Люди ПЕРЕХОДного периода

Григорий Викторович Ряжский

Люди ПЕРЕХОДного периода

Автор выражает искреннюю признательность за неоценимую помощь, оказанную в ходе работы над книгой:

– рестораторам г-ну Г. Веневцеву и г-же Е. Веневцевой;

– заключённым ИК-10 г. Краснокаменска г-ну Петру и г-ну Павлу;

– отдельно – заключённому ИК-10 г. Краснокаменска г-ну Л. Родорховичу за такт и терпение;

– отдельно – заключённому ИК-17 г. Мурманска для осуждённых инвалидов г-ну Г. Айвазову;

– авторитетным предпринимателям г-же М.П. Рыбиной, г-же В. Милосовой и Ашотику.

Особая благодарность неизвестным спонсорам – организаторам ознакомительного пневмополёта в место действия основных событий романа.

Puto autem populo quid aliter videmus.

Administration[1]

Часть 1

ГЕРМАН

Первым неладное почуял Парашют. Кстати, имя это он получил от Ленуськи, которая, будучи в ту пору женщиной чрезвычайно терпимой, да и во всех остальных смыслах просто милейшей, с первых же его полётных опытов не стала препятствовать этим необыкновенно затяжным прыжкам со шкафа на диван, когда котёнок, приземлившись, вонзал острейшие когти и как бы тянул на себя, выдирая из гобелена разноцветные нитки, невидимый парашют – в попытке собрать его в невесомую кучку.

Гобеленовую обивку, как вскоре и весь этот испанского производства диванчик, целиком, мы мысленно списали, не сговариваясь и не сожалея, и окончательно отдали на растерзание Парашюту. А что делать – за неимением прочих этот единственный ребёнок в нашей небольшой семье вполне мог позволить себе любое безобразие, какое только могло залететь в его кошачий ум.

Да и рос он быстро, потому что хорошо питался и в этом смысле не знал ни малейшего отказа. Да и с какой стати отказывать? Ежедневный саквояжик, набитый по самую защёлку ценными остатками ресторанного производства, доставлял к его ночному столу лично я сам, и сам же раскладывал угощенье в три-четыре разные мисочки. Ну сами посудите – как можно, к примеру, кусочек нежнейшего «Filet de poulet en pate»[2] соединить в пространстве одной, пускай даже кошачьей, посуды с порцией абсолютно непочатого десерта типа «Flan de fromage avec la puree de framboise»[3], причём взятого не от края запечки, а выуженного из самой воздушной середины лотка.

Не выказав хотя бы единожды звериного протеста против предлагаемого мною меню, Парашют досрочно, что туловищем, что ленивыми, но пронзительно острыми мозгами, вызрел в величественного зверя, состоящего из солидного мехового торса, серого, перепоясанного равномерно расположенными по нему чёрными полосами, и громадной мудрой головы с заплывшими от неизбывных наслаждений глазами и топорщащимися в стороны жёсткими усами. Четыре явно коротковатые для такого могучего сооружения пушистые конечности, оканчивающиеся мягкими, в розоватую крапинку, неслышными подушечками, и пышный светло-серый хвост завершали картину нашего семейного благополучия. Мы – это любящие супруги с уже приличным стажем Герман и Елена Веневцевы.

В отличие от меня, усреднённого спроса и средней комплекции мужчины, нажившего по возрасту сороковник, по здоровью – парочку не слишком обременительных болячек, по жизни – кой-какую, тут и там, недвижимость и несколько банковских счетов туманного содержания – по состоянию душевного равновесия, Ленка, начиная с малых лет, подобной усреднённостью не страдала и в эту сторону не думала вообще. Она всегда была яркой, умной и хорошей. Такой она и продолжала оставаться все эти годы, несмотря на многочисленные проблемы, что начались когда-то и не отступали так или иначе вплоть до самого расцвета нашего семейного предприятия. Возможно, она уже тогда, в самом начале, в наши первые с ней совместные дни и ночи, была излишне хороша для такого дядьки, каким я когда-то не был, но со временем стал. Тем, каким сделался, привыкнув к счастью жить при ней и при нашем деле, как и к мысли о том, что рядом со мной всё давно уже выложилось в картину понятную и надёжную, без вытянутых до упора нервов, без дурных, отвлекающих от дела мыслей, без отчётливых желаний перемен к лучшему – и потому без особых затей, принуждающих выдумывать всё новые и новые рецепты избавления от них же. Но сколько бы я об этом ни думал и сколько бы попутных глупостей ни сотворял по мере врастания в нашу с Ленкой любовь, я так и не нашёл ответа на главный вопрос – отчего она, эта обворожительная умница с ясной головой, наплевав на прочие благовидные варианты, первой сделала движение в мою сторону, первой из нас двоих вполне внятно и недвусмысленно обозначила намерения относительно моей ничем не выдающейся персоны; зачем ей, точной в словах и щедрой в мыслях, понадобился этот бахвал, этот не первой свежести пацан с замашками бонвивана и без явных возможностей их осуществить. Единственное качество, каким я в ту пору обладал, если уж по большому счёту, – это умение стебаться и ёрничать по любому поводу и придумать себе пожрать, соорудив чего-нибудь вполне съедобное практически из ничего.

Я часто думаю, удивляясь самому себе, – откуда чего берётся?! Нет, правда, отчего так случается в жизни, что вполне обычный человек, без особых амбиций и устремлений, без заметно выраженных талантов и привлекающих общее внимание интересных наклонностей, без любопытных для других черт характера, без престижного, в конце концов, не случайно полученного образования… Короче, отчего такие невидные парни, как я, могут вдруг вовлечь в свою орбиту таких женщин, как она, моя Ленуська, хотя потом они же и становятся невольными заложницами собственной жизни с этими мужиками, определённо недотягивающими до них ни умом, ни интеллектом, ни тягой к подлинной культуре, как, впрочем, и всеми остальными человечьими качествами. Включая деловые.

Так вот, дальше про Парашюта.

Раньше, помню, не бывало дня, а точнее ночи, чтобы этот наглый, хитрый, но и невероятно нежный раздолбай из породы беспардонных котовых не вскарабкивался на нашу с Ленкой постель и, дождавшись момента, пока я начну проваливаться, не принимался бы елозить по мне поверх одеяла, выбирая себе для сна закуток поуютней. В итоге устраивался, как всегда, без неожиданностей – с моей стороны, ближе к животу, чтобы мне было неудобней поворачиваться во сне, зная, что могу по неосторожности задеть этого негодяя или даже чувствительно придавить ему что-нибудь важное согнутой в колене правой ногой.

А ещё раньше, в самом начале своей жизни у нас, похожие манипуляции он проделывал с Ленкиной стороны, избегая соваться на мою мужскую половину, и не мне, а ей приходилось тогда соблюдать известную осторожность, дабы не причинить котёнку невольных увечий. Но в какой-то момент всё словно отрезало. И эта перемена случилась уже вскоре после того, как моя любимая жена подобрала в соседнем дворе и притащила к нам в дом этого полосатого, пахнущего подвалом, кислым молоком и немытой шерстянкой заморыша.

Чего-почему, разбираться в этом никто из нас не стал: просто сменилась, вероятно, кошачья диспозиция, уступив место иным внутрисемейным раскладам. Ленуську, помнится, такое постельное новшество никак не озаботило, скорее, наоборот, освободило от обязанности помнить про осторожность по отношению к нашему маленькому домашнему зверю. Да и заботы у неё в те дни начались совсем другие, в ту пору мы уже крепко вставали на ноги и думали о расширении дела. Впрочем, несколько забегаю вперёд.

Обычно под утро я прощал его, нашего воспитанника. Продирал глаза, обдумывая детали меню предстоящего дня, и уже мысленно просматривал раскладку продуктов и то, что необходимо будет поручить добрать ко времени бизнес-ланча. Сам ланч вполне закрывался остатком вчерашних закупок, плюс оставался ещё внушительный резерв, не израсходованный после вечерней готовки, который, как правило, мои подручные успевали переработать, освежить, украсив очередной моей фантазией, и пустить в ланч. Бизнес – не бизнес, а получалось съедобно. И даже вкусно, иногда очень.

Я вообще-то зло не забываю, но больше прощаю, чем злобствую. Лишь в одном я суровый и неуступчивый перец, отстаивающий принципы и правила, – в гастрономическом деле, которое после Ленки и Парашюта стоит у меня строго на третьем почётном месте. Кстати, просил бы не путать высокое дело с кулинарией.

Дам себе труд пояснить различие. Сама по себе кулинария – лишь часть дисциплины гастрономии, изучающей связь между культурой и пищей. Кулинария – то, как готовить пищу. Гастрономия же относится к искусству и, если угодно, представляет собой определённую, пусть небольшую, но всё же область научных знаний. Теперь понимаете, что на своём законном месте я оказался далеко не случайно?

Это я так не про койку в третьей палате для блатных «Второй хирургии», где я провалялся какое-то время после двух операций, последовавших одна за другой с перерывом в четыре дня вследствие полученного ножевого ранения в полость живота. И не про реабилитационный комплекс в Перхушкове, куда я попал вслед за выпиской из клиники с целью окончательного восстановления частично подорванного здоровья. Это я про Шиншиллу, про «matrem et patrem» в одном лице, неизменно бодро вышагивающую вторым эшелоном сразу вслед за моими родными.

Кстати, слегка была задета печень, но это выяснилось уже в ходе самого хирургического вмешательства. Чуть-чуть всего полоснуло лезвие, пройдясь по самому краю и не образовав следа, достаточного для полноценной картинки. Так что снимок – или чем там они диагностируют, не помню, этого не показал. Зато я не забыл, как заваливался на пол, теряя пространство перед глазами, цепляясь утекающим сознанием за кафельную стенку, в которую упирается край кухонного вытяжного шкафа. Помню ещё, как в момент падения на пол ощутил внутри себя мгновенную лёгкость, будто избавился на секунду от необременительного, но лишнего груза, и это отчасти затмило общее удивление от случившегося, как и пригасило острую боль в низу живота.

В общем, пришлось им менять весь план операции прямо на месте, подштопывать край печёнки и надеяться на мой крепкий организм, привычный к работе с печенью. И то правда. Отбираем хороший кусок, лучше парной – хотя всё равно соврут, скажут, только с мясобойни, пару часов всего, как быка завалили, – с минимумом прожилок, отделяем плёнки, какие изначально видны глазом. Делаем «Pate de foie maison» – паштет из печени по-домашнему. И главное тут, как ни странно, не сама печень в качестве основы этого блюда, а коньяк и копчёная грудинка. Печень – могучий фон, связующий неожиданные ингредиенты. Дальше – просто: печёнку чуть обжарить, в толстых ломтях толщиной с палец, легко, сохраняя воздух и розоватую сукровицу. Затем всё – в однородную массу, вертим с луком, специями, всё как обычно, даже скучно напоминать. Затем – коньяк. Тут каждый сам себе канарейка, хочешь – самый дешёвый и простой «cognac ordinaire», но если желаешь, можно выдержанный. Это для бандитов как ни для кого подходит, если уважительно ввести в курс насчёт присутствия дорогого алкоголя внутри блюда, или для женихов из деловых, демонстрирующих жизненный успех. Ну и для реальных гурманов, как водится. Но массу, прежде чем выложить в форму, непременно следует накрыть сверху ломтиками сала и укутать пекарской бумагой. Фольга – для уродов, так и запомните. Короче, часа полтора ждём, и все дела. Да! Форму поставить в противень с горячей водой! Теперь – всё.

Так вот, снова про Ленку. Как всё началось, и почему в первый же вечер нашего знакомства она осталась у меня до утра.

В том месте, где каждый из нас оказался больше по случайности, чем по прямому делу, на котором изначально строился расчёт, у малознакомых, в общем, но чрезмерно состоятельных людей, имелось всего два блюда под быстрый перекус и пара бутылок выдержанного бордо: основное и десерт. За первое, так уж получилось, отвечал я, второе взялась изготовить кудрявоголовая Леночка Грановская, в то время сидевшая на временной зарплате у хозяйки дома. В отличие от эффектной, но весьма сдержанной гостьи хозяйка выглядела просто отвратительно: в своих неуклюжих попытках очаровывать и острить она лишь тупила и выдавала банальные глупости, не попадая в масть. Леночка в ответ лишь вежливо улыбалась, но чаще отводила глаза, испытывая явную неловкость за свою работодательницу. В такие моменты взгляды наши непроизвольно пересекались, и тогда, стараясь угодить этой милой кудряшке, я хмурил нос и игриво поджимал губы, придавая своему лицу выражение полной солидарности с имевшим место непотребством. Я строил морды и гримасничал по-всякому, не снижая оборотов, однако при этом успевал подмечать, что обильно рассыпаемые мной глуповатые знаки внимания не остаются незамеченными. Всякий раз, отлавливая взглядом мой призывный намёк, девушка понимающе подмаргивала и касалась указательным пальцем носа, как бы мимоходом почёсывая его кончик.

О, как любил я его уже тогда, с самой первой минуты, этот шевелящийся кончик, чуть заострённый и отдельно живой, потому что, когда Ленка говорила, одновременно улыбаясь, или просто смеялась, кончик носа её подрагивал вместе с вибрацией гортани, и это было и заметно, и ужасно трогательно.

Потом уже, спустя какое-то время, чаще по утрам, ещё не дождавшись долгожданного момента пробуждения своей жены, я едва касался его подушечкой мизинца – так, примеряясь, делает лапой подросший лев перед финальным броском на уже принадлежащую ему добычу. Я играл с ним, предвкушая, как через минуту уже окончательно овладею женой и буду терзать её безропотное тело, любить и вновь терзать его ненасытно в нашей общей любовной игре.

Она стала Еленой Веневцевой спустя месяц, отсчитывая от первой совместно проведённой нами ночи.

А в тот счастливый для меня вечер Леночка Грановская, пропустив через тостер тонкие, с вкрапленными по корке крупными семечками буханочные ломти серого «Волконского», дала им остыть, затем намазала тонким слоем сливочного масла и разделила на квадратные порции. Перед тем как съесть, каждый квадратик следовало обмакнуть в жидкий, тёмного колера мёд. Сказала, «архиерейское пирожное на гречневом меду», так что, раз нет хозяйского кулича, то всем дарю рецепт.

Это был её вклад в наш случайный стол. Дело было после Пасхи, на Красную горку, завершалась Фомина неделя, о чём мне, убогому нехристю, пока мы готовили на кухне тосты, каждый для своей надобности, с улыбкой поведала просвещённая Леночка, – так что самое время искать невест, добавила она, – а ещё разговляться, веселиться и непрерывно застольничать.

Я ответил основным блюдом, для чего, к моему удивлению, в хозяйском арсенале нашлись все необходимые ингредиенты. Сказал: «На ваше пирожное откликаюсь «Аrhierejsky le sandwich avec des de saumon et d’avocat»[4]. Тот же самый «Волконский» я подержал в том же тостере, но только совсем чуть-чуть, и, едва дождавшись момента, когда поверх ломтей стала образовываться слабая корочка, выдернул хлеб из электрической печки. Далее – имейте в виду, говорю сейчас важное, так что напружиньте память – сёмгу, напластанную тончайше, с лёгким захватом серого подкожного слоя, расстилаем по хлебу лишь после того, как нанесём чувствительный слой мякоти зрелого авокадо. Однако секрет заключается не в этом, вся хитрость в том, что потребную для архиерейского рецепта мякоть надлежит брать лишь возле самой шарообразной косточки, только ту, что прилегает к кругляшу на два-три миллиметра, не больше. В отличие от однородной зелёной массы, заполняющей тело авокадо, вы легко узнаете её по белёсому оттенку и определяемой даже на глаз высокой маслянистости.

Это священнодействие я проделал на глазах всей немногочисленной компании, которая, будучи в курсе хозяйкиных пристрастий к новейшим и малоизвестным рецептам, неотрывно следила за моими манипуляциями.

– Это вещь… – только и сумела сказать она, после того как, медленно разжевав и размазав по нёбу, проглотила часть «архиерея», пришедшуюся на первый укус, и немного подумала, загадочно прикрыв веки. Далее произошла метаморфоза: на глазах присутствующих, без особого к тому усилия, одним коротким движением дама стряхнула с себя так неудачно напяленную маску и, вернув себе привычный вид сосредоточенной бизнес-леди, обратилась ко мне с вопросом: – Вы ведь профессионал, Герман? Странное дело, мне-то рекомендовали вас как толкового сотрудника известного рекламного агентства, а вы, оказывается, обладаете совсем другими талантами, скрытыми от вашего непосредственного руководства? – Она недоверчиво покачала головой, после чего уставилась на меня, пронзая пытливым взглядом. – Признайтесь, ведь далеко не все знают такие тонкости, такие нюансы – ведь сам рецепт кажется простым до примитивности. Но примитивен он, кстати, лишь на первый взгляд, потому что вы нам всем сейчас продемонстрировали, насколько непредсказуемой может сделаться любая вещь в руках мастера. Я ведь помимо основного своего бизнеса задумала в скором времени запустить ресторанную сеть, не так чтобы очень разветвлённую, но весьма и весьма привлекательного свойства. Для некоторых, конечно, не для всех – не помню, говорила я вам об этом или нет. Не очень разветвлённую не потому, что нет возможности её раскрутить, а из-за того, что просто нет в нашем городе такого количества гурманов, которые смогли бы оценить истинно высокую кухню. И потому, как говорится, лучше меньше, да лучше. Если угодно, это моя маленькая прихоть, желание подтвердить свою профессиональную репутацию – я могу запустить любое дело. А в данном конкретном случае – это ещё и желание выразить свою утончённую натуру – например, через уникальное меню. В моем заведении должно быть то, чего больше нигде не попробуешь. – В задумчивости она покачала головой, мысленно уже просчитывая, скорей всего, как лучше меня использовать. И продолжила, всё ещё сводя в уме внеочередной баланс: – Но не в этом суть, Герман. Для меня сейчас важней понять другое – что именно вы умеете вообще, в принципе? Чем могли бы поразить мою придирчивую клиентуру, дай вам волю? А то, знаете ли, мои незаурядные гости, которые посетят эти своеобразные заведения, любят, как бы это выразиться поточнее… в общем, они предпочитают некую особость, определённый выпендрёж, причём необычный, непохожий на привычные гастрономические наслаждения. Иными словами, чем чудней, тем изысканней. Даже если это малосъедобно, но по сути своей чрезвычайно привлекательно. А значит, – вкусно, несмотря ни на что. Вы способны удивить сочетанием редкого и привычного, повергнуть в шок, вызвать недоверие, возбудить в человеке огненную страсть, бешеное желание ощутить это на вкус, изумить самого себя, шокировать собственное нутро? Именно за это наш гость готов выложить любые деньги. Всё вторичное в такие моменты уходит, испаряется из сознания, исчезает одновременно с рождением потребности в новых открытиях, путь к которым и указывает ему моя «ресторанная сеть не для всех». Мы вот-вот откроемся, не в курсе? Для этого, собственно, я вас и пригласила. Хочется понять, как мы с вами будем строить рекламную кампанию, на что станем нашего гостя брать, какую рыбу будем для него вылавливать и на какую приманку. – Она кивнула на Грановскую: – А Леночка у нас дизайнер, разрабатывает художественную концепцию интерьеров для нашей сети с учётом развития на будущее, также занимается оформлением меню и заодно сочиняет названия блюд. У неё это ловко получается.

