Клан Кеннеди (№2) - Колдовская любовь

— Да прекрати его трясти, Гевин, — велел Хит. — Так и быть, выкладывай.

— Нельзя ли сначала немного поесть?

Видно, бедолага и в самом деле умирал от голода. Хит сделал знак слуге, а сам вынул из ножен кинжал, отрезал большой ломоть хлеба и воткнул оружие в стол, поближе к себе.

— Начинай петь, птичка. Отрабатывай обед.

Армстронг, искоса поглядывая на кинжал, потянулся к хлебу.

— Мои новости наверняка стоят нескольких медяков. Вот что я скажу: кое-кто сговорился переправить законного короля Шотландии через границу в Англию!

— Пока что твои новости гроша ломаного не стоят! Сей факт нам известен, вот только не знаем, где и когда.

— Сегодня они прибудут в Хоуик. Потом, под покровом темноты, Мейнджи Армстронг проведет их через приграничный лес в Англию. Там будут ждать люди Дейкра, которые повезут короля с матерью в Бьюкасл.

— Кто может поручиться, что это не ловушка? — вмешался Гевин.

— Никто, — бесстрастно ответил Хит. — Но сведения совпадают с теми, что принесла Рейвен, а Хоуик — самое подходящее место для перехода границы.

— С чего бы это чертово отродье вдруг решило предать собственного брата? — усомнился Гевин.

Хит пожал плечами:

— Месть куда слаще, чем суп с бараниной.

Гевин подумал о собственном брате и поежился. Не хотел бы он попасть под горячую руку Черному Рэму. Впрочем, сия участь неминуемо его ожидает, если он не предотвратит похищение юного короля.

— Придется немедленно скакать в Хоуик и устраивать засаду.

Гевин кивнул и приказал патрульным вооружаться и седлать коней.

Рейвен вся извелась, ожидая Хита. Она перебирала его одежду, вдыхая запах любимого. Но и этого ей хватило ненадолго. Тяжело вздохнув, она подбежала к окну и увидела солдат, выводивших лошадей из конюшни. Значит, он уезжает?

Она метнулась к каминной решетке. Платье было еще влажным, но что поделать? Придется потерпеть.

Девушка быстро оделась, откинула за спину растрепанные волосы и помчалась в зал, но попятилась: Хит разговаривал с каким-то мрачного вида оборванцем. Тот оглянулся, и она узнала того мерзавца, которого Хит когда-то взял в плен. К ее величайшему удивлению, ее возлюбленный сунул разбойнику серебряную монету, и тот, заговорщически подмигнув девушке, исчез, словно крыса при виде кота.

Хит бросился к Рейвен.

— Сим подтвердил: заговор действительно существует. Он утверждает, что королевский двор сегодня ночью прибудет в Хоуик. Замок Кейверз всего в десяти милях от границы с Англией. Мы немедленно поскачем туда и будем ждать их появления.

— Я с вами.

— Ни за что. Здесь, в Эскдейле, тебе ничего не грозит.

— Хит, я больше никуда тебя не отпущу.

Он нежно погладил ее по голове.

— Милая, чудеснее слов я в жизни не слышал, но женщине не место на поле боя.

— Но я могу быть полезной, — настаивала она. — Королю еще и трех нет; он испугается, оказавшись в окружении суровых воинов.

— Нас всего около двух десятков, Рейвен, а кто знает, сколько вооруженной охраны возьмет с собой Арчибальд!

— Вы жители приграничья: каждый стоит троих!

— Лестью меня не возьмешь, — неумолимо произнес он. — Если и в самом деле хочешь помочь, оставайся, чтобы я был за тебя спокоен.

Рейвен вызывающе подбоченилась:

— Ну так вот, я не останусь. Как только ты уедешь, немедленно последую за тобой.

Он схватил ее за плечи и безжалостно тряхнул:

— Попробуй только! Я так тебя отшлепаю, что неделю не сможешь сидеть, не то что верхом ездить!

С этими словами он повернул ее спиной и подтолкнул к лестнице.

