Коты-воители (№6) - Битва за лес

Когда Огнезвезд подошел ближе, Песчаная Буря уже скинула с себя котят, ее зеленые глаза весело смеялись.

– Ну и молодцы! – расхохоталась она. – На месте Кровавого воина я бы убежала от вас без оглядки! – она повернулась к Огнезвезду и радостно воскликнула: – Привет! Видишь эту троицу? Через несколько месяцев они станут отличными воинами!

– Я в этом ничуть не сомневаюсь, – откликнулся Огнезвезд. – У вас здорово получается! – похвалил он котят. – Никто не сможет натаскать вас лучше, чем наша Песчаная Буря.

– Когда я стану ученицей, я хочу, чтобы Песчаная Буря была моей наставницей! – заверещала неугомонная Медянка. – Можно, Огнезвезд?

– Нет уж, пусть она будет моей наставницей! – подскочила Чернушка.

– А вот и нет! Пусть будет моей! – пропищал Капелька.

Песчаная Буря весело заурчала и только головой покачала.

– Это уж пускай Огнезвезд решает, кого дать вам в наставники, – рассмеялась она. – А теперь покажите предводителю, как вы умеете защищаться.

Огнезвезд смотрел, как котята возятся на песке, показывая, как будут нападать и защищаться. Несмотря на все свое возбуждение, малыши все-таки сумели запомнить то, чему научила их Песчаная Буря. Они ловко уклонялись от ударов, размахивали лапами и, стремительно налетая, грызли зубами воображаемых нападающих.

– Они такие славные! – понизив голос, шепнула Песчаная Буря на ухо Огнезвезду. – Особенно маленькая Медянка. Я бы не отказалась, если бы ты дал мне ее в ученицы.

– Она будет твоей, как только подрастет. Слово предводителя! – пообещал Огнезвезд, влюблено глядя на нее. – Только до поры, до времени никому ни слова!

Он знал, что все они – и он, и Песчаная Буря, и котята, и все Грозовое племя – стоят на пороге смерти, но все равно не мог сдержать порыва гордости. Огнезвезд прижался щекой к щеке Песчаной Бури и тихо прошептал:

– Мы победим. Я в этом уверен.

Песчаная Буря ничего не сказала, лишь с любовью и нежностью посмотрела на него. Оставив ее продолжать занятия, Огнезвезд отошел к дальнему краю оврага, где тренировались Белохвост, Яролика и Уголек с Дымом. Яролика как раз повалила Дыма на землю, и он азартно кричал, отплевывая песок:

– Я даже не понял, как ты это сделала! Ну-ка, покажи еще разок! Яролика припала к земле, но тут же выпрямилась, увидев приближающегося предводителя. Белохвост, высоко задрав хвост, бросился навстречу Огнезвезду.

– Ты видел?! – с гордостью спросил он. – Яролика сражается как настоящий воин!

– Я тоже хочу взглянуть, – попросил кошку Огнезвезд. – Это что-то новенькое. Яролика взволнованно посмотрела на него своим единственным глазом и снова приняла боевую стойку. Дым попытался напасть на нее с той стороны, которой она ничего не видела, но Яролика вертелась из стороны в сторону, ни на миг не выпуская его из поля зрения. Внезапно она прыгнула, проскользнула под расставленными лапами воина и с силой ударила его по задним ногам, так что Дым кубарем покатился по песку.

– Теперь тебя надо звать Пыль, а не Дым, – рассмеялся Белохвост, глядя, как бурый воин хмуро отряхивает свою шубку.

– Отлично, Яролика! – искренне восхитился Огнезвезд и еле заметно пошевелил ушами, давая знак Белохвосту. Белый воин тут же подошел к нему.

– Я искал тебя, – быстро сказал Огнезвезд. – Хочу навестить Принцессу, думаю, ты не откажешься составить мне компанию.

– Собираешься предупредить ее? – насторожил ушки Белохвост.

– Да. Раз Кровавое племя поселилось на территории племени Теней, Принцесса тоже подвергается опасности. Я знаю, что она редко выходит в лес, но тем не менее…

– Я иду с тобой! – крикнул Белохвост и отошел предупредить Яролику.

