кольца пока не покупали. — Клеа, смущенная таким поворотом, начала перебирать бумаги.

— Ничего, купите их позже. Райан кажется мне собственником. Всем старается показать, что ты принадлежишь ему. Помнишь мою свадьбу? — Гейл чуть не всплакнула от умиления. — Приметы сбываются. Ты тогда поймала букет, а Райан — мою подвязку. Все знают, что женщина, поймавшая букет невесты, будет следующей невестой. То же самое с молодым человеком, поймавшим подвязку. И вот вы помолвлены. Я никогда не слышала истории романтичнее, если, конечно, не считать нашего с Ларри знакомства.

Возможно, будь все по-настоящему, это и было бы романтично, подумала Клеа. Но их помолвка — лишь выдумка. И, уж конечно, они не влюблены друг в друга.

— Ах, Клеа, он такой красавец. И так мил.

— Да, ты права.

Клеа покосилась на открытую дверь кабинета, за которой Райан разговаривал с секретаршей и несколькими агентами. Нет слов, самый роскошный мужчина во всем агентстве.

Даже в своих потрепанных джинсах, свитере и старых ботинках. Вот только жаль, что он не может расстаться со своей ужасной ирландской ухмылкой.

Ребенок секретарши, маленькая девочка, которая пришла с бабушкой навестить маму, уже удобно устроилась на руках у Райана. Клеа смотрела, как он поднял се к самому потолку, чтобы она смогла достать свой воздушный шарик. Еще одно очарованное им создание, подумала она. Ничего удивительного. Перед его внешностью голливудской звезды женщинам трудно устоять.

Девочка тем временем обняла Райана и поцеловала в щеку. Горло Клеа сжалось. Он будет хорошим отцом, подумала она, а женщина, которая станет его женой, будет очень счастлива.

— Ты, наверное, довольна, что Райан проводит с тобой столько времени, — сказала Гейл.

— Ну, вообще-то он здесь не совсем для того, чтобы проводить время со мной. Донателли решили, что нам понадобится новая система безопасности после того, как мы завезли новое компьютерное оборудование.

— Да, я слышала. Хорошая идея, — согласилась Гейл. — Хотела бы я, чтобы мы с Ларри тоже могли вес время быть вместе.

Что-то в ее голосе привлекло внимание Клеа.

— Гейл, у вас все хорошо? Подруга пожала плечами.

— Ничего такого, чего нельзя исправить. Клеа почувствовала себя виноватой.

— Прости, Гейл. Вы только-только поженились, а я сутками держу тебя на работе. Этот новый проект… Да еще и отсылаю тебя в недельную командировку. Не могу поверить, что я такая эгоистка.

— Не надо извиняться. Дело не в моей работе, а в работе Ларри.

— Но ведь у него собственное дело. Гейл нахмурилась.

— Вот именно. Он вынужден сам всем заниматься, поэтому постоянно пропадает неизвестно где. Неделю назад у него была какая-то работа с важным клиентом. У того полетела вся система, и Ларри пришел домой далеко за полночь. И даже не позвонил.

Клеа сжала руку подруги.

— Мне жаль.

Ей действительно было жаль. Гейл влюбилась в Ларри Гренджера с первого взгляда. В тот же день, когда он впервые пришел в «Мир путешествий», чтобы предложить им новую компьютерную систему. К тому времени, как было установлено все оборудование и система заработала, он уже примелькался в офисе и окончательно завладел ее сердцем. Приятный тихий человек, он почти сразу сделал Гейл предложение, и вскоре состоялась их свадьба. Клеа было больно услышать, что у этой пары появились проблемы.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь? Может быть, возьмешь несколько отгулов? Поедете с Ларри на восточное побережье, а заодно проверишь один из курортов, которые вполне можно использовать для нашего проекта.

— Ты правда отправишь меня на восточное побережье?

