Их было четверо

      Поднявшись часа через два на поверхность листа, путешественники увидели, что белый цветок кувшинки стал заметно ближе. - Пожалуй, к вечеру мы доберемся до "порта Белой нимфеи". Как ты думаешь, Тима? - Пожалуй, если никто не помешает, - осторожно ответил Тима. Небо по-прежнему было безоблачным. Солнце уже шло к закату, зной спадал. Воздух был чист и ароматен; легкий ветерок дул все в том же направлении, и это было большим счастьем. Кувшинка казалась все крупнее и крупнее. Ее листья. как огромные острова, неподвижно лежали на воде, а сам цветок уже начал закрываться. Скоро он погрузится на ночь в воду, чтобы утром снова раскрыться навстречу солнцу. Чем ближе путешественники подплывали к "порту Белой нимфеи", тем им становилось веселей. Они строили планы о том, как высадятся на листе, спрячутся на ночь в одной из его воздушных клеток, а утром, когда цветок появится на поверхности, отправятся к нему, - Если ничего не изменится, не произойдет никакого непредвиденного случая, через час-полтора мы уже будем в "гавани", - сказал Тима. - Целый час! Ой, как долго! - вздохнула Катя. - Ничего. Терпи. Зато мы обоснуемся прочно, как дома. Тимины расчеты оказались правильными. Через три четверти часа их "плавающий остров" настолько приблизился к "гавани", что ничего не стоило добраться до него вплавь. Но путешественники боялись рисковать, они решили подождать, пока их "плавающий остров" совсем прибьет к листу кувшинки. Тима повесил через плечо футляр с радиомаяком, надел шлем - на всякий случай, так он сказал Кате, и ей велел сделать то же самое. Катя противилась - ей надоел шлем, однако Тима чуть ли не насильно заставил ее последовать своему примеру. Эта предусмотрительность оказалась совсем не лишней... "Плавающий остров" плыл медленно, спокойно. Казалось, ничто не предвещало беды. Немного терпения - и путешественники обретут более или менее твердую почву под ногами. - Еще немного, совсем чуточку нам осталось ждать, - подбадривал Тима свою спутницу. - Думаю, что совсем скоро мы сможем без риска пуститься вплавь... Но не успел Тима договорить, как раздался сильный шум. Вода заволновалась - "плавающий остров" сильно качнуло. Путешественники едва не упали в воду. - Что?.. Что произошло?! - взволнованно спросила Катя. - Смотри... Тима протянул руку по направлению к кувшинке. Она уже оказалась на почтительном расстоянии. На листе ее сидело что-то огромное, по-видимому вынырнувшее из глубины. Путешественники потянулись за уменьшителями. Они увидели... лягушку. Обыкновенную лягушку. Казалось, она смотрит на них своими выпуклыми глазами. - Хорошо, что она не видит нас... - пробормотал Тима. - Вот уж некстати вынырнула! - тяжело вздохнула Катя. - Экая досада! Совсем уже были рядом, теперь жди опять невесть сколько. Волнение, поднятое лягушкой, понемногу успокаивалось. Путешественники напряженно следили за тем, что будет делать дальше непрошеная гостья. А та сидела на листе неподвижно, устремив вдаль свой холодный взор. - Любуется видом, мечтает... - прошептал Тима. Катя засмеялась. "Плавающий остров" снова прибивало к цветку. Услужливый ветерок, как бы войдя в тяжелое положение наших путешественников, резво подгонял их к "порту Белой нимфеи". Лист, на котором продолжала восседать лягушка, был совсем близко. Путешественники решительно собрались пуститься вплавь, но как раз в тот момент, когда они подошли к самому краю своего "острова", лягушке, наверное, надоело любоваться видом, и она плюхнулась в воду, задев при этом "остров" и подняв высокую волну. Катя и Тима крикнуть не успели, как оказались в воде. Их последнее прибежище - кленовый лист покачивался где-то далеко-далеко. Теперь волей-неволей им приходилось добираться до нимфеи вплавь. А расстояние стало большим. Вообще-то оно, на нормальную мерку, не превышало двух сантиметров, но для наших путешественников, ставших крошками, оно, соответственно с их размерами, увеличилось в тысячи раз. Тима за себя не боялся, он отлично плавал, а вот Катя... Хорошо, что на ней был шлем. Страшно подумать, что могло