Огнезвезд едва успел на бегу попрощаться с Крутобоком, и двое воинов выскочили из оврага. Вскоре они были уже в Высоких Соснах. Неяркое солнце озаряло груды пепла, оставшиеся после пожара. Редкая травка, успевшая пробиться из золы, давно засохла и съежилась от холода, вокруг не было ни звука, ни запаха дичи. Огнезвезд снова подумал о том, что даже без всякого Кровавого племени этот сезон Голых Деревьев обещает быть особо тяжелым.

Когда они приблизились к жилищу Двуногих, где обитала Принцесса, Огнезвезд даже просиял от радости. Сестра преспокойно сидела на заборе, подставив спинку солнышку. Завидев Огнезвезда, вышедшего из кустов на открытое пространство, Принцесса радостно завизжала и спрыгнула с изгороди. Следом за предводителем из зарослей показался и Белохвост.

– Огнегрив! – урчала Принцесса и терлась подбородком о рыжий бок брата. – Ах, и Белохвост тоже с тобой? Как же я рада вас видеть, мои хорошие! Как поживаете?

– Отлично, – коротко ответил Огнезвезд.

– Он теперь наш предводитель, – похвастался Белохвост. – Зови его Огнезвездом!

– Предводитель?! Вот это да! – радостно заурчала Принцесса. Огнезвезд знал, что сестра искренне гордится им, хотя ничего не понимает в его жизни.

Откуда ей знать, что значит – быть предводителем! Разве она понимает, что, помимо чести, это еще и каждодневная тоска по Синей Звезде, и невыносимое бремя ответственности, и постоянный страх совершить ошибку…

– Ах, как я рада за тебя! – ворковала Принцесса. – Но почему вы оба такие тощие? – тут же нахмурилась она, пристально рассматривая сына и брата. – Вы хорошо едите?

Этот вопрос поставил Огнезвезда в тупик. В эти Голые Деревья все Грозовое племя жило впроголодь, но откуда Принцессе знать о трудностях охоты, если Двуногие каждый день доверху наполняют ее мисочку?

– Отлично кушаем! – нетерпеливо фыркнул Белохвост, прежде чем Огнезвезд успел ответить. – Мы пришли к тебе по делу, мама! Сиди дома и держись подальше от леса. Тут бродят злые коты, ясно? Огнезвезд раздраженно покосился на племянника. Они пришли сюда не запугивать Принцессу, а осторожно предупредить ее. Вечно Белохвост все испортит своей торопливостью!

– В лес пришли коты с территории Двуногих, – пояснил он, ласково прижимаясь к пестрому боку Принцессы. – Они очень мерзкие и злые, но тебе нечего их бояться.

– Так я же видела, как они шныряли тут под деревьями! – понизив голос, взволнованно сообщила Принцесса. – И слышала, что о них рассказывают соседские кошки! Говорят, эти чудовища даже собак и котов убивают, можете себе представить?!

«Это чистая правда!» – хмуро подумал Огнезвезд, вспомнив утыканный зубами ошейник на шее Бича. Но страшнее всего то, что очень скоро на совести Бича появятся новые убитые коты.

– Рассказчики любят приукрашивать, – как можно увереннее сказал он Принцессе. – Тебе не о чем беспокоиться, но будет лучше, если ты пока посидишь в саду, за забором.

Принцесса пристально посмотрел ему в глаза, и Огнезвезд понял, что на этот раз его легкомысленный тон не убедил сестру.

– Пожалуй, я так и поступлю, – пообещала пестрая кошка. – И предупрежу остальных домашних котов!

– Вот это правильно! – одобрил Белохвост. – И ни о чем не беспокойся. Мы скоро вышвырнем Кровавое племя из нашего леса!

– Кровавое племя?! – вся дрожа, повторила Принцесса. – Огнезвезд, ты что-то утаиваешь от меня? Скажи честно, вам угрожает опасность?

Огнезвезд молча кивнул. Сейчас ему не хотелось говорить с сестрой как с изнеженной дурочкой, неспособной вынести тяжесть правды.

