Шпоры - Заклятые враги

Стоя рядом с Илаем и Нелл, Серена с тревогой наблюдала, как по направлению к обозу движется огромная черная масса.

— Как ты думаешь, По, сколько их?

— Тысяч пять. Может, и больше.

Клубы пыли вырывались из-под копыт животных и поднимались в воздух, почти заслоняя небо. Неожиданно над ухом Серены раздался раскатистый голос Джона.

— Вот это зрелище, да?

Сердце бешено забилось у нее в груди. Джон стоял так близко, что она чувствовала тепло его тела. Судорожно вздохнув, Серена посмотрела через плечо и встретилась с Джоном глазами.

— Да, — еле слышно ответила девушка.

— Хорошо, что ветер не в нашу сторону, — нервно засмеялась Нелл. — Иначе мы бы задохнулись от вони.

— Слава Богу, что бизоны не несутся на нас сломя голову, а то они разнесли бы весь лагерь, — поддержал ее По.

Впервые осознав, что эти на вид безмятежные животные могут представлять реальную опасность, Серена непроизвольно придвинулась ближе к Джону. Он тут же обнял ее за плечи и прижал к груди. Девушка опасливо покосилась по сторонам: не видит ли кто-нибудь? К ее великому облегчению, все следили за бизонами.

Не оборачиваясь, Илай с тревогой в голосе произнес:

— Джон, думаю, что дело принимает опасный оборот!

Переселенцы беспокойно загудели: бизоны были слишком близко. Прежде чем отойти от Серены, Джон шепнул ей:

— Пожалуйста, ночуй сегодня под фургоном.

Серена хотела отказать ему, крикнуть, что больше не позволит прикасаться к себе, но вместо этого лишь беспомощно кивнула. Проклиная себя за слабость, она растерянно смотрела ему вслед, сердце девушки готово было выскочить из груди то ли от боли, то ли от радости…

Стадо бизонов продолжало двигаться совсем близко от фургонов. Мужчины выставили ружья и, стреляя время от времени в воздух, удерживали бизонов на безопасном расстоянии. Казалось, поток животных никогда не иссякнет.

Издерганные люди наспех поужинали, даже не разжигая костров, нервно прислушиваясь к топоту копыт. Никто не пытался о чем-либо разговаривать в таком шуме.

Когда совсем стемнело. Серена сообщила Илаю на ухо, что собирается спать под фургоном.

— Только повесь вокруг одеяла, — посоветовал По, стараясь говорить погромче. — А то задохнешься от пыли.

Серена согласно кивнула и полезла в фургон. Через пару минут она спрыгнула на землю, держа в руках серые армейские одеяла.

Под фургоном девушка устроила уютное гнездышко, так развесив одеяла, чтобы не было ни одной щели, оставшиеся расстелила на земле. Скинув свой поношенный костюм из оленьей кожи, она вытянулась на шершавой поверхности, напрягая слух, в надежде услышать шаги Джона.

Серена так и не заметила, когда он появился: в кромешной тьме ничего не было видно. Она только почувствовала знакомый запах его свежего тела. Серена наугад повернула голову, и Джон тот час же жадно приник к ее губам. Девушка страстно обняла его за плечи, прижимаясь к нему всем телом. Джон с трудом оторвался от нее и хрипло произнес:

— Дай я сброшу все это, хочу почувствовать тебя всей кожей.

Серена скорее догадалась, чем услышала, как он нетерпеливо срывает с себя одежду. Она тихо застонала, когда Джон принялся неистово ласкать ее груди, нежно покусывая соски. Эти прикосновения разжигали огонь в жилах Серены. Она тоже стала нежно гладить его плечи, спину, грудь. Господи, как же Серена истосковалась по нему! Ее рука скользнула по гладкому упругому животу и осторожно погладила его возбужденную плоть.

— О, Боже! — Джон чуть не задохнулся. — Я так долго ждал, когда ты опять коснешься меня. Серена, о, Серена! — почти умолял он. — Ласкай меня, как только ты умеешь!

