Стрела времени - Путь проклятых. Повести и рассказы

      - Так ты… тоже?! - он наконец отнял руки от лица, и я увидел потеки от слез и тонкую струйку крови, засохшую в углу рта. - Вы?! - он наконец узнал меня. Виделись пару раз в той компании, где я познакомился с Эльвирой.
      - Я. А теперь заткнись и слушай! И ты слушай. Эльвира - вампир. И сделала вампирами вас. Не перебивать! Меня не интересует, верите ли вы в вампиров. Вы теперь сами одни из них, вернее, из нас, так что поверите, никуда не денетесь. Она не хотела вам зла - скорее наоборот, но она не учла, что вы просто не готовы к такой трансформации. Ведь вампир - это не просто живой труп, не просто изменение физиологии и еще кое-чего - это прежде всего состояние психики, состояние души, если хотите! Это надо принять, как данность, поверить в это - и все. Разглядеть «черный огонь» в глубине своего седрца - и постараться раздуть его. Никакого «научного объяснения» тому, что произошло с вами, у меня нет и не будет. Я и сам вампир - и уже довольно давно. Вот, смотрите.
      Я широко оскалился, продемонстрировав клыки, а потом медленно поднялся в воздух и некоторое время парил под потолком.
      - Значит, все-таки правда, - обреченно выдохнул тот, что заставил себя сесть на топчане.
      - Правда, - угрюмо буркнул парень в кресле. - Я это уже и сам понял. Ты вот скажи лучше, раз такой умный, что нам теперь делать? Как жить дальше?
      - Хороший вопрос, - кивнул я. - Только жить вам уже не придется. И мне тоже. Мы все - мертвые. Молчи, Эльвира, мне лучше знать! Мы - мертвые, и для поддержания своего посмертного существования должны регулярно убивать живых и пить их кровь. Вот так.
      - А по-другому - никак нельзя? - робко подал голос парень с топчана.
      - Можно. Осиновый кол в сердце - и все. Отмучался. Только сам ты этого сделать не сможешь - по себе знаю. Пробовал. А еще можно тихо загибаться тут без пищи. Ты будешь жить - хотя мы и не живем по-настоящему, но лучшего слова пока никто не придумал - так вот, ты будешь жить так долго, очень долго, но голод постепенно сведет тебя с ума, и ты уже будешь готов на все, будешь готов убить даже родную мать, чтобы только прекратить это - но у тебя уже не будет сил, чтобы добраться до чьего-нибудь горла… Ну как, нравится?
      Они долго молчали.
      - Значит - убивать - или умереть самому? - подал наконец голос парень в кресле.
      - Именно так, - кивнул я.
      - А если - зверей? - с надеждой спросил мальчик на топчане. - Мне кажется, я бы смог…
      Кажется ему! Он даже не смог произнести слово «убивать»!
      - Зверей - можно. Только это довольно противно, и все равно долго не продержишься.
      - А может… консервированная кровь? С донорских пунктов? Как в том фильме…
      - Забудьте! - одним взмахом перечеркнул я повисшую было в воздухе надежду. - Консервированная кровь - это для плохих фильмов и комиксов! Кровь - это скорее символ. Выпивая кровь жертвы, мы пьем ее силу, ее жизнь - и делаем ее своей! Вот за счет чего вампир поддерживает свое существование. А консервированная кровь - просто жидкость, не более. Забудьте о ней. Она вам не поможет. И о том, что можно выпить кого-то не до конца, сохранив ему жизнь - тоже забудьте.
      - Я… попробовал один раз, - глухо произнес парень в кресле. - Я думал - я его ненавижу. Он… а, не важно! - махнул он рукой. - Но когда я увидел его мертвым… Нет, я не смогу еще раз! - он снова закрыл лицо руками, содрогаясь всем телом.
      - Ну что ж, тогда мне больше нечего вам сказать. Вы можете стать настоящими вампирами и регулярно убивать людей; вы можете долго и мучительно умирать здесь - но такойсмерти я не пожелаю и врагу! И, наконец, вы можете разом прекратить свои мучения - но для этого вам нужен кто-то, кто поможет вам в этом. Я все сказал. Выбирайте.