– Да, – глухо ответил он. – Кровавое племя дало нам три дня на то, чтобы покинуть лес. Мы не собираемся уходить, а значит, придется сражаться. Принцесса продолжала, не отрываясь, задумчиво смотреть на брата. Шевельнув кончиком хвоста, она легонько дотронулась до шрама на его боку, оставшегося от старой раны, полученной в какой-то давно забытой битве. Внезапно Огнезвезд впервые увидел себя таким, каким видит его Принцесса – мускулистым, тощим и взъерошенным, покрытым боевыми шрамами, служащими постоянным напоминанием о трудностях лесной жизни.

– Я знаю, ты сделаешь все, что от тебя зависит, – еле слышно проговорила Принцесса. – Твоему племени очень повезло с предводителем, брат.

– Хотел бы я, чтобы ты оказалась права! – вздохнул Огнезвезд. – Никогда прежде нам не грозила такая страшная беда.

– Но ты справишься с ней, я знаю! – Принцесса провела языком по уху брата и крепко прижалась к его рыжему боку. Огнезвезд чувствовал исходящий от нее запах страха, но Принцесса держалась спокойно, ее красивые глаза были непривычно серьезны. -Возвращайся ко мне целым и невредимым, Огнезвезд, – прошептала она. – Пожалуйста.

Глава XXV

Распрощавшись с Принцессой, Белохвост отправился на охоту, так что Огнезвезду пришлось возвращаться домой в одиночестве. К тому времени, как он добрался до холма, на лес уже спустились сумерки, поэтому он сначала учуял и только потом увидел бегущего впереди белого Бурана. Огнезвезд нагнал глашатая только у самого входа лагерь. Завидев предводителя, Буран остановился и положил на землю полевку, которую держал в зубах.

– Я хотел поговорить с тобой, – взволнованно заговорил Буран, не тратя время на приветствия. – И лучше сделать это здесь, где нас никто не слышит. У Огнезвезда оборвалось сердце.

– В чем дело? Что опять стряслось?

– Кроме угрозы Кровавого племени? – сухо уточнил Буран, отходя к плоскому камню и взмахом хвоста приглашая Огнезвезда подойти ближе. – В лагере у нас, слава Звездному племени, пока все спокойно. Патрульных хватает, еду кое-как ловим, тренировки идут отлично… Но я постоянно спрашиваю себя, понимаем ли мы, что делаем? Огнезвезд с удивлением уставился на своего глашатая. Буран с тяжелым вздохом покачал головой.

– Кровавое племя Бича гораздо многочисленнее нас, даже если мы объединимся с племенем Ветра. Я не сомневаюсь в том, что наши воины будут сражаться до последней капли крови, но цена победы может оказаться слишком высокой.

– Предлагаешь сдаться? – резко спросил Огнезвезд. Он никогда не ожидал услышать такие слова от собственного глашатая. Если бы не несомненная храбрость Бурана, он сказал бы, что это речь труса. – Хочешь без боя оставить лес?

– Не знаю, – устало вздохнул Буран, и Огнезвезд внезапно вспомнил о том, как стар его глашатай. – Что и говорить, времена меняются… Возможно, пришла пора покинуть этот лес. За Высокими Скалами есть свободные земли. Мы могли бы поискать другое место для житья…

– Никогда! – перебил его Огнезвезд. – Это наш лес!

– Ты еще молод, – мрачно посмотрел на него Буран. – Ты можешь так говорить. Но ты ведешь наше племя на смерть, Огнезвезд.

– Я знаю. Весь сегодняшний день Огнезвезд ни разу не присел, он постоянно чем-то занимался, подбадривая своих воинов и самого себя мыслями о неминуемом разгроме Бича. Но сейчас Буран впервые заставил его задуматься о цене желанной победы. Даже если они каким-то чудом выиграют этот бой, последствия борьбы будут поистине ужасны. После изгнания захватчиков в Грозовом племени может остаться всего несколько котов, да и те будут настолько изранены, что победа будет не слишком отличаться от поражения.

– Мы должны выстоять! – сказал он. – Мы не можем поджать хвосты и сбежать, как трусливые мыши. Я знаю, ты все правильно говоришь, Буран, но разве у нас есть выход? Воля Звездного племени не может быть в том, чтобы мы покинули лес!

– Я знал, что ты так ответишь, – кивнул Буран. – Что ж, я сказал тебе все, что должен был сказать. На то я и глашатай.

– Я благодарен тебе за откровенность, Буран. Белоснежный воин тяжело поднялся, подошел к своей полевке и снова обернулся к Огнезвезду.

