Зона сна

      Среди прочей публики Стас приметил группку художников, живо беседующих с полковником Лихачёвым. Он покивал полковнику, а тот весело нахмурил брови: не выдавайте, дескать, кто я такой есть.
      В буфете было малолюдно. Стас отодвинул стул, но Скорцев демонстративно проигнорировал его попытку помочь и сел на другой стул.
      — Мне — водки, — сказал он подбежавшему стюарду. — Молодому человеку…
      — Пива! — решил Стас.
      — Йес! — воскликнул стюард и умчался прочь.
      Скорцев опять закурил папиросу.
      — Вот оно, низкопоклонство перед всем нерусским в действии, — сказал он. — У парня самая что ни есть рязанская физиономия, а он «йес» кричит.
      — Так пароход-то английский! — возразил Стас. — Небось эти «йесы» в контракте оговорены…
      — Пароход английский… Табак турецкий… Кисти и мольберты у нас французские, — бурчал Скорцев. — Невест себе Романовы из германских земель импортировали. Контракт на ликвидацию всего русского. Дело, конечно, не в «йесах», а в том, что России конец приходит…
      — Бросьте, — сказал Стас. — В семнадцатом году тоже России конец приходил, и ничего, выкарабкались…
      — Вы-то что можете знать про семнадцатый год? — усмехнулся художник. — Тоже теоретическизанимались историей Сентябрьского переворота?
      — Да это все знают, помилуйте! Ребёнок приходит в гимназию в первый раз и спрашивает у бонны: чей это портрет на стене? А бонна ему: это дяденька Лавр, который пришёл в семнадцатом году в Петроград и навёл порядок, а потом немцев, чертей рогатых, раздолбал…
      — Во-первых, не так всё было просто в семнадцатом году… Я, скажем, был сторонником Советов. Во-вторых, да, нашёлся великий человек, который остановил катастрофу. А теперь кто остановит? Эти? — Скорцев презрительно кивнул куда-то вверх. — Они только и умеют, что распродавать Русь в розницу английской сволочи и стоять перед этой сволочью навытяжку!.. Вы уж простите, что я так, напрямую. Сердце болит… Вы слышали, что нынче в Питере творится?
      — И даже видел.
      Принесли графинчик водки и пиво. К водке подали тонко нарезанный огурчик, ветчину, веточку укропу; к пиву — сушёные анчоусы.
      — Отлично! — оживился художник, лицезрея закуску. — Ну-с, желаю здравствовать, Станислав Фёдорович!
      — И вам того же!
      Художник выпил, закусил.
      — Так что вы там видели? Морды бьют?
      — Ой, сильно бьют. Но непрофессионально. А кто, кого и за что бьёт, непонятно.
      — Я вам расскажу. — И Скорцев, время от времени хряпая рюмочку, к изумлению Стаса, почал выдвигать те же аргументы, что и, совсем недавно, Матрёна! Но теперь уже Стас был учёный. Не имея возражений и боясь согласиться, он кивал, кивал а потом просто перевёл разговор на другое:
      — А как вышло, что вас пригласил французский премьер? Кто там нынче, Саваж?
      — Я был в Иностранном легионе. Мы с Саважем побратимы, в одном окопе сидели, в одном госпитале… лежали. Только мне оторвало ногу, а ему руку. Comprenez?
      — Oui, merci, je tout a compris .
 
      Пароход — это вам, господа, не вёсельная лодочка и не какой-нибудь парусный ботик. Удобств предоставляет человек несравненно больше. Но и неприятные сюрпризы преподносит такие, каких на лодочках не бывает.
      Например, сажа. При неудачном направлении ветра, а тем паче при его отсутствии, дым из труб лезет куда хочет и несёт с собою её, проклятую. А сажа, она ведь потому и получила такое своё название, что имеет обыкновение сажаться ровным слоем на что угодно, совершенно не принимая во внимание, грязная роба матроса перед нею, белоснежная рубашка джентльмена или розовое личико милой дамы.