      И я повернулся к выходу.
      - Постойте! - это произнес мальчик с топчана.
      Я обернулся, остановившись в дверях.
      Серая, с темно-лиловыми прожилками, обреченность. Но вместе с ней - и решимость.
      - Вы… можете помочь мне умереть насовсем?
      Да, чтобы принять такое решение, надо тоже обладать немалым мужеством! Недооценил я его.
      - Могу. Но я бы советовал тебе хорошо подумать.
      - Я уже все обдумал. Я не смогу убивать других. И я не хочу мучаться - этоуже начинается, я чувствую! Прошу вас…
      - Хорошо. Я приду завтра, и если ты не передумаешь - я помогу тебе уйти.
      - Спасибо, - прошептал он серыми губами. - Только обязательно придите. Вы обещаете?
      - Да, я обещаю, - твердо ответил я.
 

* * *

 
      Всю обратную дорогу мы с Эльвирой молчали, подавленные случившимся.
      - Влад, я не хотела. Я не знала, что такое может случиться! - подняла она на меня полные слез глаза, когда мы уже входили в мой подъезд. - Может быть, им все-таки можно помочь?
      - Только одному - тому, что сидел в кресле. Второй обречен. Теперь ты знаешь, куда ведет дорога, вымощенная благими намерениями?
      Она молча всхлипнула, но я не обратил на нее внимания, потому что увидел: дверь моей квартиры приоткрыта! А я точно помнил, что тщательно запер ее, уходя!
      - Заходи, Влад, заходи, не бойся! - я узнал голос Генриха и слегка перевел дух. Впрочем, радоваться и вздыхать с облегчением было рано: если Генрих заявился ко мне вот так, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее; к тому же, раз он не только «вычислил» мое место обитания, но и смог открыть дверь в квартиру - значит, грош цена такому убежищу! Надо срочно менять место дневки.
      Мы вошли, и я тщательно запер дверь. Все замки были в порядке.
      - О, да ты не один! - криво усмехнулся Генрих, вынув изо рта свою неизменную сигару. - Впрочем, я мог бы и сам догадаться. Что же ты? Представь меня даме!
      - Это - Генрих Константинович, мой Отец, - обернулся я к замершей на пороге Эльвире. - А это - Эльвира. Моя «дочь».
      - И любовница, - закончил Генрих. - Ого, да вы еще не разучились краснеть, леди! Не надо смущаться, я не хотел сказать ничего плохого. А у тебя прекрасный вкус, Влад. Впрочем, не могу сказать того же о вкусе твоей дамы. Ну да ладно, присаживайтесь. Есть новости, и очень нехорошие. Я не вполне понимаю, что происходит, но подозреваю, что кое-что поможете прояснить мне вы.
      Мы с Эльвирой молча уселись в свободные кресла, и я потянулся к лежавшей на журнальном столике пачке сигар. «White Owl». Да, у Генриха губа не дура! Я вынул из пачки сигару, содрал с нее целлофановую обертку, с наслаждением понюхал и аккуратно прикурил от зажигалки Генриха.
      - Итак? - я выжидательно посмотрел на него.
      Посмотрел изнутри.
      Однако Генрих «закрылся», так что кроме серой брони его внутреннего «щита» и чуть насмешливой улыбки, я ничего не увидел. И все же я почувствовал, что моему Отцу сейчас не до смеха.
      - Пропали Безумная Нищенка и Виктор. Я подозреваю, что их ликвидировали.
      - Может быть, они просто сменили убежища?
      - Нет. У меня есть свои способы проверки. Их наверняка убрали. Или пытались убрать, и они ушли на дно; впрочем, это маловероятно - они бы дали знать об опасности.
      - Ты подозреваешь, кто мог это сделать?
      - Я не подозреваю - я знаю! Один из нас может погибнуть случайно, но сразу двое - никогда! Значит, Бессмертный Монах здесь и идет по следу.
      Эльвира переводила растерянный взгляд с меня на Генриха и обратно - я ничего не успел рассказать ей о Бессмертном Монахе.