— Конечно. Обсуди с Ларри вечером и позвони мне. — Это было самое меньшее, что Клеа могла для них сделать. Она еще обговорит это с Мэгги и Джеймсом. Если у них возникнут возражения, она просто сама оплатит стоимость их поездки.

— О, Клеа. — Гейл обняла ее так крепко, что Клеа едва не задохнулась. — Ты самая замечательная начальница на свете. Я тебя просто обожаю.

— Эй, это была моя реплика.

Клеа подняла глаза и увидела, что Райан стоит в двери ее кабинета, лукаво улыбаясь. Гейл засмеялась.

— Это должно быть больше, чем репликой, — сказал она. — Твоя невеста — особенная женщина.

— Я знаю. Потому и хочу на ней жениться, — сказал Райан уже без улыбки. Казалось, он говорил это совершенно серьезно, даже исчез шутливый, дразнящий тон, которого Клеа ожидала.

И будь она проклята, если не почувствовала, что ее сердце сейчас выпрыгнет из груди. Его взгляд заставлял верить, что он говорит правду.

— Должна предупредить тебя: уж лучше тебе сделать мою начальницу счастливой. — Гейл погрозила ему пальцем. — Иначе будешь иметь дело со мной. Понял?

— Я уже весь дрожу от страха, — сказал Райан, откровенно забавляясь ее горячностью. — Не беспокойся, я сделаю Клеа счастливой. По крайней мере приложу все усилия.

Да, он из тех мужчин, которые способны сделать женщину счастливой, подумала Клеа. Но только это будет какая-то другая женщина, напомнила она себе. Не она.

— Как считаешь, дорогая, твоя грозная дуэнья не станет возражать, если я украду тебя на остаток дня?

— Нет проблем, — тут же согласилась Гейл.

— У меня на сегодня запланировано много дел, — покачала головой Клеа. Ей меньше всего хотелось лишний раз уединяться с Райаном.

— Ничего такого, с чем бы я не справилась сама, — возразила Гейл. — Я проверила твое расписание по дороге из аэропорта. У тебя не запланировано на сегодня никаких совещаний и неотложных встреч.

Райан обошел стол, склонился к Клеа и, чмокнув се в губы, прошептал на ухо:

— Что ты такое говоришь? Ты мне нужна для дела.

— Какого еще дела? — так же тихо спросила она, краснея. Его шепот в самое ухо действовал на нес не лучшим образом.

— Мы поедем покупать тебе кольцо.

Клеа едва не задохнулась. Гейл поспешила удалиться, одарив се игривым взглядом. Клеа показалось, что весь офис обернулся и с интересом смотрит на них с Райаном. Колени се подогнулись, и она опустилась на краешек стола.

— Райан, мне кажется, нам надо обсудить это. Наедине.

— Как скажешь, дорогая, но придется поговорить на ходу. Я уже назначил встречу с ювелиром.

Пятнадцать минут спустя Райан едва ли не силой затащил ее в дверь одного из элегантных ювелирных магазинов.

— Это смешно! — возмущалась Клеа, уже входя в холл. — Мне не нужно никакое кольцо!

Она закрыла глаза и взмолилась: «Господи, пускай все это окажется дурным сном».

Но, видимо, Бог был занят другими делами и не услышал ее молитвы.

— Райан! Райан, идите сюда.

Сердце Клеа екнуло при виде высокой роскошной брюнетки в униформе охраны, которая стояла рядом с кассой и махала им рукой.

Глаза Райана посветлели.

— Молли!

Позабыв про Клеа, он бросился к брюнетке, подхватил ее на руки и закружил. Она смеялась тем особенным томным грудным смехом, который большинству женщин никогда не удастся воспроизвести. Райан наконец отпустил ее и смачно поцеловал в губы.

— Ты чудесно выглядишь.

Да уж, что есть, то есть, подумала Клеа. Она чувствовала себя прошлогодним платьем, позабытым на вешалке в пыльном шкафу. Райан и брюнетка в его объятиях смотрелись просто прекрасно. Отличная пара. Женщина была высокой, почти как Райан. Стройная фигура, черные как смоль волосы, пышные формы… При виде такой романтичной картины у Клеа заболело в груди.