      Об этом размышлял Стас, выйдя из ближайшей к его каюте умывальной, расположенной рядом с душевой и ватерклозетом. Отмыв сажу с лица и рук, он направился к себе, чтобы сменить рубашку перед обедом.
      Поприветствовав третий раз за день Сержа, слоняющегося по коридору, вошёл в каюту, стянул рубашку, оставшись в одних лишь брюках. В дверь постучали.
      — Входи! — крикнул он, полагая, что это опять тот же Серж, но вошла Мими, Откуда взялась? Ведь он секунду назад был в коридоре и её не видел!
      — Каким чудом? — спросил он.
      — А я в соседней каюте, — мурлыкнула она со своими всегдашними перепадами интонации. — Услышала, что вы с Сержем бу-бу-бу… дай, думаю, зайду посмотрю, как он тут устроился… искусствове-ед… кня-азь…
      Говоря это, она оглядела каюту, книги на столике и самого полураздетого Стаса и продолжала:
      — Кни-ижки у него… умный он. Грудь у него, — провела по его груди пальцем, — вы-ыпуклая, редкость в наше чахоточное время…
      — Ну, — смутился он, глядя сверху на её макушку, — предположим, у Сержа грудь шире раза в три.
      — И кни-ижек у Сержа целый шкап, — продолжала она в том же тягучем темпе, — и фре-ески Серж рисует на досуге…
      Лукаво глянула на него, засмеялась:
      — Испугались, князь? Покажите-ка мне, что у вас тут за книги.
      Он показал; Мими быстро просматривала аннотации, откладывая в сторону то, что ей и так было известно.
      — Эту я читала… Эта у меня есть… А это что? — И взяла в руки книгу А. А. Букашкова «Фон Садов, которого не было». — Тут про того Садова, который геолог, ученик Ломоносова?
      Стас объяснил, что на самом деле это роман, выдумка, но с элементами исторического исследования. О Ломоносове там нет ни слова; главная интрига — участие фон Садова в заговоре против Павла Петровича. Якобы он разоблачил знаменитого фельдфебеля Степана, что способствовало гибели Павла.
      — Степан… — задумчиво произнесла Мими. — Не был бы он одиночкой, мог бы спасти императора. Дадите почитать эту книжечку?
      Стас её ещё сам не дочитал, но отказать Мими не мог.
      Ударила рында к обеду.
 
      От России на всемирную выставку в Париж художников всего ехало восемь душ, девятым в их группе числился доктор искусствоведения Андрей Чегодаев, а за их столом в ресторане, как оказалось, был и неожиданный десятый: Виталий Иванович Лихачёв.
      — Вы сами-то из наших? Человек искусства? Или… по-другому какому ведомству проходите?.. — тревожно спросил его Чегодаев.
      — Юридическое обслуживание, сэр. Я улаживаю конфликты. Господа! Предположим, чью-то картину хотят купить, но стороны не сходятся в цене. Зовите меня!
      В отличие от капитанского стола, за которым кормили "звёзд», здесь не полагалось меню в кожаном переплёте. Впрочем. здесь меню не было и в любом другом переплёте. У художников только поинтересовались, мясное или рыбное блюдо подавать в качестве горячего.
      А напитки — отдельно, за свой счёт.
      Услышав об этом, живописцы приуныли. Они рассчитывали, что хотя бы по соточке нальют бесплатно. Но морской воздух пробуждает аппетит, поэтому некоторые набросились на салат из крабов, а некоторые… из числа тех, кто знал, с кем надо дружить, затеяли обсуждение животрепещущего вопроса: не взять ли в складчину литровую бутыль водки? Лихачёв делал вид, что их не слышит, потом ушёл, вернулся, а прибежавший следом стюард стал живо загромождать их стол графинчиками, приговаривая: подарок-с от неизвестного благодетеля.
      Андрей Чегодаев, что было в его характере, устроил сквалыжный допрос: почему да с какой целью Виталик спаивает творческую интеллигенцию, на что тот, смеясь, отвечал, что его претензии юридически не обоснованы: благодетель-то неизвестен! Художники искусствоведа, как оно от веку заведено, заклеймили придирой, постановили ему не наливать, а сами выпили за начало плавания. Потом за то, чтобы доплыть. Потом — чтобы вернуться.