      - Но это не все, Влад, - Генрих в упор посмотрел на меня. - Бессмертный Монах никогда не появляется просто так. Должно было произойти что-то, что вызвало его появление в нашем городе. Он чувствует наших, но не настолько, чтобы примчаться издалека, пока все идет, как обычно - а, по моим сведениям, в последнее время он находился в Англии. Значит, был всплеск, который привлек его. ЕеПриобщение? - Генрих посмотрел на съежившуюся в кресле Эльвиру. - Навряд ли… Значит, было еще что-то. Что? Я должен знать!
      - Есть еще двое. Их приобщили за последнюю неделю, - тихо произнес я, глядя в сторону.
      - Я так и знал! - Генрих ударил кулаком по подлокотнику кресла, и подлокотник жалобно хрустнул. - Это ее работа! - его желтый прокуренный ноготь на указательном пальце уперся в Эльвиру. - Ты бы до такого не додумался! Ты, конечно, разгильдяй и пижон, но не до такой же степени!
      - Да, моя! - с вызовом почти выкрикнула Эльвира. - И что теперь?
      - Ничего, девочка, - Генрих как-то разом обмяк, глаза его потухли. - Просто ты привела сюда погибель для всех нас.
      - Спокойно, Генрих! - я уже справился с первым потрясением и постарался взять себя в руки. - Ты всегда знал больше нас всех. Того, что случилось, уже не изменить, но я не собираюсь сдаваться без боя. Да и бегство - это тоже выход. Но для того, чтобы противостоять Монаху, мы должны как можно больше знать о нем. Рассказывай.
      - К сожалению, о нем известно не так уж много, - Генрих постепенно приходил в себя и вернулся к своей обычной повествовательной манере. - Год рождения - неизвестен, но, по всей видимости, он появился на свет где-то между 1410-м и 1435-м. Первая его достоверно известная акция по истреблению вампиров датируется 1456-м годом, Лион. По происхождению - француз, настоящего его имени я не знаю, но среди служителей церкви он известен, как брат Жан; кличку «Бессмертный Монах» дали ему уцелевшие лондонские вампиры после резни, которую он учинил там в 1611-м году.
      - Он действительно бессмертный?! - не удержалась Эльвира.
      - Действительно. Чем это обусловлено - никто не знает. Говорят, что он уже не вполне человек; но то, что он не вампир - это точно. Он явно не вполне нормален - нет, он не безумец, но истребление вампиров стало единственной целью его жизни. Возможно, он так долго отнимал жизни у бессмертных, что научился впитывать их силу и стал бессмертным сам. Впрочем, это лишь предположение, одно из многих.
      - Его можно убить?
      - Наверное, - пожал плечами Генрих, прикуривая новую сигару. - Только пока что это никому не удавалось сделать. Пять с половиной веков войны с вампирами - никто из насне прожил столько! За это время он приобрел такой опыт, что бороться с ним практически бесполезно. Он знает о нас практически все, прекрасно вооружен и подготовлен. Бессмертный Монах не пренебрегает ничем: от чеснока и Библии - до автоматической винтовки с серебряными пулями! При этом он не стесняется в средствах: нередко по его вине гибли не только вампиры, но и люди, но ему это всякий раз сходило с рук. Похоже, он считает, что цель оправдывает средства. Так что заложником, к примеру, от него прикрываться бесполезно: он, не задумываясь, убьет обоих. На жалость его тоже не возьмешь - он лишен этого чувства в куда большей мере, чем, к примеру, ты, Влад, а, может быть, даже в большей мере, чем я. У него практически нет слабостей. И у него просто нюх на вампиров.
      - Он действует один?
      - К сожалению, нет. Насколько я знаю, лет семь назад при ИНТЕРПОЛе было создано специальное секретное подразделение «Z», и возглавляет его некий майор Жан Дюваль. Думаю, не стоит пояснять, чемзанимается это подразделение, и ктоэтот майор?