бы произойти, если бы она не послушалась Тимы. Волна отбросила ее далеко, так что Тиме пришлось ее догонять. Пока он добрался до нее, силы оставили бедняжку, и она стала медленно погружаться в воду. Тима нырнул следом за ней. НА ДНЕ ПРУДА Катя и Тима медленно шли ко дну. Под ними и вокруг них взад и вперед сновали инфузории. Вот стрелой промчались хищные инфузории: они настигали свои жертвы, и те мгновенно исчезали в их ненасытной утробе. Вращаясь, как бы ввинчиваясь в воду. плыла веретенообразная эвглена. Изредка проплывали огромные темные тени. Это были рыбы. Они казались нашим путешественникам великанами, словно то были не мальки, а киты. Крупные обитатели пруда были менее опасны для крошечных человечков, чем инфузории и другая мелочь, но все же становилось страшно, когда крохотный малек, выглядевший гигантской рыбой, проплывал близко, возмущая воду и отбрасывая потерпевших бедствие друг от друга. На глазах у Кати личинка стрекозы напала на пиявку. Катя видела голову личинки, зачатки крыльев на спине. Мягкая пиявка пыталась вырваться, обвивалась вокруг головы и груди личинки, но та крепко зажала ее крючками своей "маски" и пододвигала все ближе и ближе к челюстям. Катя в ужасе отвернулась, даже закрыла глаза, чтобы не видеть страшной расправы. Тима, догнавший было Катю, снова оказался от нее далеко. Они оба стремились поскорей сблизиться. Самое Страшное для них было то, что они не вместе. Особенно боялась Катя. Без Тимы она казалась совсем беззащитной, ведь лучемёт-то один, и он у Тимы. Да если бы он и находился у Кати, то она все равно не умела с ним обращаться. Катя знала что костюм и шлем хорошо ее защищают: ни один хищник не сможет переварить ее в своем желудке, даже если бы она и оказалась проглоченной. Но тогда ей грозило полное одиночество, потому что Хищник совсем унес бы ее от Тимы, и неизвестно, найдут ли они друг друга. После долгих усилий Тиме удалось приблизиться к Кате, но в этот момент из глубины появилась стайка инфузорий-туфелек, иначе их называют "парамеции". Быстро шевеля коротенькими ресничками, покрывавшими их вытянутое тело, туфельки-парамеции проворно передвигались. Повертываясь на ходу то на один бок, то на другой, они словно шныряли в воде. Сквозь тончайшую оболочку, одевавшую прозрачное студенистое тело, ясно просвечивал Плотный комок ядра, какие-то пузырьки, что-то вроде звезд, то с едва заметными, то с толстыми лучами. Формой своего вытянутого тела парамеции были похожи на подметку туфли, и название "туфелька" неплохо определяло их внешность. Плывя, парамеции охотились. Добычей этим хищникам служили бактерии и всякие мелкие частицы, Они не были безоружны, но их оружие хорошо для защиты, а не для охоты. Помимо ресничек, па поверхности тела парамеции есть особые стрекательные пузырьки. Из них выбрасывается наружу ядовитая нить. Стрекая, парамеция защищается от некоторых врагов. Вынырнувшая из глубины стайка парамеций плыла между Тимой и Катей, отделяя их друг от друга. Внезапно Катя ощутила жгучую боль в ноге. Через секунду она почувствовала, что ее с силой куда-то втягивает. На нее напала парамеция и проглотила! Тима видел все это. Он видел, как Катю втянуло в водоворот: на боку парамеции было углубление, по краям которого двигались длинные реснички. Они словно подгребали воду к туфельке, гнали ее в углубление. А там, на дне углубления, был короткий канал. Он вел внутрь парамеции. Катю затягивало все глубже и глубже. Тима знал, чем это грозит, и у него даже сердце остановилось от ужаса. - Ядро! Катя, уничтожай ядро! - крикнул он, спеша ей на помощь. Парамеция вместе с Катей стала проворно опускаться вниз Тима понимал, что догнать ее он не сможет, но все же пытался возможно быстрей погружаться следом - Не бойся! - кричал он. - Главное, уничтожай ядро! Я иду за тобой! - Не оставляй меня, Тима! - услышал он умоляющий голос Кати. - Нет, нет, я иду, иду! Он был так поглощен погоней, что не заметил, как к нему самому приближается другая парамеция. Он увидел ее совсем рядом и просто чудом увернулся от ее поражающей нити. Тима выхватил