      К столу капитана, который обедал вместе с самыми важными персонами из числа пассажиров, проследовала Марина в сопровождении министра культуры Российской республики, его жены, верной Мими и прочих. Увидев их, вскочил на ноги портретист Михаил Соколов.
      Это был довольно пухлый субъект, носивший маленькое лицо, затерянное в куче многочисленных щёк и подбородков. Стас имел возможность, переодеваясь в петроградской квартире Анджея Януарьевича, видеть портрет работы этого художника: отчим был изображён в полный рост, в парадном мундире, с саблей на боку. Особенно поражала монументальная золочёная рама.
      — Господа! — восторженно прокричал Соколов. — Я поднимаю свой бокал за нашу власть, наше правительство твёрдой руки, которое уверенно выводит страну из кризиса, бьёт националистов, борется с бедностью и…
      — … и катает нас в Париж на халяву! — весело добавил авангардист Коля Терещенко.
      — Пошёл ты, — нагнувшись, с ненавистью прошипел Соколов, страшно выпучив глаза и тряся всеми своими щеками и подбородками; потом выпрямился и закончил, с каждым словом повышая свой и без того тонкий голос:
      — И за нашу хозяйку, Марину Антоновну Деникину!
      Художники закричали «ура!» и выпили; от других столиков тоже послышались крики поддержки и звон бокалов; Лихачёв ,вместо того чтобы пить, аплодировал.
      Художник по фамилии Старбёрдский педантично долбал Колю Терещенко:
      — Наша поездка — это не халява, как вы изволили выразиться, господин малоросс, а признание таланта и наших заслуг перед отечественной культурой, чтобы мы и далее… в меру сил… способствовали процветанию России. Полагаю, что и вас для этой поездки не на помойке нашли. Могли бы соответственно уважать власть.
      — Да уж, ты, Коля, язык-то попридержи! — присоединился баталист Котов. — Ладно бы ты один ехал. Ежели без нас — трепись во всю ивановскую! Атак у нас из-за твоего языка могут быть неприятности. Забыл, что ли, о чём на инструктаже в Депнарбезе говорили?..
      — Чем собачиться, лучше бы выпили да помирились, — предложил ещё один Коля, Мурзин, мастер миниатюрного жанра и спец по морским татуировкам.
      — А мне на инструктаже говорили, что пить нельзя, — подначил Лихачёв.
      — Э, э, — замахал руками график Дрёмов. — Вы, уважаемый, не путайте. Пить нельзя во время выставки. А пить вообще,наоборот, поощряется.
      Принесли the steak . Под горячее налили ещё по одной. Лица художников на глазах мягчели. Чегодаев, не иначе чтобы доказать свою личную полезность в этой поездке — в которой все прочие сильно сомневались, — затеял спор о французских импрессионистах. Никто его не слушал, и только баталист Котов бубнил:
      — Если хочешь писать стог сена, сначала изучи его устройство, сам научись косить, скирдовать и так далее. А потом берись за кисть. И я тебе — поверю! А эти?..
      — Нет, импрессионизм — первейшее лекарство от чумы реализма, — вещал отлучённый от выпивки Чегодаев. — Академисты слишком хорошо выучили анатомию. Они обтягивают кожей каркас; на полотне получается не человек, а его труп-п. А гуманизм, которым декорировали его наши передвижники, покойника никак не оживит. Говорил же Клод Моне: «Я пишу мир таким, каким его мог бы увидеть внезапно прозревший слепец»
      Его собеседник достиг той уже степени опьянения, когда держать связность разговора невозможно. И всё, что искусствовед получил от него в ответ, было:
      — Так выпей, собака, и прозрей!
      И Чегодаев, махнув рукой на искусство, выпил.