      - Не стоит… Хотя, подожди! Ведь ИНТЕРПОЛ - это не военная организация, не спецслужба, даже, по большому счету, не полиция! Там сидят обычные чиновники, которые координируют деятельность полиции в разных странах. У ИНТЕРПОЛа нет оперативных подразделений! Даже обычных…
      - К сожалению, времена меняются, Влад. Теперь - есть. Возможно, ИНТЕРПОЛ - это только «крыша»… Впрочем, в данный момент это уже не имеет значения.
      - Да, ты прав… Его люди подготовлены так же хорошо, как и он сам?
      - Что касается экипировки - думаю, что да. А вот насчет опыта… Они не бессмертны, и подготовка у них, конечно, похуже, но не стоит недооценивать и их: все они профессионалы и, кроме того, имеют духовный сан.
      - Батальон Всех Святых! - хмыкнул я. - Кстати, сколько их?
      - Точно не знаю, но думаю, что десятка три-четыре.
      - И все они прибыли сюда? - голос Эльвиры дрогнул, зазвенел испуганным серебром с черными переливами.
      - Навряд ли. Но человек десять он с собой прихватил наверняка. Возможно, к ним подключился и кто-то из местных.
      - Что-нибудь еще о нем известно? Как он выглядит, во что одевается, как предпочитает действовать?
      - Вот, - Генрих протянул мне фотографию.
      На ней был запечатлен крепкий широкоплечий мужчина лет сорока, с густой бородой и кустистыми насупленными бровями, из-под которых на меня глядели пронзительные, глубоко посаженные глаза. Серо-голубая сталь холодного, нечеловеческого рассудка, облеченная в тело двуногого вепря. На человеке была незнакомая мне форма без погон, зато со множеством накладных карманов.
      - Фотография сделана три года назад, - пояснил Генрих, когда я передал снимок Элис. - Форма - того самого подразделения. Но одевают они ее только на операцию. А так ходят в штатском. Действовать они предпочитают наверняка: долго «вычисляют» твое убежище, а потом являются днем, когда ты практически беспомощен.
      - Но это подло! - воскликнула Эли, и мы с Генрихом не удержались от улыбок.
      - Это война, девочка, - мягко, как ребенку, пояснил Генрих. - А на войне все средства хороши. Особенно когда они позволяют уничтожать противника без особого риска для своих. Хотя при необходимости они действуют и ночью. Вот, пожалуй, и все, что мне известно.
      - Не густо. Сколько осталось в городе наших?
      - Мы трое - и все. Ну, если не считать тех двоих, которых приобщили вы, Эльвира.
      - Этих двоих можно не считать, - хмуро бросил я. - Ты думаешь отсидеться или попытаешься скрыться из города?
      - Еще сам не знаю, - он раздавил очередной окурок в пепельнице. - Но вам я бы советовал сменить убежище.
      - Спасибо. Об этом я и сам догадался. Если нашел ты - найдут и они. Может, нам стоит действовать сообща? Как нам тебя найти в случае чего?
      - Я сам вас найду.
      - У меня есть кое-какой арсенал. Могу поделиться.
      - Спасибо. У меня - тоже. Ну что ж, я узнал все, что хотел, и предупредил вас. Теперь мне пора. Надеюсь, еще увидимся. И смените убежище - не тяните с этим.
      - Ладно, понял. Земля тебе пухом!
      - К черту!
      Мы оба невесело усмехнулись нашей старой шутке, и я проводил Генриха до дверей.
      - Кстати, Влад, - окликнула меня Эльвира, когда дверь за нашим гостем закрылась, - я понимаю, что сейчас не до того, но у меня есть еще новости. Меня пригласили на банкет - как ты думаешь, к кому? - К Ахметьеву!
      - Ого! Где ты успела подцепить этого босса мафии?
      - Ну, не самого босса - его племянника.
      - Понятно. И ты хочешь…
      - Сделать то, о чем ты сам не раз говорил. Ведь мы - «санитары города»?
      Да, Эльвица действительно восприняла это мое высказывание слишком серьезно. Но к Ахметьеву и его людям я подбирался уже давно, и упускать такой шанс не стоило. Эх, поохотимся напоследок на крупную дичь, пока не началось сафари на нас самих!