— Спасибо, — ответила Молли, и на ее высоких скулах появился едва заметный персиковый румянец. — Ты и сам неплохо выглядишь.

— Что ты здесь делаешь?

— Работаю в охране магазина.

— Тоже ушла из полиции? — спросил Райан. Молли хмыкнула.

— Ты еще спроси, летают ли слоны. Ушла и подыскиваю себе новую работу.

Райан присвистнул.»

— Ух ты! Впечатляет. А где твой отец? Я должен с ним встретиться.

— Да, он говорил мне, — с улыбкой кивнула Молли и перевела взгляд на Клеа. — Может, представишь меня этой храброй женщине, что не боится выйти за тебя замуж?

— Ты хочешь сказать, счастливице? — поправил се Райан.

Молли хохотнула.

— Я сказала именно то, что хотела. Храброй. Определенно храброй, — повторила она и протянула Клеа руку. — Привет, я Молли Фицпатрик.

Клеа пожала ей руку. Час от часу не легче. Неужели это его бывшая жена? Но нет, Райан не стал бы рассказывать ей о помолвке, если бы они с Молли когда-то были женаты.

— Вы сказали, ваша фамилия Фицпатрик?

— Да. Райан мой кузен.

Вздохнув с облегчением, Клеа в свою очередь представилась:

— Клеа Менсон.

— Да, я знаю, — улыбнулась Молли. — Вся семья мне уже прожужжала о вас уши.

Клеа удивленно взглянула на нес, а потом на Райана:

— Вся семья? Тот потупился.

— Наша семья — сплошные сплетники. Раскинула свои агентурные щупальца по всей стране. И возглавляет агентуру моя мать. А уж моя маленькая прыткая кузина, конечно, в курсе всех событий.

— Не обращай на него внимания, Клеа. Райан никогда не любил больших кланов.

— Ты имеешь в виду наше бурлящее и надоедливое семейство? — фыркнул Райан.

Молли сморщила носик.

— Да, все мы довольно близки и болеем друг за друга. Ты даже не представляешь, Клеа, как удивились наши родственники, когда узнали о вашей помолвке.

— Должна признать, она была довольно внезапной, — сказала Клеа. Ей не понравилось, что Райан включил в их игру всю семью.

— Но как здорово! Ваша помолвка — гвоздь сезона.

— Ты говоришь так, будто никто в вашей семье никогда не был помолвлен, — удивилась Клеа.

— То есть ты ничего не знаешь?

Клеа насторожилась. Почему-то ей казалось, что сейчас она услышит историю, которая ее не обрадует.

— О чем?

— Что Райан и его братья — единственные мальчики в этом поколении семьи Фицпатрик. В прошлом поколении рождались одни девочки. Исключение составил только дядя Хиган, отец Райана, Сиана, Майкла и Коннора. Они теперь почитаются единственными продолжателями рода. — Молли сделала недовольное лицо. — Вообще-то это нечестно. Ведь не мужчины рожают детей, а женщины. В любом случае мой дорогой кузен Райан — первый из братьев Фицпатрик, который попался.

— Попался? — повторила Клеа. С каждой секундой она чувствовала себя все неуютней.

— Ну, ты меня поняла. Женится. Мы уже начали думать, что это счастливое событие никогда не произойдет. — Молли обняла Клеа за плечи, словно та была ее старинной подругой. — Моя бедная тетя Изабель, мать этих оболтусов, многие годы возносила молитвы, чтобы се мальчики женились и подарили ей внуков. Хотя бы один. Она говорила, что уже почти перестала надеяться. И вот ты появляешься из ниоткуда, словно Господь наконец услышал ее молитвы. Так-то, дорогая моя будущая кузина.