 
      Марина, министр культуры, его жена, а также меценат и финансист Краснер с дочерью Наташей обедали за одним столом с капитаном. Предусматривалось, что иногда с капитаном будут обедать англичане, а Марине достанется старпом. Художник Скорцев, Стас и ещё несколько высших членов их делегации — в том числе Лёня и Геня, из тех, кого полковник Лихачёв называл «записными женихами», — питались за столом, лишь ненамного отстоящим от стола капитана.
      Усевшиеся за элитные столики одобрительными улыбками и поднятием бокалов ответили художникам, поднявшим тост за правительство и Марину, и приступили к трапезе. Стас слышал, как Марина говорила капитану, какой у него чудесный корабль; потом, моргая чёрными ресницами, ему что-то сказала Мими. И вдруг он обнаружил, что эта тихоня Мими, аккуратно отрезая кусочки мяса, отвечая на реплики, улыбаясь, промокая мягкие свои губки салфеточкой, изредка бросает на него взгляды, даже не смущаясь, что он это заметил.
      Кто она такая? С первой их встречи и прогулки по Нескучному саду Стас этого не понял. Воспитательница? Нет, Марина помыкала ею как хотела. Никаких обязанностей прислуги она тоже не выполняла; и вообще у Марины была здесь горничная, высокая некрасивая девица… Подружка? Маловероятно — Мими была старше Марины едва не вдвое. Отчего-то вспомнилась любимая поговорка Кормчего: «Ложка в бане не посуда, девка бабе не подруга». Когда полковник Лихачёв был у него дома, Стас поинтересовался и услышал в ответ, что «эта Мими страшно умная — она при Марине вроде ходячей энциклопедии».
      Неужели правда? Интересно. Вот и сегодня — как она вцепилась в книгу Букашкова своими маленькими пальчиками… Нынче первый день их не такого уж и короткого плавания, будет время разобраться.
      Стас пропустил, кто затеял разговор о снобах. Вроде говорили о живописи и выставке и о том, что любители, приходящие на выставки, — снобы. Затем он уловил реплику Наташи Краснер, дочери финансиста, уже взрослой девочки с собственным мнением:
      — Сноб — человек утончённый, с изысканным вкусом. Быть снобом достойно.
      Что-то ответил её отец, потом ещё кто-то, потом Мими толкнула целую речь… Одноногий Скорцев недоумённо покачал головой и негромко сказал Стасу:
      — Это парадокс. Элита разных стран устроила войну. Погибли миллионы «неблагородных» людей. Двадцать лет спустя та же элита организует выставку художников-ветеранов; художники не удостоились обеда за столом с капитаном! А они сидят рассуждают, кто тут снобы!
      Стас усмехнулся:
      — Вы своим собратьям — ох, смотрите, как они напились! — вы им, помнится, давали не очень лестную оценку. А сами-то вместе с элитой, за столом капитана!
      — Юноша, на будущее советую: не пытайтесь выводить теорию из частного примера, а только из их обобщений. То, что наши художники лизоблюды и пройдохи, не уничтожает того факта, что они ветераны войны. Может, в других условиях они не стали бы лизоблюдами? И не стали бы снобами? Нам это узнать не дано…
      В этот момент встал, качаясь, министр культуры. Он каждый раз, когда остальные чуть пригубливали фужер с вином, хлопал рюмочку коньяку, и теперь достиг окончательного душевного подъёма.
      — Гасспада! — провизжал он, в одной руке держа рюмочку, а второй размахивая невпопад. — Выпьем все, как один, за гения русского народа, за Антона Иваныча Деникина! Ура! — И махом высадил содержимое рюмки.
      Зал, уже наполовину пустой, равнодушно гудел; никто не отозвался на выходку министра.
 
      Поскольку Мими книгу Букашкова увела, Стас, поискав замену, выбрал «Опыты» Монтеня. Он их и раньше читал, но взял с собой, ибо знал, что один и тот же текст, прочитанный в детстве и в зрелом возрасте, воспринимается по-разному. Завалился на койку, открыл наугад:
       «Ничто не мешает поддерживать хорошие отношения с теми, кто враждует между собой, и вест и себя при этом вполне порядочно; выказывайте к тому и другому дружеское расположение; и еще: оказавшись в мутной воде, не норовите ловить в ней рыбку».