— Воображаешь, что если я тебя люблю, ты можешь вертеть мной как захочешь? Запомни: я не один из твоих соколов, Рейвен, и путы на меня не наденешь! Женщина, которая не умеет вовремя подчиниться, не удержит мужчину!

Он прав. Она уже была готова смириться и умолять его поберечь себя ради их любви и вернуться к ней живым и здоровым, но Хит все испортил.

— Немедленно в башню, черт побери! Если желаешь быть полезной, можешь подождать меня в постели.

Благие намерения были мгновенно забыты. Дрожа от злости, девушка взбежала по ступенькам и с силой хлопнула дверью.

— На этот раз ты меня довел, чертов шотландец!

Глава 28

Рэм Дуглас вместе с Джоком и двадцатью воинами прибыл в столицу. Он прямиком отправился в Эдинбургский замок, где обнаружил Александра Хьюма и Дэвида Максуэлла. Ему показалось подозрительным отсутствие Арчибальда, Маргариты и маленького короля.

— Где король, королева, придворные? — взволнованно поинтересовался он.

Хью небрежно отмахнулся:

— Эти неженки предпочитают уют Холирудского дворца.

— Готов поклясться, что им больше по вкусу уют Вестминстерского дворца, — пробормотал Рэм и велел Джоку проехать до конца Королевской мили[10] и посмотреть, действительно ли король и двор находятся в Холируде. Затем он сообщил Хьюму и Максуэллу о коварном замысле — отдать маленького короля в лапы Генриха Тюдора.

— Сегодня дозорные видели судно герцога Олбени. К утру оно должно быть в Лейте. Он сумеет разоблачить предателей. Вся Шотландия поддержит его против Маргариты Тюдор! — сказал Хьюм.

— К тому времени как Олбени доберется сюда, маленький король уже будет на полпути к Англии, — заметил Рэм.

Даже когда вернувшийся Джок сообщил, что Холируд пуст и королевский двор, по слухам, перебрался в замок Крейгмиллер, в пяти милях отсюда, Хьюм не встревожился. Но лорду Максуэллу не хотелось оказаться лицом к лицу с разъяренным герцогом Олбени, если птичка упорхнет из гнездышка.

— Я еду на юг, — объявил Рэм. — Они нас опередили, но я догадываюсь, где Арчи остановится на ночлег.

— И я с тобой, — кивнул Максуэлл. — Мы быстро справимся с этими англичанишками!

Дело оказалось более трудным, чем они воображали: королевский двор покинул Крейгмиллер еще три ночи назад. Рэм и Дэвид Максуэлл неслись во весь опор к замку Крайтон, но снова опоздали. Пока солдаты поили коней, Максуэлл и Дуглас совещались, куда дальше направиться.

— Самый короткий путь к границе через Терлстейн и Роксборо, — заметил Дэвид.

— Но в союзниках и помощниках у Арчи — сам Дейкр. Беглецы поедут прямиком в Хоуик, и если мы их не перехватим по дороге, всему конец. Армстронги переведут их через границу, а там — неприступный Бьюкасл!

— Единственный замок между Крайтоном и Хоуиком — Ньюарк.

Рэм мрачно кивнул:

— Ньюарк — наш последний шанс.

Рейвен стояла у окна, наблюдая, как Хит вместе с воинами выезжал со двора. Поразительное зрелище — эти смуглые мускулистые жители приграничья, вооруженные до зубов, уверенно восседающие на своих крепких лошадках. До нее доносились смех, восклицания и проклятия, пока кавалькада наконец не покинула замок.

Рейвен выждала целых полчаса, прежде чем достать из шкафа темный плащ Хита. Войдя на конюшню, она с неприступным видом миновала молодых конюхов и зашагала было к стойлу Салли, но тут же передумала, снедаемая угрызениями совести. Несчастный пони не успел даже отдохнуть после путешествия!

Она взяла свое седло и выбрала одного из коней Дугласов. Мальчишка-конюх услужливо помог ей взнуздать животное, и она наградила его ослепительной улыбкой, затем закуталась в плащ и последовала за отрядом. Рейвен ехала осторожно, опасаясь попасться на глаза людям Дугласа. Дорога была знакомой: она уже однажды проезжала эту прекрасную долину, когда ехала в Кейверз. Она была так занята своими мыслями, что не заметила преследователя.