– Я никогда не был так честолюбив, как Звездоцап… или ты, Огнезвезд, – вздохнул он. – Я никогда не хотел быть предводителем. И сейчас я счастлив, что не стал им. Ни один кот не хотел бы сейчас оказаться на твоем месте, Огнезвезд. Огнезвезд молча смотрел на него, не зная, что ответить.

– Я надеюсь только на то, – продолжал Буран, – что смогу сражаться, как лев, когда придет время битвы.

Мрачная тень пробежала по лицу глашатая, и Огнезвезд снова подумал о том, что Буран находится в том возрасте, когда многие коты уже становятся старейшинами. Мудрый глашатай еще полон сил, но боевая мощь может изменить ему в тяжком бою.

– Я уверен, что ты сможешь! – горячо воскликнул Огнезвезд. – Ты самый опытный и благородный воин во всем лесу! Буран ответил ему долгим, безрадостным взглядом и ничего не сказал. Опустив голову, он молча подобрал с земли полевку и направился в лагерь.

Огнезвезд остался лежать на камне. Слова Бурана глубоко встревожили его, и он понял, что не готов вернуться в лагерь и войти в свою сумрачную пещеру под скалой. Он чувствовал, что все равно не уснет. Он еще немного полежал, прислушиваясь к звукам приближающейся ночи, а затем быстро вскочил и бросился бежать в сторону холма. Опустившееся солнце оставило после себя лишь несколько бледно-алых полос на горизонте, а остальное небо уже окуталось мраком, и первые воители Звездного племени устремили свои лучистые взоры на землю.

Огнезвезд молча бежал по лесу, и вскоре лапы сами вынесли его к Нагретым Камням. Когда он вышел из-за деревьев, в лесу уже совсем стемнело. Словно согнутые звериные спины, темнели на фоне неба округлые силуэты скал, и легкая изморозь белоснежной паутиной сверкала на их уступах. Вдали, за камнями, негромко журчала река, а совсем рядом с Огнезвездом еле слышно шуршала в траве какая-то мелкая зверушка.

Стоило Огнезвезду учуять сладкий мышиный запах, как рот у него тут же наполнился слюной. Едва касаясь лапами земли, он осторожно подкрался к добыче и прыгнул. Только когда челюсти его сомкнулись на теле зазевавшейся мыши, он понял, насколько проголодался, и в два жадных глотка покончил с добычей.

После еды Огнезвезд сразу почувствовал себя намного лучше. Он вскочил на вершину скалы и нашел местечко, откуда была видна река. Усевшись, он молча уставился на черную воду, несущую в себе свет далеких звезд. Тихий ветерок гулял по траве, забирался под рыжую шерсть Огнезвезда и шуршал облетевшими ветвями деревьев. Огнезвезд поднял голову и посмотрел на Серебряный Пояс. Воины Звездного племени смотрели на землю с высоты, но в эту морозную ночь взгляды их казались холодными и далекими. Возможно, им нет никакого дела до того, что творится в лесу? Может быть, Синяя Звезда была права, когда объявила непримиримую войну звездным предкам? На какой-то миг Огнезвезда охватило чувство жуткого одиночества, которое терзало перед смертью погибшую предводительницу. Он не мог полностью разделить ее тоску, поскольку никогда не терял веру в воинов своего племени, но впервые понял, что заставило Синюю Звезду усомниться в доброте и справедливости звездных воителей.

Сколько невинных котов стали жертвами безудержного властолюбия Звездоцапа, и Звездное племя не спасло никого из них! А раз так, то с какой стати оно должно прийти на помощь Грозовым котам в этой последней, смертельной битве?! Но как смогут лесные коты одолеть врага без помощи Звездного племени? Задрав голову, Огнезвезд отчаянно закричал в сверкающую высь Серебряного Пояса:

– Пошлите мне знак! Объясните, что я должен делать! Дайте знать, что не оставили нас! Но белое пламя Серебряного Пояса осталось глухо к его мольбам.

Огнезвезд почувствовал себя маленьким и ничтожным перед бескрайним воинством Звездного племени. Устало сгорбившись, он забрался в расщелину скалы, чтобы укрыться от ледяного ветра. Он вовсе не собирался спать, но был так измучен, что и сам не заметил, как провалился в сон.