      Он живо припомнил, как переругались насмерть Гупша и Боченок, два влиятельных десятских. Оба тайком приходили к нему, каждый просил, чтобы он именно за него перед князем Ондрием слово молвил. Ни одному он ничего не обещал, с обоими был дружелюбен, хотя Гупша нравился ему больше. А князю так и сказал: вред не в том, что один из двух плох, вред в том, что поругались они, два холопа княжеских…
      Как перед глазами та сцена… Когда оно было-то? Незадолго до чумы, меньше полугода назад. А ежели здешним временем мерить, то и месяца не прошло.
      А князь сказал, а нехай ругаются, лишь бы не сговаривались противу хозяина злое учинить…
      Интересно получается. У каждого своя правда, но встанешь лишь ступенькой выше, и все правды могут одной неправдой обернуться, ибо видишь вдруг, что истинная правда — в другом… Пока не заберёшься ещё выше…
       «Я всегда знал больше, чем мне хотелось… »

* * *

      Вечер провели в кают-компании. Собственно, это была никакая не кают-компания, а милый зальчик в носовой части верхней палубы, с диванами, пианино, столиками и даже радиоприёмником, но русские пассажиры почему-то прозвали его именно кают-компанией. Разместившись на диванах, смотрели буклеты, подготовленные для выставки. Картины, к сожалению, распаковывать было не с руки, пришлось довольствоваться цветными фото. Марина требовала их мнения, Стас и Андрей Чегодаев давали комментарии, оценивая и замысел, и исполнение, Мими тоже вставляла изредка своё слово.
      Марина, забавно серьёзная, так объяснила задачу:
      — Выставку «Картины художников — участников Мировой войны» открывает внучка президента Франции Поля Думера, Жаклин. Сам он старый совсем, не придёт. Потом в течение дня презентации национальных экспозиций. Я выступаю десять минут, двое художников — по пять минут. Надо выбрать художников и подготовить тезисы и мне и им.
      — Мариночка, а на банкете? — напомнила Мими.
      — Для выступления на банкете мне речь уже написали, — отмахнулась было Марина, но, подумав, заметила, что хорошо бы им её тоже потом посмотреть.
      Оказалось, на выставке будут представители всех сторон, участвовавших в войне; поэтому — никакой политики. Среди организаторов только жёны, дочери и внучки руководителей государств — мероприятие не официозное, а культурное. Конечно, слова о том, как война ужасна, а жизнь бесценна, и всё такое, написать надо.
      Стас очень сомневался в своих писательских способностях, но трудолюбиво делал пометки на листке бумажки. Заметил, что Марина чаще обращается к нему, чем к Андрею. Вот и теперь:
      — Станислав Фёдорович, я вас умоляю, учитывайте, что речи будут говорить все. Я не должна пройти там серым фоном! Речь Нужно сделать яркую. Индивидуальность мою надо показать.
      — Да как же? — удивился Стас. — Кто пишет, того и индивидуальность. Или мы делаем тезисы, а вы уж самостоятельно… это… индивидуальность…
      — Вы не знаете, что ли? Всегда делают наоборот. Давайте я буду говорить на всякие темы, а вы запоминайте или записывайте, вот всё и получится.
      В итоге Мими с Чегодаевым ушли, а Стас ещё два часа слушал щебет Марины, которая действительно говорила обо всём на свете, перескакивая с пятого на десятое. Было полное впечатление, что она сдаёт экзамен по теме: «Умная мисс, достойная внимания умных мужчин».
      Стас так ей откровенно и сказал: что она, безусловно, умна и сорвёт аншлаг, если затеет выступать в мужской аудитории, но в Париже-то ожидается нечто иное? Она надулась и велела ему идти работать.
      Совсем его утомила.
 
      Нет, сегодня он работать больше не мог. Сходил в душ, освежился, переоделся и вышел подышать у борта. И увидел Мими, гуляющую по палубе в одиночестве.
      — Мими! — позвал он. — Qui est-ce que vous attendez?