— Вообще-то до этого еще далеко. Я хочу сказать, Райан и я, мы…

— Молли, Клеа пытается сказать, что до появления внуков еще пройдет какое-то время. У нес еще даже нет кольца, и мы пока не назначили день свадьбы. Даже не обсуждали этот вопрос.

— Райан прав, — кивнула Клеа.

Молли загадочно улыбнулась. В ее глазах запрыгали озорные чертики, которые Клеа уже не раз видела при общении с братьями Фицпатрик. Она забеспокоилась.

— Что ж, кузен, — многозначительно протянула Молли, — на твоем месте я бы не затягивала со свадьбой. Мама Райана уже вовсю вяжет кофточки и пинетки, — пояснила она, поворачиваясь к Клеа.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Замечательная вещица, — заявил Морган Фицпатрик, когда Райан надевал кольцо на пальчик Клеа.

Райан залюбовался маленькой нежной рукой, на которой сверкало золотое колечко с бриллиантом. Это кольцо передавалось в семье Фицпатрик от невесты к невесте вот уже четыре поколения. В ярком освещении ювелирного магазина оно переливалось и играло.

— Можно подумать, что оно создано для тебя, — сказал Райан, чувствуя в груди странную теплоту. Он не планировал дарить Клеа кольцо как часть прикрытия придуманной ими легенды. Он вообще не планировал его дарить. Но когда о помолвке узнала мать… Она и так едва не растерзала его за скрытность. А потом велела отдать кольцо дяде Моргану, чтобы тот почистил его и обновил, после чего Райану предстояло преподнести его невесте по всем правилам семьи Фицпатрик. И он сдался, хоть и страшился последствий. Но отступать было уже поздно. Надо держаться выбранной линии поведения, пока не будет пойман преследователь Клеа. Но сейчас, глядя на кольцо на ее пальце, он чувствовал удовлетворение. Неожиданно ему захотелось, чтобы помолвка .была настоящей и чтобы Клеа стала его женой.

— Райан, нам уже пора. У меня действительно полно работы.

Он взглянул ей в лицо, и паника в ее широко раскрытых зеленых глазах подействовала на него, как удар под ребра. Очевидно, его крамольные мечты Клеа совсем не разделяла.

— Спасибо, дядя Морган. Нам правда пора. — Выдавив улыбку, Райан пожал дяде руку.

— Счастья вам. Вся семья уже давно ждет, когда же один из наших мальчиков женится. Мы все молились, чтобы род Фицпатриков продолжался. Но сейчас, — ювелир ободряюще улыбнулся Клеа, — семья может спать спокойно. Ты выбрал себе прекрасную девушку, Райан.

— Я тоже так думаю, — сказал тот, чувствуя угрызения совести, и неловко переступил с ноги на ногу. — Ну, мы пойдем, пора. Передайте от меня привет тете Лиз.

— Конечно, мой мальчик. — Морган Фицпатрик проводил их до дверей и на прощание бережно обнял Клеа. — Добро пожаловать в семью.

— Спасибо, мистер Фицпатрик, — сказала Клеа, чувствуя себя так же неловко, как и Райан.

— Теперь я для тебя дядя Морган, — поправил он се. — Теперь мы — одна семья.

— Дядя Морган, — повторила она, бросая на Райана растерянный взгляд. «Уведи меня отсюда», — молила она.

Снова поблагодарив дядю, Райан махнул рукой кузине Молли и, взяв Клеа за руку, повернулся к выходу.

— До скорого свидания, — сказал им вслед дядя Морган. — Мы с тетей Элизабет еще увидим вас на вечеринке в честь вашей помолвки.

Клеа замерла.

— Вечеринка?

— Да. — Дядя Морган улыбнулся, и вокруг его глаз разошлось множество морщинок. — Изабель решила устроить ради такого случая прием. Она что, вам еще не сказала?

— Конечно, сказала. Увидимся там, — уверил его Райан и потащил Клеа к выходу. Он надеялся сообщить ей эту новость позже. Когда она немного успокоится и привыкнет к мысли, что он подарил ей кольцо. Но вот теперь все эти события свалились на нее сразу, и, видимо, Клеа сейчас в ярости. Ему не удалось подготовить почву. Но теперь уже ничего не поделаешь.