Следуя его желанию, она довела Джона до исступления; он тихо стонал, полностью отдавшись во власть ее нежных рук и губ. Потом настала очередь Джона. Он снова страстно приник к груди Серены, а его рука коснулась пушистого холмика внизу живота девушки. Желание Серены достигло предела. Она дугой выгнулась ему навстречу и прошептала:

— Пожалуйста, Джон, возьми меня, возьми прямо сейчас!

— О, Боже, да, да! — простонал он в ответ на ее просьбу.

Джон встал перед Сереной на колени, приподнял ее бедра и медленно вошел в нее. На мгновение он замер, наслаждаясь своими ощущениями. Серена, не в силах сдержать себя, вскрикнула, тогда Джон бережно опустил ее на одеяло и приступил к сладострастной пытке…

Тело Серены отзывалось на каждый его толчок, а сознание того, что вокруг находятся люди, ничего не подозревающие о том, что происходит под фургоном Лэндри, еще больше возбуждало ее.

Серена стонала все громче, пока, наконец, крик наслаждения не вырвался из ее груди; пальцы девушки с силой впились в плечо Джона, а по всему телу пробежала сладкая дрожь. Джон не заставил себя долго ждать и в то же мгновение стремительно низвергся в ее глубины.

В полном изнеможении он навалился всей своей тяжестью на Серену, пытаясь справиться с дыханием. Немного погодя Джон хотел было приподняться, но Серена игриво удержала его за узкие бедра.

— Зачем? — жарко прошептала она ему на ухо. — Ты же знаешь, что через некоторое время…

Они оба смущенно прыснули от смеха. Серена приподнялась на локтях и стала покрывать поцелуями шею и грудь Джона. Путешествуя губами по шелковистой поросли, она нашла упругий сосок и, дразня, укусила его.

Серена торжествующе засмеялась, когда почувствовала, что мужская плоть вновь разрастается у нее внутри. Она обхватила Джона ногами и стала ритмично двигаться. Серена меньше всего думала о собственном удовлетворении, страстно желая доставить наслаждение человеку, которого любила всем сердцем. На этот раз Джон не смог сдержать громкого стона, содрогаясь всем телом.

— О, милая, — наконец, сумел прошептать он. — Ты совершенно истощила меня. Дай отдохнуть хоть минутку! — улыбнулся Джон.

Всю ночь напролет Серена и Джон занимались любовью. Едва ли они осознавали, что по ту сторону их уютного маленького гнездышка мужчины по очереди охраняли лагерь, время от времени стреляя в воздух, стараясь сохранить дистанцию между фургонами и все еще движущимися бизонами.

Серена не помнила, когда они уснули. Открыв глаза, она поняла, что уже утро: вовсю светило солнце и стояла тишина. Джона рядом не было. Серена поспешно оделась, беспокоясь о том, что бурная ночь любви оставила свои следы на ее лице.

— А я как раз собирался будить тебя, — приветствовал девушку Илай, снимая с огня сковороду. — Вот, приготовил завтрак.

— Вижу, что наши гости уже ушли, — весело заметила Серена, запуская пальцы в спутанные волосы.

— Да, — мрачно ответил Илай. — Последних мы видели час назад.

— Такое впечатление, что ты недоволен этим. Что случилось? — удивилась Серена.

— Кое о чем мы не подумали. Бизоны совершенно не оставили травы для нашего скота. Нам придется проехать несколько миль, прежде чем мы найдем какой-нибудь корм.

«Еще одна проблема для бедного Джона», — вздохнула Серена.

Она подошла к костру и плеснула в лицо теплой воды, чувствуя себя совершенно разбитой. А ведь сегодня еще придется скакать на лошади!

Во время завтрака Серена то и дело посматривала по сторонам — нет ли где Джона? Она уже не могла не видеть его, не прикасаться к нему.