Хозяйка присела и выдохнула. Судя по реакции гостей, мало кто ожидал подобного красноречия от этой несколько на первый взгляд глуповатой и явно избалованной дамы. Я мельком взглянул на Леночку. Та едва пригубила свой бокал – казалось, она о чём-то размышляла. По крайней мере, вид у неё был чуть отрешённый, и она никак не проявляла особенного расположения к моей реально скромной персоне. Вероятней всего, я некоторым образом опередил события, нарисовав себе картинку сильно преждевременную или даже вовсе несбыточную. В этом утопическом варианте Леночка уже по-всякому извивалась подо мной, широко распахнув глаза и умоляя меня не останавливаться. Её мелкие, одна к одной, кудряшки были рассыпаны по подушке и источали тонкий аромат масла пачули, смешанного с только что выжатым соком свежего грунтового огурца. Кстати, подумал я, уж коль скоро разговор зашёл о том, как правильней поразить воображение искушённых визитёров сети этой непростой мадам, то вот вам для примера. Итак, «carpaccio de concombre»[5], коротко. Рецепт, сразу оговорюсь, как и большинство остальных рецептов всей моей жизни, принадлежит исключительно моей же смещённой на всю голову гастрономической фантазии. Свежий огурец без пупырышков натираем на крупной тёрке, вмешиваем бальзамический (но не до фанатизма резкий) уксус, добавляем ростки редиски, оливковое масло холодного отжима, соль, белый перец или смесь пяти перцев. Затем крупно рубим пару веток укропа и делаем вброс комков мягкого козьего сыра. Всё это не перемешиваем, а просто осторожно перемещаем ложкой отдельные части содержимого, чтобы блюдо более-менее равномерно распределилось вдоль овальной тарелки. Боже, какой запах! Так, наверное, пахнет в раю или даже уже перед входом туда. Тут же порхают ангелы, раздувая крыльями благоуханье свежего огурца, здесь же, при райских вратах, потягивая носами ароматизированный воздух, улыбаются всяк входящему стражники-апостолы. И здесь же, на подходе к зоне вечного блаженства, уже творятся, скорей всего, дела справедливые и благие… Затем буквально окропляем всё это великолепие соевым соусом, но без добавок. Финальная кисло-сладость регулируется сахарной пудрой, по вкусу. Да, и есть пара деталей: чтобы вкус был безукоризненным, необходимо ещё вложить в блюдо душу. Без остатка. Всё.

– Сообразили, к чему веду? – хозяйка дома холодно посмотрела в мою сторону, заставив меня поёжиться.

– Разумеется, – вполне согласился я. – Попробую сформулировать точнее, если позволите. Насколько я понимаю, ваша цель привлечь как можно больше состоятельных гурманов, моя же – сделать так, чтобы они поверили в эту вашу особость и окончательно подсели на это дело, верно? Другими словами, придумать нечто вроде концептуального наркотика, не похожего на все остальные типы удовольствий, получаемых в эксклюзивных точках общественного питания. – Я развёл руками, выражая полное понимание задачи, и сделал своё первое конкретное предложение, чтобы, собственно говоря, приступить к тому, зачем был сюда зван: – Думаю, нашу рекламную кампанию следует начать не как принято, со средств массовой информации, которые с привычной агрессией стали бы накачивать людей набившими оскомину обещаниями, а с создания некой структуры, скажем, по образцу сарафанного радио, но только работающего как бы для избранных – это когда информация о «заведении не для всех» передаётся от одного посетителя к другому, но так, чтобы возникало ощущение, что лишь он и ему подобные ценители прекрасного могут быть к этому прекрасному допущены. Вариант полузакрытого клуба. Или подпольного казино, но исключая риск быть повязанным. Это щекочет нервы и разогревает самолюбие. Это приподнимает потенциального визитёра в собственных глазах. Это выгодно отличает его от непосвящённых, это создаёт искомый приоритет уже за счёт того только, что человек оказался «случайно» допущенным к чужой тайне и, не затратив усилий, сделал её своей. – В этом месте я взял короткую паузу, скромно улыбнулся и обвёл притихший стол взглядом победителя. Выдержав положенное количество секунд, я, как бы уже рассуждая с самим собой, высказал вдобавок к озвученному очередное дурацкое предположение: – Думаю, вы лучше моего знаете, насколько важным бывает для некоторых респектабельных однокорытников помериться приборами, в особенности в том деле, где, по сути, не существует внятных критериев, где они, как, впрочем, и мы с вами, смогут, пускай и на птичьем языке, обозначить своё отношение к вопросу, когда их слова, включая даже самые бессмысленные и безответственные, по-любому невозможно будет ни опровергнуть, ни оспорить.

Я нёс эту случайную пургу, завихрившуюся в районе затылка, ясно осознавая, что мне не столько хочется привлечь внимание хозяйки к рекламному проекту, или чтобы она, скажем, меня оценила по достоинству, или сорвать лёгкие безоткатные бабки, сколько заинтересовать собственной нестандартно мыслящей персоной Леночку Грановскую, которую уже к этому моменту мне страшно не хотелось терять по жизни. Точней говоря, ужас как хотелось по этой самой жизни обрести.

В это время я не думал о том, чего мне в этом смысле стоит ждать от Рыбы, в эту сторону я ещё даже не заглядывал, просто никак не увязывал свои благостные мысли насчёт моей неожиданной избранницы с тем, что подумает про всё это Муза Пална.

Рыбина Муза Павловна, кличка в деловых кругах «Рыба» – это и была она, заказчица, хозяйка бизнеса и дома, холёного вида и серьёзного облика тётка под полтинник в небесно-синей со стразами парче выше колен от Донателлы Версаче, без выраженного животика, но с неподтянутыми щеками и ушными мочками, чрезмерно оттянутыми явно непосильно тяжелыми для них камнями. Вульгарная дура или, в зависимости от обстоятельств, – здравомыслящая расчётливая волчица. Часто бывает, что – одновременно. Очаровательная фея из благородной сказки, приятная в манерах и расположенная к тебе больше, чем изначально ты мог на то рассчитывать; она же – начинка адской машины по отжиманию рисковых прибылей отовсюду, где они едва виднеются, сигналя слабым маяком. Правда, с этими её интересными особенностями мне пришлось столкнуться несколько поздней. А так, если брать, – чисто симфония, увертюра до-мажор, адажио и крещендо в одном приставном стуле.

И я продолжил, на этот раз уже оторвав себя от кресла для пущей убедительности извергаемого мной словесного потока:

– Чрезвычайно важно, как мне представляется, первым делом вбросить некий необъявленный дискурс, ну типа условий, о каких неприлично было бы договариваться даже на берегу. Скажем, цены не обсуждаются вообще как тема пустая и недостойная. Уже сам по себе факт визита в такое сверхнестандартное место предполагает наплевательское отношение к деньгам в принципе. Уважаемые люди, принявшие к исполнению подобные правила, не должны задумываться о мирском, когда речь идёт о небесном. О сакральном, если хотите. И наша задача – ненавязчиво им это подать. Вернее сказать, просто мягко подвести их к этой мысли, так, чтобы сами они этого не заметили. Нет ничего неприятней, во всех смыслах, – не мне вам это объяснять, Муза Павловна, – чем вызвать гнев или просто раздражение подобной публики в свой адрес. Они могут простить деньги, просто плюнуть, в конце концов, и списать любые неоправданные затраты, даже прямые убытки. Они, как правило, легко мирятся с такими потерями, после чего быстро прозревают, напрягают все ресурсы и удваивают усилия по их возврату. Лучшие, как вы знаете, достижения в самых разных областях рождались в самые тяжёлые времена; война, кстати говоря, немало способствовала просветлению ума, мобилизации всех сил, которые зачастую дремлют в человеке, ожидая своего часа. И духоподъёмности, между прочим, способствует, если брать в целом. – Сжав и разжав кулаки, я немного успокоил чуть сбитое своей неравнодушной речью дыхание и, отдышавшись, сделал неожиданный для себя же вывод: – Но заподозрить, что равные тебе усомнились в твоем безупречном вкусе, поймать скрытую, но конкретно тебе предназначенную ухмылку, уподобиться тем, кто, тупо отбросив лучшее, довольствуется самым обычным, легко достижимым и оттого не насыщающим душу, – это удел не для избранных, это участь самых обыкновенных, или просто «vulgaribus». Даже если закрома их ломятся от денег.

Слова мои, не имея препятствий на своём пути, изливались из гортани полноводной сладкой рекой, обволакивая наше небольшое застолье пеленой восхитительной, но вполне реальной надежды, имеющей свойство обращать её людьми определённого круга в абсолютно конкретный план действий. Рыба слушала молча, вонзив потеплевший взгляд в пустую бутылку из-под бордо. Затем протянула руку и, подцепив двумя пальцами последнюю порцию моего архиерейского чуда, плавным движением отправила её в рот. По всему чувствовалось, что в голове её в то же самое время неслышно, но безостановочно щёлкает кассовый аппарат. Однако наряду с этим и нечто иное не ускользнуло от моего внимания – как будто этот так славно заданный мозговой ритм в отдельные моменты несколько тормозился, спотыкаясь о незначительные контрдоводы. Впрочем, это обстоятельство никак не ослабляло общего хода мыслей Музы Павловны, а, судя по едва заметно дёрнувшимся векам, даже наоборот, лишь укрепляло уверенность Рыбы в справедливости произносимых мною слов. При этом весь облик её, то, как она слушала, поигрывая желваками, как пару раз запрокинула голову, хрустнув шейными позвонками, как поелозила верхней губой по кончику длинного носа, дотянувшись до него без видимого усилия… всё это свидетельствовало о самом неподдельном интересе к тому, о чём я набрался наглости рассуждать, предложив собравшемуся за столом обществу быструю и глуповатую импровизацию.

– И последнее. Исходя из того немалого опыта, который наше агентство сумело накопить за годы становления цивилизованного капитализма в России, я вам, дорогие мои, смело могу сказать, что такая концепция, будучи принятой за основу, отобьёт сделанные в эту эксклюзивную сеть вложения за самый короткий срок. Год-два, не больше. Дальше всё понесётся только в голый плюс. И чем недоступней она будет для каждого и всякого, тем эффективней она же станет набирать обороты, привлекая к себе всё новых и новых сумасшедших. В хорошем смысле слова, разумеется.

Я сделал небольшой глоток бордо и сел на место. Леночка посмотрела на меня и в раздумье отвела глаза. Однако я успел заметить, что взглянула она хоть и коротко, но внимательно, отметив для себя нечто во мне новое. Взгляд этот был явно предметным, а не просто приглашал, как прежде, разделить её тщательно маскируемый скепсис в отношении Рыбы. И не скрою, было приятно. И даже чуть-чуть волнительно в предвкушении других таких же взглядов в мой адрес, проясняющих намерения сторон.

– Ещё что-нибудь можете? – внезапно спросила Рыба и развернулась ко мне всем корпусом. – Чего-нибудь, от чего мурашки побегут так, чтоб не собрать. Какую-нибудь охренительную замануху: глазами – всё просто, а ртом поди ещё догадайся, чего ешь и из чего сделано.

– Похлёбка из ангельских крылышек подойдёт? – быстро отреагировал я, пытаясь по возможности сохранить серьёзный вид. То, что Рыба клюнула и повелась на меня, правда, непонятно пока в каком качестве, было ясно уже по тому, как она поедом ела меня глазами, даже на время не отключив свой счётчик проницательного рыбьего гейгера. – Или, к примеру, мог бы предложить «дамские пальчики». Правда, виноград тут ни при чём, – я не выдержал и улыбнулся.

– Ногти из чего будут? – никак не отреагировав на мою улыбку, заинтересованно справилась хозяйка. – Из какого заменителя?

– Да леденцовая карамель, о чём речь! – Я выдал первое, что пришло на ум. – Цвет лака регулируется пищевым красителем, так что любой фуфловый маникюр – без проблем. А сами пальцы – это конечности рукокрылой летучей мыши, наладим доставку с Кавказа, хотя их и под Москвой пруд пруди, есть размером вот такие, – я произвёл секущее движение левой рукой по запястью правой, как бы отсекая от руки ладонь, – их и надо брать. В крайнем случае, от белки-летяги. Крылья – в похлёбку, руки – в дамские пальчики, не вопрос. Так и дальше надо, если по уму всё делать.

– А заправка? – в один момент утратив всю свою вальяжность, уже совершенно не скрывая неподдельного интереса к теме, воскликнула Рыба. – Чем заправлять-то ангельскую похлёбку твою?

– Думаю, для этого отлично подойдёт семенная жидкость молодого оленя, – снова не растерялся я, краем головы уже понимая, что эта моя идиотская игра начинает обретать всё более и более устойчивые формы, – немного спермы смешать со свежими сливками, взбить блендером и, помешивая, медленно вливать в похлёбку на глазах у гостя. Главное, чтобы он к этому моменту уже был заряжен информацией из меню, чтобы отчётливо понимал, чего он сейчас хлебнёт, – и от ангела и от беса одновременно.

– Рогатый ангел! – раздался внезапно голос Леночки, всё это время пребывавшей в глубоком раздумье. – Лучше не придумать, единство и борьба противоположностей. Это их дополнительно заведёт и вынудит раскошелиться по новой.

– Умница! – Рыба одобрительно кивнула своей помощнице и вновь уставилась на меня. Наверное, уже прикидывала, на каких условиях меня приобретать, вместе со всеми моими безумными концептуальными идеями и комплектом нажитого к тридцати семи годам гастрономического креатива. Внезапно спросила: – Откуда в вас это, Герман?

– Что «это»? – Я решил всё же уточнить вопрос, поскольку вероятных ответов в голове уже крутилось около четырёх-пяти. И нужно было не промахнуться. Это был шанс.

– Ну, это самое, блюда эти разные чёрт-те какие и всё остальное, знание человеческого низа и его же верха в одной упаковке. Осведомлённость ваша насчёт всяких пороков без скидки на добродетель. Это же ещё надо уметь так в самую точку попасть, в больное и здоровое сразу, одним заказом. Когда это у вас началось, Герман, в какой момент жизни, любопытно узнать?

Нужно было снова чего-то отвечать. В смысле, врать. Но за это непродолжительное время я, как мне казалось, уже наворотил такое количество самой разной чуши, что всякая наспех сварганенная версия моей причастности к эксклюзивной кухне могла быть уже с лёгкостью озвучена без оглядки на здравый смысл. Я и выдал:

– Дело было в Феодосии, году так в шестьдесят восьмом. Пацаном ещё, помню, забрался на старую шелковицу в тёткином дворе, никогда раньше не пробовал эти ягоды. А они какие-то нечеловеческие просто, что по размеру, что по цвету, сверху почти что чёрные, внутри же красные – как траурные флаги. Я пока на дерево это шершавое забирался, руки себе в кровь изодрал, ссадин понаделал, царапин, даже губой за корявую ветку ухитрился зацепиться так, что кровь пошла. Но я тогда внимания на это не обратил, просто стал вталкивать их в рот, эти шелковичные батончики, рвал их, давил нёбом, языком, зубами, губами, слипающимися от густого сахарного сока, самой гортанью – всем, чем давилось. И это было фантастическое наслаждение: кисло-сладкий букет, шибающий в нос ароматом южного августа, йодистого морского ветра, прелой шелковичной коры и едва уловимым вкусом собственной солоноватой крови.

Все слушали молча, даже чуть отрешённо. Казалось, нарисованная мной апокалипсическая картина из моего далёкого детства, нежданно-негаданно ввергшая меня в нынешнее гурманство, не оставила никого из них равнодушным. Каждый, ручаюсь, уже мысленно растирал языком о нёбо шелковичный сироп, замешанный на свежей крови из прокушенной губы. И каждый, представляя себе это наяву, уже нетерпеливо выуживал из своей тарелки обломок ангельского крыла, чтобы поднести его к губам и намертво впиться зубами в податливую ангельскую плоть. А хрустнуть дамским пальчиком, предварительно обсосав его и откусив перламутровый карамельный ноготь – слабо?

А я продолжал нагнетать обстановку воспоминаниями из своего сомнительного прошлого. Где-то я, как бы вытягивая из памяти обрывки прежних довольно рискованных кулинарных опытов, накачивал слушателей дополнительным знанием условного предмета, как, например, поедание голубых пельменей с мясом глубоководной рыбы-факел и шафраном. Или же такое ещё – котлеты на перепелиных яйцах из смеси белых грибов и спаржи, выдержанной в столетнем коньяке.

В каких-то местах, включив необузданную выдумку, я рисовал очередную, совсем уж дурацкую фантазию: отжимаем кровь свежеубитого серого волка (1 шт.) и одной лисицы, непременно рыжей. Охлаждаем, солим, выдерживаем, процеживаем. Фарш мастерим из их же мясной обрези, лучше с шеи, там меньше мышц. Добавляем чеснок, перец, лук, остальное по вкусу, но всё это не так важно, потому что вкус в итоге будут определять не добавки, а самая суть конечного изделия. Полученной смесью набиваем толстую или слепую кишку или же мочевой пузырь домашнего животного, лучше из числа тех, кто панически боится лесных хищников, – коровы, овцы или козла. Далее уже не так важно – подержать часа три на слабом бульке или запечь на противне, смазанном нейтральным жиром. Главное, однако, в том, чтобы не промахнуться, чтобы употребить в себя внутреннее содержимое кишки, не притронувшись языком к оболочке. Принимать в холодном виде, дважды в день, натощак, без всего. Надеюсь, ясно, что это не вполне еда, это гораздо больше, чем просто утоление голода. Это – философия, способ выживания, метод противостоять вашим фобиям и страхам. Хитрость лисы, отвага и неутомимость волка – всё это присутствует в этом блюде в полной мере. Усваивая его, ваше тело, ваш дух обретают лучшие качества лесного зверя, оставляя за бортом своей души робость коровы, овечью глупость или же упрямство козла…

Так, шаг за шагом, которые сами по себе, как на них ни взгляни, один глупей другого, я, того не желая, постепенно занимал главенствующее положение за довольно скромным вечерним столом в гостиной Музы Рыбиной, бизнес-леди самого высокого пошиба. Трое других, тоже имущих не меньше Рыбиного, – два мужика в костюмах от Бриони и моложавого вида толстая тётя в прикиде не знаю от кого – сидели с приоткрытыми ртами, вникая в новую для себя суть. Раньше, до прихода сюда и, в общем-то, случайного знакомства со мной, они просто жрали то, чего хотелось, и запивали тем, что лилось. Главное, чтоб не хуже людей. Теперь же, отбыв случайную гостевую вахту, Рыбьи визитёры всем своим видом демонстрировали полную готовность оказаться в числе избранных, тех, кто раньше других себе подобных будет допущен к священнодействию на территории «сети не для всех».

– Ну и чего ты не повар? – выйдя через пару секунд из анабиоза, внезапно спросил один из «Бриони», что был покрупней. – Не-е, ну просто интересно, такое гонишь, что прям уши ерошатся, а сам не при делах. Это как? Агентство-шмагентство там разное, реклама, всё такое, это ясно, как говорится, дело накатанное, понятное. Только уж больно унылое, беспонтовое какое-то, без изюма. – Он подмигнул мне и открыто улыбнулся всем своим лицом, почти до самых глаз заросшим идеально ухоженной трёхдневной щетиной. Нос его был перебит как минимум в двух местах, и это было заметно – как и то, что дело не обошлось без вмешательства пластического хирурга. – Хочешь, к себе тебя заберу, на «Ереван-плазу»? Там у нас тоже всякое нормальное случается, мы, парень, довольно круто стоим: показы разные бывают, Юдашкины, там, Фисташкины разные залетают, бутики-шмутики, народ больше деловой, серьёзный и с бабками. Девок ихних угощать любят потом, какие моду на себе показывают. Для начала трепангом каким-нибудь удивят типа маринованным, на фуршет-муршет, а после вниз спускают, чтоб уже совсем добить. Там у нас заведение вроде ночного клуба со столом, «Низ» называется, но только – врать не буду – ничего такого, о чём ты нам тут втирал, не имеется. Так… чуток разного, но в меру всё, без выпендрёжа, без страха, как говорится, и упрёка по типу козла против волка этого позорного, который сроду ужаса не знал, да только кровь свою по-любому на колбасу спустил. – Сверкнув в вечернем свете сапфировым блеском наручных «Breguet», он сделал призывный жест, как бы приманивая меня рукой: – Ты вот чего, парень, если натурально желание имеешь, то скажи. Моя, вон, тебя уже, можно сказать, видала, – он кивнул на молодящуюся толстуху с пятикаратником в каждом ухе, и та угодливо растянула в улыбке толстые, густо напомаженные бордовым губы. Её смоляные волосы, равномерно поблескивающие в приглушённом свете Рыбиной гостиной, были уложены в затейливую, но безукоризненно выполненную причёску, волосок к волоску. Мелкие глазки смоляного колера, сдавленные снизу и сверху мясистыми наплывами, каким-то образом сумели не потеряться на её круглом лице, всё ещё хранившем остатки привлекательности, и продолжали жгучими сверчками всматриваться в мир из глубины лицевых расщелин природного происхождения. – Ну, а остальным, кто у нас там плитой заведует, рецептуру лепит и всякое такое, тоже по всей форме представлю и отрекомендую, потому что она, – он снова ткнул волосатым пальцем в тётку, – у меня не только жрачкой, она ещё другими делами попутно заправляет, как директорша всего низа. Звать Венерой, так что теперь вы тоже знакомы.