Огнезвезду приснилось, будто он сидит на поляне возле Четырех Деревьев, наслаждаясь теплом и сладкими запахами сезона Зеленых Листьев. Воины Звездного племени сидели на всех четырех склонах, как это было в прошлый раз, когда Огнезвезд пришел к Лунному Камню за даром девяти жизней. Он увидел Пестролистую и Щербатую, всех погибших воинов Грозового племени и тех, кто совсем недавно пополнил сияющие ряды звездного воинства: Камня и юного оруженосца Колючку.

Огнезвезду приснилось, будто он вскочил и бросился к звездным воинам. Впервые в жизни он не испытывал благоговения при виде небесных предков. Негодование переполняло его. Звездные воители бросили в беде и его, и весь лес, оставив их один на один с ужасной судьбой!

– Так-то вы правите нашим лесом! – злобно зашипел Огнезвезд, негодуя на их предательство. – Это вы послали грозу в ночь Совета, чтобы я не смог рассказать лесным котам обо всем, что сделал Звездоцап! Вы позволили ему привести Бича в наш лес! Почему вы так с нами поступаете? За что вы губите нас? Неужели вы хотите нашей гибели?

Ему приснилось, будто знакомая фигура отделилась от рядов звездных воинов, и Огнезвезд узнал в ней Синюю Звезду. Ее серая с голубым отливом шерсть переливалась в звездном сиянии, а глаза превратились в лучи синего пламени.

– Ты ничего не понял, Огнезвезд, – громко сказала она. – Звездное племя не правит лесом! Огнезвезд в ужасе отпрянул от нее. Значит, все, что он узнал, будучи маленьким котенком, все, во что верил всю свою жизнь, было неправдой?! – Звездное племя заботится о каждом лесном коте, от слепого котенка и до дряхлого старейшины, греющегося на солнцепеке, – ласково продолжала Синяя Звезда. – Мы наблюдаем за вами. Мы посылаем предзнаменования и предостережения целителям. Но мы не посылали грозу, Огнезвезд. Звездоцап и Бич готовы идти к власти по брюхо в крови не по нашей, а по своей воле. Мы наблюдаем, – повторила бывшая предводительница, – но мы не вмешиваемся. Если бы мы поступали иначе, разве могли бы вы быть по-настоящему свободны? Неужели ты не понимаешь этого, Огнезвезд? И ты, и любой другой кот можете сами решать, следовать воинскому закону или отказаться от него. Вы свободные коты, а не игрушки в лапах Звездного племени.

– Но как же… – попытался перебить ее Огнезвезд. Но Синяя Звезда продолжала, не обращая внимания на его протест: – Мы и теперь наблюдаем за вами. Ты избран нами, Огнезвезд. Ты – тот огонь, который спасет Грозовое племя. Но не воины Звездного племени сделали тебя таким. Ты стал таким сам, потому что у тебя душа воина и сердце настоящего лесного кота. Вера в Звездное племя даст тебе силу, в которой ты сейчас нуждаешься.

Каждое ее слово наполняло покоем душу Огнезвезда. Ему казалось, будто в его тело перетекает сила Синей Звезды и воинов Звездного племени. Чем бы ни кончилась битва с Кровавыми котами, Огнезвезд знал, что звездные предки не покинут своих детей.

Синяя Звезда положила подбородок на голову Огнезвезда, как в тот памятный день, когда он стал воином. От ее прикосновения бледное сияние Звездного племени стало гаснуть, и Огнезвезд погрузился в темные воды глубокого сна. Когда он открыл глаза, небо уже окрасилось первыми лучами наступающего рассвета.

Огнезвезд встал, потянулся. При воспоминании о вчерашнем сне лапы его наполнились силой. Долг предводителя обязывал его спасти свое племя. Сила Звездного племени на его стороне, а значит, он найдет выход.

Глава XXVI

Огнезвезду стало не по себе при мысли о том, что в племени заметили его отсутствие и, возможно, подняли тревогу. Он понимал, что должен немедленно бежать в лагерь, но все-таки еще немного задержался на вершине скалы, любуясь занимающимся рассветом.