лучемёт. Второпях он нажал кнопку, сам не зная какую. По-видимому, он плохо прицелился - и луч скользнул лишь по одному боку туфельки. Реснички на этой пораженной стороне мгновенно замерли, а на другой продолжали двигаться. Туфелька, загребая одним боком, смешно завертелась на месте. Но вот ожили и пораженные реснички; туфелька поплыла в сторону от Тимы. "Вот так штука! - подумал Тима, глядя вслед ожившей парамеции. - Значит, я послал усыпляющие лучи, а не убивающие - и туфелька ожила! Но как она смешно крутилась на месте!" В это время невдалеке показалась другая парамеция. И тут Тиму осенила блестящая мысль. Если можно частично усыпить парамецию, заставив ее двигать то одними ресничками, то другими, то нельзя ли это использовать в своих целях? Тима послал сонные лучи на одну сторону тела парамеции. Туфелька тотчас же смешно завертелась на одном месте, загребая с одного боку. Тогда Тима решился на смелый опыт. Он усыпил парамецию. Преодолевая отвращение, он приблизился к ней, залез в ее глотку, пробрался дальше и уселся вблизи конца тела туфельки. Когда она стала приходить в себя, он послал "лучи сна" на одни реснички, а другим предоставил действовать. Парамеция поплыла в одну сторону. Тогда Тима, рассчитав приблизительно время, которое потребуется, чтобы парализованные реснички зашевелились, усыпил другие На секунду парамеция остановилась, а затем снова поплыла, на этот раз загребая уже в другую сторону. Так Тима, облучая парамецию то с одной, то с другой стороны, то сильнее, то слабее, стал управлять ее движениями. Это было замечательное открытие, и Тима даже повеселел. - Тима! Тима! - между тем звала Катя. - Почему ты молчишь? Тима, занятый своим опытом, действительно перестал отвечать Кате. Тут он спохватился и крикнул ей, что нашел отличный способ передвигаться... За это время Катя уплыла уже далеко, и голос ее звучал слабо. Тима заставил свою послушную парамецию опускаться, время от времени окликая Катю. Судя по тому, что голос ее зазвучал громче, Тима понял, что приближается к ней. - Катя, слушай! - говорил он. - Я залез в парамецию и лучемётом управляю ее движениями. А как твои дела? - Ничего. Я расправилась со своей - уничтожила ядро, но не вылезаю из нее. Мне кажется - так безопасней. - Хорошо. Сиди и жди меня. Вначале парамеция плыла рывками и не всегда так, как хотел Тима. Но раз от разу он налаживал свое управление, и парамеция делалась все послушнее. Она то убыстряла ход, то замедляла; гребла то в одну, то в другую сторону. И Тима, делая круги, опускался все ниже и ниже. Чем глубже шла живая "подводная лодка", тем становилось темнее. Вода наверху была довольно прозрачной, пониже - сине-зеленой, а внизу - совсем темная Вокруг плавали и большие и маленькие обитатели глубины. Тима зажег свой фонарь и посоветовал Кате сделать то же самое. Тотчас он увидел под собой, внизу, сноп света. "Как это я раньше не догадался? - подумал Тима. - Теперь я, по крайней мере, вижу, где она!" Сноп света двигался кругами. Тима мог следить за ним - ведь сквозь прозрачную оболочку туфельки было хорошо видно. Туфелька между тем шевелила своими ресничками, ударяя ими в воде, как веслами, и плыла, послушная воле Тимы. Тима спускался по спирали, так было легче. Делая круга, он заметил какой-то высокий неподвижный столб. "Наверное, водоросль", - решил Тима. - Катя, ты видишь столб? - спросил он. - Да, вижу, - отвечала девочка. - Он от тебя близко? - Да, довольно близко. Меня несет прямо к нему. - Отлично! Я тоже пойду к нему. Тима подгонял свою живую "подводную лодку", но, как ни пытался он заставить ее двигаться быстрее, ничего не получалось. Видно, парамеция достигла своей предельной скорости. Тима видел свет Катиного фонаря, но почему-то он становился слабее и наконец вовсе погас. - Катя, зачем ты погасила фонарь? - крикнул он В наушниках раздался какой-то невнятный слабый шум. Ни одного слова Тима не мог разобрать. - Катя, Катя! - звал Тима. - Что случилось, где ты? Почему погасила фонарь? Никакого ответа! Обеспокоенный не на шутку, Тима беспрестанно окликал