Паладины осторожно подошли к самой кромке воды. Озеро было спокойно, вода - кристально прозрачна, так что можно было видеть дно, покрытое песком и мелким гравием, а также рыб, мелькавших в толще воды.
- Надо же - тут, оказывается, ещё и рыба есть! - удивился Ларри.
- Разумеется. Руик - рыбацкий посёлок, так что жители как раз и занимались в основном ловлей этой рыбы.
- Просто странно, что рыба не подохла после всех фокусов друида-некроманта - ведь она сейчас живёт прямо в теле элементаля!
- Вероятно, он реагирует только на разумных существ, - пожал плечами Элиддин. - Ладно, сейчас посмотрим, что тут у нас такое...
Паладин крепко зажмурился и некоторое время стоял абсолютно неподвижно.
- Так я и думал, - Элиддин вышел из транса. - Скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что очень чётко видна сквозь матрицу Абсолюта. Точно так же видны все внутренние ходы, гроты и пещеры. И хорошо видно, что на поверхности прохода нет. Есть только подводный проход. Проплыв. Недаром свихнувшийся друид живёт не в простой пещере, а в гроте. Стоит нам только сунуться в воду - и элементаль нас сразу же прикончит: он наделён значительным интеллектом и даже магической силой. Мастерская работа: уровень архидруида, не меньше. Этот Дарагор и впрямь необыкновенно талантлив. Теперь мне понятно, почему друиды не смогли защититься от элементаля - он просто рассеивал их чары своими.
- А его нельзя как-нибудь разрушить?
- Увы, нет - слишком уж большой. Чтобы с ним покончить, требуется как минимум десяток паладинов. Можно, конечно, разрушать его по частям - но тогда получится, как с теми друидами: элементаль, разумеется, не будет спокойно дожидаться собственной гибели.
- Так как же нам тогда добраться до скалы, наставник? - спросил Ларратос. - Уж не послал ли нас архидруид на верную смерть, зная, что мы не справимся? Я бы на его месте ни за что не отдал свои войска под командование чужакам.
Элиддин задумался.
- Мда, - произнёс он наконец. - Я вижу только два варианта. Первый - перебраться на скалу и попробовать пробить проход в толще камня. Но это будет очень и очень непросто. Однако есть и другой путь...
- Какой же?
- Укрыться в тени Абсолюта.
- Что вы имеете в виду, наставник? - удивился Ларратос.
- Надо окружить себя энергией Абсолюта и дать ей мысленный приказ скрыть нас от восприятия. При этом устраняется искажение пространства, вызванное нашим присутствием - то есть мир ведёт себя так, словно нас в нём нет.
- И надолго ли этой тени хватит, наставник?
- Минут на пятнадцать. За это время мы успеем доплыть до скалы. Вообще-то подобная техника особо не практикуется...
- Почему, наставник?
- Есть вероятность исчезнуть взаправду - стереть самого себя из ткани реальности. Впрочем, на практике таких случаев пока ещё не было, - добавил Элиддин, заметив округлившиеся глаза таламида.
- Я готов, наставник! Эх, доберёмся до этого некроманта - так я его!... - Ларратос выхватил свой меч и, весело рассмеявшись, играючи очертил им двойную восьмёрку вокруг головы.
- Нет, Ларри, - покачал головой Элиддин, - убьём его мы только в крайнем случае. Помнишь просьбу архидруида? Желательно спасти некроманта от влияния тёмных сил!
- Как скажете, наставник.
- А теперь - поплыли, - Элиддин окружил себя слоем маскирующей энергии Абсолюта, с удивлением и невольным восхищением отметив, что у Ларратоса всё получилось с первого раза. Да, совет в Шалеме удивится и обрадуется, когда узнает, какой талантливый у него ученик - но визит на родину и в анклав паладинов сейчас беспокоил Элиддина не так, как текущая задача - победа над некромантом.
Растворившись в тени, Ларратос и его наставник аккуратно вошли в воду, поплыв по направлению к скале.