Венера снова кокетливо улыбнулась и протянула мне навстречу ладошку, сведя лодочкой пухлые пальцы, через один унизанные кольцами с искристыми крупномерами всех фасонов.

– Заходите, уважаемый, лично меня спросите, я всегда столик организую, с видом на балет: он у нас хоть и голый, но дело своё знает, в обиде не останетесь… – И подмигнула мне уже как окончательно своему. – Если чего, то вот, – она протянула мне визитку, – скажете, Венера мне дала. – Получилось двусмысленно, и сама же толстуха прыснула, прикрыв ладошкой губы. – В смысле, скажете, Венера пригласила, чтоб они просто знали, что вы мои люди.

Я взял, поблагодарил её вежливым кивком и опустил глаза в карточку, отделанную по краям россыпью блестящей циркониевой крупы: «Венера Милосова, директор клуба «Низ», член совета директоров ООО «Ереван-плаза», художественный руководитель балетной группы «Внизу». Тем временем «крупный» продолжил знакомить меня со своими спутниками:

– Есть ещё один, тот верхом командует. Верхний. Вот он и сам, да, Ашотик?

Как по команде верхний командир выстроил солдатскую улыбку и, протянув волосатую кисть, представился по всей форме:

– Ашотик. Будем приятно знакомы, друг.

«Крупный» сделал одобрительный жест, одновременно сигнализирующий о финале этой части знакомства, и тот, схватив команду на лету, вернулся в исходное положение исполнительного истукана. А первый продолжал:

– Ну, а я там главный, если в общем и целом. Плюс совладелец на большую часть дела. Звать меня Гамлет, будем ещё раз знакомы, как говорится, – он протянул мне руку, и я её пожал во второй раз, стараясь сделать это заметно уважительней, чем в первый, – фамилия Айвазов. Это чтоб ты не забыл, – и подозрительно глянув на меня, решил попутно уточнить: – Сам-то не слыхал? – Я отрицательно мотнул головой, но на всякий случай раздумчиво задрал глаза в потолок, как бы освежая в памяти эту звучную фамилию. Так и не дождавшись другой реакции, Гамлет продолжил вводную речь, пробуя в то же время извлечь из этой беседы необходимые для себя детали: – Моё слово для них последнее, но только надо, чтоб и сам ты хотел душу в это дело вставить. Сам же говоришь – философия, а не просто пожрать, так или не так?

Он вытянул из бокового кармана длинную сигару, отщёлкнул кончик и стал её раскуривать, предварительно крутанув валиком золотой «Dupont». Рыба, не скрывая своего недоумения, бросила на Гамлета вопрошающий взгляд. Однако тот, явно не желая этого замечать, с независимым видом выпустил в воздух пару сизых облачков и развернулся ко мне уже весь, целиком:

– Как я понимаю, никаких серьёзных обязательств ни перед кем у тебя пока нет? – Он пожал плечами так, будто недавнего разговора на тему «сети не для всех» не было и в помине. – Ну, разве что потёрли малёк про то, про сё – как распрекрасно было б кишку твою козлиную волчатиной набить, шкурку саму от неё не кушать, а голубой пельмень на закуску пустить вместе с ногтями от летучей белки и ко всему этому правильный народ подогнать, чтоб без всяких там «вульгарибус». Ты, мне показалось, именно так остальных всех обозначил, кто неправильный? Верно ситуацию прикидываю, а, Герман?

Он говорил с едва заметным кавказским акцентом, тоном вполне приветливым и даже немного ласкающим слух. При этом речь его перемежалась словами заметно приблатнёнными, которые, однако, вполне органично вплетались в условно вежливые фразы и более чем доходчивые смыслы.

Произнеся эти слова, Гамлет посмотрел на меня так, что внутри у меня ни с того ни с сего стало холодно, а снаружи – прозрачно. Господи, если бы я только мог предвидеть, в какую географию плавно, слово за словом, заедет эта наша милая застольная болтовня! И с чего началось-то, с глупости, с жёлтой части мякоти авокадо, которая, если ковырнуть возле косточки, окажется чуть жирней, чем вся остальная.

– Э, стоп, стоп… – негромко, но со значением отозвалась со своего кресла Рыба, за всё это время не произнесшая ни звука. – Погоди, Гамлетик, я чего-то не поняла, ты о чём толкуешь-то? При чём тут ваша «Ереван-плаза»? Гера – это ж чисто мой кадр, я же его, можно сказать, своими руками сделала, сама выискала, воспитала и сама ж теперь к делу пристраиваю. Он мне всю сеть на концепт ставит, ты чего? Я же теперь его не только как рекламщика беру, я ведь ему собираюсь место шеф-повара – консультанта для всей ресторанной сети предложить, а ты тут с «Низом» со своим, понимаешь, влез, с трепангами какими-то никому не нужными, с Фисташкиными разными убогими. При чём они и при чём мой Герман?

– Вот именно, что «собиралась», – невозмутимо отреагировал Гамлет. – Пока собиралась, я натурально предложил и, считай, получил согласие. Нет, на законное твоё не претендую, Рыбонька, я порядок знаю. Тебе он пускай концепт-шманцепт плетёт, как вы там с ним намереваетесь, а у меня чисто шефом на службу встанет, кухня и всё такое: с козлами там глубоководными, пальцами от тёлок съедобными и с рогатой похлёбкой этой на какашках от ангелов. Всё по уму, никаких гнилых заходов.

– Ну так… – Рыба оторвала парчовую фигуру от кресла, сложила руки на груди и, вновь заиграв желваками, вперилась в Гамлета пристальным взглядом. Глаза её при этом не так чтобы буравили соперника насквозь, выискивая в нём слабое место, но просто по всему чувствовалось, что в попытке сохранить лицо Муза Павловна лихорадочно искала способ замять этот малоприятный конфликт, зарождающийся на глазах у людей, не особенно вовлечённых в историю отношений сторон. Однако цена выигрыша, как уже успели понять все присутствующие, была на этот раз слишком высока, если не сказать предельно, задрана. И даже – беспредельно. На глазах у всеми уважаемой Рыбы из-под начинавшего уже вырастать прямо перед ней восхитительного здания самым бесстыдным и наглым образом изымали первый камень, чтобы сразу вслед за этой несущей частью фундамента столь же откровенно, не таясь, удалить и остальные, неминуемо ведущие к обвалу и гибели всего сооружения. Можно было, конечно, вопреки негласно действующему порядку, заявить устный протест посуровей, намекая на далеко идущие последствия, но такое поведение, скорей всего, если бы и не вызвало войну, то непременно повлекло бы за собой полный разрыв отношений с деловыми армянской диаспоры. Чего Рыба, если уж начистоту, не желала, несмотря на многочисленные возможности противостоять любому посягательству на границы своей бизнес-империи. И, если уж блюсти истину до конца, то от прихоти этой ресторанной, сетевой, не для всех, занесённой в голову лёгким ветром удовольствий, случайно родившимся порывом запустить в вечность ещё один плевок, вполне могла бы Муза Павловна избавиться ровно с той воздушностью, с какой её обрела. Да и уступить идею хорошему и нужному человеку, за которого вплоть до этого вечера она держала Гамлета Айвазова, было делом тоже не поганым, наоборот – полезным и наверняка с душевными для жизни последствиями. Но не так устроена была она, Рыба, когда плевок, что изначально числился в проходных, оказался замешанным на слюне не просто рыбы, а рыбы-факел, голубой, как платье от Донателлы, и к тому же сдобренной шафраном.

– Стало быть, не отступишься, Гамлетик, – стараясь придать лицу нейтральное выражение, вымолвила Рыба, не поднимая голоса, – на принцип, получается, пойдёшь, используя, что я просто не успела загодя обозначить свой интерес в полном варианте. Правильно понимаю?

– Послушай, Муза, – не согласился гость, – ты деловая, и я деловой, оба мы знаем правила, и я их не нарушал. Я просто подошёл к вопросу чисто как прагматик бизнеса, вот и всё. У тебя люди, и у меня люди, и обои хотят покушать нормально, с затеями и с подходом, и вообще не помня об кармане. Шепчите там среди своих, от уха до уха, стройте хитрости ваши, понимаешь, для тех, для этих, для всех ваших прочих. Философией балуйтесь своей между делом, про укрепление духа втирайте, кому надо, про отвагу души и всё остальное. А мне этого ничего не надо, Рыбуль, я хочу только, чтоб жратва была охеренная и чтоб нигде такой нельзя было покушать, кроме моего «Низа». А «избранные» для меня не те, кто рот свой на замок закроет и фуфло всякое втирать начнёт, а у кого бабла немерено и кто оттуда вылазить не станет, да ещё друзей подтащит, без мороки этой всей и мудрежа. Так что, как сама видишь, тебе – твоё, без любого посягательства с моей стороны, а мне – своё, через него вон. – Он кивнул в мою сторону, имея в виду, что согласие моё упасть в это дело – тема уже пройденная.

Именно в этот момент, когда неожиданно для всех, включая меня самого, мнения сторон разошлись так радикально и непримиримо, в дело вступила Леночка Грановская, которая всё это время, как бы полуприкрыв глаза, учтиво демонстрировала полное отсутствие какой-либо реакции на разгорающийся вокруг неё спор о моей участи. Слева от неё, развалившись в кресле, выпускал дымные облака Гамлет, время от времени прожигающий едким взглядом наполовину прикрытые юбкой колени девушки. Справа находился я сам как напарник по приготовлению тестовых закусок. Далее располагалась Рыба, напротив – остальные. Если бы в тот вечер Ленуська не вставила своё слово, усмирив на время страсти насчёт пожрать непривычного и, как результат, огрести целое состояние, я бы, скорей всего, так или иначе прибился бы к одному из двух похожих берегов. Я бы отдался той части разума, которая максимально отвечала в тот момент степени моего возможного падения на основе нормального и трезвого расчёта.

Но получилось совсем не так, а иначе. Не вышло у меня того, к чему практически уже склонил меня мой слабовольный рассудок. И всё благодаря Ленке.

– Позвольте, господа, – негромко произнесла она, обращаясь поочерёдно к обоим претендентам на реализацию моих идиотских фантазий, – смею заметить, что ни один из вас так и не дождался ответа от самого Германа. – Она как бы ненароком положила мне ладонь на руку и незаметно сжала её. – Ведь, как я понимаю, успех вашего предприятия должен зависеть не только от ваших пожеланий или от степени и оригинальности раскрутки в том или ином варианте. Прежде всего он будет определяться конкретной заинтересованностью автора всей этой задумки, её вдохновителем и идеологом, если угодно, тем, как сам он видит своё детище. И наверняка у него есть что на эту тему сказать, – она обернулась ко мне и спросила, глядя в глаза: – Но вам ведь ещё надо подумать на эту тему, правда, Герман? Тщательно взвесить все обстоятельства, выработать условия сотрудничества, прежде чем окончательно определиться с решением. – И скосила глаза в сторону Рыбы, неприметно моргнув ей, чтобы этим жестом дать ей понять о продуманности своих действий. Та, чётко перехватив сигнал, так же едва заметно моргнула в ответ и сказала, всем своим видом выражая согласие с такой постановкой вопроса:

– Что ж, полагаю, именно так нам теперь и следует поступить. Действительно, чего это мы с тобой тут, понимаешь, разглагольствуем, за людей решаем, а они, может, спят и видят послать нас куда подальше вместе со всеми нашими раскладами. Тут пока ещё никто никому ничего не должен, так что давай не будем мериться приборами, а дадим человеку определиться самому. – Последние слова обращены были уже непосредственно к Гамлету. Тот, взяв секундную паузу, согласно кивнул, однако успел при этом бросить в моём направлении упредительный взгляд, не предполагавший, как мне показалось, проявления с моей стороны любой самостоятельности при принятии окончательного вердикта в этом споре сторон. Рыба, напротив, позволила себе моментально вернуть потерянное было настроение и подвела итог застолью: – Пары суток тебе будет достаточно, Герман? А то, сам понимаешь, серьёзный бизнес не может простаивать ни дня, даже если ещё не запущен. Любая хорошая идея, если для неё нет противопоказаний, обязана тут же быть реализованной, тем более что виды на неё имеются не только у нас с тобой. – «С тобой» она проговорила по слогам, чеканя звуки и глядя при этом мне в глаза.

– Во-во, – добавил своего керосина в разгорающееся пламя Гамлет, поднимаясь с кресла и глянув на часы, и так же недвусмысленно смерил меня армянскими зрачками. – Думай, парень, и определяйся, а то два дня пробегут не заметишь как, и не говори после, что позабыл. С нами это не проходит, ни со мной, ни с Рыбой, – на мгновение он замялся: – ни с Музой Палной, в смысле.

– Вы меня не подбросите, Герман? – Леночка тоже поднялась и взяла меня под руку: – Надеюсь, вас это не очень обременит? Я тут недалеко, в самом центре.

В ту пору моя Ленуська жила не в центре города, где живём мы с ней сейчас, а совсем даже наоборот. Но это выяснилось немного позже, когда я ещё даже помышлять не мог о том, что произойдёт той же счастливой для меня ночью.

Вместе мы вышли из подъезда роскошного дома, запрятанного в глубине переулков Остоженки, последним этажом которого Рыба владела как местом своего городского обитания, и медленным шагом двинули в сторону гостевой стоянки. Было уже довольно поздно. Это был тот короткий для осенних суток промежуток между уходящим вечером и ещё не завязавшейся ночью, когда ещё совершенно не хочется думать, что этот симпатичный и наполненный событиями день стал прошедшим, но уже есть желание помечтать о том, как очередной осенний день, готовый вскорости взобраться на Москву, выстрелит своим пока ещё не поздним утренним светом в окно моей незашторенной спальни, как скомандует тряхнуть спросонья головой, протереть слипшиеся веки, улыбнуться знакомому пространству за окном и как он же, оторвав твою голову от подушки, заставит тебя натянуть штаны и выкатиться из дому вон, чтобы, найдя себе необременительные дела, слиться с утекающим сентябрём и задрать беззаботную голову в не остывшее за ночь небо, думая про то, сколько всего разного и бестолкового нужно успеть сделать до того момента, когда этот офигительный день соскользнёт со своей московской верхотуры и бултыхнётся для очередной ночёвки в мутную, вечно сонную Москва-реку, под ноги одиноко торчащему гигантскому истукану зурабовской выделки.

Судя по этим строчкам, можно предположить, что я сентиментален. Или даже вовсе законченный романтик. А я был ни то ни другое, я просто занимался нелюбимым делом, пытаясь соответствовать требованиям жёсткого времени, подмявшего грубой кирзой мою уязвимую оболочку. Я пробовал безболезненно для себя угодить всем, кто давал мне надежду найти себе дело по душе. Я пытался подладиться под законы и правила выживания в среде чем-то похожих на меня молодых мужчин и так и не определившихся до конца женщин. Я тыкался тут и там до тех пор, пока не смирился с бессмысленностью этих попыток пробить стену на пути к тому единственному варианту, с помощью которого я бы смог получить от жизни искомую отдачу.

В двадцать два, выйдя в мир с дипломом маркетолога, я был никто. Я даже не очень знал, если подходить с серьёзной меркой, что именно надлежит делать по жизни человеку с такой профессией. Да и нужна ли вообще, по большому счёту, эта дурная работа, в которой, чтобы удержаться и ползти наверх, нужно ежедневно с лицемерным пристрастием и фальшивой улыбкой справляться у совершенно посторонних тебе людей, кто из них, по какой причине, в силу какой интересной особенности или в результате какой конкретно человеческой слабости не обзавёлся к моменту опроса очередным кухонным гарнитуром с топом из искусственного мрамора, незаменимым при резке без разделочной доски, или абразивной пастой с запахом мяты для пущего отбеливания зубных протезов, или малазийской заточкой для ножей китайской стали. Или же по четыре захода в месяц, с понедельника по пятницу, с перерывом на уик-энд и жидкий кофе, исследовать бесконечные обзоры рынков, где к концу каждой недели уже перестаёшь понимать, что и для кого в этой жизни нужней: человек для вещи или наоборот, – хотя за то же самое время тебе ещё успешней удалось убедить себя, что шлифовать ложь следует до тех пор, пока она не сделается чёртовой правдой. А работу по душе и дело по сердцу, если нет в тебе таланта, не абстрактного, а всепоглощающего, пойди ещё найди: или нет её вообще, или была, но место занято китайцем. К тому же – эти чёртовы налоги, где бы ты чего себе ни урвал, само собой. Гадость. Короче, меня хватило на полгода, больше не протянул, умотал из той полыньи в это пламя. И не ошибся – оказалось, здесь и жизнь веселей, и девок нормальных больше. А денег всё равно что там не было, что тут с ними особенно не получалось. Зато была собственная квартира в центре города и отсутствие долгов.

В общем, дошли до моего новенького «Ниссана», сели, тронулись.

– Вас, наверное, дома ждут? – без всякой к тому прелюдии спросила вдруг Грановская, не поворачивая ко мне головы. Судя по всему, прятала глаза, понимая, что вопрос, в общем, необязательный, скорее больше проверочный. – Просто не хочется вынуждать вас везти меня чёрт знает куда, потому что, знаете, ни в каком центре я не живу, а родительский дом в Апрелевке, там и обитаю вместе с мамой. Так что вы уж извините меня, Герман, за этот невольный обман. Просто хотелось увести вас оттуда поскорей, не то добром бы всё это не кончилось. Это ещё хорошо, что Рыба не одна дома оказалась и что Гамлет этот запал на ваши безумные идеи. Если бы не он, Муза Пална наверняка уже сегодня бы втащила вас в эту историю так, что навряд ли вы сумели б потом вырваться оттуда до конца дней своих. Или – её, кто раньше, так у них законы работают, в большом бизнесе. Она, если ей что в голову взбредёт, уже никогда от этого не отступится, пока не наиграется или не выработает весь ресурс. Так уж устроена, и отсюда все её успехи и всё её состояние. Она, кстати, несмотря на своё дурацкое мини из калёной парчи, баба весьма неглупая, а уж про хваткость и про чутьё вообще не говорю. В общем, спасибо этому дикарю из «Ереван-плазы», хотя он тоже, видно, тот ещё фрукт, сами, наверное, успели заметить.

– То есть спасибо, что не сразу закопал, а дал время подумать? – усмехнулся я, руля в сторону Садового кольца, но тут же, меняя тему, быстро уточнил, чтобы уж на всякий случай расставить всё по местам: – Дома, кстати, никто не ждёт, живу один. Как диплом тамошний получил, так почти сразу вернулся в Москву, в непроданное родительское гнездо. В общем, так с тех пор и существуем: я – в центре, они – на севере, я – Москвы, они – Торонто. И все, как ни странно, такой фигурой жизни вполне довольны, каждый по-своему, хотя бывает, что сильно скучаем друг без друга, не без этого. Теперь, правда, тоскуем только мы с папой, мама ушла вскоре после того, как я переселился обратно. Но отца я навещаю довольно регулярно, там ему хорошо, конечно, хотя немного и скучновато.