Грязный, лохматый разбойник облизал потрескавшиеся губы и пришпорил взмыленного пони. Ничего не скажешь, эта бабенка — лакомый кусочек! Недаром те двое стали из-за нее злейшими врагами. Каждый готов заплатить любую цену, чтобы затащить ее в свою постель и не дать другому завладеть драгоценным призом.

Сим Армстронг покачал головой, усмехаясь причудам богатых.

Не выпуская дамочку из виду, он развлекал себя мыслями о том, от кого получит больше золота. Впрочем, что гадать? Любящий папаша отсыплет Кристоферу Дейкру, сколько тот попросит.

Его грязные пальцы любовно погладили обрывок веревки. Никогда больше он не выйдет из дому без столь необходимой вещи, его научил этому Хит Кеннеди. Чем еще можно так ловко скрутить пленника? А уж женщина точно окажется совершенно беспомощной: делай с ней что хочешь! Что ни говори, а лучше веревки оружия нет.

Хит Кеннеди и его спутники въехали во двор Кейверза, когда солнце только начало садиться.

Обычно в этом владении Дугласов никто не жил, и порядок там поддерживали только несколько слуг. Гевин нашел управителя, объяснил, что здесь, возможно, состоится сражение за молодого короля, и предупредил, что для их же безопасности слугам лучше не высовывать носа. Управитель показал, где находятся конюшни, и поспешил в кладовые — посмотреть, какие припасы остались. В стойлах находились только две лошади.

— Смотри, Гевин, конюшня почти пуста: самое подходящее место, чтобы спрятаться. И наши кони тут поместятся. Думаю, лучше ждать их здесь.

— Ты прав, — кивнул Гевин. — Таким образом, мы застанем их врасплох.

Солдаты накормили коней и удобно расположились на сене. Двери оставили открытыми, чтобы вовремя увидеть гостей. Хотя управитель принес фонари, решено было зажигать их только в случае крайней необходимости.

Рейвен, радуясь, что без помех добралась до Кейверза, въехала в безлюдный двор. Весь последний час она корила себя за то, что ослушалась Хита. Единственным оправданием была готовность повиноваться. Правда, он сам виноват: ведь она уже было сдалась, но его проклятое высокомерие вывело ее из себя. Страшно подумать, какую битву придется выдержать, когда он ее обнаружит. Но Рейвен надеялась на победу. Не прикажет же он ей возвращаться в Эскдейл ночью!

Ни о чем не подозревая, Рейвен завела лошадь на конюшню. Тут же со всех сторон к ней протянулись грубые руки и стащили ее с седла. Крик замер в горле, когда она увидела хмурых великанов с кинжалами наготове.

— Рейвен! Ах ты, своевольная ведьма! Да тебя могли уже десять раз убить! — ахнул Хит, схватил ее за руку и рывком поднял с пола. — Ты одна?

Таким она его еще не видела. Его трясло от ярости, и она не посмела ответить, лишь едва заметно кивнула. Услышав смех ратников, она осознала, как унизила любимого своей выходкой.

— Пойдем, — сухо приказал он.

Рейвен едва не подскочила. Наверное, Хит сейчас выполнит свою угрозу и задаст ей отменную трепку.

Он стиснул ее запястье и потащил к замку. Когда Рейвен споткнулась, Хит, выругавшись, подхватил ее на руки, вбежал по ступенькам на первый этаж и посадил незваную гостью у камина.

— Итак? — рявкнул он. — Не можешь посидеть спокойно на одном месте?

— Прости, я не хотела тебя позорить, — прошептала она.

— Позорить? — недоуменно переспросил Хит. У него до сих пор душа в пятках — ведь ее едва не прикончили по ошибке, — а она волнуется о таких пустяках!

Рейвен неожиданно заметила непривычную бледность Хита и со стыдом поняла, что он прежде всего боится за нее. Только сейчас она поняла, как он ее любит!

Она привстала на цыпочки и поцеловала колючую щеку.

Она тоже любит его.

В лице его прибавилось красок, гнев постепенно растаял, но раздражение не улеглось.