Серена съела все до последней крошки и допивала кофе, когда, наконец, увидела Джона. Он стоял в нескольких ярдах от фургона и тревожно всматривался вдаль. Девушка торопливо поставила чашку и подошла к нему.

— Доброе утро, — нежно коснулась она его руки. Джон повернулся и с улыбкой посмотрел на девушку.

— Доброе утро, моя дорогая. Ты выглядишь немного усталой.

— С чего бы это? — дразнили ее сияющие глаза. Затем, пытливо взглянув на Джона, Серена спросила:

— Что тебя беспокоит?

— Взгляни! Дороги как не бывало! Проклятые бизоны истоптали все на мили вокруг!

Серена не совсем понимала причину его раздражения.

— Дела так плохи?

— Не совсем. Будем двигаться на запад и рано или поздно выйдем на дорогу. Хуже всего то, что мы можем пройти мимо брода. А теперь, собирайся. Мы скоро отправляемся.

— Джон, я хочу… — Джон вопросительно посмотрел на Серену, но она помотала головой, как будто это было не важно, и, улыбнувшись, спросила. — Я увижу тебя этой ночью?

Глаза его сверкнули страстью.

— И не только этой. Я буду с тобой каждую ночь.

ГЛАВА 20

— Джован утверждает, что не имеет никакого представления, в каком направлении ехать.

— Он знает, Джон, — фыркнул Илай. — Этот негодяй мстит тебе из-за Серены.

Джон, соглашаясь, кивнул. Мужчины помолчали. Затем Лэндри поинтересовался:

— Что ты теперь собираешься делать, сынок?

— Мне остается только одно: разведывать местность. А сколько уйдет на это дней?..

— Мы должны ждать тебя здесь?

— Нет, продолжайте двигаться на запад. Вам обязательно нужно найти корм для скота. Я присоединюсь, как только смогу, и, дай Бог, принесу хорошие новости. Думаю отправиться на рассвете, — торопливо добавил Джон, заметив, что Серена забирается в фургон.

«Люби ее сегодня нежно и страстно, — сказал он себе. — Ведь предстоит разлука».

Вот уже три дня Джон, не переставая, вглядывался в бесплодную землю, в надежде отыскать дорогу. Вокруг него возвышались высокие горы, где обитали лишь круторогие бараны да орлы.

Притороченный к седлу мешок почти опустел. Даже если он ничего не найдет, голод заставит его вернуться.

После полудня Джон остановил жеребца и внимательно присмотрелся. Ну, наконец-то! Широкая улыбка осветила его лицо: потерянная дорога четкой линией убегала за горизонт.

Джон прикинул, что еще до наступления сумерек успеет присоединиться к обозу, но тут же с ужасом заметил, что с востока надвигаются черные тучи. «Нет только не это! Если дождь опять размоет следы, я пущу себе пулю в лоб!»

Дождь застал переселенцев в пути. Он обрушился внезапно, надвигаясь плотной стеной. Илай остановил обоз с подветренной стороны скал и первым делом распряг волов. Затем он соорудил для Серены навес, чтобы она могла развести костер из сухих веток, запас которых теперь постоянно имелся в фургоне.

Серена быстро сделала все, чему ее научил Илай, и, поставив на огонь кофейник, вытащила потрепанный листок бумаги. Последние два месяца она каждую ночь старательно изучала карту, которую когда-то прислал ей брат.

Серена знала, как трудно приходится Джону без карты, и давно уже мучилась от того, что солгала, сказав Илаю, что забыла ее дома. Но мысль о том, чтобы признаться, страшила девушку еще больше. Она не сможет вынести презрительного взгляда Джона!

Серена так погрузилась в рассматривание всех этих загадочных линий и черточек, что не услышала шагов. Кто-то присел рядом с ней. Девушка побледнела как полотно, увидев перед собой Квейда.

— Я думал, что ты, действительно, забыла карту дома… разве не это ты мне сказала, лживая…? — Джон больно схватил ее за руку.