На другом берегу реки было по-прежнему тихо и спокойно. Интересно, что-то сейчас делает Пятнистая Звезда? Огнезвезд сильно подозревал, что воинам Теней, укрывшимся на территории Речного племени, был оказан не самый радушный прием. Что и говорить, голодная пора сезона Голых Деревьев не располагала к гостеприимству!

Внезапно Огнезвезд резко выпрямился, уши его встали торчком, а шерсть на загривке поднялась дыбом. Как же он раньше об этом не подумал?! Как он мог забыть о двух племенах, оказавшихся на противоположном берегу реки?! С их помощью войско Львиного племени сразу станет в два раза сильнее! Звездоцап мертв, а значит, Речным воинам и воинам Теней нет никакого смысла поддерживать Кровавое племя!

– Мышеголовый дурень ты, а не предводитель! – вслух выругал себя Огнезвезд. Все четыре лесных племени могут объединиться в борьбе с захватчиками, угрожающими их существованию. Четыре племени не станут двумя, они станут одним, но вовсе не таким, как представлялось Звездоцапу! Когда над горизонтом показались первые лучи солнца, Огнезвезд спрыгнул со скалы и помчался вниз по течению к каменной гряде.

– Огнезвезд! Огнезвезд!

Громкий крик нагнал его, когда он уже видел перед собой мокрые камни. Огнезвезд обернулся и увидел выбегающий из-за деревьев патруль Грозового племени. Крутобок возглавлял отряд, за ним следовали Песчаная Буря, Белохвост и Ежевичка.

– Где ты пропадал?! – напустилась на предводителя Песчаная Буря, подбегая ближе. – Мы чуть с ума не сошли от беспокойства!

– Прости, – пробормотал Огнезвезд и виновато лизнул ее в ухо. – Мне нужно было кое о чем подумать, только и всего.

– Буран сказал нам, что с тобой ничего не случится, – буркнул Крутобок. – Пепелица тоже не особо испугалась. Мне даже показалось, будто она знает гораздо больше, чем говорит.

– Ну ладно, теперь-то я нашелся! – весело сказал Огнезвезд. – Я рад, что встретил вас. Я собираюсь нанести визит на территорию Речного племени, и будет лучше, если меня будет сопровождать несколько воинов.

– В Речное племя?! – Белохвост даже присел от изумления. – На что тебе сдались эти слизняки?

– Хочу предложить им вместе выступить против Бича.

– Ты в своем уме? – выпучил глаза белоснежный котик. – Хочешь, чтобы Пятнистая Звезда с тебя шкуру спустила?

– Не думаю, что ей сейчас есть дело до моей шкуры! Не забывай, что Звездоцап мертв. Кровавое племя угрожает Речным котам ничуть не меньше, чем нам.

Белохвост возмущенно фыркнул и распушил хвост, Крутобок тоже выглядел растерянным, зато зеленые глаза Песчаной Бури так и просияли от радости.

– Я знала, что ты придумаешь, как нам одолеть Кровавое племя! – ласково замурлыкала она. – Пошли скорее! Огнезвезд повернулся, чтобы вести их к каменной гряде, но тут к нему подошел смущенный Ежевичка.

– Огнезвезд, давай поговорим с Рыжинкой, если она там? – с надеждой в голосе попросил оруженосец. – Другой возможности нам может не представится! Огнезвезд ненадолго задумался.

– Ладно, давай попробуем, если увидим ее, – решил он, наконец. – Сначала сам поговори с ней, узнай, что у нее на уме, а потом вместе решим, что делать дальше.

– Спасибо, Огнезвезд! – просиял оруженосец. Огнезвезд сбежал по берегу к каменной гряде, воины молча следовали за ним. Перескакивая с камня на камень, Огнезвезд ни на миг не спускал глаз с противоположного берега, но ничего подозрительного так и не увидел. Даже патрулем Речного племени не пахло, хотя солнце уже высоко поднялось над горизонтом.

Добравшись до берега, Огнезвезд побежал вверх по течению в сторону лагеря Речного племени. По дороге ему встретился ручей, ведущий на поляну Костяной Горы. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда при воспоминании о том, что произошло там совсем недавно. Смрад от гниющих отбросов стал гораздо слабее, но вскоре ветерок донес до воинов запах большого скопления котов. Огнезвезд сразу узнал смешанный запах Тигриного племени – еще недавно такой зловещий, а теперь почти родной по сравнению с едким духом Кровавого племени.