— Если воображаешь, что легко отделалась и за поцелуй я все прощу, даже не мечтай! — предупредил он. — Я обещал, что ты еще побегаешь за мной, и на этот раз твоя очередь уговаривать и ухаживать, но здесь не время и не место!

Он еще находит силы шутить! Рейвен сдержала смешок.

— Честное слово, я буду сидеть тихо, как мышка, — торжественно пообещала она, снимая плащ. После его ухода она отправилась искать управителя. Тот в это время ругался с поваром, жарившим на вертеле баранью ногу.

— Говорю тебе, олух ты этакий, мы ожидаем самого короля! Короли не едят баранины, у них утонченный вкус. Неужели не помнишь, что подавали на свадьбу его матушки? Фазанов да павлинов!

— Помню, как же. Тогда они привезли с собой своих кривляк-поваров, которые задирали носы! Говорю тебе, если он шотландец, значит, и бараниной обойдется!

— А я говорю, что ты тупой болван!

Повар погрозил управителю длинной вилкой.

— Джентльмены, — вмешалась Рейвен, опасаясь, что дело дойдет до драки, — по-моему, вы забыли, что королю еще трех лет не исполнилось.

Мужчины непонимающе уставились на нее.

— Ему нужно что-то подкрепляющее, чтобы согрело и помогло заснуть, — подсказала она.

— Виски? — с готовностью откликнулись они.

— Вряд ли. Уж лучше густой суп со сливками.

— Почему ты об этом не подумал?

— Я? — возмутился управитель. — Кто из нас, дьявол задери, повар? Кстати, мистрис, можно предложить вам вина?

— С удовольствием, благодарю вас.

Она отнесла кубок к камину и уселась, задумчиво глядя в огонь.

Хит выставил стражу и велел остальным отдыхать. Время тянулось медленно. Кругом царила тишина. Тьма вокруг сгущалась. Ожидание давалось все труднее, поскольку они даже не могли зажечь свет и скоротать время за игрой в кости. Но никому и в голову не приходило задремать.

Примерно через час после полуночи издали донесся конский топот. Жители приграничья давно привыкли по одному этому звуку определять количество врагов. Сейчас, судя по всему, к ним приближался небольшой отряд. Хит Кеннеди, стоявший у двери, увидел, как кто-то въезжает во двор и спешивается. Он подал сигнал, и воины, с оружием наготове, мгновенно окружили лошадей. Незнакомцев было всего четверо, они не пытались обороняться, а вместо этого стали плакать и умолять о пощаде. Голоса были до того тонкие, что Хит решил, будто взял в плен либо женщин, либо совершеннейших юнцов. Когда шотландцы загнали их в конюшню и зажгли фонарь, перед Хитом предстала растрепанная и едва державшаяся на ногах Маргарита Тюдор, сопровождаемая фрейлиной и двумя молодыми грумами.

— Помогите, о, помогите! — вскричала она, узнав Хита. — Заклинаю, сделайте что-нибудь!

— Где ваш сын и Арчибальд Дуглас? — осведомился он.

— На них напали! Это было в Ньюарке. Ужасная битва… настоящее кровопролитие. И представляете, это оказался Рэмзи Дуглас, кузен моего мужа!

— По коням! Мы скачем в Ньюарк! — скомандовал Гевин.

Хит на руках отнес Маргариту в замок, перепуганные слуги покорно шли за ним.

Рейвен, уже клевавшая носом, проснулась от шума и криков и скорее подбежала к окну, но сумела разглядеть лишь блестевшие клинки и стоявшую посреди двора кучку людей. В комнату влетел управитель.

— Что-то неладное творится! — завопил он. — Там король? Может, выйти во двор?

— Нет-нет, лучше останьтесь. Скоро узнаем, в чем дело.

Ее так и подмывало сбежать вниз и сражаться бок о бок с Хитом. Но разве он сам не справится? Рейвен была уверена в его способности сладить с самым страшным врагом. Она вышла в коридор и стала вглядываться в темноту. И тут внезапно, словно на ее зов, появился Хит с женщиной на руках.

— Это королева, — сообщил он, поднявшись наверх и укладывая ее величество на диванчик, где перед этим сидела Рейвен. Маргарита застонала.