***
Зарина наблюдала за паладинами, стоящими на берегу озера. Девушка поняла, что это и есть те самые гиперборейские дипломаты. Её охватила досада:
- Неудивительно, что консул был столь спокоен и уверен в успехе, - уныло рассуждала Зарина. - Раз уж ему удалось отправить в Гирдашан сразу двух паладинов... и где он их столько нашёл... Вот мерзавец! Ну что ему стоило хотя бы намекнуть!.. Тогда бы я могла остаться в столице, продолжив поиски возлюбленного - вместо того, чтобы топиться в здешних проливах и болотах да собирать на себя все местные колючки.
Ну что ж, остаётся только присоединиться к паладинам - разве что внешность чуток улучшить... Зарина перешла внутреннее зрение - и вздрогнула: совсем близко, буквально в нескольких десятках метров, расположился громадный водяной элементаль! Перед девушкой встал нелёгкий выбор: либо не колдовать и вылезти навстречу дипломатам прямо как есть, в лохмотьях, либо воспользоваться чарами - и, возможно, опять навлечь на себя гнев стихии. Поколебавшись, Зарина всё-таки решила рискнуть. Волшебница прошептала нужное заклинание - и вжала голову в плечи, ожидая яростной волны... Ничего. Элементаль не встревожился - вероятно, попросту не дотягивался. Зарина улыбнулась и, уже не таясь, двинулась к паладинам. Кстати, голос одного из них показался ей смутно знакомым: возможно, она его где-то слышала и раньше.
Девушка уже собиралась окликнуть гиперборейцев, когда молодой паладин достал из ножен свой меч, покрутил им над головой и засмеялся. А Зарина вдруг почувствовала, что звереет. Сперва она даже удивилась внезапно вспыхнувшей злости, но потом до её разума дошло то, что сразу же почувствовало сердце: МАЛЬЧИШКА ИГРАЛСЯ С ЕГО МЕЧОМ!!! С мечом тайного мужа Зарины! Это было ужасно. В глазах волшебницы медленно разгоралось яростное зелёное пламя: негодяй только что подписал себе смертный приговор. Эти воспоминания священны - каждый, кто оскорбляет Его память, должен умереть. А тот, кто оскорбляет Его меч, должен умереть особенно мучительно - после чего труп следует порезать на мелкие куски и утопить в болоте.
Зарина аккуратно вытащила из ножен клинок, тотчас же покрывшийся толстым слоем фиолетового пламени, мягко пригнулась, готовясь к прыжку, и...
Паладины вдруг исчезли - попросту растворились в воздухе.
- Что за?!... - Девушка сначала замерла, оглядываясь по сторонам, а потом поспешно перешла на внутренне зрение. Но тщетно: матрица Абсолюта тоже была чистой - аур дипломатов почему-то не ощущалось.
- Проклятье! - Зарина опустила меч и уселась на поваленное бревно. Она кое-что слышала про способности паладинов, поэтому поняла, что оба гиперборейца сейчас ушли куда-то в тень Абсолюта. Сама девушка не владела столь продвинутой техникой и не умела манипулировать с матрицей: работа с тенями, аватарами, отражениями и сдвигами реальности была ей недоступна. Даже простейший из подобных трюков (способность взгляда сквозь тени), позволяющий видеть таких спрятавшихся, был ей недоступен - ибо требовал немалого таланта плюс длительного обучения под руководством опытного наставника. Так что оставалось лишь ждать, пока паладины вновь проявятся...
Глава 23. Сумасшедший друид.
Ларратос и Элиддин медленно плыли по озеру Горак. Тень Абсолюта, окутывающая их, причиняла значительные неудобства - в частности, обычное зрение временно перестало работать, так что приходилось пользоваться внутренним оком. Кроме того, каждое движение давалось с изрядным трудом, поскольку приводило к искажению кокона энергии. Тем не менее, до скалы паладины добрались меньше, чем за десять минут - как и предсказывал Элиддин. Теперь им предстояло ныряние.
- Как нам попасть внутрь, наставник? - спросил Ларратос, обозревая недра скалы. - Подводная часть прохода слишком длинная - моего дыхания не хватит, чтобы доплыть до грота.
- Хватит, - уверил его Элиддин. Задержи дыхание и сконцентрируйся на своих лёгких. Абсолют может держать воздух в лёгких паладина часами, если не днями. Учитывая, как легко ты схватываешь паладинские навыки, на несколько минут тебя хватит.