– Думаю, они на поляне Костяной Горы, – повернув голову, сказал он друзьям. – По крайней мере, некоторые из них. Давайте сходим, посмотрим. Крутобок, иди назад и гляди в оба! Крутобок молча встал позади всех, а Огнезвезд юркнул в камыши и осторожно повел свой отряд по берегу ручья, пока не добрался до края поляны. Опасливо выглянув из зарослей, Огнезвезд сразу заметил, что Костяная Гора сильно осыпалась и стала похожа на обыкновенную кучу отбросов. Ручей больше не был запружен гниющими останками, а на краю поляны выросла аккуратная кучка свежатины. Судя по всему, коты начали потихоньку отстраивать новый лагерь и возвращаться к прежней жизни.

Несколько воинов, сбившись в кучу, сидели на поляне. Их давно не мытая, тусклая шерсть, торчала клочьями, широко распахнутые глаза неподвижно смотрели прямо перед собой. Огнезвезд удивился, увидев, что Речные коты и воины Теней по-прежнему вместе. Он полагал, что племя Теней разобьет себе лагерь на этой поляне, а Речные коты вернутся в старое жилище на острове.

У подножия Костяной Горы сидела Пятнистая Звезда. Ее остановившийся взгляд был устремлен в камыши, и Огнезвезду на миг показалось, будто предводительница заметила его, но Пятнистая Звезда даже не шелохнулась. Рядом с ней лежал Чернопят, глашатай племени Теней. Судя по всему, после смерти Звездоцапа Пятнистая Звезда возглавила объединенное Тигриное племя. Огнезвезд сначала удивился, а потом понял, что задача его намного упрощается, поскольку придется иметь дело только с одной предводительницей. Он быстро переглянулся с Песчаной Бурей.

– Что с ними такое? – прошептал он, кивая на неподвижных воинов. Вначале ему показалось даже, будто они больны, но в воздухе не пахло ни болезнью, ни слабостью.

Песчаная Буря в недоумении покачала головой, и Огнезвезд снова уставился на поляну. Он пришел сюда в расчете найти боевых союзников, а увидел полумертвых доходяг. Но отступать было бессмысленно. Огнезвезд взмахнул хвостом, подавая сигнал своим воинам, и вышел из камышей на поляну.

Никто даже не окликнул его, лишь один или двое воинов устало подняли головы и равнодушно посмотрели на пришельца. Ежевичка переглянулся с Огнезвездом и помчался разыскивать Рыжинку. Пятнистая Звезда медленно поднялась с земли.

– Огнезвезд… – сипло проскрежетала она, словно все эти дни ни разу не открывала рта. – Что тебе нужно?

– Поговорить с тобой, – ответил Огнезвезд. – Пятнистая Звезда, что тут происходит? Что это с вами со всеми? Вы заболели? И почему вы здесь, а не в своем старом лагере? Пятнистая Звезда ответила ему долгим, пристальным взглядом.

– Я теперь предводительница Тигриного племени, – выдавила она, наконец, и в ее потухших глазах промелькнула искорка гордости. – Старый Речной лагерь слишком тесен для двух племен, поэтому мы оставили там только королев с котятами, старейшин, да небольшой отряд воинов для охраны. – Пятнистая Звезда резко запрокинула голову и жутко расхохоталась. – Хотя, какой в этом прок? Кровавое племя все равно всех нас перебьет!

– Ты не должна давать волю таким мыслям! – сурово сказал ей Огнезвезд. – Если мы все объединимся, то сможем прогнать Кровавое племя! Глаза Пятнистой Звезды полыхнули безумным огнем.

– Я вижу, у тебя мышиная голова на плечах! – процедила она. – Задумал прогнать Кровавое племя, дурачок? Как же ты собираешься сотворить такое чудо? Во всем лесу не было воина, сильнее Звездоцапа, а ты видел, что сделал с ним Бич?

– Видел, – просто ответил Огнезвезд, стараясь скрыть дрожь ужаса, пробежавшую по его спине при этом воспоминании. – Но Звездоцап сошелся с Бичом один на один. Мы же можем объединиться и вместе выступить против него, чтобы снова жить четырьмя племенами, как того требует воинский закон.