— Она ранена? — встревожилась девушка.

— Нет. Просто мчалась во весь опор. Приглядишь за ней?

— Разумеется. А где ребенок?

— Рэм перехватил их в Ньюарке. Мы едем туда на случай, если ему нужна подмога, но, думаю, маленький Стюарт в полной безопасности. Я скоро вернусь, Рейвен.

Проводив его взглядом, девушка подошла к королеве. Маргарита была смертельно бледна, ее ярко-желтые волосы потускнели и слиплись. Фиолетовый бархатный плащ распахнулся, открыв уже весьма заметный живот, и сердце Рейвен стиснула жалость.

Королеву буквально выворачивало наизнанку. Фрейлина беспомощно ломала руки, а грумам и вовсе было не до госпожи: они до того промерзли, что едва не лезли в огонь.

Рейвен уселась рядом с Маргаритой и взяла ее за руку.

— Сейчас пойду на кухню, разыщу какое-нибудь средство против тошноты. Попытайтесь закрыть глаза и расслабиться. Эй, парни! Идите за мной! — властно приказала она, и грумы мигом потрусили следом.

В кухне хлопотали повар и его помощник.

— Дайте-ка нам ведро воды и тряпки. Дама плохо себя чувствует. Кстати, что у вас есть от тошноты?

Повар покачал головой, и девушка взяла дело в свои руки и сама принялась обыскивать кухню и кладовую. Найдя связку свежей мяты, она облегченно вздохнула.

— Еще что-нибудь нужно? — спросил вошедший в кухню управитель.

— Понадобятся сухари и вино с водой.

Она нашла чистое кухонное полотенце, намочила конец в воде и вернулась к Маргарите. Грумы уже успели вымыть пол и поспешно удалились. Рейвен встала на колени перед королевой, осторожно вытерла ее лицо влажным полотенцем, но будущую мать продолжало мутить. Рейвен быстро растерла мяту пальцами и поднесла к носу Маргариты.

— Дышите глубоко, равномерно, вдыхайте запах, и рвота прекратится.

Сунув руку в карман, она достала ведьмин камень, о котором совсем забыла. Рейвен, уже обретшая некоторый опыт в искусстве исцеления, знала, что в таких случаях первым делом надо отвлечь больного, чем-то его занять.

— Прижмите камень к груди, сосредоточьтесь и продолжайте медленно и глубоко дышать. Постарайтесь впитать в себя его магическую силу.

Заметив, что Маргариту перестали мучить судороги, Рейвен наспех сорвала парочку листьев со стебля и велела положить их в рот.

— Свежий вкус мяты всегда успокаивает разбушевавшийся желудок.

Маргарита послушно сунула в рот листочки, и Рейвен поняла, что самое страшное позади. Она поспешила осыпать королеву похвалами за мужество и терпение.

Управитель внес сухарики и вино, и Рейвен уговорила беременную немного поесть.

— Помогите ее величеству снять плащ и башмаки, — обратилась она к фрейлине.

Но Маргарита с силой схватила ее за руку:

— Нет-нет, ты должна помочь мне перебраться в Англию!

Рейвен непонимающе уставилась на нее.

— Миледи, вам нужно отдохнуть, вы нездоровы. В таком состоянии вам нельзя ехать дальше.

— Но я должна! Ты ведь англичанка, верно? Помоги мне перейти границу, там я буду в безопасности.

— Это невозможно. Вы должны остаться в Хоуике, пока мужчины не вернутся из Ньюарка.

Страшно представить гнев Хита, если он обнаружит, что Маргарита исчезла. Ведь он поручил Рейвен заботиться о пленнице.

— Сжалься! Сжалься надо мной! — рыдала королева, не вытирая струившихся по лицу слез. — Мой поступок называется государственной изменой! Шотландцы мне жестоко отомстят!

— Они и пальцем вас не тронут, миледи, ведь вы сестра могущественного английского короля, — объяснила Рейвен.

Маргарита вскочила и принялась метаться по комнате. Очевидно, вино все же подкрепило ее силы.