      - «Санитары»! И лучшие друзья гробовщиков, - усмехнулся я. - Вижу, что ты и делом тоже занималась. Что ж, Монах Монахом, а навестить Ахметьева надо обязательно!
      Я с удивлением ощутил, что моя «жизнь» вновь обретает вкус и поблекшие за эти годы краски. Неужели я все это время искал себе достойного противника, сам того не осознавая? Совесть, «санитарная миссия», жалкие попытки бандитов обороняться - все это была ерунда! Мне нужен был настоящийпротивник, настоящий риск, настоящий азарт!
      Кажется, мне надоело бродить по игре под названием «жизнь», включив режим неуязвимости!
      Или…
      Или я неосознанно стремлюсь к собственной гибели, к окончательной смерти?!
      Нет, только не сейчас, когда у меня появилась Элис!
 

* * *

 
       Два тела, погруженные в прозрачный студень, на высоких, похожих на надгробия, постаментах, под мерцающим светом бестеневых ламп.
       Голос.
       - Эксперимент переходит в критическую фазу… сценарий предусматривает повышение… экстремальные условия… толчок… скачкообразных психофизиологических изменений…
       Тревожные багровые сполохи, черный мрамор монумента дает трещину.
       Никак не удается разглядеть лицо склоняющегося надо мной.
       Надо мной?!.
 

* * *

 
      Сон, который приходит вновь и вновь. Обрывки слов сменяются, голоса исходят разными цветами, сплетаются, текут, цепляются друг за друга шероховатыми краями - но основное остается неизменным: смазанное лицо, склоняющееся над двумя телами на высоких, похожих на надгробия…
      Тела!
       Дватела!
      Я должен знать, кто эти двое!
      Потому что у меня возникло одно очень нехорошее подозрение…
 

* * *

 
      Прежде, чем идти «на дело», я показал Эльвире два из моих запасных убежищ. Конечно, они были не столь комфортабельны, как основное, но отсидеться в них некоторое время было вполне можно.
      - Это на случай, если мы разминемся, уходя, - пояснил я. - А уходить, возможно, придется с шумом. И помни, наша главная цель - сам босс. Если мы закусим кем-нибудь из его «шестерок», то он сразу уйдет на дно, и мы до него не доберемся. Мы должны первым же ударом отрубить им голову - остальные запаникуют, начнут метаться - и рано или поздно попадут в наше меню - никуда не денутся.
      - Я поняла, Влад, - чуть улыбнулась Эльвица. - Если бы мы еще могли растекаться туманом, как в фильмах - было бы проще. А то я пока даже летать не научилась.
      - Ничего, еще научишься. Значит, запомнила? Ты охмуряешь племянничка и потихоньку подкатываешься к дядюшке. Потом оступаешься, падаешь и «теряешь сознание»; они, конечно, малость переполошатся, начнут приводить тебя в чувство - и обнаружат, что сердце у тебя не бьется, и вообще ты уже окоченела - температуру регулировать ты теперь умеешь без проблем. Можешь даже «заморозиться» посильнее - чтоб у них совсем крыша поехала! Я тем временем под шумок «делаю» босса. А ты сможешь закусить тем, который останется возле тебя последним. Потом уходи в убежище № 2, что возле трамвайного круга.
      - В эту конуру? - брезгливо сморщила носик Элис.
      Ну что ты с ней будешь делать?!
      - Да, в эту конуру! Скажи спасибо, что пока не приходится в могилке отлеживаться. Так вот, уходишь в убежище № 2. Я буду следить со стороны, как пойдет дело дальше; если возникнут проблемы - помогу уйти. Запасный вариант: если не удастся «сделать» Ахметьева сразу, я проникаю в дом и дожидаюсь, пока он отправится спать. В этом случае без меня никого не трогай - чтобы не спугнуть раньше времени.
      - Информация к размышлению принята! - Эли приложила руку к своим пышным рыжим волосам. - Разрешите выполнять, мой генерал?