Пятнистая Звезда только презрительно скривилась и ничего не ответила.

– Но что же вы будете делать? – попытался растормошить ее Огнезвезд. – Собираетесь уйти из леса?

Пятнистая Звезда закрыла глаза и покачала головой из стороны в сторону, давая понять, что разговор с Огнезвезд ом начинает раздражать ее.

– Я послала патруль, чтобы поискали, нельзя ли нам обосноваться где-нибудь за Высокими Скалами, – выдавила она, наконец. – Да только не все могут туда уйти! У нас в детской новорожденные котята, да еще двое больных старейшин. Вот и получается, что кто-то уйдет, а кто-то останется умирать.

– Не нужно никому умирать! – в отчаянии закричал на нее Огнезвезд. – Грозовое племя и племя Ветра принимают бой. Присоединяйтесь к нам! Он ожидал новых насмешек, но Пятнистая Звезда смотрела на него гораздо внимательнее, чем раньше. Чернопят встал со своего места и остановился рядом с предводительницей. Крутобок угрожающе зарычал и выпустил когти. Огнезвезд предостерегающе махнул хвостом серому воину. Чернопят внушал ему ничуть не меньшее отвращение, чем Крутобоку, но сейчас им нужны были союзники для битвы с гораздо более страшным врагом.

– Совсем мозги потерял? – зарычал на Огнезвезда бывший глашатай племени Теней. – А ты, Пятнистая Звезда, в своем уме? Неужели ты и впрямь готова примкнуть к этим сумасшедшим? Да у них никогда не хватит сил остановить Кровавое племя! Их просто порвут в клочья, и дело с концом!

Пятнистая Звезда холодно посмотрела на Чернопята, и Огнезвезд с радостью понял, что она на дух не переносит наглого приспешника Звездоцапа. В этом не было ничего удивительного, ведь именно этот белый кот с черными лапами подло убил Камня, верного глашатая Пятнистой Звезды.

– Здесь я предводительница, Чернопят, – с вызовом сказала Речная кошка. – Я одна принимаю решения. И не собираюсь сдаваться, по крайней мере сейчас, когда появилась возможность изгнать Кровавое племя. Хорошо! – воскликнула она, снова обращаясь к Огнезвезду. – Каков твой план? К сожалению, Огнезвезд не мог предложить ей никакой хитрой уловки, с помощью которой можно было бы навсегда избавиться от Кровавого племени, не подвергая опасности жизни лесных котов. Да тут и не могло быть никаких хитростей! Путь к победе лежал через смерть и страдание.

– Завтра на рассвете, – громко сказал он, – Грозовое племя и племя Ветра встретятся с Кровавым племенем возле Четырех Деревьев. Если Речное племя и племя Теней присоединятся к нам, мы станем вдвое сильнее.

– Ты поведешь нас в бой? – неожиданно спросила Пятнистая Звезда, пытливо глядя в глаза Огнезвезду. – Я сейчас уже не та, что раньше, и не смогу возглавить своих воинов. Огнезвезд удивленно зажмурил глаза. Честно говоря, он ожидал, что тщеславная Пятнистая Звезда захочет сама командовать всеми четырьмя племенами, и был готов с радостью уступить ей эту честь. Он вовсе не был уверен, что сможет возглавить объединенные силы, но Пятнистая Звезда не оставляла ему выбора.

– Если такова будет твоя воля, то я готов, – ответил он.

– Готов командовать нами? Шустрый какой! – раздался насмешливый голос из-за спины Огнезвезда. – Домашний котишка собирается возглавить нас! Ты совсем рехнулась, Пятнистая Звезда? Огнезвезд обернулся, уже зная, кого увидит. Полосатый Частокол прокладывал себе дорогу к Костяной Горе, расталкивая бывших соплеменников. Огнезвезд молча уставился на него. В Грозовом племени Частокол всегда тщательно следил за собой, теперь же его полосатая шерсть свалялась, словно он давным-давно перестал ее вылизывать. Он сильно отощал, кончик его хвоста стал нервно подергиваться. От старого Частокола в нем осталась лишь ненависть в глазах да высокомерие, с которым он смотрел на Огнезвезда.