Ларратос и Элиддин, задержав дыхание, нырнули и поплыли вниз, ко входу в грот. Паладины ощущали значительное скопление магической энергии в воде - но водный элементаль, чьим телом служило всё озеро, никак не реагировал на пришельцев. Мимо проплывали рыбы - Ларри хорошо видел их бледно-оранжевые ауры. А вот и подводная пещера раскрыла перед героями свою пасть. Ларратос и Элиддин проплыли в неё - и двигаться сразу стало труднее: здесь присутствовало довольно сильное течение. Вокруг пахло смертью - причём Элиддину было знакомо это ощущение, словно бы он уже сталкивался с этим некромантом.
Проплыв вверх, паладины вынырнули уже в гроте. Здесь царила полная темнота, однако скала настолько пропиталась тёмными энергиями, что внутреннее зрение показывало не только очертания пещеры, но даже каждую неровность пола, стен и потолка. Небольшой грот, куда выходило отверстие проплыва, охраняла нежить - целая толпа оркских скелетов. Чёрные пятна их аур выделялись даже на фоне темноты. В этой группе было двое алебардистов и четверо арбалетчиков - паладины оказались всего в нескольких метрах от них. Ларратос дёрнулся, потянувшись к мечу, но Элиддин перехватил его руку.
- Тихо, не двигайся, - почти беззвучно, одними губами прошептал он, - Эти скелеты нас сейчас не видят, ибо мы всё ещё в Тени. Прежде чем лезть в драку, желательно уменьшить количество врагов. Смотри, - с этими словами Элиддин вытянул руку, обратив ладонь к ближайшему арбалетчику, и Ларратос увидел, как с руки его наставника сорвался сгусток светлой энергии, ударившей мертвяка. Тот сразу же рассыпался, а все остальные скелеты насторожились и начали оглядываться.
Так вот в чём, оказывается, секрет гашения магии на расстоянии! - сообразил Ларратос. Он представил себе клубок светлой Абсолютной энергии и, направив его в другого арбалетчика, с радостью увидел, как этот мертвяк тоже рассыпался. Скелеты, видя гибель своих товарищей, перегруппировались: алебардисты встали в боевые стойки, подойдя вплотную к воде, а оставшиеся арбалетчики прижались к стенам грота, расположившись по бокам прохода, уходящего в глубину пещеры.
- Я беру на себя тех, что с топорами, а ты - арбалетчиков, - прошептал Элиддин и, сбросив защитный кокон, выпрыгнул на берег, попутно выхватывая меч. Враг не успел среагировать, ибо стоял спиной к паладину - и Малькинур снёс ему череп.
Мгновение спустя Ларратос тоже вышел из Тени. Скелеты, увидев ещё одного противника, переключились на него - все, кроме алебардиста, занятого схваткой с Элиддином. На Ларри обрушился целый ливень стрел, но способности паладина позволяли легко с ними справляться. Таламид уворачивался, отклонял арбалетные заряды силами Абсолюта, а некоторые разрубал Зариндуилом. Пещеру наполнил громкий лязг металла, свист стрел, утробное рычание нежити и возгласы паладинов. Сильное эхо, присутствовавшее в гроте, многократно усиливало шум битвы.
Гигантский прыжок - и Ларри, стукнувшись головой о низкий потолок, упал прямо на арбалетчика, пригвоздив его к полу Зариндуилом. В следующее мгновение Ларратос получил по спине прикладом арбалета - и, развернувшись, успел увидеть оскаленный череп скелета, намеревавшегося вгрызться в шею таламида. Ларри, перевернувшись на спину, врезал кулаком по черепу мертвяка (свернув ему челюсть), а затем выдернул свой клинок. Нежить попыталась блокировать удар с помощью арбалета - но это оружие не предназначалось для ближнего боя, поэтому Зариндуил, легко перерубив приклад, рассёк рёбра нежити, и скелет рассыпался.