В этот момент мы подъезжали к Зубовке со стороны Остоженки: так или иначе, нужно было определяться с рядностью, теперь всё зависело от конечной цели, от намерений сторон. Леночка, казалось, это поняла, хотя я только краем головы успел прикинуть вариант насчёт того, чтобы изменить маршрут, сделав сомнительное, но всё же как-то отвечающее этому времени суток предложение. Будь на её месте другая практически незнакомая женщина, с обязательствами по жизни или без них, я бы, не задумываясь, открыл рот уже одновременно с запуском двигателя. Скорее всего, я бы приятно улыбнулся, смягчил голос, придав ему милой загадочности, и не доводя самую малость до границы неприличия, шутливо обязался бы оказать всяческое сопротивление в случае любого посягательства на мою мужскую честь со стороны будущей гостьи. Затем предложил бы ненадолго заскочить на остаток пирога, который я, будучи прирождённым кулинаром, испёк вчера для друзей. Сказать по правде, на этот непредвиденный случай я обычно держал в замороженном виде пару-тройку кусков такого пирога, чаще яблочного, его я делал охотней остальных, поскольку там у меня всё под рукой и яблоки на каждом углу. Причём можно со шкуркой, можно без, главное в этом деле – раскатать слоёное тесто в одну сторону, после чего оно, уже попав под 190 по Цельсию, будет вести себя совершенно иначе, нежели после раскатки его туда-сюда, хотя так, ясное дело, удобней. Зато подымется в этом случае выше всяких ожиданий. И долго потом ещё не сядет, будет трепетно подрагивать, шевелясь в ваших руках и производя вдох и выдох в унисон вашим укусам. И не жалейте корицы, лишней не будет ни по какому. А цедры натирайте в количестве не меньше шкуры одного средней величины толстокожего лимона, иначе по кисло-сладости не срастётся, не собьёте приторность из-за сахара, которого наверняка перебухаете, потому что не сумеете верно оценить естественный фон содержания в ваших яблоках сахарозы. Это дежурная ошибка всех неумех. И ещё. Упаси вас господи грецкие орехи обратить в пыль – только давить, и без лишнего усилия, чтобы ваши ушные раковины отчётливо засекали, как лопаются чищеные дольки.

Прокрутив мысленно порядок действий, я, к своему огорчению, вспомнил, что последний яблочный кусок был разморожен позавчера и употреблён сотрудницей параллельного рекламного отдела, которая, собственно, и перекинула мне этот заказ, пришедший из офиса госпожи Рыбиной и спущенный руководством на экспертизу не к нам, а к ним. Будучи некоторым образом в курсе моей слабости сочинять каждый раз что-нибудь необычно-вкусненькое, она, воспользовавшись этой случайно подвернувшейся оказией, напросилась в гости и, само собой, никуда уже не уехала, осталась до утра. Сама заявка, которую она, убегая на работу, оставила, чтобы я в неё глянул, поначалу меня не только не возбудила, но даже не вызвала просто дежурного интереса. Ну подумаешь, прикинул я, бегло пробежав её взглядом, собираются очередные богатые кривляки, причём кучкуются на этот раз в неприметном месте, чтобы снова, найдя идиотский повод, похваляться друг перед другом своим баблом и своими девками. А Рыбина эта, которая всю эту сеть затеяла, тешится самолюбием, что она и есть главная по части изысканного выпендрёжа. Боже, как же скучно, сколько раз уже было такое, там и тут, ничего нового, ничего живого, ничего для людей, всё только для себя, в свою тухлую консерву – очередное паскудство, забава для тех, кто ровней других, кто привык получать, не заглядывая в карман, и при этом не слишком напрягать себе голову, а лишь надувать щёки и оттопыриваться на чужих идеях.

Впрочем, отказываться от предложения тоже не стал, зарегистрировал его, оформив под себя, черканул быстрый концепт, не слишком задумываясь и не особенно напрягаясь, просто взяв за основу усреднённый, не раз отработанный за проходные деньги тут и там вариант продвижения ресторана для клиентуры типа разных уродов. Разве что подправил слегка, творчески переменив простые и понятные слова на выражения чуть более пространные и заковыристые, которые, как я чувствовал, должны были усладить уши рыбьей бизнесменши с большим, нежели ожидаемый, эффектом.

Ну а Лена Грановская, как вы уже догадались, к моменту моего прихода была там, на месте: её Рыба тоже вызвала на этот разговор, чтобы вслушивалась и делала для себя полезные выводы по дизайнерской части. И дополнительно, соединив свои профессиональные усилия с работой рекламщика-концептуалиста, уже загодя начала обдумывать наименования блюд для грядущего экзотического меню.

Остальные же, Гамлет и его спутники, возникли в тот вечер, можно сказать, случайно: Рыбе просто пожелалось, чтобы и они послушали, куда её потащило, в какую странную необычность. И что они об этом как потенциальные гости её заведений думают, если что.

Закончился вечер известно чем. Я, получив, по сути, неприкрытую угрозу с одной, армянской, стороны и заряженный не меньше того прозрачным, но жёстким намёком с другой, в этот момент озабочен был лишь одним, наиважнейшим для меня делом – затащить Леночку в гости и не отпускать её от себя до конца жизни. А если не сложится так, то хотя бы до утра. А там видно будет, типа того.

Вышло, однако, иначе.

– Ладно, – взяв у светофора секундную паузу, сказала она, – поедем к тебе. Всё равно ты теперь будешь добиваться меня как ненормальный, всеми способами. А для меня проще не кривляться, всё равно ты своё получишь рано или поздно, я знаю. – Она задрала голову вверх и помотала ею из стороны в сторону, сбрасывая усталость. Волосы её, длиннющие, завивающиеся сами по себе, упруго торчащие во все стороны, закинулись на подголовник непослушной копной и замерли комком пустынного перекати-поля при полном отсутствии ветра.

– Да… – Я даже немного растерялся от настолько щедрого предложения случайно подвернувшейся красавицы. – Да… конечно. Сейчас, уже едем… – тупо бормотал я, не веря свалившейся на меня в одночасье удаче, и, не дождавшись зелёного сигнала, дал по газам, больше всего на свете боясь, что сейчас она передумает или что просто всё это очередная креативная шутка от придумщицы названий, действующей по заданию Музы Палны.

– Тем более что нам с тобой нужно ещё серьёзно поговорить, – произнесла она в тот момент, когда мы уже парковались у моего дома в Плотниковом переулке. Всё остальное время мы не разговаривали. Наверное, каждый в эти короткие минуты думал о своём: я – о ней, то есть больше о себе, хотя, нет, уже – о нас с ней. Она, как я уже теперь передумал по новой, – о том, что нам предстоит обсудить, чтобы не терять драгоценного времени. Надо сказать, такая догадка меня заметно расстроила, и это не укрылось от Леночкиных глаз.

– Ты, пожалуйста, не думай о всякой ерунде, Герман, я ведь сказала, мы едем к тебе, разве этого не достаточно? – она произнесла эти слова, когда мы с ней поднимались в лифте на мой этаж. – Чего ты вдруг закис? Такой талантливый и такой слабохарактерный. Я же сказала, сегодня я твоя гостья, дальше всё зависит от тебя. Лично я противопоказаний пока не вижу.

Мы начали целоваться, ещё не успев закрыть за собой дверь. Через какое-то время, не отрывая себя от Ленкиных губ, мне удалось дотянуться до двери ногой и, резко пнув её от себя, захлопнуть до упора. Всё, что происходило со мной в этот странный вечер, получалось как-то само, впроброс, без приложения каких-либо специальных усилий: сначала этот мой задарма, считай, перехваченный деловой визит к Рыбе в её остоженский пентхаус, затем – намёки и угрозы, знакомство с очаровательной девушкой по ходу всех этих идиотических разговоров о том, как ещё изощрённей обустроить жизнь сверхимущим, чтоб они уж совсем не плакали. И наконец, то самое, что происходило между нами в прихожей моей холостяцкой квартиры в Плотниковом переулке, где мы сейчас неотрывно целовались, вжавшись друг в друга, и, едва не теряя равновесие, переступали мелкими шажками, продвигая себя в сторону спальни.

Мы рухнули на постель, не включив свет, и, словно всё было оговорено уже заранее, начали лихорадочно стаскивать друг с друга одежду. Правда, надо признать, что движения мои были довольно неуклюжи: в каком-то смысле мне, наверное, всё ещё мешал остаток недоверия к самой ситуации, когда меня, можно сказать, ни за что ни про что просто взяли за хобот и назначили себе в партнёры по быстрому знакомству. Как я думаю теперь, именно это обстоятельство не позволило привнести безупречность в мои действия, слегка затормозив руки и несколько отсрочив тот момент, ради которого, собственно, всё и затевалось. Что в тот раз чувствовала Леночка, я узнал лишь спустя пару месяцев, когда мы уже жили вместе и она, сгорая от стыда, призналась, как нелегко ей в тот вечер дались и разговоры со мной, и то, на что она в итоге решилась, проявив инициативу. Впрочем, на скорости раздевания сомнения её совершенно не сказались: она просто отвела мои руки от своей груди, одним коротким движением бёдер освободилась от юбки – я лишь краем уха успел засечь, как взвизгнула молния и прошелестел полиэстер – и через пару секунд, уже будучи совершенной обнажённой, приникла ко мне. Пальцы мои мелко подрагивали, пока я освобождал себя от остатков одежды, но я надеялся, что в полной темноте, которую мы, не сговариваясь, назначили себе для нашего первого любовного свидания, она не сумеет этого заметить.

Ленка и не заметила, она почувствовала. Просто взяла мою ладонь и поцеловала каждый палец в отдельности. Именно в этот момент выскользнула луна, сразу полная, как не бывает вообще – словно шальное ночное облако, опоздавшее к вечерней проверке, наконец одумалось и, ошалев от страха, метнулось в сторону чёрного неба, выпустив на волю лунный круг. И луч его, цвета охлаждённого «Dessert cremeux de mangue et papaye» – десерта из мякоти манго, очищенного от кожуры ломтика папайи, сбитых со сливками и чайной ложкой соевого соуса, вонзился в плоский Ленкин живот, который я стал неистово целовать, забыв о своей трясучке, не помня о том, зачем и как мы оказались с ней в этой постели и что ждёт меня дальше, когда истекут данные мне на размышление двое суток и придёт время отвечать по существу. Кстати, неплохо бы, когда ваш десерт, уже разлитый по порционным фужерам, осядет и остынет, бросить в каждый по паре листиков мяты. Но только следует не отрезать их от веточки, а непременно отрывать. Для чего – скажу когда-нибудь потом, когда вы начнёте постепенно привыкать к моим причудам, втянетесь в мир кулинарных фантазий и перестанете осуждать меня за весь этот странный бред.

Затем она мягко перекатилась по мне, в один миг оседлала, испустив короткий стон, и мы понеслись с ней чёрт знает по каким неведомым местам. Мы скакали, ничего не замечая вокруг, лишь ветер свистел в ушах и мелкий пустынный песок выстреливал крохотными взрывами из-под копыт нашего скакуна. И не было вокруг нас больше ничего вообще, как и не было, кроме мутного, заполнившего собой всё тумана, даже самой обычной пустоты: ни света ни тьмы, ни дня или ночи – как не существовало уже и просто времени, о котором оба мы перестали помнить, рассекая это безвоздушное, никем не заселённое, но всё ещё живое пространство бескрайней пустыни.

Неожиданно туман рассеялся, и мы, подчиняя глаза внезапному свету, несколько замедлили ход; затем, перейдя с галопа на рысь, стали продвигаться дальше, пытаясь рассмотреть нечто, что всё более и более явственно стало прорезаться сквозь таявший на наших глазах туман. Вдали, прямо перед нами, уже довольно отчётливо просматривались то ли совершенно голые сопки, то ли изрядно облысевшие холмы, но достичь их нам так и не удалось, силы, неудержимо влекущие нас вперёд, иссякли, и мы, спазматически выдохнув в последний раз, одновременно вернулись к месту, откуда отправились в это своё безрассудное путешествие.

– Странно, но я видела пустыню… – сказала она, откинувшись на спину, – и это было прекрасно. Хотя больше не было ничего, даже воздуха. Один лишь мутный туман и пыльный ветер в лицо.

– А как же холмы? – улыбнулся я и с нежностью прижал её к себе. – Лысые возвышенности вдали, которые надвигались на нас, но до которых мы так и не добрались. Разве ты их не заметила?

Каждый из нас в этот момент говорил о своём, предполагая встречное удивление со стороны другого. Тогда мы ещё не догадывались, что, по сути, видели одно и то же.

– Что это было? – спросила она, обняв меня в ответ на мой чувственный призыв. – Я даже не успела понять. Просто случилось что-то невообразимое, как не бывает. А потом разом оборвалось. А теперь мне хорошо и покойно. И ты рядом.

– Это ты про мою пустыню, что ли? – переспросил я, не выпуская её из объятий. – Не беспокойся, это нечто вроде маленькой галлюцинации, временной, на почве случайной радости, – исчезает у мужчин одновременно с потерей эрекции. А у женщин – обычно по утрам, после очередного макияжа. – Так я нередко пробовал отшучиваться и раньше, на всякий случай, чтобы до поры до времени, если история не обретёт какого-никакого развития и не завернёт в другие интересные географии, моей компаньонке по одноразовому сексу не было понятно, всерьёз я это или просто дуркую, отыгрывая очередную удачно вытянутую карту. Такой игривый тайм-аут, как правило, я брал на автомате, не успевая более-менее всерьёз прикинуть последствия тех или иных случайных приключений, сопровождавших меня все годы моей мужской свободы.

– Значит, ты тоже видел? – искренне удивилась она, уже совершенно не играя, и я отчётливо это почувствовал. – Как это возможно?

– Наверное, это происходит, когда люди влюбляются, – глубокомысленно изрёк я и, к своему удивлению, совершенно не обнаружил в своих словах фальши, даже самой незначительной. – Лично я влюблён по уши и никаких других чувств по отношению к тебе испытывать не желаю. Не знаю, в какой момент и почему это со мной произошло и как я буду теперь от всего этого отбиваться, но то, что всё не случайно, как и вся эта наша с тобой дурацкая ресторанная эпопея, – это уж точняк, это я знаю наверняка – готов поспорить. Да чего там – душу готов заложить, если не прав.

– Ну, душу ты, Герочка, прибереги для более важных дел, – улыбнулась Ленуська, – твоя замечательная душа нам ещё очень пригодится, особенно когда откроемся.

– С этой, что ли? – хмыкнул я, кивнув в пространство за окно, затем положил ей руку на живот и стал водить по нему ладонью туда-сюда, как бы стягивая пальцами в кучку бархатистую поверхность кожи вокруг пупка. – С рыбиной твоей? В принципе, я готов, дело-то хоть и дурацкое, но многое обещает, если, конечно, с умом подойти, чтобы суметь вытащить из человека всякое дурное, что в нём есть, что из него тайно просится наружу. И раскручивать, кстати говоря, это дело нужно внаглую, но по-тихому, с особым таким, очень нестандартным подходом. Я, конечно, околесицу всякую нёс, признаю, на ходу, можно сказать, сочинял, чтобы как-то в масть попасть, как понял только, что она задумала, Муза эта ваша, Рыба без чешуи. Но и согласись, Ленуська, есть же в этом моём глуповатом спиче и здравое начало: я потом ещё дополнительно про себя прикинул то-сё, пока они меж собой насчёт меня препирались, и окончательно уяснил, что очень даже есть куда это дело развивать, подо что и под кого. – Я вздохнул и обречённо развёл руками. – Как имеется во всём этом и то, ради чего самому рисковать. Да и чего я теряю? Агентство наше у меня уже вот где сидит, если честно, – я рубанул поперёк шеи ладонью, – ты для них креативишь, понимаешь, концепты создаёшь всевозможные, задницу себе рвёшь, стремишься не повторяться, выискиваешь свежие идеи, никем ещё не тронутые, самого отборного свойства и всё такое. А они что? Или не врубаются вообще, в принципе, или обещают подумать, но только голову всё равно не включают, потому что сами ничего в этом не смыслят. Или если и принимают чего, то от изначального замысла оставляют одни копыта, да и те потом себе присваивают. А ты на голяке сидишь, на чистой зарплате, и только мечтаешь, как бы лишний раз у сотрудницы, которая у конкурентов так же, как и я, задницу просиживает, заказ перехватить и с умом его у себя пристроить, чтоб и заплатили, и самому не противно было. Только всё равно очень редко что-то путное из всего этого получается, Лен, крайне редко.

– Стало быть, это я ей обязана нашим знакомством? – помолчав, отозвалась Леночка. – Этой сотруднице, с которой ты время от времени должен спать, чтобы иметь гарантированную работу? То есть, другими словами, не ты, а она должна была сегодня распинаться перед Рыбой и всякое разное сочинять на тему «сети не для всех»?

– Да она тут вообще ни при чём, – отмахнулся я, тут же с огорчением сообразив, что уже допустил первую оплошность, упомянув про эту левую тёлку, – она такая же неудачница, как и сам я. Просто в нашем деле существует нечто вроде корпоративной поддержки, ну, взаимовыручки. Это если тот, кто понимает, что не потянет, и так же, как и многие остальные, недолюбливает своих хозяев, то просто сбрасывает заказ на сторону, если тот ещё не успел пройти регистрацию. И чаще всего своему же коллеге по работе. Ну а взамен, как водится, имеет немного денег.

– И ты, разумеется, расплатился за Рыбу вот этой вот постелью, чтобы не тратиться, угадала? – не позволяя себе изменить прежний тон, высказала предположение Лена и похлопала ладонью по матрасу. При этом лицо её никак не выражало какого-либо неудовольствия или просто удивления, однако глаза её, не умея укрыть явного расстройства от услышанного, начали медленно наполняться влагой. Я увидел это, чуть сменив ракурс, потому что, пока мы с ней рассекали пустыню, лунный круг успел отъехать немного вправо и заметно опуститься, и теперь луч цвета манго на сливках падал уже непосредственно на лицо моей очаровательной гостьи.

Тогда я решил быстро сменить тему, поскольку уже надёжно знал про себя, что, ввязавшись в подобный неполезный разговор, вряд ли выберусь из него без потерь. А больше всего на свете мне в эту минуту не хотелось потерять Леночку, я даже в мыслях уже не мог себе этого представить. Она была моя, я уже это чётко для себя понял, она была той, кто постоянно был мне нужен, по которой я скучал, ещё не зная её, и кого я всегда любил, даже не вполне себе представляя, как она выглядит и в какие стороны света торчат её непослушные природные кудри. Короче, сделав вид, что предположение её осталось неуслышанным, я просто продолжил прерванную тему, подытоживая сказанное и переводя слова в конечные смыслы:

– Так вот я и говорю: смотри, как эти из «Ереван-плазы» оживились, добычу унюхали – что баба их с ереванского «Низа», что верхний, бутиковый, что сам он, мажоритарий этот, Гамлет. Вот и думай теперь, что он мне на это скажет, как ему такое понравится, если не с ним, а с ней в заплыв пуститься. Уж больно у него рожа бандитская, хоть и от Бриони. Видала, как он посмотрел на меня, когда прощались, – типа, мама, не горюй, а то папы не дождёшься!

– Да, ему это определённо не понравится, – согласилась Леночка, подхватив эту априори бесспорную мысль. – Как и самой Рыбе. Знаешь, если уж совсем честно, то ведь это она меня к тебе сегодня отправила. Просто в какой-то момент исхитрилась и шепнула, вроде как прозрачно намекнула, чтобы я постаралась тебя сегодня не выпускать из поля зрения. В общем, приложила бы максимально усилий, чтобы убедить тебя упасть в это дело. С ней, разумеется. Она вообще-то с головой, этого у неё не отнимешь, быстро сообразила, что к чему. И поняла, что если не ты, то дело не двинется куда надо или даже вообще не пойдёт. Просто никто другой этого не потянет, не наберётся столько креатива в сочетании с таким, как у тебя, чумовым талантом повара-рационализатора из фильмов ужасов.