— Они навечно засадят меня в темницу. Я не смогу жить в неволе! Подумай, сколько так называемых несчастных случаев происходит с бедными узниками!

Эти слова поразили Рейвен в самое сердце. У Маргариты, несомненно, отнимут свободу. Как бы ни сложилось дальше, бедная дама наверняка проведет остаток дней в тюрьме.

Королева осушила чашу с вином и умоляюще воздела руки к небу:

— Поверь, меня уговорили жадные и злые люди! Это они довели меня до такого конца! Мой честолюбивый брат жаждет править обеими странами, а мой алчный муж задумал продать ему пасынка. И вот теперь из-за них мне придется гнить в темнице, а малыш, которого я ношу, потеряет свободу еще в утробе матери!

Рейвен растерялась. Не слишком сложно отказать в милосердии королеве-изменнице, но как не пожалеть беременную женщину?!

Маргарита сжала руку Рейвен.

— Я понимаю, что получила по заслугам. Но ради моего нерожденного ребенка… неужели у тебя нет сердца?

Решимость Рейвен ослабла.

Она видела страх в глазах Маргариты, у которой, несмотря на усталость и болезнь, еще хватало сил ехать дальше, во имя спасения ребенка.

— Я помогу вам, — тихо вымолвила она.

— Мне нужно добраться в Хантфорд, до английской границы. Там меня ожидают люди лорда Дейкра.

Рейвен вздрогнула при звуке этого имени.

— Я могу довезти вас лишь до приграничного леса.

Управитель не стал спорить с двумя решительно настроенными дамами. Несколько недель назад он прислуживал королеве во время свадебных празднеств, и теперь ему не очень-то хотелось исполнять обязанности тюремщика.

Один из грумов привел белую лошадь Маргариты, на которой та прискакала из Эдинбурга. Рейвен заметила, что лошадь дрожит.

— Эта кобыла выдохлась, — заметила она, проведя ладонью по брюху животного. — По-моему, она жеребая. И, обратившись к юноше, приказала: — Посадите королеву на своего коня.

Сама Рейвен закуталась в плащ Хита и возглавила небольшую кавалькаду. Учитывая состояние королевы, приходилось ехать чертовски медленно. Они уже повернули на восток, к лесу, когда Рейвен начал сотрясать озноб. Она не сразу поняла, что дрожит не от холода, а от страха.

Глава 29

Сим Армстронг, лежавший в зарослях папоротника рядом со стреноженным пони, поднял голову. Он успел пронюхать обо всем, что случилось той ночью в Карлайле. Видел, как королева-беглянка ворвалась в замок с жалкой горсткой слуг, как уехал Кеннеди во главе с отрядом. Это могло означать лишь одно: заговор раскрыт и никому, кроме Маргариты, не удалось ускользнуть. А вот братцу Мейнджи еще ничего не известно.

Сим хмыкнул и снова пощупал веревку. Он собирался дождаться Мейнджи, но сейчас, похоже, стоит изменить планы. Возможно, оно и к лучшему. Рано или поздно все приходит к тому, кто умеет ждать.

Сим не сел на лохматого конька, а повел его в поводу под прикрытие небольшой рощицы. Потом он вскочил в седло и направился к лесу, решив добраться туда задолго до Рейвен Карлтон и ее спутников. Он подгонял пони, пока ветви деревьев не сомкнулись над ним, и только потом навострил уши, понюхал воздух и выжидающе уставился в темноту. Довольно скоро он учуял Армстронгов и издал громкий крик козодоя, который родные всегда использовали как сигнал. Нужно разделить родственничков!

Пришлось углубиться в лес на целых четыре мили, прежде чем он заметил Мейнджи рядом с надменным, избалованным сыном Дейкра. Симу опять пришлось на ходу изменять планы. Он ласково погладил веревку и облизал губы, гадая, сколько денежек отвалит молодой Дейкр за девчонку. Оставалось надеяться, что его труды окупятся сторицей. Он снова изобразил крик козодоя и увидел, как Мейнджи натянул поводья и стал осматриваться.

И тут Сим Армстронг, с необычайной ловкостью и коварством, на мгновение показался брату. Совсем ненадолго, так, чтобы только он узнал, кто перед ним.