Тем временем Элиддин всё ещё дрался со своим противником. Похоже, в силе, ловкости и быстроте реакции мёртвый орк почти не уступал паладину. Поднявшись, Ларри попытался было зайти в спину нежити - но Элиддин уже успел зажать своего противника в угол пещеры, так что Ларратос попросту метнул клинок, пришпилив позвоночник скелета к стенке (все остальные кости осыпались на пол).
Врагов больше не осталось, и паладины остановились, переводя дыхание.
- Да, - выдохнул Элиддин, - если этот орк перебросит в Гиперборей хотя бы пару сотен таких мертвяков, нашей армии придётся туго, - хотя паладин говорил негромко, эхо усилило его голос и разнесло звук по всем уголкам пещеры. - Ларри, ты как?
- Нормально, наставник, - Ларратос вытер пот со лба, - Слегка задели, но ничего не сломали.
- Тогда пошли. Хм, - паладин потёр переносицу, - никак не могу отделаться от ощущения, что мне хорошо знаком почерк этого оркского некроманта - словно бы я уже сталкивался когда-то с этим чернокнижником...
- А мне всё это напоминает гору Талагмия - только здесь гораздо теплее. И темнее - пользоваться внутренним зрением как-то непривычно. Да ещё эхо... ручаюсь, что орк нас сейчас прекрасно слышит.
- Это уже неважно, - махнул рукой Элиддин, шагая по тёмному проходу. Эхо шагов паладина оказалось столь гулким, что заглушало даже его голос, - Он всё равно не мог не почувствовать гибели охраны.
Внезапно проход раздвоился. Левое ответвление вело куда-то вниз (постепенно понижаясь), а правое - наверх. Слева тянуло сыростью и прохладой, а воздух содержал следы стихийной магии. Магии воды. Вероятно, именно этот "сквозняк" подпитывал энергией водного элементаля.
- Так, таламид. Нам нужно разделиться: я иду налево, ты - направо. Если наткнёшься на орду нежити или же на самого некроманта - сразу кричи: здесь такое эхо, что я сразу услышу.
- Понял, наставник! - и Ларри двинулся по правому туннелю.
Каменный коридор, вероятно, шёл вдоль самой кромки скалы - по спирали. Он был крайне неровным, зато очень широким. Сперва всё было спокойно, но потом до Ларратоса донеслись звуки боя: похоже, Элиддин уже что-то нашёл. Не желая отставать от своего наставника, таламид ускорил шаг, не теряя при этом бдительности. Вскоре тоннель закончился - причём закончился тупиком. В конце сильно расширившегося коридора стояла тёмная фигура. Внутреннее зрение показывало только силуэт нежити - но паладин сразу же отметил, что это существо было очень высоким. Более того - у него оказалось целых шесть рук! Ларри уже сталкивался с подобными тварями и знал, что это - конструкт. Вершина некромантии: создание, составленное из кусков разных трупов.
Нежить тоже заметила паладина, осыпав его градом стрел - у конструкта оказалось целых два арбалета. Кроме того, он держал ещё два топора и два коротких меча. Ларри бросился на землю, откатываясь назад и отбивая одну из стрел: её наконечник тускло блестел антрацитовыми искрами. Таламид понял, что в таком виде внутреннее око являет ему смертельный яд, которым смазана каждая стрела. Отклонив несколько стрел силой Абсолюта, Ларратос пожалел, что он всё ещё не научился выставлять непробиваемый щит из светлых энергий, позволяющий вообще забыть о стрелах и прочих мелких предметах. Но увы - до статуса адепта Ларри было ещё далеко, так что ему пришлось временно отступить за поворот коридора: здесь стрелы его не доставали.
Переведя дыхание, Ларри предпринял вторую попытку - и вновь был вынужден отступить из-под обстрела. Причём на этот раз в придачу к стрелам в него метнули кинжал: таламид едва успел пригнуться, и лезвие воткнулось в камень чуть выше его головы. Ларратос совершенно не представлял себе, как подойти к этой твари - скорострельность её арбалетов оказалась слишком уж велика. "Может, вызвать наставника?" - мелькнула смутная мысль.
Внезапно Ларри осенило: ведь арбалеты надо время от времени перезаряжать! И если заставить нежить расстрелять все стрелы до единой, то...