– Стоп! – изумился я и резко отодвинулся от Ленки на полметра, так, чтобы удалось заглянуть ей в глаза. – Ты хочешь сказать, что… что всё это… что сегодня… что сейчас было между нами… вся эта твоя пустыня… ветер в лицо… что так не бывает и всё остальное…

Она прикрыла мне рот ладонью и улыбнулась:

– Не сходи с ума, так бы я тебе в этом и призналась, если бы просто отрабатывала номер. – От ладони её исходил едва ощутимый запах моих любимых пачулей. Надо сказать, что пачулям, к моему огромному сожалению, в отличие от прочих любовных творений природы с тёплой аурой вроде осоки, розы, салата-латука и тмина, я так и не сумел найти применения в каком-либо блюде – даже семенам их, а не только росткам. Слишком специфичен аромат, слишком поражает воображение сам букет, окончательно делающий вас заложником ваших же вкусовых рецепторов, и потому он не соединим ни с чем и ни в каком варианте. К слову добавлю, что даже практически несъедобной осоке я умудрился однажды найти применение, добавив основания её молодых побегов в свежие щи пополам с крапивой и ранней капустой. Просто потребуется заложить её несколько раньше, предварительно мелко нарубив, и дать хорошенько покипеть, чтобы снять некоторую жестковатость в том случае, если вы опоздали выдернуть её раньше конца апреля. Что касается вкусовых качеств, то с этим у неё всё в порядке: кто-то не заметит вовсе, кто-то прицокнет языком, выискав для себя в ощущениях нечто новенькое при попадании таких щей в ваш рот. Да, и по возможности больше моркови – вместе с недостаточной по сладости осокой смесь прозвучит чуть симфоничней, нежели при малом количестве…

Глаза же Ленкины, по крайней мере то, что мне удалось в них рассмотреть при свете луны, чуть смеялись, и никакая насмешка в мой адрес там не прочитывалась, как не присутствовал и любой дурацкий розыгрыш. Ничего не было в них, кроме нежности и тепла.

– Просто если бы она меня к этому не подтолкнула, я бы наверняка подтолкнулась сама. – Она откинулась на подушку и повернула голову ко мне: – Что я и сделала. И, надо тебе сказать, не без удовольствия. Не жалею ни одной секундочки. А на подсказку её, кстати, начхала бы, если б сама этого не захотела.

– То есть… другими словами, это означает, что я действительно настолько нужен ей, что она даже, плюнув на собственную гордость, готова идти на подобные ухищрения, так, что ли, получается? – искренне удивился я, тут же отбросив в сторону все дурные мысли насчёт Ленки. – Но это же замечательно, это значит, можно выдвигать условия и начинать уже совсем другую жизнь! – я даже чуть хохотнул, ободрённый своей неожиданной идеей. – Смотри, я сочиняю самые разные гастрономические проекты «не для всех», шокирующие воображение толстосумов, и осуществляю их на плите, ты, в свою очередь, изобретаешь им всякие чеканутые названия и соединяешь их с созданными тобой же крутейшими интерьерами из фильмов ужасов. Вместе мы работаем на единство цели и вместе потребляем плоды нашего труда – как тебе такое? Остаётся только сделать выбор между Гамлетом и Рыбой, и все дела. Правда, тому, кто возьмёт нас под своё крыло, придётся нам же выдать охранную грамоту от посягательств другого.

Ленка слушала меня внимательно, не делая попытки вклинить в мои слова свои встречные соображения, давая мне простор обозначить мои же благие намерения, всласть напитав воображение картиной будущего преуспевания в деле, о котором ещё несколько часов тому назад я не имел ни малейшего представления.

– Всё? – улыбнулась она и приникла ко мне.

– Всё, – в ответ я пожал плечами и притянул её к себе, – тебе остаётся лишь собрать пожитки и перебраться из Апрелевки ко мне сюда. Так нам будет гораздо удобней вместе добираться до места извлечения прибыли. И вообще, я уже плохо себе представляю, как стану теперь без тебя жить.

– Что, любовь с первого взгляда?

– Скорей с первого рецепта. Для этого берётся девушка, одна штука, малой жирности и высокой стройности, лучше парная, без признаков любой отмороженности, затем она быстро, пока не съёжилась от смущения, очищается от одёжной кожуры, смазывается елеем, после чего, не дав елею засохнуть, кладём полуфабрикат на матрас, добавляем в уши сахар, по вкусу, и чуть-чуть острого перца, в ходе предварительного ознакомления с продуктом. То и другое регулируется в процессе приготовления блюда к употреблению. Употреблять, кстати, нужно сильно разогретым, если не натурально горячим. Остужается блюдо уже само, по исполнении всех необходимых предписаний. Вкус, правда, оценивается не сразу, а по прошествии некоторого времени, когда он уже отстоится на ваших рецепторах и те выдадут анализ послевкусия. Только таким образом можно реально узнать, насколько адекватно это блюдо поставленной тобой цели, поскольку существует определённый риск перепутать вкусовую гамму с другой, похожей на эту. Впрочем, все они в процессе употребления поначалу кажутся почти одинаковыми, но лишь потом понимаешь, в чём состоит особенность истинно высокой кухни. И когда это, наконец, происходит, можешь с уверенностью брать тот самый исходный основной продукт и уже всегда держать его при себе. И будет гарантированно вкусно, даже если в доме отсутствует соль, сахар, перец и любой прочий елей в качестве необходимой приправы.

– Так я, выходит, и есть тот самый полуфабрикат, который ты искал? – усмехнулась Лена. – Получается, ты его нашёл и готов теперь употреблять в натуральном виде, даже без ничего?

– Нашёл, – без малейшего намёка на иронию в голосе твёрдо ответил я, – и готов. А ты?

– Вот что, Гера, – она приподнялась и поменяла позу, оседлав мою ногу, затем просунула подушку между плечами и спинкой кровати, совсем как-то по-домашнему, и подтянула одеяло под подбородок, – ты мне нравишься, не стану скрывать. Даже, пожалуй, очень. И я была бы готова и дальше слушать эти твои холостяцкие байки про то, какой ты по жизни девичий гурман. Но ты гораздо лучше того Германа, которого сейчас всеми силами пытаешься изобразить. Ты просто хороший и, безусловно, одарённый человек, хотя талант твой довольно своеобразный, тот, какой встречается не часто. Твои безудержные фантазии, обработав их надлежащим образом и слегка пригасив, вполне можно направить в нужное русло, пристроить к реальному делу, настоящему, без этого идиотического расчёта на людей непонятных, пресыщенных, обладающих больным или просто извращённым умом. Именно на это запали и Гамлет, и Рыба как люди, чьей единственной целью стало деланье денег из всего чего можно и нельзя, без особой оглядки на всякую там мораль и здравый смысл. Кстати, не побрезгуют и тем, что уже само по себе дурно пахнет, как в твоём случае. – Она мотнула головой, как бы избавляясь от допущенной ею оговорки. – Прости – как в нашем, разумеется, в нашем общем случае.

– И что ты в этой связи предлагаешь? – Я вникал в её слова, лишь только теперь осознавая, что причиной всему как пить дать явился мой дурацкий запал в паре с хроническим безденежьем, плюс желание понравиться Леночке Грановской в те самые минуты, когда я, находясь в рыбьем пентхаусе, сдуру и во всеуслышанье рисовал всё новые и новые картинки одна заманчивей другой. Именно это сочетание безнадёги и выпендрёжа подтолкнуло меня туда, куда вход приличным людям изначально не рекомендован.

– Мы сами откроем ресторан, твой и мой, и нам оба они не нужны, что тот, что эта, как и не понадобится в принципе вся эта подлая затея «не для всех». Наоборот, будем делать для всех, для нормальных живых людей, для таких, как мы с тобой и наши друзья. Надеюсь, они думают так же. И в такое плаванье, Гера, я готова с тобой пуститься, по жизни и по делу.

– Звучит заманчиво… – в раздумьях ответил я, уже мысленно представляя себе, как мы с Ленкой, проснувшись, занимаемся утренней любовью, затем вместе стоим в душе, после чего завтракаем за одним столом и едем на работу, не боясь опоздать к нужному часу; и это потому, что ресторан принадлежит нам, и больше никому, и начальников над нами нет, ни верхних, ни нижних. Дорисовав в голове светлый образ будущего, я спросил: – Тебя в детстве как называли?

– Шиншилла, – улыбнулась Ленка. – Они у меня с самых ранних лет во все стороны торчали, мои дурацкие кудри, никак не хотели приглаживаться и лежать как у всех. Они и сейчас живут по свои правилам, кудрявятся как и куда им заблагорассудится, и ничего я с этим не могу поделать, так и живу с этой неуправляемой копной. – Она состроила смешную мордочку и шмыгнула носом. В этот момент мне показалось, что лицо её, как и вся она целиком, её жесты, её абсолютно естественные и так неумело скрываемые реакции, быстрые обиды, моментальные смены настроения – всё это напоминает мне маленького ребёнка, засунутого в безукоризненное женское тело. – Никто у нас в классе не знал, кто такая шиншилла, мы просто так себе придумали, что если Винни-Пуха сделать девочкой, приделать мохнатую голову и добавить лицу весёлости, то получится эта не известная никому шиншилла. Ровно такой я и была – правда, со временем на моё лицо лёг отпечаток неизбывной печали, свойственной смиренным еврейским девушкам, особенно если в профиль.

– Что ж, это нам подходит, так и обзовём наше детище, лучше просто невозможно придумать, говорю как креативщик: тут тебе и экзотика, и радостное удивление, и любопытство, и интерес к живой природе, которую мы со временем научимся перерабатывать и пускать на десерт. Только вот не ясно, как будем от этих отбиваться, вряд ли, я думаю, они нам такое самоуправство простят. Что скажешь, Шиншилла?

– Да само как-нибудь всё образуется, так или иначе: в конце концов, кто мы для них такие – конкуренты, соперники, враги? – она решительно махнула рукой и выдернула подушку из-за спины. – А не утрясётся, тогда и будем думать. Главное в этом деле – не оказаться безпозвоночными.

– Это как? – не понял я. – В каком смысле?

– Это когда нет хребта. Или есть, но гнётся сильнее, чем положено природой, – отозвалась она, одновременно улыбнувшись. – И вообще, хватит об этом, иди ко мне.

Мы обнялись с ней и прижались друг к другу уже как совсем родные и близкие люди, совершенно не сдерживая себя и не испытывая от этого ни малейшего стеснения. Через пару секунд мы вновь неслись в безумной скачке, разом наплевав на своё же прошлое, которое для каждого из нас закончилось этой ночью. Впрочем, как и настоящее, резко уступившее место неясному будущему. Только на этот раз вокруг нас была уже не пустыня, а наша спальня в Плотниковом переулке. И свет, который деликатно проникал через незашторенное окно, был уже не манговый с ложечкой густой сои, и исходил он не от лунного круга, а был вполне обычным, умеренно рассеянным, как нельзя лучше подходившим раннему сентябрьскому утру, такому же безоблачному и чудесному, как и наши планы, в одночасье заявившие о себе. Планы, которые должны были теперь либо совершиться, либо забыться. Однако в тот момент нам уже было всё равно, мы неслись навстречу грядущей жизни, одной на двоих, потому что оба, не сговариваясь, так для себя решили…

Часть 2

СВЕТ И ТЬМА

Знаешь, как тут называют таких, как я? Параллельными! Впрочем, вас называют точно так же – тех, кто остался без нас. Это когда душа выскочила, оторвалась и отлетела, но сам ты не скончался, не помер, как тому следовало случиться, если не нарушен привычный расклад. В общем, весь я, то есть ты, остался жить, как и жил до того: дёргаться по-всякому, дурковать, хохмить, любить, изгаляться, психовать по нужде или без неё, радоваться удачам, огорчаться попадалову, стебаться по поводу и без повода, изобретать и готовить разные интересные блюда: от «меню дня» и «special» до десертов и деликатесов – тебе ли не знать об этом, друг мой!

Герка Веневцев, сволочь родная, здравствуй!

Миленький ты мой, я сейчас выдал эту сомнительную для моего нынешнего положения фразу, поскольку дали понять, пара местных инструкторов, каких приставили ко мне, что имею специальное разрешение на отдельные слова разговорного жанра, уже как свой, как оболочка, надёжно подтверждённая всей моей прошлой жизнью в ваших краях. Верней сказать, не имею ничего, но именно это обстоятельство – отсутствие чётких границ внутреннего запрета на слово и действие – позволяет мне, находясь в моём теперешнем статусе, допускать лёгкие и невредные для окружающих искажения местных порядков и традиций. Поначалу, как только попал сюда, то думал, чего ни сотворю, о чём ни подумаю – тут же выйдет наружу, вызнается, отчеканится в чьём-то здешнем файле, закрепится несмываемо на чём-то твердокаменно-вечном.

Оказалось, ошибался. Не так всё тут строго. Не смертельно. Да и подходящего твёрдого здесь особенно поначалу не наблюдалось – всё больше пыльное, газовое, дымчатое. А всё листвяное, травянистое, пуховое, шелковистое – будет потом, четырьмя шагами позже, а пока оно вне досягаемости.

Помнишь, в Крыму, в Феодосии, году в шестьдесят восьмом, кажется, мы с тобой на шелковицу забрались, вековую, корявую от старости, с шершавой корой и толстенными ветками, по которым что ты, что я опасливо переступали, как по разнокалиберным круглым ступенькам, в тёти-Франином саду, – не забыл ещё? Руки тогда ещё ободрали себе до сукровицы, коленки, бока – даже через майку, и трусики сатиновые надорвались по линялым швам… А потом, отбоявшись, наверху оказались, в наиболее густой части кроны, где вокруг – никого в любую сторону: ни людей, ни животных, ни насекомых самых малых, ни воздуха какого-никакого, казалось, не было, а только были ягоды эти нечеловеческие – что по размеру, что по густоте нереального цвета, что по изобилию их, куда ни посмотри. Мы с тобой тут же напрочь забыли про свои обидные царапины и драные трусы и стали жрать их, вталкивая в рот, уминая в себя ставшими вмиг чёрными от жгучего сока губами, рвали их, давили нёбом, языком, зубами, гортанью, всем, чем давилось, – и судорожно глотали эту дармовую божью мякоть, устремлявшуюся в жадную мальчишечью глотку.

Шелковица. Да?

Так вот – здесь, где я в итоге очутился с нашей общей нелёгкой руки, место, в чём-то похожее по ощущениям на то самое, в котором оказались мы в тот душный день конца августа, когда нескончаемо заталкивали в себя эти чёрно-фиолетовые ягодины и упивались ими, зная, что и остальные такие же с этого дерева никто у нас уже не отнимет. Нам тогда ещё, помню, обоим малость не хватало воздуха, который, хоть и мягкий, и пронырливый, и пустой, но никак не мог просочиться сквозь плотнейшую шелковичную завесу, что отгораживала от него нас и наше глуповатое детское счастье.

Гер, ты вообще как – цел?

Сижу сейчас на неласковом песочке, а так до конца и не в курсе, отлавливаешь ли ты мои мысленные передачки или даже и думать обо мне забыл, брат ты мой. А вообще, есть тут у нас место такое, специально отведённое для параллельных, выделено то ли верхними, то ли серединными, сам пока ещё не разобрался, кто у них тут какие и что здесь и как в местном надземном уложении. А называется оно коротко – Овал.

А вообще, история более чем странная. Понимаешь, Гер, я ведь как бы не совсем кретин или тот, кто стал бы тебя просто тупо разыгрывать и пугать – кому этого не знать, как не тебе, мы ведь с тобой всю нашу жизнь повышенной сообразительностью отличались. Помнишь, как мы же первыми придумали добавлять молодой чеснок в ягодное суфле «Planer» и, чтобы избежать излишней остроты вкуса, решили смягчить его белой маслянистой корочкой камамбера, замоченной в кашке из розмарина с перетёртыми в пыль семенами кориандра, не забыл? Потом, правда, выяснилось, что такое уже придумал сам лорд Глигуар, законодатель кулинарных мод, ещё где-то в середине XIX века, но, в отличие от нас, он не смягчал блюдо ничем, а просто тупо добавлял чеснок, к тому же не обязательно молодой, придавая блюду неожиданной резкости и стимулируя желание съесть ещё. Вероятно, он просто позабыл, что розмарин уже сам по себе имеет легчайший вкусовой оттенок плесени и тем самым не мешает, а наоборот, превосходно сочетается вкусом с сырной плесенью, а две плесени в одном кушанье – это, согласись, не одна ведь, да?

А помнишь, ещё как лет примерно в двадцать мы поняли вдруг вкус творога, сыра, пива и что за этим последовало? И как то самое, что прежде вязало нам рот, вызывая обильное слюноотделение, неожиданно пробило наши рецепторы на не изведанные ранее вкусы, заставив нас испытать совершенно иные ощущения, запахи, послевкусия, как и возбудить незнаемые до той поры интересы, выловить неведомые прежде смыслы и одарить себя новым знанием самых простых вещей.

Так вот, про Овал.

Сначала, говорят, идешь долго – как бы через пар, через туман, через какую-то местную Гоби. Потом – холмы, типа наших дальневосточных сопок, но совершенно лысые: будто насыпана не земля, а разложена огромными порциями грунтового колера филейная мякоть, вздутая изнутри, – помнишь, как мы начиняли говяжий край черносливом, а после он ещё набухает изнутри и как бы встаёт на дыбы, но мы его перед подачей чуть-чуть опускали обратно лимонным соком, «Вoeuf explosive»[6] – сами же с тобой и Ленуськой назвали его так, чисто наше стало, изобретённое, своё. А помнишь ещё, как мы галопом неслись во сне, и наш скакун вышибал своими копытами взрывчики песчаной пыли, я, ты и Ленка, в ту самую первую нашу с ней ночь на Плотниковом переулке? А за холмами – самый последний холм, с проходом внутрь по фронту в виде невысокой арки, обвитой по краям сухими лианами с белёсыми сушёными ростками по всей высоте. Чистая декорация.

Такие, мне кажется, инвалидские цветки, но только из стерильного пластика, наш бармен Костя обычно втыкал в коктейль «Парнас» – для пущей ликвидности этого корыстного напитка. Почему-то считал, что белый цветок, хоть и неживой, являет собой некий рубикон сознания перед отлётом клиента внутрь себя и оттого стимулирует желание продолжать напиваться дальше, соскочив с привычного самоконтроля. Сколько мы с ним ни боролись, так и не удалось его перевоспитать. А Ленка, если помнишь, всего один раз с ним поговорила с глазу на глаз, и всё разом закончилось: и уважительный стал вдруг ко всем нашим гостям, и вежливая улыбка откуда-то взялась и держалась вплоть до последнего посетителя, и подворовывать перестал – как отрезало. К тому же женился, в институт поступил на заочный, ребёночка родил, вторую ставку взял, уборщика – видал такое? Так я и не понял всё-таки, почему вдруг у Ленки всё нами задуманное стало резко получаться, будто кнопка какая-то включилась самопроизвольно и уже не выключалась никогда. Во всяком случае, при мне. А при тебе такое продолжается?

Всё это, о чём говорю сейчас, словно кусками 3D выплывает из местных туманов и стелется у меня перед глазами, если мои нынешние органы зрения можно описать именно таким привычным способом в этих почти неправдоподобных обстоятельствах. Знаешь, память мне не отказала практически совсем, но зато новое это, такое удивительное и сверхобъёмное, навалилось так, что порой диву даёшься, как же оно размещается во мне, при том что я уверен, что вовсе не ку-ку.

Если честно, счёт тут никакой не ведётся, никому и ничему: ни дням, ни ночам, ни часам, ни минутам, ни отдельным ударам судьбы. Нет его как бы, времени этого. Свет, как я успел понять, будет тот, который именно тебе нужен, который лучше других соответствует твоим же ощущениям: короче, чего ждёшь, так и будет тебе светить, включая ночь и сумерки. Кто там рулит конкретно – не успел пока разобраться, хотя есть парочка свежих соображений. Информация обрушивается на мою оболочку с такой нечеловеческой (как по слову совпало, да?!) силой, что едва успеваешь переварить головой это обрушенное.

Как я выяснил, за эту часть в нашей местности отвечают серединные – точно, не верхние и не тот, кто над ними. Про того я вообще пока мало чего знаю, только догадываюсь по большому счёту, мне про него лишь вскользь упомянули, и на этом пока всё, а так – ничего случайного.

Не то место, Гер, не то!