      — Que pass? — повернулась она к нему. — О, Станислав! Закончили дела?
      — На сегодня да, — ответил он.
      — Смотрите, какой закат! — показывая на небо, сливающееся вдали с морем, сказала она так, будто сама специально закатывала солнце, чтобы, когда у Стаса закончатся дела, порадовать его.
      — Прекрасно, — отозвался он не то что равнодушно, но без особого восторга.
      — Вы же художник, почему вас не радует природа? — сказала она с упрёком, повернулась к закату спиной и, взявшись руками за леера, грациозно прогнулась. Ввиду наступающей вечерней прохлады на ней были надеты тонкая шёлковая пелеринка и миниатюрная кокетливая шляпка. Вся она была лёгкая и гибкая, моргала большими глазами, краснела на ветру — словом, являла собой зрелище, от которого становилось тепло на душе.
      — Природа меня радует, — улыбнулся он, — вы, например, кажетесь мне куда прекраснее, чем оный закат.
      Мими длиннопосмотрела на него своими влажными глазами и отвернулась к морю. Они стояли, в общем, открыто, ни от кого не прячась; мимо проходили другие пассажиры, парами и поврозь; промелькнул полковник Лихачёв; метрах и пяти от них кашлял, выкуривая очередную папиросину, одноногий Скорцев.
      Неожиданно по всему пароходу зажглись жёлтые лампы, упрятанные в матовые плафоны.
      — Вот и вечер, — отметил Стас, чтобы что-то сказать.
      Мими молчала. На западную часть неба тянулись облака, почти чёрные на фоне остального неба. Между ними и полоской воды на горизонте образовалась щель, в которой горело, ярилось, кипело огненное зарево заката.
      — Принести вам что-нибудь выпить? — спросил Стас, которого молчание дамы начинало уже беспокоить.
      — Перистые облака к перемене погоды, — речитативом пропела она и вдруг, резко повернувшись к нему, схватила за руку и сказала шёпотом, с каким-то буквально отчаянием: — Пусть будет так, но поклянитесь, что вы никому не скажете.
      — Клянусь, — тоже шёпотом отозвался озадаченный Стас. Он пока не понял, в чём дело. Тайну ему, что ли, какую выдать хотят?
      — Нет, всем святым! — Она просто дрожала.
      — Без сомнений: клянусь всем святым.
      — Никому, никому нельзя говорить… Никогда…
      — Я уже понял.
      — Особенно Марине Антоновне…
      — Ни за что…
      — Ведь я замужем, вы понимаете?
      — А-аа… — дошло до Стаса.
      — Ждите в каюте… через полчаса. — И она убежала.
      Стас не сомневался ни секунды: Почему нет? Если кто-то планировал свести меня с Мариной, это его проблемы. Тот, на небе, соединил контакты иначе. А Ему виднее.
 
      Глубокой ночью, уже собираясь уходить из его каюты, Мими напомнила:
      — Ты поклялся, помнишь? Никому!
      — Молчок — разбил батька горшок, — сказал Стас еле слышно. — А мамка два, да никто не зна… — и рухнул в объятия Морфея.
      Он успел увидеть какой-то цветной мимолётный сон: будто, разбежавшись по верхней палубе, раскинул руки и полетел как альбатрос, а снизу кричали и топали ногами крестьяне в полушубках, а потом всё тело страшно обожгло ледяной водой, и он погрузился вглубь. И это был уже никакой не сон! Он всплыл, отплёвываясь, и увидел серое небо над серой водяной пустыней — от горизонта до горизонта, с маленьким размытым пятном блеклого холодного солнца. Сердце заработало бешено, Стас заколотил по водной поверхности руками и, задрав подбородок, что было силы заорал равнодушному солнцу:
      — Ка-ко-го чёр-та?!!
      Он погрузился в воду ещё раз, и ещё, с каждым разом всё труднее всплывая на поверхность — будто опоры под ним одна за другой подламывались и падали, паника в голове поднималась, вытесняя любые внятные мысли, он как безумный колотил по проклятой воде руками, утрачивавшими чувствительность, и всё слабее ощущал их. Слёзы досады проступили сквозь морскую соль; смерть как не хотелось тонуть.