Серена со страхом подняла голову и наткнулась на его холодный обвиняющий взгляд.

— Я давно хотела отдать тебе карту, но у меня не хватало смелости признаться, что сказала неправду. Но… — ее губы задрожали, — я решила, что если ты на этот раз не найдешь дорогу, то карта будет твоя.

— Ну, разумеется, — саркастически заметил Джон. — После того, как мы доберемся до места!

— Нет, Джон, ты ошибаешься. Я, действительно, … — Серена запнулась, не в силах вынести его презрительного, осуждающего взгляда.

Не сказав больше ни слова, Джон вырвал карту из онемевших пальцев девушки и исчез в темноте.

Он шел, не замечая дождя, ничего не видя вокруг, и думал только о том, как можно было так ошибиться в Серене Бэйн? Как она могла быть такой бесчувственной, подвергая опасности жизнь многих людей? Как он мог любить ее?

Джон направился к Илаю Лэндри. Тот подозрительно посмотрел на проводника.

— Что случилось, Джон? Ты не нашел дорогу?

— Нашел. Примерно в трех милях отсюда, — он вытащил из нагрудного кармана карту и раздраженно протянул другу. — Вот, что случилось. Она была с Сереной все это время. Я только что застал ее с ней, — Джон в ярости сжал кулаки, — и чуть было не ударил по лживому рту мисс Бэйн.

Илай сразу же узнал карту Дорна. Он был поражен и огорчен не меньше Джона, но все же попытался оправдать Серену.

— Постарайся не думать о ней слишком плохо. Я достаточно хорошо знаю Серену. Она никогда не сделает подлость! Вспомни, как Серена ненавидела янки в те дни, когда солгала тебе. Они убили ее любимого, взяли в плен брата, заставили покинуть родной дом, — Илай вернул карту Джону. — В тот момент ничто на свете не могло заставить Серену дать тебе карту.

Слова Илая не уменьшили гнев и обиду Квейда. Допустим, Серена могла так поступить в самом начале, но почему не дала ему карту позже? Ведь от этого зависела жизнь многих людей!

Не дождавшись от Джона никакого ответа, Илай заверил его:

— Я уверен, что во время нашего передвижения Серена постоянно сверялась с картой. Если бы ты попал в серьезную переделку, голову даю на отсечение, она обязательно отдала бы тебе ее.

— Сомневаюсь, — возразил Джон. — Во всяком случае, теперь мы никогда не узнаем об этом. Илай продолжал горячо защищать девушку.

— Ты, может быть, и не узнаешь, а мне не нужны доказательства. Несмотря на острый язычок Серены и поразительное упрямство, я не встречал более любящего и заботливого человека.

— Ха! — насмешливо фыркнул Джон.

Илай повернулся и быстро пошел к своему фургону. Он остановился неподалеку, в тени, наблюдая за Сереной. По решил, что не стоит упрекать девушку, видно по всему, она и так страдает. В конце концов, каждый может совершить ошибку.

Ливень оказался непродолжительным, но принес немало бед. Земля под ногами стала скользкой и опасной. Копыта животных то и дело разъезжались в разные стороны, увязая в жидкой грязи. Фургоны скользили, сворачивая с дороги. Много времени уходило на то, чтобы вытаскивать из грязи ту или иную застрявшую повозку…

Тем не менее, с картой в руках Квейду легче было вести обоз.

Но теперь другое обстоятельство доставляло проводнику немало тревог и волнений. Они пересекали очень опасную территорию. Этим утром, расставаясь с обозом, Джован Фостер сообщил Джону с нескрываемым злорадством, что на этой земле царит атмосфера грабежа и насилия.

— Для здешних индейцев нет ничего святого; они устраивают засады и нападают, обычно, в самых неожиданных местах. А уж тогда пощады не жди!