Но в любом случае речь идёт пока о самом первом обороте, типа ученического. А сколько их всего – не ведал до самого последнего времени, как и про всё остальное. Но теперь уже в курсе. Однако в какой-то отдельный момент ощущение некоторого условного предзонника всё же имелось, хотя отношение ко мне, надо сказать, самое пристойное. Правда, тоже не соображу пока, от кого именно оно исходит на самом деле, кто за всем этим конкретно стоит и как всё оно пойдёт дальше. Видишь ли, питаться тут не принято: и не предлагают, и не хочется. Да и непонятно, как тут процесс усвоения пищи устроен в принципе, из какой субстанции чего перетекает в какую и с какой конечной целью: где лежит само удовольствие от еды, про которое нам с тобой, как мне кажется, известно почти всё. Но об этом я только потом узнал, не сразу: поначалу думал, солнцееды они, то есть мы сами, кто сюда попал. Но тогда где же солнце?

Лично я, когда прибыл, вокруг располагалось что-то типа пустыни Гоби и больше ничего, только разве что пара нижних ещё. Поодаль стояли они, ждали, когда в себя приду и очухаюсь от Перехода. Оба – мужского начала, лысые и бритые, в противовес общепринятому представлению об апостолах и архангеле Михаиле. Другого же архангела мы с тобой всё равно не знаем никакого, так или нет? И лёгкий ветерок веет, разносит мелкую пыль пустынной позёмкой. Но потом и он утих и больше не возникал ни разу. И на небо всё, вроде бы, тоже не похоже, хотя других вариантов пока не вижу, кроме него. В общем, полная неясность.

Но тут же как-то само собой прояснилось, что обе эти фигуры – нижние, нечто вроде привратников – помощников местных распорядителей, и являются посланниками серединных. А те работают, начиная с четвёртого, кажется мне, оборота и выше, до самых верхних.

Я – по сути голый, без ничего на себе, и лысый, как держава в царской руке, но и без чувства даже самого малого стыда. Будто разом отрезало и унесло вместе с песчаной пылью. Поверх меня – кожа не кожа, оболочка не оболочка, так, нечто не в фокусе. Но это только поначалу, тут я тебя в заблуждение вводить не стану. И главное, нет никаких желаний: всего хватает, и даже пить не хочется, несмотря на всю эту непонятную Сахару. Стою и размышляю, хорошее это для меня новое качество, когда не хочется, чего раньше хотелось, или больше чужое, вредное для здоровья оболочки.

Первый нижний проводит рукой по вертикали вдоль меня, с расстояния, и вижу, как уже какая-то хламида из тонкой холщовки на мне оказалась, так что не поймёшь сразу, где сам, а где лишь собственный мягкий фокус.

И сразу лёгкость образовалась во всех членах и суставах, будто смазали их оливковым маслом первого отжима, холодного, «Extra Virgin». Мне бы дополнительно порадоваться, оценить, прикинуть всякого на дальнейшее, а я вместо этого сразу вспомнил, как мы с тобой, будучи на Крите, впервые для себя его по-настоящему открыли, масло это, хотя, наверное, не меньше тонны съели к этому изумительному моменту прозрения, познав новое качество в хорошо известном старом продукте. Так вот, лишний раз напоминаю всем, кто остался и кто меня слышит, – настоящее масло должно оттеняться глубоко-зелёным, уходящим в густо-оливковый больше, нежели в привычно-жёлтый. И если не возникает у тебя неистового желания обмакнуть мягкую хлебную корку в эту божественную субстанцию, сунуть её в рот и медленно жевать, превозмогая вожделение судорожно протолкнуть себе в глотку эту ароматную кашу, то, стало быть, не то это масло, неправильное, не того отжима, не тех ягод, не той земли, не той воды.

Другой нижний говорит мне, но не ртом, а всей своей большой красивой лысой головой с сильным и ясным светом из глазниц:

– Вам теперь уже не следует никуда спешить, Герман, ничему пока особенно не удивляйтесь и никак не пытайтесь проявить свою личность. Вы у нас пока на первом обороте размещены: случай ваш особый, довольно нечастый; но такие, как вы, у нас, конечно, тоже имеются, среди прочих параллельных. И подход к ним гораздо более индивидуальный, нежели ко всем остальным, оказавшимся с этой стороны Прохода после успешного Перехода. Однако всё теперь будет зависеть лишь от вас. Настоящим прибытием вы обретаете надежду. Вход для вас – есть перемена четвёртого оборота на пятый, не раньше. А то место, где вы сейчас, – это просто некое предварительное обитание, которое никак и ничем не может измеряться, кроме как длиной прохождения пути отсюда до Входа, которая зависит исключительно от вас самого. Просто существуйте в силу отпущенных вам благодатей и благоразумных причин и ждите своего часа. И он наступит или не наступит. А больше нам пока добавить нечего. И помните – всё может быть!

Ну, я после этих слов немного встрепенулся, хотя и без излишней нервозности, как и было у меня с самого начала, и спрашиваю:

– Вы меня сердечно извините, благородные архангелы, но жить-то я буду где? Я имею в виду, пока дела мои не утрясутся окончательно. На какой площади, я извиняюсь, – постель там, всё прочее. Покушать, если что, побриться. Гигиенические процедуры, опять же… И как нам связь поддерживать, если вдруг чего понадобится в силу этой упомянутой вами разумной причины.

– Ничего такого вам не понадобится, можете не сомневаться, – это отвечает мне первый из пустынных святых. Другой тоже растолковывает, вполне доброжелательно:

– Мы же пояснили вам, Герман, полагайтесь лишь на себя и думайте о Входе, остальное решится само собой, без ненужных вам напряжений. Здесь вообще не принято напрягаться, лучшее напряжение для вашей оболочки – это познание мира, настоящего и ожидающего вашу оболочку. Как и достижение гармонии с самим собой в понимании себя и своего нового места в системе мироздания. Так что теперь, после раздвоения вашей бывшей души, обретайте для себя новую цельность и иную полноту и прокладывайте себе путь к вечному блаженству, оно не так уж и далеко отсюда, где-то с пятого оборота уже и начнётся, если всё пройдет без сбоя. Каждому – своё, как говорится, по делам и воздастся.

А первый ещё и дублирует то же самое на латыни, думая, что этой нерусской добавкой делает мне ясней:

– Еt retribuetur unicuique secundum opus eius.

Однако стою и вникаю, Гер, в каждое святое слово, издаваемое в мой адрес одним и другим пустынником. И чувствую – не дышу. Вижу, как не вздымается грудь моя, что бывает при наборе организмом воздуха, и как она же не опускается обратно, что необходимо при выпуске через рот и нос отработанного газа.

Всё ровно, всё плоско, всё удобоваримо и покойно.

Спрашиваю обоих, не отдавая предпочтения никому из них, ответственных за моё прибытие и размещение внутри неведомых пространств:

– Скажите, пожалуйста, если можно, конечно, задавать подобные вопросы: а те, кто, кроме меня, тут обитают, они в большинстве своём мужчины? Или женщины также имеются в наличии?

И чувствую, не смущаюсь. Понимаю, что задал вопрос чистый и хороший, без сомнительной подкладки какого-либо неопределённого свойства. Как-то само получилось так, без привычной двусмысленности и излишней сальности.

– Если вас тема соития всё ещё интересует, то вскоре вы сами же от неё откажетесь, непременно, без всякого содействия с чьей-либо стороны, – это говорит второй нижний в ответ на мой невинный вопрос и интенсивно облучает мою холщовку пристальным глазным светом, будто проводит ультраобработку, нейтрализуя вирус всей моей прошлой жизни на земле.

– Причём по самым разным причинам… – вторит ему первый, поддерживая напарника-контролёра по зоне предварительного обитания, и тоже испускает невидные лучи, но заметно слабей соседних, – пол человека, как и возраст его, всякая ориентация, в каком резоне её ни рассматривай, разнообразные прошлые слабости, свойственные устройству людской природы, – всё это оставляет свою силу и власть над теми, кто стал нашим обитателем за бортом любой из надземных территорий. С момента прибытия все вы – параллельные, и другими в нашей облачности стать уже не можете, до той поры, пока не совершится ваш именной Вход. Ну, а об этом мы уже, кажется, говорили, Герман. И ещё потолкуем предметно: затем мы, собственно, здесь, с вами и находимся.

«По каким же это, интересно, причинам?» – думаю я, имея в виду эти неведомые мне загадочные основания добровольного отказа от прошлых мирских удовольствий. Помнишь, как мы с тобой отрывались, Герк, когда служили в рекламном агентстве? Не забыл ещё, как время от времени в нашей с тобой общей жизни образовывалась занимательная очередь из милых, рисковых девушек, готовых посетить холостяцкую квартиру в Плотниковом переулке, зная, что владелец этого привлекательного жилища в историческом центре Москвы мил, холост, недурён собой, к тому же имеет про запас лишний паспорт, из хороших, да ещё и в обязательном порядке накормит всякими небывалостями собственного сочинения, о которых среди поклонниц разных периодов небезосновательно гуляет призывный слух.

Да и потом по этой части не затихало, когда всё уже закрутилось в нашем с тобой ресторане, и он сделался популярным среди ценителей благородной кухни, и все они стали ежевечерне стекаться туда, желая всякий раз отведать новенького, но уже не платя того, чего желают поиметь от них наши с тобой конкуренты. А помнишь всех этих тайных от Ленки умильных и заранее благодарных тёток, готовых, заранее наплевав на любой результат, конкретно и без церемоний не оставить своим женским вниманием известного шеф-повара респектабельного столичного заведения «Шиншилла» Германа Веневцева? Но только нам с тобой этого уже было не надо, потому что лучше Ленки всё равно не было и нет для нас никого. Однако это вовсе не означает, что, встретив в малознакомой местности одинокую, приятную тебе особу обратного пола, не следует проявить немного привычной вежливости, устремлённой на взаимность и дружеское расположение.

Думаю так, а на словах говорю им, моим инструкторам, чтобы окончательно не попасть впросак в связи с моим новым положением:

– Допустим, понял. Ну а с работой как? Труд ведь никто не отменял. Я же завяну тут у вас без приложения рук и мыслей. Кухня, к примеру, имеется?

Оба, вижу, озадачились. Вопрос-то насколько ведь примитивный сам по себе, настолько и неожиданный оказался для обоих. И чувствую по притухшим враз глазным лучам, что никто из ранее прибывших снизу наверх не тревожил их подобной проблематикой.

– Трудиться исключительно для того, чтобы пахать, – это не у нас, – с довольно пасмурным лицом отреагировал левый пастырь, – наш труд предполагает иную радость и иной способ отдачи себя в этом смысле. А то, о чём вы говорите, – это в другом месте, – добавил он, многозначительно кивнув куда-то в сторону и вниз. – Об этом пускай теперь ваш параллельный думает, самое время собрать мысли в единый узел и по новой взвесить положение. Если вам повезёт и у вас с ним случится связь, то так ему и передайте, сердечному.

– В смысле? – насторожился я, учуяв недоброе, несмотря что исходило оно от тех, кто всем видом своим, словом и положением изначально обязан был нести лишь бессмертное и душепокойное.

– Вам положено, – уточнил ситуацию правый пастырь. – Пока ещё можно. Со временем всё сделается гораздо более проблематичным, если вообще не станет непреодолимым.

– Это вы про что? – снова не уяснил я до конца суть этих невнятных намёков. – Это вы про какую связь? С кем? Откуда куда?

– Отсюда туда, разумеется, – не слишком охотно отреагировал первый архангел на мой полный сомнений вопрос. – С ним, само собой, с вашим параллельным. С Веневцевым Германом Григорьевичем, шеф-поваром ресторана, известного своими щадящими ценами и качественной кухней, который теперь, так уж получается, остался один на один с самим собой – в виде своего порядком израсходованного и уже абсолютно бездушного туловища.

– С вашим бывшим телесным напарником, которому теперь в самый раз было бы занять верное место между варочным котлом и кухонной вытяжкой, – отозвался, развивая эту малопонятную тему, второй поводырь, – и по-любому ему то ли дорога… туда… – он сокрушённо покачал головой, так что ставший к этому моменту уже несколько мутноватым свет из его глазниц мотнулся влево-вправо вслед за красиво посаженным черепом, попутно создавая слабый ослепляющий эффект, – и скорей всего, иного не следует ожидать. То ли… пробовать выходить с нами на связь. – Он скрестил руки на груди и пожевал губами: – Я хотел сказать, с вами, Герман, с вами. Через вытяжку, иначе никак, сдаётся мне, не получится. Там – Проход Перехода. Ну, а с нашей стороны – ответная часть, под аркой. Овал. Далее уже вы и мы, нижние. Ну, а уж после нас… – Посланник пожал плечами, и мне показалось, что он зябко поёжился всем своим невидным корпусом, чьи формы надёжно скрадывала грубоватой выделки холщовка. Также было не вполне понятно, то ли он при этом негодовал, пытаясь делать это незаметно для меня, то ли просто тайно кого-то опасался. Скорее всего, – как мне почудилось – следующей по очерёдности незримой инстанции, отвечающей за надземную территорию, уходящую вширь и в глубину от Входа, но с другой от нас стороны.

– Слушайте, а как вас зовут хотя бы? – неожиданно для самого себя спросил я обоих. – А то стоим тут, выясняем, делимся, то-сё, а мне как-то вроде неловко. Не знаю даже, как правильно обратиться к вам, чтобы и уважительно, и отвечало тутошним раскладам. Всё же не каждый день случается такое, чтобы отлететь, да ещё, как выясняется, насовсем. И если честно, мужики, не хотелось бы ваших разочарований, даже самых незначительных: я ведь за все свои дела у себя в «Шиншилле», кроме благодарностей и восторгов, считай, ничего другого не имел. Если отбросить заработки, конечно, это другая тема.

– Ла-а-дно, раз та-ак, – в очередной раз пройдясь по мне глазной подсветкой, раздумчиво протянул первый святой, – будем знакомиться. Я – отец Павел. Можно – брат Павел. Ещё можно – просто брат. Главное – не братан, это важно, тут надо не ошибиться. Не проканает.

Сказал и ойкнул. И тут же умолк, переваривая сказанное. Видно, сообразил, что чуток оскользнулся на ровном месте, опережая плавность естественного хода событий.

– Ну, а если просто Паша? – закинул я в его адрес, наглея просто на глазах. – Для чего нам с вами так уж церемониться? Я же вижу, что вы свои люди, нормальные мужики, без никаких там заморочек, безо всяких.

– В принципе, можно и так, – отчего-то не выказав особенного неудовольствия, согласился первый, – но не сразу, потом, может, чуть погодя, если со временем на вторую орбиту переберёшься и на этой не особенно наследишь.

Он так же, как и я, незаметно для себя перешёл на «ты», и я догадался, что этот переход не слишком его покоробил. Честно говоря, такая скорая переменчивость в изначально заявленном обращении с новоприбывшим больше удивила меня самого, чем озадачила пустынника Пашу проявленным мной панибратством.

– А вот я бы так не спешил… – в пику проявленному собратом быстрому согласию в сомнении покачал головой другой пастырь, пока ещё безымянный. Он вообще больше молчал, уступая право вести разговор своему наперснику. Его лицевые подфарники продолжали гореть, но уже довольно тускло, всё больше и больше слабея, словно в них с медленной, но необратимой силой начинали садиться потайные аккумуляторы. Однако даже эта чувствительная просадка всё равно не позволила мне в полную силу заглянуть в его не замутнённые добавочным светом глаза, чтобы разобраться, кривит он душой или же проявляет принципиальную неуступчивость на самом деле.

– А что так? – несколько напрягся я и незаметно скосил глаза на брата Пашу, дабы вызнать его реакцию на поведение второго. – Что нам, собственно говоря, мешает общаться не столь формально? Коль скоро я всё равно уж тут у вас оказался в качестве переселенца, то совершенно не собираюсь делать вид, что только и мечтаю отделиться от всех нормальных и забыться, вовсе нет. Я, знаете ли, дядька вполне компанейский, и это всем хорошо известно. Вот для примера, когда дичь на вынос идёт, под спецзаказ, под фейерверк: скажем, осенний глухарь, тетерев или, на худой конец, фазанчик – бывало, что прямо с тока снятые полсуток назад, – то зал меня неизменно требует. Орут «Ге-ра, Ге-ра!» Ну, выйду, поклонюсь, ручкой сделаю, улыбочкой порадую. Я их с виноградом люблю приготовить, птичек этих, и с ломтиками свиного сала, в перетяг суровой ниткой. И лучше от задка спины сало брать с кабанчика, там оно у него более упругое, над самым хвостом, он его ни размять не может, ни почесать – не достаёт ни по какому, не пробовали? Сливки, коньяк – по вкусу. Но главное – карамель и грецкие орехи, практически перетёртые в пыль, а вместе – изумительная на вкус «Noyer de flocons d’avoine»[7] для обмазки. Хотите, замутим, если что? Масло сливочное найдём тут или как? Без него лучше вообще не браться, не на чем припустить будет, а гаже неправильно припущенной пернатой нет ничего, разве только «Jeu ne pas attrape»[8]. А отыщете сметану вместо масла или растительное чего-нибудь предложите – не возьмусь, так и знайте, потому что, как говорится, название «Исаакиевский», братцы мои, ещё не делает собор синагогой – ха-ха. Но это так, к слову.

– Пётр я… – внезапно произнёс внимательно слушавший меня всё это время второй святой, несогласный. – Можно просто Петя, раз так между нами получается.

– Понял! – быстро отреагировал я и заметно повеселел. – А я Герман, или просто Гера, если не забыли. Как тут вообще? Чего происходит-то? С чего жить начинать будем, братья? Вы тут сами-то давно или целую вечность?

– Мы вообще-то с третьего оборота сами, – отчего-то невесело изрёк Паша и присел на песок. Ноги он поджал под себя, одновременно произведя целиком скрытым под холщовкой длинномерным корпусом плавное движение, – так вытягивает спину уставшая от ничегонеделанья возрастная кошка. Одновременно в воздухе что-то слабо хрустнуло, и свет, испускаемый Пашиными глазницами, пропал совершенно, как и не было вовсе. Взамен этого удивительного сияния взгляду моему открылись самые обыкновенные человеческие глаза – «humanis oculis оrdinarius», как позже обозначил их кто-то из братьев – с радужкой вяло-голубого оттенка, с едва заметными прожилками по белкам. Мягкий фокус, до этого момента не дававший облику пустынника проявиться во всех деталях, внезапно сделался устойчивым и резким, и изображение брата Паши обрело вполне законченный вид. Кроме глаз, обозначились руки – верней, открытые ладони с длинными худющими пальцами и аккуратно подстриженными ногтями. Кроме одного, на мизинце. Тот, вероятно, существовал сам по себе, вне всякого контроля по линии нижнего, и вызревал столь нескромно, что не оставлял любых малых сомнений в неком особом предназначении.

На ногах обнаружились сандалии по типу библейских. Почему именно библейские, я не знал, как не мог понимать и того, откуда в голову моей оболочки вообще залетела идея насчёт Пашиной обувки. Сам я был абсолютно босой и потому, кроме внезапно кольнувшей меня лёгкой зависти, никакого другого острого чувства испытать не мог. Единственным, что крутилось где-то поблизости, не давая сосредоточиться на возвышенном, было ощущение, что всё происходящее сейчас со мной или с тем, что осталось от меня, прошлого Герки Веневцева, идёт с лёгким перебором, как-то не так: немного лучше, что ли, чуть надёжней и явно бодрее по сравнению с чьим-то неведомым планом. Это как если бы в связи с открытием художественной экспозиции «Гиблое дело» вместо отвечающего ситуации шпротного паштета на чёрных хлебцах из «Пятёрочки» подали «Рижские шпроты» на белых чесночных гренках из «Азбуки вкуса». А слегка подкисший яблочный сидр отечественного розлива приятным образом заменили бы на просроченное «Spumantе».

Да, Гер?

Я сейчас произношу это мысленно, но не имею ни малейшего представления, слышишь ли ты меня, Герка. Ведь я ещё так и не добрался до этого непонятного Овала, о котором узнал, едва-едва освоившись в этом причудливом мире, в компании этих странных апостолов, назначенных, чтобы встретить и разместить меня в пространстве этого явно приглушённого кем-то света.