      - Вольно, сержант. Выполняйте, - усмехнулся я. - Только запомните на будущее: к пустой голове руку не прикладывают!

3

 
В хрустальном шаре
Ты видишь этот мир,
Пороки в нем играют
Нелепыми людьми,
В хрустальном шаре
Ты видишь и себя -
То демон ты, то ангел,
И мечется душа твоя.
 
Группа «Ария», «Отшельник».
      Я наблюдал за происходящим, удобно устроившись в развилке дерева неизвестной мне породы. Дерево росло в небольшом скверике через дорогу от особняка, во дворе которого разыгрывалось помпезное действо, именуемое «банкетом мафии». Многометровый стол, ломившийся от вин и закусок, белые плетеные кресла, скелетами выпирающие из темноты; да и темнота-то была весьма относительной: гирлянды цветных китайских фонариков, матовые светильники рассеянного света на высоких ножках, похожие на светящиеся грибы или экзотические цветы, блики цветомузыки - все это изрядно разгоняло мрак и несколько беспокоило меня. При такой иллюминации не очень-то подберешься незамеченным. Разве что взлететь? Это мысль. Я тут же начал прокладывать маршрут возможного полета, одновременно наблюдая за вальяжно фланирующими по парку гостями, но беспокойство не проходило. Что-то было не так. Слишком много корректных вежливых мальчиков в безукоризненных черных костюмах прогуливалось по саду, как бы невзначай заглядывая по дороге во все самые темные уголки. Да и возле чисто символической ограды высотой всего в полтора человеческих роста постоянно торчали несколько коротко стриженых типов, время от времени переговариваясь друг с другом при помощи портативных радиотелефонов. Нет, глушить подобную технику я пока не научился, хотя Генрих утверждал, что ему это пару раз удавалось. Но на то он и Генрих. Вампир-исследователь! По-моему, он и вампиром-то стал, чтобы получше изучить их (то есть наши) возможности!
      А вон и моя Эльвица. Игриво улыбается молодому хлыщу в лоховском малиновом пиджаке. (Ох, уж эти мне «новые русские»! Неужели дядя не мог привить племянничку нормальный вкус?! А еще мафия называется. Постыдились бы - вон, даже шестерки-охранники одеты с большим вкусом!) Эльвица исправно крутит хвостом, племянничек уже явно готов на все, лишь бы затащить ее в постель - да, ты прав, парень, она того стоит! Только не про тебя она, лох ты мой малиновый с анкерным «болтом» девятьсот семьдесят шестой пробы на безымянном пальце!
      В какой- то момент Эли поворачивается в мою сторону, и по лицу ее скользит тень озабоченности. Ну да, она заметила то же, что и я: слишком много охраны, и слишком тщательно осматривают они парк каждую минуту. Конечно, подобное сборище и должно неплохо охраняться -но не до такой же степени! И они явно настороже. Чего-то ждут? Чего? Уж во всяком случае не нас с Эльвирой! Ладно, будем действовать по плану. Меня мучают нехорошие предчувствия, но отступать поздно: там Эли, и отозвать ее я уже не смогу. Придется рискнуть. Надеюсь, в обоймах у них не серебро - а на остальное нам наплевать. В крайнем случае - «вознесемся» на глазах у всей толпы - терять нам уже особо нечего, если Бессмертный Монах в городе. А с ним рано или поздно доведется встретиться - это я чувствовал.
      Вот Эльвира обернулась к столу, небрежно взяла бокал с красным вином, поднесла к губам…
      Это - условный знак. Пора! Я проверяю, надежно ли сидит отобранный у очередного «клиента» револьвер в наплечной кобуре - на этот раз я решил взять с собой оружие. Мало ли… Похоже, не зря я коллекционировал клиентские «стволы». Ох, не зря!
      Эли, не торопясь, смакуя, цедит вино. Что-то не так. Что-то явно не так! Но понять, что именно, я не успеваю: Эли, оступившись, теряет равновесие и неловко падает, скользнув рыжей гривой по острому углу стола. Идеально сработано! Многие видели, как она падала, видели, как растрепались при ударе ее пышные волосы, а вот насколько силен был удар - этого не сможет сказать никто! От легкого касания до смертельной травмы. Молодец, Элис!