Вскоре переселенцы убедились в правдивости его слов. По пути им несколько раз попадались разграбленные фургоны, возле которых лежали мертвые мужчины, со снятыми скальпами, убитые лошади. Правда, не было видно женщин и детей, но, судя по разбросанным вещам и игрушкам, с ними обошлись не менее жестоко.

Джон посоветовал мужьям не отпускать далеко от себя жен и детей, и если вдруг они, не дай Бог, попадут в плен, то лучше уж застрелить их, чтобы избавить от издевательств.

Дважды переселенцы натыкались на тела убитых солдат. То, что здесь находились и военные, вселяло надежду и немного поднимало настроение людей. Но Джон прекрасно понимал, что если индейцы все-таки нападут на обоз, то вряд ли солдаты окажутся поблизости.

Пока все шло хорошо, но на вторую неделю Джон заметил на отдаленном холме одинокого воина-индейца, который наводил подзорную трубу на Серену. Очевидно, ее золотистые волосы были хорошо заметны издали и словно магнит притягивали к себе краснокожих. «А, может быть, это Ньюкомб или кто-нибудь из его шайки?» Джон знал, что Айра Ньюкомб скрывается где-то поблизости и лишь выжидает удобного случая для осуществления своих планов. Мотивы Ньюкомба Квейду известны. Деньги — вот что привлекает его куда больше, чем сама Серена.

Джон так и не сказал Лэндри, что видел Ньюкомба в форте Бриджер. К чему лишнее беспокойство? Он решил обо всем позаботиться сам и каждую, ночь, незаметно для Серены, устраивался поближе к фургону Илая.

После размолвки с Сереной из-за карты прошло немало времени. Чем больше Джон размышлял над словами Лэндри, тем больше убеждался, что его друг прав, что в гневе наговорил много резких и обидных слов, которые Серена ему никогда не простит. Да и Илай, скорее всего, тоже.

Джон опустил голову. «Слава Богу, путешествие подходит к концу, — уныло подумал он. — Я должен принять какое-то решение: или вернуться обратно на Север, или устроиться неподалеку от форта Бриджер. На Западе для меня нет будущего».

Джон заслонил глаза от солнца, пытаясь определить высоту горы. Предстоял очень трудный подъем.

За завтраком мужья делали вид, что их мысли заняты только едой, но жены замечали их тревожные взгляды в сторону громадного препятствия, которое им пред стояло преодолеть, и старались спрятать свои собственные страхи за разговорами на отвлеченные темы.

Серена ела, почти не чувствуя вкуса еды, и тоже не сводила глаз с горы. Неужели возможно на нее взобраться? Серена вздохнула. Скорее бы встретиться с Дорном и попытаться начать новую жизнь. Девушку охватила печаль. Раньше она часто мечтала об этом — построить дом, воспитывать детей… от Джона. Теперь, конечно, нечего и думать о таких вещах. Джон больше даже не посмотрит на нее.

Серена тяжело вздохнула. Ее ждет унылая одинокая жизнь без детей, без мужа, потому что она не представляла себе, что сможет влюбиться или выйти замуж за кого-нибудь, кроме Джона.

Девушка опять с беспокойством взглянула на гору. Словно угадав ее мысли, Илай успокоил Серену.

— Другие же одолели ее, дочка.

Она через силу улыбнулась, соглашаясь с ним, но на душе по-прежнему было неспокойно.

Наконец, приготовления к отъезду закончились. Хозяин фургона, которому предстояло первым начинать подъем, нервничал больше остальных. Раньше все завидовали тому, кто ехал впереди, сейчас всё обстояло иначе.

Серена сидела на Бьюти и вместе со всеми ожидала сигнала проводника к отправлению. Сегодня ей как никогда хотелось, чтобы Джон находился рядом. Глаза девушки затуманились от слез. Она знала, что мечтам ее не суждено сбыться.

Первый фургон начал медленно подниматься в гору, следом за ним с равными интервалами двинулись остальные. Дорога пролегала между кустов и камней. Приходилось огибать огромные валуны, пробираться по краю расщелин. Иногда животные спотыкались, пугая и без того уже напряженных до предела людей.