      Обе икроножные мышцы свело одновременно. Стас погрузился с головой и уже не смог подняться на поверхность. Он открыл рот и проследил мутнеющим взором пузырьки, устремившиеся к поверхности. Потом в голове зашумело, лёгкие заполнила ледяная солёная вода, тело начали дёргать судороги, страшная боль сковала грудь, и это было последнее его впечатление.

Оксфорд, 2057 год

      В лаборатории ТР службы разведки МИ-7, входящей в штат МИД Великобритании, правила твёрдые. С момента её основания протокол «возвращения» тайдеров выполняется неукоснительно: проведшему «на кушетке» больше пяти минут (а всего тайдинг редко длился больше часа), то есть прожившему в прошлом несколько лет, а то и целую жизнь, предоставляется суточный отдых, затем он готовит подробный письменный отчёт и получает отпуск на неделю. Через неделю тайдер и все ознакомленные с отчётом сотрудники научно-исторического отдела лаборатории начинают его обсуждение.
      Разумеется, в случае неудачного эксперимента, когда фантом погибает сразу по появлении в прошлом, протокол другой, попроще. Но и в случае полной удачи, если вернувшийся желает сообщить о чём-то чрезвычайном, он может это сделать без лишних сложностей.
      … Полковник Хакет и о. Мелехций после своего путешествия по средневековой Европе в компании с Кощеем и Эдиком «проснулись» в оксфордской лаборатории с разницей в десять минут. Причина была в том, что полковник оплошал, потеряв голову в бою, а о. Мелехций ещё лет двадцать работал архивариусом в парламенте, попутно организуя карьерный рост Эдика, пока того не казнили за ересь. И вот, сидя на кушетках и радуясь молодостивновь обретённых тел, они вдруг обнаружили нечто чрезвычайное.
      В дверь операторского зала вслед за директором, доктором Глостером, вошёл длинный, прямой и сухой, с лицом таким же важным и непроницаемым, как перед своею смертью, но вполне живой профессор Биркетт.
      — Ничего себе, явление! — воскликнул полковник, вытаращивая глаза, а затем с гордостью за родную лабораторию посмотрел на о. Мелехция: — Они тут времени даром не теряли.
      — Нет, друг мой, — усомнился о. Мелехций, рассматривая ожившего профессора. — Что-то здесь не так.
      — Я вам скажу что, — проскрипел профессор. — Вы за время отсутствия забыли правила хорошего тона.
      — Ах, простите, — сказал, вставая, о. Мелехций. — Здравствуйте, профессор Биркетт, мы восхищены вашим бодрым видом.
      — Сильно восхищены, — подтвердил Хакет и, захохотав добавил: — Будьте сходны с деревом.
      — Разрешите поздороваться и с вами тоже. — О. Мелехций протянул руку доктору Глостеру.
      Пожимая её, тот заметил:
      — Я с вами виделся час назад.
      — Простите, тридцать лет назад.
      И они тоже, вслед за Хакетом, весело рассмеялись.
      — А что за шутка с деревом? — спросил директор. — Как бы профессор Биркетт не обиделся.
      — Один русский «ходок» объяснял, что это значит «быть здоровым». Я так понял, корень «дрв», древо, tree.
      Чуть позже о. Мелехций говорил Глостеру:
      — Доктор, мы всем коллективом, в том числе и вы, присутствовали на погребении профессора Биркетта. Но теперь он жив, что, согласитесь, вызывает вопросы. Это внутреннее дело, и мы можем в наших отчётах для МИ-7 о нём не упоминать, но разобраться надо.
      — Вы пока отдыхайте, — отвечал ему озабоченный директор, — а мы начнём думать.