      В следующее мгновение я бесшумно пикирую вниз и стремительно несусь к дому под прикрытием высоких кустов. Мой темный размытый силуэт сливается с их покачивающимися ветвями, так что со стороны должно казаться, что это просто порыв внезапно налетевшего ветра прошелся по живой изгороди, всколыхнув упругие ветви.
      Поворот.
      Навстречу бьет свет фар, я прижимаюсь к кустам и со свистом проношусь мимо. Кажется, не увидели. А даже если увидели…
      Еще поворот.
      Главное - не сбавлять скорости. Даже если кто-то что-то заметил, он просто не успеет уследить за моими перемещениями.
      А вот теперь - вверх, вдоль ствола старой липы - раствориться в кроне, проскользнуть между густыми ветвями - и короткий рывок к самому дому, в узкую тень под коньком крыши.
      Все. Можно ненадолго зависнуть, прижавшись к стене, и осмотреться.
      Суматоха внизу уже в самом разгаре. Эльвира лежит без движения, лицо ее заливает молочная, даже с какой-то прозеленью, смертельная бледность - сверху мне это хорошо видно. Молодец, девочка, постаралась! Вот над ней склоняется пожилой мужчина в светлом костюме в тонкую полоску; на «мафиозника» не похож - скорее всего, доктор. То-то будет для него шок! Сердце не бьется, и уже окоченеть успела - это меньше чем за минуту! А для полноты эффекта Эльвире следовало бы еще подмигнуть ему и продемонстрировать клыки - точно эскулапа инфаркт хватил бы! Но это так, мои шуточки, которые к делу не относятся. А вон и тот, кто мне нужен - сам Ахметьев. Плотный мужчина лет пятидесяти в дорогом, но строгом костюме, с весьма неприятным тяжеловесным лицом. Несокрушимость лилового постамента брезгливости с зелеными прожилками скуки все уже повидавшего хозяина жизни. Стоит чуть в стороне, недовольно морщится, наливает себе рюмку водки… Рядом - практически никого. Вот он, момент!
      Нет, я спикировал не к нему; да и не спикировал я, а скорее просто рухнул вниз, в последнее мгновение затормозив у самой земли. Меня скрывал дальний край длиннющего стола; скатерть свисала почти до самой земли, охранники были заняты патрулированием вдоль периметра изгороди, гости и внутренняя охрана - моей Эльвицей - и я ничтоже сумняшеся нырнул под стол. Нет, ползти я, конечно, не стал, а довольно быстро полетел над самой землей в нужную мне сторону. Свисающая с обеих сторон скатерть скрывала меня полностью, так что заметить меня было в принципе невозможно.
      Здесь. Перед самым моим лицом недовольно переминаются два черных лаковых штиблета, втаптывая в землю молодую траву. Ну, поехали!
      Свечой выныриваю из-под стола. Перед глазами мелькает дорогой костюм со свисающей из кармана золотой цепочкой, разом побледневшее лицо господина Ахметьева; он раскрывает рот, но вскрикнуть не успевает: я зажимаю ему рот ладонью, крепко притискиваю к телу метнувшуюся за пистолетом руку… Теперь одним рывком увлечь «клиента» под стол, протащить несколько метров, быстро перекусить - и можно уходить. Пока они опомнятся…
      - Стоять! Отпусти его, если не хочешь, чтобы в твоей башке не осталось мозгов! Руки за голову!
      Высверки лязгающей стали на фоне торжествующей охры. Красивый голос. И очень опасный.
      Они оказались куда расторопнее, чем я предполагал. И не спускали глаз со своего босса ни на секунду. На меня направлены сразу четыре ствола, и все четыре смотрят мне в голову. Это уже слишком! Я еще ни разу не получал пулю в голову, и проверять, что из этого выйдет, мне что-то не хочется. Подозреваю, что ничего хорошего. Мозг - он и в Африке мозг, даже у вампира. Кажется, придется спасаться бегством.