Таламид вновь высунулся - и вновь подвергся интенсивному обстрелу. Однако нежить, похоже, тоже что-то сообразила: когда Ларратос ещё раз вылез из-за поворота, тварь взяла его на прицел, но стрелять не стала. Похоже, решила выждать, пока паладин подберётся поближе. Ларри только вздохнул: "интеллектуальный" конструкт его совсем не вдохновлял.
А может, попробовать разрушить нежить? Таламид вытянул руку и повторил трюк, который позволил ему расправиться со скелетом. Увы, неудачно: правда, тварь судорожно дёрнулась, споткнулась и рухнула на пол, но сила этого создания была столь велика, что паладин не разрушил, а лишь чуть ослабил его. Теперь конструкт тряс головой и оглушительно чихал. Впрочем, и это - успех. Не дожидаясь, пока его противник поднимется, Ларратос метнул Зариндуил - и клинок завершил дело, превратив конструкта в груду костей.
Ларри медленно подошёл к поверженному противнику, а в ушах паладина всё ещё гремели звуки битвы... Звуки?! Да ведь это же Элиддин бьётся с нежитью где-то в недрах пещер! Скорее, скорее прочь из этого тупика - на помощь наставнику! Хотя стоп... Ларри только сейчас увидел, что это далеко не тупик: в центре пещеры возвышался огромный сталагмит. Более того: с вершины этой каменной колонны можно было перелезть в верхний грот, где... где ощущалось присутствие могущественного колдуна! Так вот что охранял конструкт! И Ларратос полез вверх по сталагмиту. Каменная колонна была длинной - почти десятиметровой высоты. По мере подъёма ощущение опасности становилось всё сильнее, а эхо, напротив, ослабевало - и Ларри сообразил, что, оказавшись наверху, он потеряет связь с наставником. Впрочем, колдуна Ларратос не боялся, ибо любое колдовство меркнет перед способностями паладина. Его насторожило другое: откуда-то сверху бил неяркий красный свет - таламид помнил, что такое свечение матрицы Абсолюта дают энергии Хаоса. А значит, там мог оказаться не только колдун, но и кто-то из шеддитов.
Добравшись до вершины сталагмита, Ларри прыгнул, очутившись в верхнем гроте. Мгновенно оценив обстановку, паладин успокоился: нежити здесь не было, да и красное свечение шло не от колдуна (спокойно стоявшего в центре пещеры), а от чего-то, напоминающего щит: полупрозрачный светящийся купол окутывал весь центр пещеры, где и находился оркский друид. Ещё один источник красного света находился на шее орка - вероятно, какой-то артефакт Хаоса, с помощью которого некромант и сотворил магическую защиту. Над щитом висел сгусток стихийной энергии - но его-то Ларратос совершенно не опасался. А вот завесу, напитанную силами Хаоса, пробить будет непросто...
Как выглядел оркский колдун, Ларри не знал - ибо всё ещё пользовался внутренним зрением. Но вот аура этого друида ощущалась какой-то странной, словно бы двойной: на слабую фиолетово-оранжевую ауру накладывалась другая - угольно-чёрная. Некромант в свою очередь внимательно разглядывал Ларратоса.
- Приветствую тебя, мой бывший ученик, - наконец произнёс он низким голосом, в котором слышалось что-то смутно знакомое. Более того: орк говорил совершенно без акцента. - Признаться, не ожидал увидеть тебя в Гирдашане.
- Твой бывший ученик?! - изумился Ларратос, - Я тебя не знаю! И ни один орк ничему не учил меня.
- Эх, Ларри, Ларри, - покачал головой друид. - Ты всё такой же наивный...
- Откуда ты знаешь моё имя?!
- Так ведь и тебе известно моё, - усмехнулся орк. - Посмотри на меня повнимательнее - неужто не узнаёшь?
Ларратос машинально открыл глаза. Оказалось, что в этом гроте вполне можно обойтись и без внутреннего зрения, так как под потолком висел ярко-жёлтый огненный шар, освещавший весь грот. Магический щит был невидим вовсе, а вот орк, напротив, виднелся отчётливо. Высокий, худощавый, в чёрном плаще с капюшоном. В руке он держал классический некромантский посох - с навершием, выполненным в виде черепа. Судя по всему, Дарагор был ненамного старше самого Ларратоса, но вот глаза... Какие-то тусклые, они явно принадлежали существу, прожившему не одну сотню лет. И, разумеется, орк оказался совершенно незнаком таламиду.