Неожиданно дорога стала опасно суживаться, проходя между отвесными скалами. Илай оглянулся, чтобы узнать, как там справляется позади него Джесси. За Нелл он не беспокоился: Джон обещал присмотреть за ней и за детьми. Мулы же Джесси были упрямы и непредсказуемы. Слава Богу, сегодня они вели себя так, как будто знали, что сейчас не время показывать характер.

Наконец, дорога стала понемногу расширяться, и Илай облегченно вздохнул, но в тот же момент заметил огромного медведя, который направлялся прямо к фургону Джесси.

Может, он их не видит, надеялся Илай, зная, что медведи близоруки. Вдруг зверь с ужасным ревом поднялся на задние лапы. Мулы, почуяв его запах, дико заржали и встали как вкопанные. Илай опасался, что Джесси, не долго думая, начнет стрелять из ружья, которое всегда было у нее под рукой. Даже если ей и удастся убить зверя, то эхо выстрела напугает лошадей. Страшно подумать, что тогда произойдет!

Но Джесси и сама все прекрасно понимала. Она быстро вскочила на ноги.

— Поезжай, Илай, дай мне дорогу!

Повинуясь его окрику, волы ринулись вперед. Проехав ярдов сто, Илай остановился и спрыгнул на землю, чтобы в случае чего перехватить мулов Джесси. Слава Богу, что поблизости не было Серены, а то она бы обязательно бросилась на выручку к своей подруге и могла бы только помешать ей.

Илай не сводил глаз с медведя, который продолжал стоять на задних лапах. В таком положении они, как правило, не набрасываются. Джесси тоже знала об этом. Она пронзительно закричала и хлестнула кнутом по спинам упрямых животных. В этот момент зверь опустился на передние лапы, но испуганные мулы уже неслись прямо на него. От неожиданности медведь отпрыгнул в заросли низкорослых елей.

Джесси с помощью Илая остановила повозку всего в нескольких футах от волов и с ликующей улыбкой посмотрела на него.

— Ты молодец, девочка, — похвалил Лэндри и снова забрался на сиденье.

Уже близились сумерки, когда обоз, наконец, достиг вершины горы. Здесь и разбили лагерь. Все очень устали и почти не разговаривали. Казалось, прошел не один день, а целая неделя. Слава Богу, завтра после спуска они доберутся до Орегона!

ГЛАВА 21

Серена допила кофе, поднялась и стала нервно расхаживать около фургона. Ей невыносимо больно было видеть, как у костра вдовы Симпсон рядом с Джоном сидит Джейн Скотт и заботливо подкладывает ему еду, подливает кофе. Напротив этой пары сидела другая: Нелл так же заботливо ухаживала за По. Все четверо казались очень довольными и смотрелись как одна семья.

Серена тоже могла бы сидеть с ними вместе. Нелл сама пригласила девушку, заметив, что нет смысла разводить два костра, не говоря уже о том, как скучай ужинать в одиночку. Но Серена сказала, что у нее разболелась голова, и своим кислым видом она может только испортить всем настроение. Серена ненавидела себя за эту ложь, но видеть презрительное выражение лица Джона было выше ее сил.

Илаи незаметно наблюдал за девушкой. Он понимал, что она все еще страдает и горячо желает помириться с Джоном.

Что-то негромко сказав Нелл, Илай поднялся и подошел к костру Серены. Там он уселся на камень и раскурил трубку, сквозь табачный дым продолжая наблюдать за девушкой.

Серена вздрогнула от неожиданности, когда По спросил:

— Ты собираешься ходить так всю ночь, милая? Глядя на тебя, у меня уже кружится голова.

Девушка тяжело вздохнула и присела с ним рядом.

— О, По, что мне делать? к Илай искоса посмотрел на нее.

— Ты о чем, дочка?