— Что еще за вечеринка? О чем он говорил? — сразу же за дверью потребовала ответа Клеа.

— Это была идея моей матери. Она хочет, чтобы вся семья познакомилась с тобой. — Рука Клеа сжалась в его руке, и Райан обреченно вздохнул. Сейчас последует взрыв. — Я собирался сказать тебе позже, но, как видишь, просто не успел. Я, конечно, старался се отговорить, но моя мама решила твердо. Самое большее, что мне удалось, — это заставить ее отложить вечеринку на пару недель. Она уже накрахмалила скатерти, прежде чем позвонить мне.

Клеа остановилась и посмотрела на Райана так, словно у него внезапно выросло две головы.

— Ты что, совсем с ума сошел?

— Да я уже и сам не уверен, — начал Райан растерянно, сознавая, что битвы не избежать. Набравшись решимости, он выпалил последнюю новость: — А еще мы приглашены на воскресный обед к моим родителям.

Клеа снова остановилась, и на этот раз уже не было никаких сомнений, что в Райане она видит какое-то чудовище.

— Пожалуйста, — прошептала она, — скажи мне, что ты пошутил. И что все это — только дурной сон.

— Боюсь, что нет.

На секунду Райану показалось, что она сейчас заплачет, и его сердце сжалось от чувства вины. Ему захотелось обнять ее, успокоить, чтобы тревога ушла из этих огромных глаз, кажущихся еще больше на побледневшем лице.

Но он боялся, что стоит ему коснуться ее, и он потеряет последнюю частицу своего сердца. Эта мысль удержала его. Он никогда еще не отдавал себя ни одной женщине, и ему не нравилось, что Клеа делает его таким уязвимым.

— Ты должен отменить обед, — потребовала она, и ее голос поднялся едва ли не до крика. — Я не могу пойти. И не пойду. Ни на эту вечеринку в честь помолвки, ни на обед к твоим родителям. Плохо уже то, что я согласилась притвориться, что мы помолвлены. — Она посмотрела на кольцо так, будто это ядовитая змея. — Я отказываюсь превращать этот… этот балаган в семейное торжество.

— Остынь, — сказал ей Райан, несколько ошарашенный се отпором. Он поймал ее за руку и держал так, пока Клеа не успокоилась. А потом что-то случилось. Между ними снова проскочила искра. Райан почувствовал это в том, как дрогнула се рука, в напряженной позе, в том, как она взглянула на него. — А что, если все будет по-настоящему, Клеа? — спросил он. Слова вылетели сами, совершенно неожиданно.

— Но это же неправда.

— Будет правдой, если мы захотим.

Клеа судорожно вздохнула и высвободила руку, посмотрев на него так, словно он собрался ее укусить.

— Так будет даже хуже.

И пошла от него прочь по улице.

Она шла так быстро, что, казалось, еще немного — и побежит. Пораженный, Райан замер на месте, глядя ей вслед. Наверное, она в ужасе от его слов. Не было другого объяснения панике, исказившей ее черты.

Сердце его разрывалось от боли, будто в него вонзили нож. Он и раньше увлекался женщинами, раз или два получал отказы, но это как-то не особенно задевало его. Но сейчас все по-другому. Может быть, потому, что Клеа не похожа на остальных женщин. Ладно, она покорила его, и он признавал этот факт. С первого раза, когда ее увидел. С каждым днем Клеа становилась для него все желаннее.

Но в его чувствах к ней была не только физическая сторона. Ему хотелось заботиться о ней. Каким-то странным образом она проникла в его сердце и обосновалась там. Стала для него очень важной и нужной. И это открытие пугало его до глубины души. Что ему теперь, черт побери, делать? Особенно когда даже сама идея о настоящей помолвке заставляет Клеа бежать от него так, словно за ней гонится дьявол?