- Что, так и не узнал? - орк ухмылялся. И эта его усмешка показалась Ларратосу знакомой, вызывая какие-то неприятные ассоциации, - Как же всё-таки недалеки бывают люди. Они узнают своих друзей и врагов только по внешности, хотя надо бы - по характеру и поступкам... Уж не знаю, каким ветром тебя занесло в Гирдашан, но живым из этой пещеры тебе не выбраться, как бы банально это ни звучало.
- Шакир! - трясущимися губами промолвил потрясённый Ларратос.
- Именно, - по лицу орка расплылась самодовольная улыбка. - Ты, Ларри, в общем-то неплохо соображаешь, только пока что слишком медленно. Эх, если бы ты был моим учеником...
- Но это невозможно! - Ларри смотрел на неожиданно воскресшего Шакира почти умоляющим взглядом, - Я же сам видел твой труп, да и Элиддин подтвердил, что вурдалаки сожрали его!
- Истинный мастер магии смотрит на несколько шагов вперёд, мой бывший ученик. Ритуал призыва Карерона был довольно рискованным чародейством: ведь павший бог мог выйти из-под контроля. Я знал, что он вполне способен убить меня, поэтому на всякий случай обессмертил свою душу - довольно-таки простой ритуал, занимающий всего пару часов. Да, моё тело сожрали, но мой дух не отправился в ад: он начал летать над землёй в поисках нового. Нужен был носитель, согласный принять меня. И я нашёл такого. Орк-друид Дарагор, вызывавший духов умерших, хотел власти - и тут явился мой дух. Я пообещал, что если он примет меня, то получит такую власть, которая ему и не снилась. Дарагор сдуру согласился. Идиот. Я был возрождён и сразу же приступил к действию. Видишь вот этот круглый коврик - любимый ковёр Дарагора? Я наложил на него заклятие левитации. Теперь это ковёр-самолёт - правда, довольно скверный. С его помощью я побывал и в Стейнгарде, и на Крайнем Севере, и кое-где ещё. А теперь я, сидя в этой скале, с каждым днём поднимаю всё больше и больше оркских скелетов. Ещё несколько дней - и моя армия была бы готова, но... Вы влезли несколько не вовремя.
Ларри внимательно слушал своего врага. Он пока не торопился убивать Шакира - в конце концов, убить никогда не поздно. К тому же после смерти Азиза его дух наверняка опять смоется - а Ларри очень этого не хотелось. Стало быть, некроманта нужно как-то схватить. Но это будет непросто: щит Хаоса - штука мощная, к тому же у Шакира есть ещё некий артефакт, а то и парочка дополнительных сюрпризов на крайний случай... Самый лучший выход - тянуть время: как только Элиддин расправится со всей нежитью, он поднимется сюда, а вдвоём уже будет легче бороться с джинном.
- Но зачем ты связался с шеддитами? - спросил таламид.
- А! - засмеялся Шакир, - Я так и думал, что гильдийский мадаббар наверняка прослушивается. Так вот, Ларри: тот, кого сейчас называют Карханом - мой ученик.
- Ты сумел выучить шеддита?! - поразился Ларри.
- Не говори ерунды, - поморщился некромант, - Я учил его магии - тем запретным знаниям, от которых ты отказался из-за нелепой гордости. К сожалению, у моего нового ученика были очень большие амбиции, а вот мозгов, напротив, оказалось маловато. Я понял, что некроманта из него не выйдет - поэтому просто решил использовать его. Я помог ему выполнить одно задание... В итоге он стал шеддитом, подарил мне вот этот замечательный кулончик, наполненный энергией Хаоса, а теперь помогает захватить Гиперборей. Для начала. Так, - Шакир вдруг насмешливо посмотрел на Ларратоса, - я вижу, мы сейчас тянем время? Напрасно. Твой спутник - думаю, это Элиддин собственной персоной - тебе не поможет. Он сейчас слишком занят - кормит мою нежить. А вскоре и сам пополнит ряды умертвий. Что касается тебя... Ты случайно не хочешь служить мне?