В этот момент брат Пётр последовал примеру брата Паши, вернув себе человеческий фокус, и отключил лицевую подсветку от источника неизвестной подпитки. Эффект был тот же самый – лицо тот же час обрело индивидуальность, и обнаружился вполне осмысленный взгляд. На ноги Петра, в отличие от Пашиных, я взглянуть не успел, внимание моё притянула сама физиономия святого пастыря – она была точь-в-точь такой, как у Павла; оба они теперь были уже совершенно неотличимы один от другого, словно две произвольно сдутые песчинки с их же сандалий. Даже синеватые прожилки на белках, казалось, были точно такими же.

– Вы что, близняшки, что ли? – я не удержался и задал этот не слишком уместный вопрос. К тому же глуповатый, поскольку всё было ясно и так. – Однояйцевые? По духу и букве оболочки? Или по крови, напрямую?

– Не только, – согласно махнул головой Павел и вопросительно глянул на брата. Тот задумчиво молчал, видно, прикидывая последствия добровольного признания этого неоспоримого факта. Но всё же отреагировал:

– Мы к тому же ещё и параллельные, как и ты. Только прибыли раньше и теперь на службе. Плюс по два оборота сверху твоего.

– Это как две сержантские лычки против ефрейторской, что ли? – искренне удивился я. Оказывается, имелся ещё и такой расклад, доказующий общность наших положений в этой пустынной части условного неба.

– А крови, кстати, нету никакой, откуда ей взяться, сам подумай, – внезапно отозвался на мои слова Паша и сплюнул пустотой в песок. – Нет, кое-что имеется, конечно, не всё так уж беспросветно, – он кивнул в сторону плевка и пояснил: – Просто она отсутствует как таковая. Вон, гляди, – он задрал рукав своей хламиды и резким движением полоснул остро отточенным ногтем мизинца по тому месту на запястье, которое обычно выбирает себе безвольное большинство для сведения счётов с неформатными проблемами. Какой-то слабый след всё же на руке у него остался, нечто вроде бескровной царапины, но тут же он затянулся привычно мягким фокусом, словно некто невидимый угодливо затёр его нежнейшей бархатной наждачкой.

– Понял? – с заметной долей обречённости произнёс Паша. – Ничего и никак! А ты говоришь, как жить будем да куда верзать ходить. Извини, конечно, за грубое слово. Тут, брат, кроме гармонии с самим собой, никто ещё покамест ничего такого незаурядного не изобрёл. Или даже просто любого путного. Одни ходят, понимаешь, песком шуршат да пылью умываются, другие вечно молодые травы мнут, наверно, ветры слушают, ангела своего прошлого пытаются за хвост поймать. Думают, стопудово он их не бросил и, если чего, слово замолвит, когда подойдёт срок на Вход определяться. Короче, место в очереди на четвёртый оборот выслуживают. Другие, кто понаглей, так просто напрямую ломятся, ближе ко Входу пристроились, чтоб вроде как экстерном, год за два, как в радиационных войсках с облучением и знанием японского. Считают, если их заметит кто, помимо прикреплённого посланника, да ещё признает заодно какие-нибудь прошлые заслуги, которые по случайности не зачлись, то это ускорит им Вход. – Он, едва сдерживая себя, интенсивно потёр выпирающие через холщовку острые коленки и, не зная, куда лучше пристроить руки, сложил их на шее сзади. Одновременно неодобрительно покачал головой и снова машинально сплюнул в песчаную пыль. – Ну всё как у нас там, честное слово, даже раздражает иногда, хоть и нельзя нам печалиться, тем более что на службе, сам видишь.

Картина, прямо скажем, получалась малорадостной. Общую неприглядность дорисовал и Пётр, внезапно включившийся в разговор. Видно, затянувшееся молчание в ходе этих очистительных разговоров всё же вынудило его излить на вновь прибывшего часть своей застоявшейся душевной оболочки.

Жёстко сплюнув по образу и подобию Павла, таким же пустым и бесследным, он сжал и разжал кулаки, после чего, оглянувшись по сторонам, выдавил из себя с ухмылкой лёгкого презрения:

– А только не в курсе ни те, ни эти, что когда все они запараллелились, то ангелы-то их в тот же день с орбит своих послетали и по другим наблюдательным точкам разобрались, по новым позициям, по конкретному факту новой приписки. И это те, которым повезло ещё, кто ближе к руководству прикрепился, так или иначе. Или кто ловчей остальных оправдаться сумел, что, мол, это не он наследил, а непреодолимая объективность роль свою сыграла, ничего нельзя было поделать, чтобы своего же персонально хранимого от беды оградить. Ведь, и правду сказать, не всё у нас так безоблачно здесь, как под надземкой думать привыкли. Ангел-то ведь не всякий хранителем делается, поначалу стажировку отбудет, пока он ещё ангелоид, на уродах разных тренируется, кого не очень жаль: успеет – не успеет локоток свой подставить в нужный час – как получится, так и будет. Потом уже только, после, как проверку испытательную пройдёт, то уже на обычных смертных направление получает, но на тех, какие, по большому счёту, тоже не первой надобности: маргиналы разные, лохотронщики, домушники, риелторы купли-продажи и аренды недвижимости, первоходки, шантрапа уличная, алиментщики, нарики, хронические должники, художники-концептуалисты, недобросовестные приобретатели, взяточники средней руки, футбольные тренеры и их фанаты, лоббисты трансгенов и ГМО, налоговики, политтехнологи от региона и выше, эксплуататоры гастарбайтерского труда, партийцы-однодневщики, зарвавшиеся рекламодатели, манекенщики синего спектра, паспортистки, воинствующие атеисты, функционеры среднего звена госвещательных телеканалов, гаишники, пошляки и насмешники всех мастей и практически вся наземная ментярня от полкана и ниже. И так можно до бесконечности, сам понимаешь. Короче, довольно сволочной спектр среднего класса – какой зажат жизненными обстоятельствами между полными негодяями и условно нормальными остальными. Но не насмерть.

Разоблачительскую эстафету подхватил Павел:

– На них ангелоид набивает себе подкрылки. И если прилично себя заявит, то со временем выслуживает себе статус ангела-хранителя и уже на большую дорогу выходит, при полном параде, встаёт на полноразмерное крыло и пасёт своих подопечных уже на самом законном основании. И вот там уже не расслабишься. Каждый прокол – на контроле у конкретного верхнего, курирующего направление, а их не так и много. Они там нечто вроде Счётной палаты и Госконтроля по обороту жизни и смерти в одном флаконе. А по каким параметрам назначаются, сами не знаем. То ли по национальному признаку хранимых ими же земных людей, то ли по их же возрастным показателям, а может, и половые различия роль играют. Или, вполне допускаем, что больше тянут на себя регионально-административные показатели муниципальных образований и геополитические особенности отдельных территорий, где имел место факт прерывания жизни. Нам, правда, наша посланница ничего об этом не говорила, сколько встречались с ней: скорее всего, просто сама не в курсе. Пришлось нам разные полезные сведения окольными путями добывать, а больше даже самим додумывать. А тебе, видишь, за так передаём, парень, так что зацени.

И вновь в разговор вмешался Пётр, перебив брата:

– А дальше – так. Начудил, скажем, ангел, не успел вовремя подсуетиться как надо – теряет хранительство, без никаких. Назначается после на временные работы, очистительные, наравне со всеми прочими: кто на складах сколько-то потрудится, весёлыми кладовщиками, к примеру, или радостными выдавальщиками. Кто-то, наверно, блаженным сеятелем или благодарным сборщиком урожая пробудет сезон-другой, а их тут двенадцать, как апостолов, прёт там у них всё как на дрожжах, чего ни воткни. Ну а кто половчей, тот на Овал пристроиться норовит, справедливым оператором связи, вновь прибывших по каналам разводить, кому в какую условную кабину попасть, чтобы не пересеклись друг с дружкой после связи, не делились нервозностью насчёт своих параллельных, не заражали сомнительностью остальных прибывших, которые не настолько близко приняли к своей оболочке раздвоение в параллельность. И потом, сам прикинь, ведь всё равно – кто добился связи, тот навряд ли уже к Овалу вернётся, дело сделано, шептанул вниз своё сущностное, и там уж как сами они решат, приёмники их параллельные, с учётом узнанного. А кто не достучался на раз-другой-третий, тот уже так и так чувствует, что бесполезно продолжать, нету с той стороны ихнего параллельного, вечно отсутствует или же редко на месте Прохода оказывается, так что не словишь. И сами отказываются дальше влиять. Такая, брат, картина, у нас получается, не то чтоб совсем азбучная.

Мне стало интересно, захотелось спрашивать и узнавать больше. Ведь, получается, есть ангелы, которые, как и все другие, кто не одарён специальной силой благодати, просто элементарно не справляются с задачей оберечь и предотвратить?

– И что же, выходит, с концами? – спросил я обоих сразу. – Из крылатых защитников в труженики полей и коммуникаций?

– Не обязательно, – не согласился Пётр. – После как поработают, они по новой в ангелоиды-стажировщики идут, но только с другим уже испытательным сроком, длинней прежнего. Но всё это, как ты понимаешь, вся их защитная деятельность, что ангелов, что ангелоидов, относится только к безвременно ушедшим. И там уже надо смотреть: кто, как и зачем покинул, в силу чего. И если на повестке окажется естественный уход, то такой случай даже рассматривать никто не станет, там и так всё ясно – списание оболочки паровозиком и далее по принадлежности: или к нам сюда, в параллель, или сюда же, но уже по обычной схеме, как для всех. – Он развёл руками и сделал сочувственное лицо. – Или, сам уже, наверно, понимаешь, куда – конкретно по главной вертикали и вниз до упора. А упор известно где, да? Но только там свои верхние и свои нижние, или какие там у них ещё другие есть, неважно. Мы их не касаемся, а они нас. Противостоим себе помаленьку, с каких ещё пор, дело ясное, но до серьёзного, до капитальных разборок, как правило, не доходит, каждый свою платформу блюдёт, а на другую покушается скорей формально, чем по существу. Побряцают друг перед другом чем сумеют, звуки какие-нибудь строгие обозначат и опять на время угомонятся, оставят всё как есть до другого раза. Одни, кто наш, в свет к себе вернутся, хоть и неприглядный; другие, кто ихний, в тьму свою обратно унырнут.

– Только мы тебе этого не говорили, лады? – с лёгкой тревогой в голосе пробормотал Павел, всё это время не перебивавший брата. – Про это тут у нас вроде как все в курсе, но обмениваться не принято, ни-ни, сразу «нон грата оболочкой» заделаешься и в одну секунду вылетишь в неизвестность. С любого оборота сымут, и даже сам не поймёшь, как получилось. А опомнишься, уже не здесь будешь, а, скорей всего, там. Даже наверняка, а не скорей… – Он многозначительно поглядел вниз и негромко щёлкнул скрытым под хламидой тумблером, на секунду высветив песчаный наст глазным лучом. – Ни нижний не поможет тебе, ни верхний – никакой. Усёк, парень?

– Чего ж неясного… – Я чуть-чуть угодливо пожал плечами, испытывая на деле чувство признательности за это доверительное отношение ко мне со стороны обоих наставников.

Постепенно структура местных правовых уложений, в отличие от временных, географических и сакрального свойства величин, начинала обрастать в разуме моей оболочки таким количеством зримых ограничений и непозволительных допущений, что даже, несмотря на обещанное отсутствие всякой усталости, мне не удалось приостановить лёгкое кружение пространства под моей холщовкой. Отсюда я сделал промежуточный вывод, что самой головы, как таковой, у оболочки нет, что вся оболочка состоит из равнозначащих, отдельно соединённых между собой разумных элементов, напоминающих своим видом конечности и другие внешние органы вполне заурядного человеческого тела. При том, что суммарный разум всей оболочки не есть обычная сумма разумов составляющих её элементов. Она – больше, гибче и разумней. Вероятно, идея высшей справедливости начиналась в этой местности уже с самого малого – с того, из чего изначально состоял каждый параллельный, миновавший горнило Прохода и окончательно лишившийся при выходе из него своей исконной физической сущности. И всё же я решился дополнительно уточнить, на всякий случай.

– А кто вообще решает, кому тут процветать и блаженствовать, а кому бока румянить, а, мужики? Верхние? И от кого этот самый Вход зависит, в принципе, если так уж на это дело глянуть. Мне же надо быть в курсе, поймите правильно: неохота, чтоб тебя взяли вот так просто и скинули с пробега. Вы же приставленные мои, у кого же мне, как не у вас, истины добиваться?

На этот раз отвечать взялся Петро: он не стал юлить, просто сказал как есть, как обитатель, уже на законном основании выслуживший право заменить одно своё местоположение на другое, более респектабельное и перспективное:

– Понимаешь, Гер, если верхних шире брать, то насчёт дел по Входу-Выходу они вообще не в теме, просто никак. Там-то они там, но и не решают ничего практически, не заморачиваются, в принципе. Они только с теми в отношения входят, у кого оборот не ниже определённого. А если конкретно, то шестого, предпоследнего. Ну а с седьмым, самым высокооборотным, вообще труба, с крайним. Тех, кто его высидит и станет верхним – а таких среди нормальных обычных раз-два и обчёлся, – так вот только они и имеют шанс проситься к Высшему, к Верховному, один на один, без никого, без посредства любых промежуточных. Нижние, как мы с Пашкой, и серединные, как наша Магда, – это всё мимо, всё не в адрес, всё мелкота пузатая против самого Последнего. Он всему голова и есть, верх вертикали, последний край верхотуры при всей её бескрайности, особенно если требуется убрать кого-то насовсем, вывести с оборота, любого, какой он ни будь. Так мы думаем с Пашкой.

Брат Павел одобрительно кивнул, но успел-таки предварительно сбегать глазами слева направо.

– Высший? – Я задрал голову наверх, где, к моему удивлению, не обнаружил привычного неба, а лишь едва-едва проглядывался сквозь рыхлый бесцветный туман другой такой же, чуть более плотный и также не окрашенный ничем.

– Ну а какой ещё? – привычным движением Пётр пожал плечами под хламидой. – У тебя другой, что ли, есть какой, кроме Верховного? – И продолжил изливать в мой адрес накопившуюся за время службы нематериальную желчь: – А эти все слюни пускают, на досрочность какую-то рассчитывают. Только тут им – не там, тут как-никак система работает, хоть и не без сбоя, конечно, но всё ж больше со справедливостью, чем наоборот. Хотя… как посмотреть… – Он встал и снова сел, не умея, видно, преодолеть в себе необоримое желание выговориться на предмет всех этих несовершенных дел. И продолжил, углубляя ранее начатую тему: – А остальные, понимаешь, с Овала этого не слазят, галдят там круглосуточно как карлы с кларами, типа междугороднего переговорного пункта себе устроили, желают, видите ли, до параллельных своих достучаться, достать их по-любому, чтобы то ли пожалеть, то ли про себя справиться у них же, то ли просто любопытство их одолевает, как они там, бездушные, дальше по жизни пробиваются: лучше стало им после параллельности этой или ещё чумней, чем до неё было. И так часами, часами, без укорота. Ангелоиды эти несчастные еле справляются, но виду не показывают, не положено, держат добродушную мину при плохой игре, еле успевают развести меж собой страждущих оградить своего параллельного. Морока, честно сказать, мало не покажется, по себе знаем!

– И мало того, что выпас себе дармовой устроили, так у них там внизу далеко не всякий в курсе, что вообще остался обездушенным, и к тому же представления не имеет, что он ещё кому-то тут нужен, в принципе, и что здешние добиваются их и нервничают, вместо чтоб созерцать и устремляться в окончательную вечность и блаженство, – плохо скрывая накатившее возмущение, вставил своё слово Павел. – Хотя, с другой стороны, это и понятно: тамошние параллельные откуда знать могут про тутошних? Тем более, сами остались при другой натуре, с какой жить-то, может, и легко, а человеком быть – ещё как у кого выйдет, очень по ситуации. Запросто можно и обычным натуральным уродом заделаться, одним чисто туловищем, без морали и без понятий, – он вздохнул. – Вот мы же с Петькой, как только просекли, что в нашем случае обратная связь не работает, тут же с канала соскочили, другим место уступили и больше не совались туда, сами себя же вычеркнули. А нам-то как никому туда бы маляву бросить, в смысле, проясняющую дело весточку, ты даже не представляешь, как нужно. А то обитаем тут, а что там – не ведаем, кто теперь у нас кому Петро, а кому кто Павлик. – Он горестно вздохнул. – Да и если так уж сказать, то шанса у нас – нуль, наш с братом Петром Проход с той стороны был в таком интересном месте, ты не поверишь – в библиотеке, куда теперь наши с ним параллельные ни ногой, это ж ясно, и сколько б мы к Овалу ни ходили, всё будет впустую. Хотя время от времени порываемся, бывает, конечно, но это больше так, для очистки совести оболочки. – Он снова вздохнул, но обратно ничего из себя не выпустил. – Зато теперь думаем, может, именно за такую нашу самоотверженность и терпение нас против графика досрочно на второй оборот перебросили – спасибо Магде. Хотя тут уже неважно, без разницы. Главное, сведения подала куда надо, наверно, и вовремя, не прохлопала момент. Чего-то ей от нас, видно, отдельное надо. А чего, не поймём пока.

– Слушай, Петь, а как же они за временем следят? – Я вдруг понял, что всё, о чём они сейчас толкуют, не долетает до моего сознания как надо. Наверное, время ещё не пришло вникнуть на полную катушку в суть каждого слова и в каждый их совет, и, отвлекая себя на вторичное, я в то же время упускаю в этих разговорах чрезвычайно важный момент для прояснения моего предстоящего обитания. И потому уточняю, ловя судьбу за хвост, переспрашиваю: – То есть, я хочу понять, что тут у вас вообще со временем происходит, какие дела? Ночь-день – не поймёшь, часы, как я понял, в натуральном виде, в циферблатном, тоже отсутствуют, жрать-пить неохота, до ветру сходить – потребности, как я понял, нет ни у кого вообще: пищеварение то ли отсутствует вовсе, то ли временно не задействовано. Откуда ж отбивка любым делам, от чего считать-то, чем? По наитию, что ли, по указке какой, по сигналу со стороны? Или у вас, нижних, всё уже по-другому против нас, кто ещё никакой вообще?

– Хороший вопрос, Герыч, – с готовностью отозвался Паша, снова вклинившийся в беседу, поскольку опять резко вдруг захотел высказаться. – Мы с Петькой сами, как очнулись после Перехода, мало чего поначалу соображали, мы вообще такими заковыристыми вопросами типа твоего даже не заморачивались. Это тебе с нами ещё повезло, брат, как никому, можно расслабить оболочку и потрындеть, как со своими. А нас-то женщина встречала, серьёзная, не в пример нам с Петькой, обстоятельная как проповедница, из ранних да деловых, не меньше. Красивая. Такие на том старом свете корпорациями руководят или пиар-службами при больших людях. За нас отвечает с первого дня, посланником была тогда, но тоже нижним, как мы теперь. Сейчас уже серединной сделалась. Но нас ведёт, как и вела, не передала по принадлежности. Короче, как только свет глазной убрала, мы её нормально разглядели, от и до. Интересное дело, смотришь – вроде нравится внешне, всё при ней, хоть и не так, чтоб совсем молодая уже, не девочка, короче, ближе скоро к среднему возрасту, но все дела: рост, объём, губки тонкие, формы оболочки под мешком нормальные угадываются. И похожа на кого-то сил нет как, но так оба мы и не вспомнили. А всё равно не хочется. Нет тяги по мужской линии, как отрезало. И не потому, что страх ещё не отпустил, или удивление у нас такое было острое, что перекрыло мужское начало, а просто как бы ушла сама потребность соединять себя с противоположностью, как и не было её никогда. Оно и понятно, с другой стороны, тут-то кому оно надо плодиться да род свой продлять, тут другие задачи у всех – нелюдские, воздушные, душевные, благостные. Да и нечем особенно плодить, если уж на то пошло, – добавил он с долей обречённости в голосе, – по себе не чувствуешь, что ли? – Он неопределённо кивнул на нижнюю часть моей хламиды и осклабился. – А звать Магда. Или сестра Магда. Кто по вере была до надземки, не в курсе, не обсуждала с нами. Знаем только, что не православная, вроде, по рождению, а в остальном – как все мы, без нации, рода, без любого племени, но с той же благой целью – мироощущать по-новому и пробиваться к Высшему. Крутая бабёнка, оболочка у неё что надо, крепкая.