— Ты же знаешь, о чем я. Что мне делать с Джоном? — она с вызовом взглянула на По. — Я ведь люблю его!

Илай был очень доволен. Наконец-то, эта упрямая девчонка призналась, что неравнодушна к янки! Он похлопал ладонью по ее колену и мягко произнес:

— Я всегда думал, что ты любишь Джона… по крайней мере, надеялся на это. Он прекрасный человек, Серена.

— Я знаю, — тихо промолвила девушка, стараясь сдержать слезы. — Но, По, после того случая с картой он ненавидит меня: избегает встреч, не разговаривает со мной.

— Да, я это заметил, — согласился По. — Но и обратил внимание на то, что ты ведешь себя точно так же. А как же твои слова о том, что ты любишь его?

— Ради Бога, По, у меня еще есть гордость! — Серена недовольно взглянула на По. — Я не подойду к нему, пока Джон не даст знать, что простил меня. Ты не был у костра той ночью и не знаешь, как он со мной разговаривал, как смотрел на меня!

— А ты никогда не думала, что, возможно, Джон и от тебя ждет такого же знака, — Илай вопросительно поднял бровь. — Может быть, он сожалеет о своих словах, но боится, что ты не простишь его. Я же вижу, как Джон смотрит на тебя, когда думает, что никто этого не замечает. Мне кажется, он будет рад поговорить с тобой.

Во взгляде Серены затеплилась надежда. Илай предложил:

— Почему бы тебе не поговорить с ним?

— Даже не знаю, По, — Серена рассеянно откинула назад волосы. — Его неприязнь ко мне так очевидна. Думаю, ты ошибаешься относительно чувств Джона.

Илай ободряюще накрыл ладонью пальцы девушки.

— Есть только один способ все выяснить. И ты не должна откладывать это, дорогая. Джон собирается вернуться на Север.

Серене помешал ответить яростный лай собак. Пес Лэндри тоже угрожающе зарычал, глядя куда-то в темноту. Мимо их костра с фонарем в руке торопливо прошагал Джон. Илай преградил ему путь.

— Что случилось, Джон? Койоты?

— Возможно. Пойду проверю. Илай потянулся за ружьем.

— Я с тобой.

— Нет. Лучше останься здесь.

Илай немного поколебался, затем согласно кивнул, хотя по тону Джона подозревал, что дело вовсе не в койотах. Он повернулся к Серене спиной и незаметно проверил, заряжено ли ружье.

Фонарь раскачивался в руках Джона, и при его слабом свете ему удалось разглядеть на земле следы мокасин. Он тихо выругался. Следы были совсем свежие и вели к фургону Лэндри. Джон не сомневался, что их оставил один из индейцев Ньюкомба.

Квейд пошел по следу и заметил примятую траву. Очевидно, отсюда краснокожий наблюдал за Сереной, пока его не спугнули собаки.

Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.

— Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.

Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.

— Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?

— Разве это удержит голодного зверя? — Я однажды слышал, что…

— Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:

— Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное — сразу стреляйте.

Серена видела, как Джон вернулся к костру Нелл, уселся на валун и протянул к огню ноги. У нее все просто перевернулось внутри, когда Джейн Скотт встала и чувственно потянулась всем телом, демонстрируя проводнику соблазнительные округлые формы. Джон улыбнулся ей.

Эта сцена не ускользнула от внимания Илая.

— Будь я на твоем месте, Серена, — он вытащил изо рта трубку, — то пошел бы прямо сейчас. Скажи Джону, что хочешь поговорить с ним, попроси его пройтись с тобой и выслушать твои объяснения.

— По, разве ты не видишь? Он слишком занят, чтобы говорить со мной, а тем более прогуляться.

— Серена, если ты, действительно, любишь его, попытайся. Вспомни, сколько раз ты сама отталкивала Джона. Может, и тебе не повезет на этот раз, но, по крайней мере, ему будет о чем подумать. Немного подождешь и снова сделаешь попытку.