- Нет! - Ларратос перехватил поудобнее Зариндуил.
- А придётся. Ты - мой раб! - произнёс Шакир, сверля Ларратоса демоническим взглядом.
Ларри стало смешно: с тех пор, как его посвятили в паладины, ментальное воздействие перестало на него влиять. Но неужели Шакир этого не знает? Неужели он не чувствует пульсации энергий Абсолюта? Неужели он не обращает внимания на клинок из Небесной стали? Неужели Шакир думает, что Ларратос, как однажды уже случилось, станет его пешкой? Нельзя забывать, что пешки имеют свойство пробиваться в ферзи. Как бы то ни было, Ларратос решил подыграть своему врагу.
- Да, милорд, я - ваш раб, - кивнул он, попытавшись придать своему лицу как можно более тупое выражение.
- Ты будешь делать всё, что я тебе прикажу! - продолжал Шакир.
- Да, милорд, я буду делать всё, что вы мне прикажете, - голос Ларри был хриплым, так как таламид с трудом сдерживал смех.
- Вижу, ты опять связался с Элиддином, - лицо некроманта приняло скорбное выражение.
- Да, милорд.
- А ведь я уже говорил, что злобный паладин желает тебе смерти. Как ты мог так поступить, Ларратос? - укоризненно покачал головой Шакир.
- Я... мне... очень сты... стыдно, милорд, - Ларри начал заикаться, проглатывая приступы смеха.
- Но ведь ты не оставишь предательство Элиддина безнаказанным, не так ли?
- О да, ещё как не оставлю! - глубоко вздохнув, произнёс Ларри. "Интересно, - подумал он, - как долго этот горе-гипнотизёр будет тут распинаться? Ещё немного - и я упаду от хохота".
Шакир подошёл совсем близко к таламиду и теперь смотрел ему прямо в глаза.
- Сейчас наш общий враг внизу, в подземельях. Он не ожидает от тебя никакого подвоха. Ты легко сможешь отомстить. Ты же не упустишь такую возможность? - Шакир сделал ещё один шаг и оказался за пределами щита Хаоса.
- Конечно не упущу, - улыбнулся Ларри, от души врезав эфесом Зариндуила Шакиру по голове.
Некромант мешком повалился на пол, а три секунды спустя по сталагмиту вскарабкался Элиддин, который, по словам Шакира, уже давно пошёл на корм нежити. Паладин выглядел очень уставшим, но довольным. В руке он сжимал какой-то заострённый металлический стержень из странного серебристого металла, а его меч покоился в ножнах. От стержня тянуло стихийной энергией - похоже, это было что-то вроде накопителя маны.
- Наставник, я поймал его! - гордо произнёс Ларратос, показывая на поверженного орка.
- Отлично, - кивнул паладин и, вытащив из-за пояса флягу, сделал несколько глотков.
- Да, - улыбнулся Ларратос, очень довольный собой. - Кстати, вы ни за что не догадаетесь кто это: Азиз Шакир! - Элиддин, как раз делавший очередной глоток, поперхнулся, - Его дух выжил и вселился в орка-некроманта!
- Надо же! - ответил Элиддин, прокашлявшись. - А я-то всё думаю, отчего это чары некроманта кажутся мне какими-то знакомыми... Вот поганец! Его уже столько раз побеждали, а он всё ещё живёт и здравствует.
- Наставник, а нельзя ли убить его окончательно?
- Увы, - вздохнул Элиддин, - Чтобы развеять дух Шакира, нужен очень мощный заряд абсолютных энергий. А я сейчас полностью выдохся. И потом: архидруид хотел, чтобы мы доставили Дарагора живым. Так что выполним его просьбу - и обратимся к экзорцистам орков, которые могут с гарантией изгонять злых духов.
- Наставник, а что это у вас в руках?