– И с амбициями, – вставил своё слово Петя, – как все они, об каких и там не мечтай, и тут на кривой козе не подъедешь. Плюс к тому, деятельная и порядок любит. Чую, далеко пойдёт щелка эта, рано не остановится. К тому ж имя у ней правильное, евангелического звучания, тут такие любят, так нам думается с Пашкой, лишний бонус ко всем остальным делам.

– Так со временем-то чего, я не понял? – пропустив мимо ушной оболочки информацию об этой посторонней мне Магде, я всё же не терял ещё надежду хотя бы минимально определить для себя точку отсчёта в этой новой реальности. Насчёт женского вопроса, подумал, – решать буду потом, оставлю на финал адаптационного периода. Может статься, не так уж всё и погано будет по этой части.

– А-а, ты про это, – откликнулся Паша, – с этим тут просто, запоминай, брат. Смотри: ты на первом обороте пока, это значит, всё ещё условно подчиняешься правилу первого дня творения, так тут всем говорят, прямо в ухо получаешь от никого по сути. Отсюда – вывод: всё условно существующее вокруг тебя время состоит из одного только света и тьмы, то бишь без конкретных дней с ночами, без нюансов и без дробей. Ходи себе, перемещайся, думай о своём внутри этих двух величин: о высоком, добром, сердечном, миросозерцай пространство – от тёмной стенки до светлой. Усталости не будет никакой, за это будь спокоен. О пище тоже можешь не заботиться совершенно – даже в голову не придёт, гарантирую. Тут одной духовки столько окажется, что глаза бы не глядели, если сказать по-простому. Ну а потребность, та самая, какой интересовался, ясное дело, вообще не предвидится. Как говорится: нет прихода – нет и ухода, всё по закону бытия. Как и с женским полом – проехали, ку-ку.

– Ну допустим, – согласился я, слегка напрягшись, чтобы по ходу дела ничего не забыть, – хожу, думаю, от света до тьмы и обратно. Ну и потом чего? Дальше-то как?

– Дальше? – встрял Петя. – А дальше, когда чуток пообвыкнешься, внутренне примешь для себя обновлённую программу бытия и если не сорвёшься по слабости прошлой жизни и не слетишь с очерёдности, то переведёшься на второй оборот, как мы с Пашкой перевелись. Потом встанешь на службу, как мы встали. Нам, кстати, с братаном скоро уж четвёртый оборот нормально светит, это практически дело решённое, уже намекнули. И это вполне серьёзно, друг ты мой, это прямиком путь на Вход, если не осрамимся где-нибудь по старой памяти или не поддадимся попутному искушению вроде излишней болтовни с вновь прибывшими пацанами. – Он подмигнул мне и улыбнулся. – Так нам наша Магдалена сказала, посланница. Она нас курирует, мы – тебя. И так по кругу, до самого верха: что до Входа, что после него – всё расписано, ни одной дырки, ни единого сбоя, как на усиленной зоне. В хорошем, я имею в виду, смысле.

– Погоди, – не врубился я в последние слова поводыря, ответственного за мою прописку на первом обороте, – это где ж ты там хороший смысл нашёл, на усиленном-то режиме? Ты чего, сидел, что ли, в той жизни? Отбывал, может, ненароком?

Я задал этот вопрос, вполне невинный и довольно предсказуемый в смысле ответной реакции, и порадовался собственной шутке: получилось и легко, и воздушно, и с долей милого юмора, неизменно цементирующего компанию малознакомых людей на почве общих пристрастий или схожих бед. Однако такую реакцию посланников на моё глуповатое предположение я предугадать не мог, поскольку была она сколь неожиданной, столь и обескураживающей.

– Обои отбывали, – пасмурно, одновременно за себя и за брата, отозвался Паша, – восьмёру тянули, на усилке, натурально, на Краснокаменке. А после ещё и пятёру прицепили нам, за ничего, по сути, за фу-фу. От вердикта ихнего вплоть до самого Прохода чалились, да только маранули нас, типа, кореша свои же, гнойняки обои оказались; мы попервоначалу почти что родаки с ними сделались, а после прочухались и резво расканались, за шармак, что эти пидоры косячные учудили, вообще без макитры. А шнопа не въехала, на дурняк ихний повелась, на ботало херово. Ну мы кипишнули, не удержались, прикинули, хватит, мол, дрочить судьбу, колонём уродов, и ваша не пляшет – готов на жопу забожиться?! А вышло как в Польше, – последнюю фразу он промурлыкал, прикрыв глаза, – тот прав, у кого хер больше! Не мы их, а они нас маранули заместо Химика того.

– До смерти? – ужаснулся я такому непредвиденному развитию беседы в таком неподходящем для этого месте. – До смерти, спрашиваю, маранули вас товарищи эти, если я правильно понял из ваших объяснений суть этого ужасного события?

– Если б до смерти, мы б не тебя тут встречали теперь, а блатовали б щас под яблоней, в райской куще, что сразу за Входом с той стороны произрастает, – горько отшутился Петька.

– Или ж радикулит бы теперь себе грели в подполе у этой самой вертикали херовой, – не менее печальным голосом не согласился с братом Павел, – кто ж теперь знает, куда б нам с братухой ещё повезло.

И вновь тему подхватил Пётр:

– У нас, понимаешь, ещё начиная с малолетки, всё не как у людей пошло, даже сюда нормально залететь не вышло, обязательно через параллельные эти, будь они неладны, и хрен после пересечёшься, как говорится, нету такой на свете арифметики, чтоб линии эти перекосячить меж собой, жизни и смерти. Это только говорится так, для припевочки, что параллельные прямые типа не пересекаются. Ну, а если они кривые, а не прямые? И при том же самом параллельные по всей своей кривизне – не думал про такое? – И сам же ответил за меня: – А без вопросов, где хочешь, там и перекрестятся, в любой точке смыкания, что с жизнью, что со смертью, что с той и другой сразу. Стукнутся друг об дружку, поцелуются, местами поменяются и дальше кривыми дорожками разбегутся, навроде как снова в свою прежнюю параллель.

– Видал синусоиду типа сердечного графика? – неожиданно в беседу снова влез архангел Паша, не удержав в себе жажды довести меня до самой сути. Заручившись моим согласным кивком, он продолжил Петрово ученье уже со своей братской стороны: – Вот возьми теперь и в мыслях своих поднеси их одна под другую, но чтоб только они равные были. И сам же увидишь – кривые-то кривые, а всё равно всё у них параллельно, как на кривом параде ровных войск. А потом – р-раз! – одна горбина выше другой сделалась, всё как в жизни. А после – два! – и обратно вернулась. Вот и захерачились одна об другую, а никто не заметил, потому как все только про прямые знают, а про кривые ни хера не думают. Так себе и запомни, парень!

Всё это время Петя думал уже о другом, не менее наболевшем, и, дождавшись финальной точки этой части разговора, продолжил прежнюю больную для себя тему:

– Это ж особая процедура, не для всех – говорю ж, редкий случай. Мочканули б нас как людей, по-людски б приморили, как честно заслуживших, так нет, надо тех от этих отделить, понимаешь, и всей лафе облом закорячить. – Он снова тяжело вздохнул, но не выпустил из себя воздух отдельно, а сразу же продолжил говорить, на выдохе: – Мы ж и теперь там чалимся, не откинулись ещё, но только уже как параллельный Паштет и параллельный Сохатый, нам срок-то ещё накинули, ну что вроде это не те паханские кореша нас на перья поставили, а сами же мы разбиралово затеяли, что они не дали нам как надо Химика попортить, Лиахима этого. Типа они же его и спасли от нас, а не наоборот. Ну а дальше – по совокупности и рецидиву, новый вердикт, несмотря что самих нас потом еле отлепили, так что, как говорится, было до смертинки обоим три пердинки, – уточнил ситуацию Пётр, но тут же снова поправился: – В смысле, не «нам», а «им» – «тем» нам, а не «этим», – и энергично постучал себя кулаком в обтянутую хламидой впалую грудь.

От принудительно принятого сигнала у него ярко вспыхнула подсветка, и, ослеплённый этой внезапной вспышкой, я вздрогнул, зажмурил веки и перекрыл рукой лицо оболочки. Впрочем, брат Пётр быстро вернул себя к исходному состоянию и резким изгибом хребта отключил питание излишнего светового дурмана. Попутно пояснил:

– Не дёргайся, как с первого оборота соскочишь, сразу такую же обретёшь. Сама появится, вместе с выключателем. Она, бывает, нормально помогает, особенно когда тоска придавит. А так – запалишь её и вроде повеселей сделается, не так вакуумно, и вроде как об конце света думать не придётся ни об каком. Выключат естественный – включим искусственный, и всех-то делов.

– А за что вас изначально-то судили, я не понял? – я всё же сделал робкую попытку прояснить ситуацию до конца. – И что за Лиахим такой? – Как-то уже теперь не хотелось взять и свернуть эту тему настолько бездарно, чтобы даже не осведомиться, на кого из двух внешне неотличимых поводырей мне как питомцу первого оборота следует положиться в большей мере.

– Да, в общем, ничего особенного, – равнодушно пожав плечами под хламидой, пробурчал брат Павел. – Чего уж теперь вдаваться во всю эту юридистику, это ж ещё тогда было, до надземки.

– Что было-то, чего?

– Да чего-чего – того и было: по 162-й проходили, – отмахнулся Павел, – часть вторая.

– А это что такое? – наивно поинтересовался я, уже поставив было мысленную точку в деле более углублённого знакомства с моими параллельными учителями. – За какие дела-то?

На этот раз удар решил принять на себя брат Пётр как параллельно равноудалённый от места преступления подельник и близнец. Он мечтательно прикрыл глаза, задрав голову в направлении мутного тумана, и неспешно, отрешённым, как не своим, голосом внятно продекламировал:

– «Разбой, совершенный группой лиц по предварительному сговору, а равно с применением оружия или предметов, используемых в качестве оружия…»

– Короче, тот самый, про который я тебе говорил, усиленный восьмерик плюс моральный штрафной лимон деревом в пользу потерпевшей, – закончил за него признание Паша и добавил: – А мы, Пётр и Павел, – в Краснокаменку. Ну а после этого оттуда – сюда, в параллель, в отрыв с короткого старта, от «тех» нас, от преступников, по большому счёту, от беспредельщиков и христопродавцев.

– Как они там, интересно… Паште-етик наш… Соха-атый… – с нотой мечтательности в голосе чувствительно протянул Петя. – Попробуй, почалься обездушенным, отведай тамошних сарделек, это ж ведь никакого авторитета на хватит, чтоб и зону держать, и не показать, что душа-то – тю-тю, откинулась, высвободилась раньше, чем кончилась сама плоть. А как без ней на зоне вопросы порешать, сам прикинь. Хреново, одно слово!

– Да нормально, Петро, не менжуйся, – отмахнулся Павел, – привычка ж вторая натура, не скурвятся, если что, отобьются по чесноку, всё путём. То есть отобьёмся. Здесь нормально ляму тянем и там не позволим всяким отморозкам на себе ездить. И вообще, как подумаешь про нас с тобой на краснокаменском месте, так сердце и сожмётся, ощущение, скажу я, не из приятных, фантомные боли рядом не стояли: это другое, а то другое… – он потёр бугорком Венеры место расположения виртуальной сердечной мышцы, левей и чуть выше солнечного сплетения, – а сам терпишь и думаешь, только бы оболочка в этом месте не лопнула от перегруза. Порой, бывает, завидуешь этим орлам непараллельным: у них-то, поди, такое невозможно, они-то не двоились, как амёбы дизентерийные, у них всё по правилам – откинулся, отлетел, остальное в прах ушло. Всё просто и ясно, без осложнений и двояких треволнений. Но только всё равно знаю, что, рано или поздно, найдём мы туда тропинку, нащупаем, натопчем. Главное, вызнать верный канальчик для связи через Овал, правильно нарыть его для ответа с той стороны и вовремя шептануть чего-нибудь ценное, чтоб мы сами ж про себя в курсе были. Помнишь, как мы ещё в детстве с тобой договорились, кровью спаялись, что кто первей другого кончится, тот пускай шепнёт второму сверху откуда-нибудь любую весточку, знак какой-никакой подаст, но только заранее оговоренный. Чтоб точно знать, что там ещё чего-то имеется, наверху, нормально потустороннее, кроме того безнадёжного и понятно устроенного, которое располагается снизу.

– М-да-а, как забыть такое… – раздумчиво согласился брат Петя, – я тогда ещё, помню, кроме нашей обоюдно кровавой клятвы загадал отдельную, свою: чтоб ты опередил меня по улёту вознесения, а я бы твою весточку снял и пользовался ею до самого конца, уже при полном бесстрашии от факта смерти физического тела. Теперь, я так думаю, уже можно сказать об этом, теперь уже не стыдно – не на первом мы с тобой обороте, поди.

– Не на первом… – одобрительно согласился Паша, – на первом я бы ещё подумал, идти с тобой на второй или просить у Магды другого нижнего себе в напарники, хоть младшего из посланников, хоть какого, а хоть вообще со стороны, лишь бы не с тобой, братан.

Оба помолчали. Наверное, каждый во время этой недлинной паузы мысленно представил себе картину, как бы он поступил, если б такое откровение имело место ещё на первом обороте.

Я решил прервать затянувшееся молчание и задать актуальный для себя вопрос. Тем более что уже всё больше и больше начинал вникать в суть этого сверхпланового урока изучения кодекса поведения на новом месте.

– А повлиять можно? – озадачил я обоих, закинув в виде новой темы то, что никак не давало мне расслабить собственную оболочку до состояния свободно обтекающей её хламиды. – В том смысле, чтобы чего-нибудь предпринять отсюда, и твоему параллельному реально сделалось лучше? В любом отношении, не в материальном, разумеется, скорее что-нибудь из области душевного свойства, коль уж он остался в этом смысле ни с чем. Или защитить, скажем, как-то, уберечь, упредить любое дурное. Да просто, в конце концов, донести туда, вниз, что это всё не сказки, чтоб знали, что такое хорошо и как бывает плохо. И были вечно настороже. Я вот, к примеру, не был настороже и поэтому такого успел наворотить, что если всё собрать вместе, то даже отсюда неприятно лишний раз об этом вспоминать, если настроиться на волну памяти.

– Так отсюда – особенно, – вздёрнулся Паша, лишний раз, как видно, припомнив нечто из личного прошлого. – Отсюда куда как видней, брат ты мой. А вообще, не вопрос, – с убеждённостью, достойной авторитета, выпущенного под взятый у бюджета невозвратный кредит, добавил он. – Повлиять – как два пальца обверзать, говоря понятным языком воли.

– Это как же, интересно, ты туда теперь повлияешь, Пашуня, – оберегами, что ли? – не согласился архангел-близнец.

– Это какими оберегами? – заинтересовался я. – А тут что, оккультная атрибутика тоже в ходу, как там у нас? То есть как у них, у наших параллельных?

Надо сказать, пацаны эти нравились мне всё больше и больше. Наверняка само небо так удачно распорядилось, чтобы встречать меня отправилась именно эта парочка. Местное небо – в паре, наверное, с этой мутной Магдой, хоть и не православной и без внятного по прошлой жизни статуса. Если так, то и ей пускай будет теперь моя попутная благодарность.

– Какими? – Паша закатал широкий рукав хламиды по самый плечевой сустав и ткнул пальцем в предплечье. – Смотри, Гер, чего видишь?

– Пусто, – пожал плечами я. – Ничего, чистая поверхность по типу кожной оболочки.

– Вот именно! – с победной интонацией произнёс отлетевший зэк и раскатал рукав обратно. – Чистяк, как на шалмане после ментярской зачистки. А раньше тут наколото было «SS», размером с безымянный щипашц. Означает на бывшем блатном жаргоне «Сохранил Совесть». Она и теперь у меня имеется, моя наколочка, только на параллельном осталась, на Паштете. Думаю, на раз обережёт, если снова грянет гром небесный.

– А у меня – «СЭР», – двинул вперёд плечом Петро. – «Свобода Это Рай». Как знал, наколол с опережением расписания. – Он хмыкнул и типа пошутил: – Знаешь, мы когда с Пашкой в утробе у мамки нашей на одном яйце чалились, я ещё тогда у него поинтересовался, по-братски, – есть ли, мол, жизнь после родов, братишка, как думаешь? – Он кивнул на брата в ожидании одобрения своим словам и, получив в ответ нужный жест, закончил мысль: – А Павло отвечает, что, мол, не знаю, братан, никто после родов, говорят, обратно ещё не возвращался.

Оба они заржали, едва удерживая равновесие, чтобы не завалиться на песок. Отсмеявшись, Пётр резко погрустнел, настроение его так же быстро сменилось, он сумрачно покачал головой и, демонстрируя лёгкую обиду, пробормотал:

– Вот обретаемся тут, обороты себе высиживаем, а про наших вообще не в курсе. Понимаешь, какое дело, – он ткнул меня в плечо, – мы же с Пашкой извелись просто, потому что ну никак не догоним насчёт – когда обездушенным на зоне заделаешься, то чисто зверь станешь, без понятий и справедливости, и в окончательный беспредел метнёшься, в полное отрицалово? Или ж, наоборот, пресмыкать начнёшь да шестерить, так что любой баклан враз тебя опетушит, и будешь после в душняке с дырявой ложкой у параши канифолиться да верзовозку свою кому ни попадя подставлять. Нормально это, скажи?

Я не знал, что на это ответить, и потому промолчал, преданно глядя ему в глаза. Собственно, никакого ответа он от меня и не ждал. Да и сам я уже понял, что такой удобный пацан, как я, – для них обоих лучший вариант выговориться, избавившись от попутного навара, накипевшего за всё время тутошнего обитания. Темы были разные, возникали довольно спонтанно, шли одна за другой практически без перерыва и не обязательно, что по пути следования выстраивались в строгий семантический ряд. Главным во всём этом было для меня – усечь и не прохлопать чего-либо важного, ценного, определяющего моё персональное будущее на этой земле. То есть – в этом надземном пространстве предварительного обитания. Я подумал об этом и сам же удивился собственной мысли; раньше я никогда не мог бы себе представить, что, оказавшись в этих далеко не смертельных условиях выживания, проявлю подобные чудеса выдержки, терпения и послушания в отношении чёрт знает каких посланников, пускай даже имеющих статус третьего оборота.

Тем временем Пётр продолжал изливать наболевшее:

– А вообще, понимаешь, всё тут так стерильно, всё как бы из ничего, всё какое-то нетвёрдое, не пахучее, не земное, что даже, грех сказать, жалкую козюлю в носовой оболочке скатать не из чего. Плююсь вон, и то чисто на рефлексе, одним пустым звуком, вообще без слюны. Но если зайти с другой стороны, то есть и натурально доброе, полезное, да только вот приложить негде, нет этому никакого практического применения. Понимаешь, там мы были разные, совсем: один, скажем, – такой, а другой – вообще ему обратный; так у нас с Павлухой с самого начала пошло, хоть и близнецы, но в какой-то критический момент сбой однояйцевой программы произошёл, то ль на рыбалке, то ли сразу после неё. И пошло-поехало.

Примечания

1

Одумайтесь, люди, иначе вы увидите то, что видим мы. Администрация (пер. с латыни).

2

Филе из курицы в кляре (пер. с франц.).

3

Творожный пудинг с малиновым пюре (пер. с франц.).

4

Архиерейский бутерброд с семгой и авокадо у косточки (пер. с франц.).

5

Карпаччо из огурца (пер. с франц.).

6

Взрывная говядина (пер. с франц.).

7

Каша из грецких орехов (пер. с франц.).

8

Дичь непойманная (пер. с франц.).

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.