      - Спокойно ребята, спокойно. Я был не прав, - я медленно отнимаю руку ото рта главного мафиозо, и тот немедленно разражается нецензурной бранью. Отпускать его совсем я не спешу - в случае чего, я успею свернуть ему шею раньше, чем любой из его парней нажмет на спуск - и они это понимают.
      Сбоку ко мне подходит еще один человек, непохожий на «шестерку», хотя и одетый так же, как и другие охранники. Ох, не нравится мне он! Куда больше, чем те, что держат меня на прицеле. Хотя и из них один… Есть у них что-то общее - выражение лица, что ли?
       Внутреннийвзгляд.
      Они действительно - одинаковые! Золотистые сполохи на лиловом фоне, а в самой сердцевине - угольная чернота. И еще у них обоих на груди, под одеждой - ослепительно сияющие распятия. Истинныераспятия!
      - Кончай маскарад, упырь, - почти дружески советует подошедший с легким акцентом. - А чтобы у тебя не возникло желания выкинуть какой-нибудь трюк - смотри!
      Он проходит сквозь расступающуюся перед ним толпу, склоняется над лежащей на земле Эльвирой и приставляет револьвер к ее голове.
      - Думаешь, я не знаю, кто она? Если дернешься - вышибу из нее мозги серебряной пулей. И для тебя серебро тоже найдется, не сомневайся! И радуйся, что вы пока что нужны нам «живыми» - хотя вы уже давно мертвые! - усмехается он.
      Я бросаю осторожный взгляд на револьвер второго охранника с распятием. Так и есть! Тусклое сияние в гнездах для пуль - так блестит только аргентум!
      Влипли!
      И тут вспыхивает свет. Настоящий. Не заманчивое мерцание китайских фонариков, не разноцветные блики цветомузыки - а несколько мощных прожекторов! Становится светло, как днем. Охранники инстинктивно жмурятся, прикрывая глаза свободной рукой - и я понимаю, что у нас появился шанс.
      - Всем бросить оружие и оставаться на своих местах! - орет мегафон. - Вы все задержаны по обвинению…
      Нет, ну в кои-то веки блюстители закона объявились вовремя!
      Да здравствует родная милиция, которая бережет всех нас, даже вампиров!
      В следующую секунду происходит очень много разного, и я понимаю, что пришла пора действовать и мне.
      Во- первых, раздается несколько выстрелов, и один из прожекторов гаснет. Это внешняя охрана решила выполнить свой долг и защитить «крестного отца» от суровой руки закона. Ладно, пусть пробуют.
      Во- вторых, ИНТЕРПОЛовец на мгновение отвлекся и отвел револьвер от головы Эльвиры. И Эльвица не подкачала. Даже я не видел удара -но револьвер ИНТЕРПОЛовца, коротко блеснув в свете прожекторов, проворно улетел в темноту.
      В- третьих, второй ИНТЕРПОЛовец, который целится в меня, не выдерживает и нажимает на спуск.
      На остальные, менее существенные события, вроде падающих рядом мафиози, сраженных ответным огнем нашей доблестной милиции (вернее, ОМОНа), я уже просто не обращаю внимания. Не до того!
      Реакция у ИНТЕРПОЛовца была хорошая: он опоздал всего на какую-то долю секунды, за которую я одним движением успел свернуть шею «крестному отцу» и вместе с ним начал валиться на бок. Так что серебряная пуля прошла впритирку к моей голове, обдав меня горячим ветром. Еще несколько пуль угодили в уже мертвое тело босса мафии, которым я прикрылся, как щитом. Пока мы падали, я успел сунуть руку под пиджак - и когда я коснулся земли, наган был уже у меня в руке.
      Первая пуля досталась расторопному ИНТЕРПОЛовцу, расплескав его мозги красным фейерверком на пышный цветник позади него.
      За ним последовали двое охранников, на которых я истратил еще два патрона. Навряд ли и в их пистолетах был аргентум, но рисковать я не хотел.
      Еще один охранник упал, срезанный автоматной очередью. Так что четвертый патрон я сэкономил.
      Теперь я мог наконец посмотреть, что с Эльвирой.