- Это? - Элиддин взглянул на металлический стержень. - Ритуальный шип. Он накапливает ману, освобождающуюся во время тёмных ритуалов. Сейчас этот шип заполнен под завязку: вероятно, Шакир прикончил им немало пленников. Я нашёл его в заклинательной пещере, - паладин тяжело уселся рядом с бесчувственным Шакиром, - И его неплохо охраняли. Там было столько нежити, что меня чуть не разорвали на части. К счастью, мне удалось с помощью сил Абсолюта выдернуть эту вещь из ритуального круга - и дальше я использовал магию.
- Магию?
- Ну да, самые простые заклинания - вроде огненных шаров, толчков и силового щита. Помогло и заклинание разрушения чар. С таким запасом маны, - Элиддин щёлкнул по шипу, - даже моих скромных магических навыков хватило на то, чтобы разобраться с нежитью. Хотя не скажу, что это было просто. Кстати, этот шип предназначался для подпитки элементаля - теперь, когда я его забрал, водная стихия довольно быстро ослабнет... Стоп, а это что такое? - Элиддин заметил кулон Шакира.
- Некромант говорил, что это - артефакт Хаоса. С его помощью колдун создал вот этот щит, - Ларри потянулся к кулончику.
- Не трогай! - предостерёг его Элиддин. - К артефактам Хаоса лучше не прикасаться без особой необходимости, - Паладин аккуратно порвал цепочку и, положив изящную вещицу на пол, врезал по ней Малькинуром. Артефакт немедленно рассыпался. Затем Элиддин ударил клинком по щиту Хаоса. Меч пробил завесу, но ненамного. Края разреза окутало лёгкое красноватое свечение. Паладин с натугой вёл Малькинуром по магическому куполу, высекая из него снопы красных искр. Мгновение спустя Ларратос присоединился к наставнику - только, в отличие от него, бил по завесе плашмя: энергии Хаоса сжигались не только от разрезания, но и от прикосновения. Зато при таком варианте "пробивания" меч не застревал в щите. И пару минут спустя завеса рассыпалась.
- Ф-фу-ух, - выдохнул Элиддин. - Давненько мне встречались столь прочные щиты. Ларри, ты как?
- В порядке, наставник!
- Рад за тебя. А вот мне надо немного отдохнуть - бой был тяжёлым.
***
Тёмный лорд, владыка всех шеддитов, диктатор страны Масхон Баал Хаммон сидел на своём троне. Сквозь его рогатый шлем не было заметно лицо - лишь светящиеся глаза, как у кошек в темноте - только не горящие зелёным светом, а пылающие красным пламенем ада. На столе перед диктатором загорелся мадаббар, снабжённый транслятором информации - относительно недавнее изобретение. В мадаббаре показался шлем Баала Хэрека, губернатора северного Масхона.
- Приветствую вас, о повелитель, - произнёс губернатор Хэрек глухим металлическим голосом.
- Приветствую, владыка Хэрек, - ответил Баал Хаммон. Его голос, также искажённый металлом, был очень глухим и низким, почти как у демонов, - Надеюсь, рейд вашего ученика в гиперборейскую Академию Высокого Волшебства прошёл удачно?
- Более чем, владыка Хаммон. Все маги, включая ректора Мориса Ательмера, убиты.
- Я не сомневался в вас и в вашем ученике, владыка Хэрек.
- Владыка Хаммон, не могли бы мы поговорить без охранников?
- Разумеется, - сказал диктатор. - Охрана, попрошу освободить мой зал.
- Баал Кархан переслал мне через транслятор информации записи, хранившиеся в секретных архивах ректора. Покойный Ательмер был полон сюрпризов, - транслятор владыки Хаммона начал выводить на бумагу письмена.
- Ближе к делу, владыка Хэрек.
- Уверяю, владыка Хаммон, вас наверняка заинтересует то, что произошло в академии двадцать лет назад...
***
А сам Баал Кархан в это время шагал по стейнгардским катакомбам, направляясь прямиком к храму Хаоса. Шеддит был немало раздосадован: заключительный выброс, который должен был состояться ещё несколько часов назад, почему-то задерживался. Так что теперь ученик Хэрека собирался лично проконтролировать работу культа Тени и, при случае, хорошенько проучить культистов - чтоб в следующий раз не ленились, проводя все ритуалы вовремя.