 
      Через неделю состоялось обсуждение отчёта, в котором, кроме технических подробностей, содержался пересказ той истории России и мира, о которой Хакету и о. Мелехцию поведал простодушный Эдик. В зале присутствовали доктор Глостер и профессор Биркетт; помощник премьера Джон Макинтош, напуганный сообщёнными ему фактами из неведомой истории России; один физик — а именно зам Глостера по технике Сэмюэль Бронсон, и два настолько засекреченных историка, что имён их никто не знал, а обращались к ним «'stori'n'ne» и «'stori'n sec», что означало «Историк Первый» и «Историк Второй».
      Судя по виду полковника Хакета, он отоспался всласть. А вот о. Мелехций, по его собственным словам, потратил неделю «на изучение вопроса» и был прочитанным весьма смущён.
      — Как хотите, — сказал он, — я до этого погруженияизучал совсем другую историю заговора против императора Павла. Не помню я про подвиг солдата Степана.
      — Это общеизвестно! — с улыбкой возразил ему Историк Первый. — Капрал, а не солдат Степан пытался сорвать заговор, но погиб в перестрелке.
      — Что ещё за солдат Степан? Впервые слышу, — поразился полковник Хакет. — Я, позвольте доложить, на тему «Тактика устранения императора Павла» диссертацию в Генштабе защитил. И сказок моего верного друга Эдика, будто бы Павел остался жив, не мог спокойно слушать даже там!А у вас ещё лучше: Степан какой-то. Генерал граф Карл Ливен в заговоре участвовал, генерал граф Беннигсен там был, министр князь Адам Чарторыжский, губернатор граф фон дер Пален и этот ещё, Лешерн фон Герцфельдт — были. А Степана не было.
      — В этом и проблема, господа, — примиряюще сказал доктор Глостер, обращаясь сразу ко всем присутствующим. — Наши коллеги встретили в четырнадцатом веке паренька из Двадцатого века, который знает совсем другую историю! Мистер Бронсон предложил пронумеровать реальности. Ту, в которой жили полковник Хакет и отец Мелехций до этого тайдинга, можно обозначить как реальность-один — в ней русский император погиб в результате заговора без всяких попыток его спасения. Эдик пришёл из реальности-два, где заговор был сорван. А мы теперь — в реальности-три: заговор удался, но с попыткой срыва.
      — Я специально приехал, — сказал, откашлявшись, Джон Макинтош, — чтобы понять это. У меня не умещается в голове: как могут одновременно существовать аж три реальности? Ведь она всегда только одна?
      — Всегда, — подтвердил Глостер, потом подумал и добавил: — Но не все время.
      — Может, пора расширить круг допущенных к этой тайне, — сказал Макинтош, — привлечь могучие умы…
      — Что вы, сэр! — Историк Второй сделал страшные глаза. — Этого делать никак нельзя! Вообразите, какой начнётся хаос!,.
      Полковник Хакет схватил со стола отчёт о. Мелехция и углубился в чтение. Отец Мелехций посмотрел на него с тонкой улыбкой и тихо произнёс:
      — Мне представляется, ключевая фигура здесь — этот самый Степан. Смотрите: в первой реальности его нет, во второй он срывает заговор, и в третьей он убит при попытке срыва заговора.
      — Да, в первой реальности он отсутствует, — согласился Историк Второй. — Павел есть везде, и граф Пален, и генерал Беннигсен, и прочие. А Степан известен только двум случаям. Это неспроста.
      — Можем ли мы предположить, что Степан — русский «ходок», посланный специально для изменения истории в пользу России? — спросил Джон Макинтош. — Ведь очевидно, что Россия получила огромную выгоду от срыва заговора против Павла.
      — Да, — изумлённо пробасил полковник Хакет, потрясая листами отчёта. — Точно изложено. Я помню, Эдик плёл чего-то про создание императором Константином ракетных войск в конце девятнадцатого века. Просто из моей головы это вылетело, когда тот французский обалдуй треснул по ней своим топором.
      — Зато Англия, судя по рассказам вашего друга Эдика, потеряла первенство в мире! Пусть оно перешло не к русским, а к Франции и Австрии, но всё же. Так что, мог Степан быть русским «ходоком»?
      — Мог, — согласился доктор Глостер.