Серена пристально смотрела в огонь. Илай прав. Сколько раз она пресекала попытки Джона к сближению! Между ними все время стояла ее непомерная гордость. Неужели это повторится снова?

Нет! Ей во что бы то ни стало нужно опять завоевать любовь и уважение Джона. «Я сделаю все, чтобы в его глазах появилась нежность», — пообещала себе Серена.

Она поднялась и нервно провела ладонями по бедрам. Лэндри ободряюще улыбнулся.

— Давай, милая, ты никогда не пожалеешь, что сделала первый шаг.

Серена слабо улыбнулась в ответ и медленно направилась к костру Нелл. И хотя до нега было не более тридцати футов, ей показалось, что она прошла сотни миль, прежде чем оказалась перед Джоном. Серена судорожно сглотнула, когда он без всякого выражения посмотрел на нее. Серену охватило отчаяние: Джон даже не пытался помочь ей! Губы девушки беззвучно шевелились.

Джейн Скотт злорадно захихикала, и злость придала Серене смелости.

— Джон, — тихо, но отчетливо произнесла она. Мне нужно поговорить с тобой. Ты не прогуляешься со мной?

Удивление в глазах Джона сменилось диким желанием. Черт возьми, как Серена хороша и привлекательна! Джон подтянул колени, чтобы скрыть свое возбуждение. Сегодня он должен забыть о своих чувствах и отказать ей. Поблизости бродят индейцы, нельзя рисковать, уходя в темноту.

Джон с трудом отвел взгляд от Серены и резко произнес:

— На сегодня я уже достаточно нагулялся. Нелл быстро отправила детей в фургон, и сама удалилась вместе с ними, но Джейн Скотт даже и не думала оставлять Серену наедине с Джоном. Напротив, она подсела к проводнику еще ближе. Серена хотела уже повернуться к ним спиной, но что-то удержало ее, и она решила сделать еще одну попытку.

Сдержав слезы, Серена с мольбой в голосе произнесла:

— Это очень важно, Джон.

На какую-то долю секунды лицо Квейда смягчилось, в синих глазах промелькнула нежность. Тем не менее, он холодно сказал:

— Я думаю, это подождет.

Задохнувшись от обиды и боли, Серена круто повернулась и бросилась прочь.

Джон боролся с желанием догнать ее и все объяснить. В это время из фургона выпрыгнула Нелл и посочувствовала девушке.

— Тебе не следовало быть с ней таким грубым и нетерпимым, Джон Квейд. Илаю это не понравится. А ты знаешь, как он любит Серену.

Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.

— Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!

Нелл с раздражением взглянула на женщину. — А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.

— Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. — Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!

Нелл выгнула бровь.

— А разве это не так?

Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:

— Но с Джоном у нее ничего не вышло, не так ли? Нелл быстро взглянула на проводника и осталась довольна его мрачным видом. Сверкнув глазами, она спросила:

— Джон, это правда?

«Конечно же, нет, — подумал Джон, глядя в костер. — Это я потерпел крах». Впервые Серена сама подошла к нему. А ведь она такая гордая. Смел ли Джон когда-либо мечтать, чтобы любимая умоляла его?! Господи, как же он любит ее!

Джейн Скотт нетерпеливо дернула Джона за рукав и настойчиво потребовала:

— Скажи ей, Джон, скажи, что Серена Бэйн ничего для тебя не значит!

Квейд так посмотрел на нее, что у мисс Скотт слова застряли в горле.

— Женщина! — прогремел он. — Раньше я этого не замечал, но, оказывается, у тебя злой и склочный характер! Я не желаю, чтобы ты вообще упоминала имя Серены Бэйн!

Женщины притихли; одна выглядела очень довольной, другая же вся кипела от злости. Джон продолжал сидеть, уставясь в огонь. Образ Серены неотступно преследовал его. Боже! Как ему хотелось сжать ее в объятиях, покрыть поцелуями нежное лицо!