— Черт, да это же Сим!

Мейнджи ринулся следом, а растерявшийся Дейкр попытался было следовать за ним, но потерял Армстронга из виду. Лошадь пошла шагом. Дейкр отстал, а Сим, сделав круг, появился перед Дейкром. Дейкр, приняв его за Мейнджи, попался на удочку и погнался за ним. Сим довольно хмыкнул: все оказалось легче легкого! Все равно что водить за нос ребенка!

Рейвен храбро ехала впереди Маргариты, прислушиваясь и все время ожидая нападения. Если что, она повернет коня при первом появлении всадников. Впереди, словно свернувшаяся клубком черная змея, лежал приграничный лес. Воздух был наполнен обманчивой, готовой вот-вот взорваться тишиной.

Добравшись до опушки, она натянула поводья и подождала, пока глаза привыкнут к темноте. Остальные сгрудились вокруг. Наконец Рейвен двинулась вперед, стараясь отыскать почти невидимую дорогу. Стук сердца оглушительно отдавался в ушах. После долгих поисков Рейвен наконец набрела на маленькую полянку, заприметила тропинку и снова остановила лошадь.

— Если никуда не сворачивать, скоро окажетесь в Англии.

— Но вы не можете бросить нас здесь! — взвизгнула Маргарита. — Нас должны встречать, но, очевидно, они еще не прибыли.

— В таком случае подождите их. Я дальше не поеду.

Их голоса заглушил конский топот, и Рейвен увидела, как из мрака появился всадник. Девушка истерически вскрикнула. Лошади за спиной мешали ей развернуться. Только уходящая вдаль тропа оказалась открыта. Но тут Рейвен узнала злосчастного Армстронга и почти обрадовалась:

— Сим, слава Богу, это ты! Я боялась…

Прежде чем она успела произнести ненавистное имя, еще один человек выехал на поляну. Было слишком темно, чтобы ясно разглядеть лицо, но… Неужели Кристофер Дейкр?! На мгновение все происходящее показалось нереальным. Этого не может быть! Она спит и видит кошмарный сон!

Рейвен пустила лошадь во весь опор вперед по лесной тропе.

Кристофер вытаращил глаза при виде своей сбежавшей невесты. Он понятия не имел, что попался в ловушку пройдохи Сима. Жгучее желание отомстить охватило его. Он безжалостно пришпорил коня и помчался следом. С той ночи, когда она исчезла с ненавистным цыганом, он мечтал, когда отплатит ей. И вот судьба сама отдала Рейвен в его руки. Теперь он сделает все, чтобы Кеннеди никогда ее не получил. Он здесь же с наслаждением овладеет ею, а поиздевавшись вдоволь, задушит.

— Стойте на месте, — велел Армстронг Маргарите и ее спутникам и направил пони по той же дорожке.

Сим наслаждался ощущением власти над всеми этими людьми. Он в жизни не испытывал ничего подобного. До сих пор все им помыкали. До чего же пьянящее чувство! Он теперь все равно что Господь Бог! Рейвен Карлтон добиваются сразу двое, и только ему решать, кому достанется желанная награда! Хит Кеннеди дал Симу свободу, и, пожалуй, ему воздастся за доброе дело.

Он погладил веревку и ловко намотал ее на руку.

С этой минуты Армстронг старался держаться ближе к Дейкру. Догнав его, он размахнулся и отвесил молодому человеку звонкую оплеуху. Кристофер, потеряв равновесие, неловко наклонился и не успел опомниться, как вокруг шеи обвилась веревка. Шотландец обнажил почерневшие зубы в улыбке, а Дейкр, задыхаясь, свалился с коня. Армстронг пустил своего пони в галоп, не выпуская веревки из рук, так что Дейкр беспомощно волочился за ним. Вдруг сзади послышался предательский треск, означавший, что драгоценная шея Кристофера не выдержала.

Сим молниеносно слетел с седла и привязал лошадей к дереву. Потом встал на колени и, не обращая внимания на выпученные глаза и высунутый язык жертвы, медленно и тщательно обыскал его карманы. Старания его оказались не напрасными: три золотых соверена — целое состояние для бедного жителя приграничья — плюс чистокровная лошадь Дейкра! Недурно за плевую работенку! Но сильнее всего его сердце согревала мысль о том, что в убийстве обвинят Мейнджи! Теперь лорд Томас Дейкр сыщет Мейнджи хоть на краю света и втопчет в землю, как жалкого червяка!

Сим снял веревку с шеи трупа и тщательно свернул.

А Рейвен мчалась по лесу, будто сам сатана преследовал ее. Она не могла поклясться, что человек, которого она видела, действительно был Кристофером, но страх гнал ее вперед. Ей казалось, что он скачет следом, она оглядывалась, но не видела ничего, кроме мрачных черных стволов. Рейвен свернула с тропинки, пытаясь оторваться от погони, и теперь остановилась и огляделась. Лавировать между деревьями — нелегкая и небыстрая работа, но вернуться на дорогу она боялась. Она давно потеряла направление и теперь сосредоточилась на том, как найти обратный путь в Хоуик. Заросли постепенно расступались, и она поняла, что приближается к опушке леса. Но прежде чем выехать на открытое место, Рейвен остановилась и прислушалась. Тихо. Похоже, опасаться больше нечего. Может, и опасность была воображаемой?

Но в душе она была уверена, что этой ночью ощутила присутствие зла!

Рейвен зябко закуталась в плащ Хита и как ветер помчалась под надежную крышу Кейверза.

Кто-то позвал ее по имени. Рейвен открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Она лежала на кровати в незнакомой комнате, и на пороге стоял Хит.

И тут воспоминания разом нахлынули на нее. Она явилась в Кейверз только на рассвете, без сил свалилась в постель и накрылась одеялом с головой. Наверное, никто не позаботился разбудить ее, и она проспала весь день!

— Который час?

— Думаю, самый подходящий для объяснений, — невозмутимо отозвался Хит.

Рейвен свернулась клубочком и смущенно покраснела.

— Сначала скажи, что с королем?

— Слава Богу, все в порядке. К тому времени как мы прибыли в Ньюарк, Рэм уже взял дело в свои руки. Маленького Якова вернули в Эдинбург, под крылышко его дяди Джона Стюарта, герцога Олбени. Арчибальд добровольно уступил ему регентство.

Хит замолчал. Наступила ее очередь, но Рейвен еще глубже зарылась в подушку.

— Рейвен, прошлой ночью ты обещала, что с места не тронешься. Я тебе поверил.

Она набрала в грудь воздуха и начала свой оправдательный монолог:

— Хит, клянусь, я собиралась тебя послушаться. Помогла королеве справиться с тошнотой и предложила уложить ее в постель, но она расплакалась и стала молить меня помочь ей добраться до Англии. Я отказывалась, но в конце концов она меня уговорила. Хит, я сделала это не потому, что она англичанка! Просто мы обе женщины. Мысль о том, что она потеряет свободу, окажется в темнице и там родит ребенка в неволе, показалась мне невыносимой… Я повела ее к приграничному лесу.

— Разрази тебя гром, неужели ты не подумала, какие беды тебе грозят?! Лес так и кишит Армстронгами и людьми Дейкра, которые должны были переправить королевский двор в Англию.

Он глаза закрыл при мысли о том, что могли с ней сделать гнусные негодяи вроде Армстронгов.

— Значит, ты ничего не боишься? И опасность так сильно возбуждает тебя, что ты при каждом удобном случае рискуешь жизнью?!

Рейвен даже передернуло. Вспомнить и то страшно!

— Поверь, я никогда еще так не боялась, как прошлой ночью. Опасность ничуть меня не возбуждает, и больше рисковать своей жизнью я не намерена!

Хит изменился в лице.

— Что случилось?

Но Рейвен не могла больше терзать его, и без того она доставила ему немало беспокойства и неприятностей. Недаром у него под глазами синие круги и кожа туго обтянула скулы.

— Ничего, поверь, совсем ничего. Я просто испугалась темноты и мучилась угрызениями совести из-за того, что согласилась помочь Маргарите. И еще представляла, что ты подумаешь обо мне, обманщице, предавшей твое доверие.