Катю, но в наушниках теперь не раздавалось ни звука. Неподвижный "столб" находился совсем близко. Тима уже различал внутри него клетки. Тима посмотрел в уменьшитель. "Наверное, это ряска, - подумал он. - На конце корня тяжелый колпачок. Ну да, он служит как бы якорем. уравновешивает плавающее растеньице. Корень висит в воде, а на ней лежат зеленые кружки". Тима поднял голову, чтобы осветить воду над собой, но фонарь горел тускло, а через минуту и вовсе погас. - Что такое? - с беспокойством сказал Тима вслух. - Вот новости! Испортился фонарь, потух!.. Катя! - снова закричал Тима. - У меня погас фонарь! Катя, отзовись! Что случилось? Я просто теряю голову! Но в наушниках царила полная тишина. Даже не слышно было обычного легкого потрескивания. Холодный пот выступил на лбу Тимы Он машинально хотел отереть его рукой, но наткнулся на шлем. Кругом царила молчаливая, жуткая темнота. Поблизости не было ни одной инфузории. Они проплывали в отдалении. Тимина парамеция двигалась вяло и, наконец совсем остановилась. Тима решил, что по ошибке, в растерянности, он усыпил ее не частично, а всю, и стал дожидаться, когда она очнется. Но время шло, а парамеция оставалась неподвижной. Не зная, что и думать - может быть, вышел из строя и лучемёт, - Тима вылез из своей уже ставшей негодной "подводной лодки" и поплыл по направлению к стайке инфузорий, резвившихся неподалеку. Еще издали он решил проверить свой лучемёт и послал "лучи сна" на одну из парамеций - та мгновенно замерла на месте. Ух!.. Значит, лучемёт в исправности. И то хорошо. Тима завладел новой парамецией, более крупной, чем прежняя. Он спешил наверстать потерянное время и радовался, что новая; живая "подводная лодка" более подвижна, чем прежняя. Она резво несла своего пассажира. Время от времени Тима звал Катю, но та не отвечала. Где она? Что с ней? Тревога Тимы нарастала... В это время Катя приближалась ко дну. Она чувствовала себя одинокой и беспомощной. Радио молчало. Фонарь по неизвестной причине у нее потух. Она несколько раз нажимала кнопку, но это не помогало. Она звала Тиму, кричала, плакала... Было от чего прийти в отчаяние. Может быть, в первый раз с момента катастрофы она с такой беспощадной ясностью осознала свое безвыходное положение. Разумеется, в первый момент, когда Тима сказал ей, что лист клена унесло ветром в пруд, она очень перепугалась. Но потом успокоилась. С ней рядом надежный друг, она чувствовала в нем опору. Вдвоем не так страшно. Все-таки у них было радио, их защищало отличное снаряжение, они были вооружены лучемётом. Сейчас Катя - крошечное, слабое существо - оказалась одна. Радиосвязь была потеряна. Лучемёт остался у Тимы. Ей предстояло один на один бороться с чудовищами, находясь в глубине, без всякой надежды на то, что ей удастся хотя бы подняться на поверхность пруда! Теперь для нее "порт Белой нимфеи" стал так же недосягаем, как и лаборатория с ее черной плитой. Что ждет ее в дальнейшем? Об этом Катя старалась даже не думать. Все помыслы свои она сосредоточила на том, чтобы каким-либо путем найти Тиму. - Нет, нет, мы еще поборемся! - сквозь стиснутые зубы твердила она. - Так скоро я не сдамся. Не воображайте! - Последние слова относились к снующим вокруг нее таинственным существам. Она колебалась, не знала, как ей сейчас лучше поступить: покинуть безжизненную парамецию или не трогаться с места? Катя боялась, что вместе с парамецией ее проглотит какой-либо хищник, но ей смутно вспоминалось, что туфельками лакомятся мальки, а здесь, в глубине, она их не видела и потому решила остаться в туфельке. Глаза постепенно привыкали к темноте. И Катя различала силуэты животных, плавающих, ныряющих и даже ввинчивающихся в воду при помощи странных длинных жгутов. Вдруг ее внимание привлекла одна довольно крупная туфелька. Она удивила ее не величиной, а своими размеренными движениями. Совсем иначе плавали другие ее собратья. А эта шла так, будто чья-то невидимая рука направляла ее сознательно. И тут Катю осенило: вот, наверное, "подводная лодка" Тимы. Как она сразу не поняла! - Тима. Тима, я здесь! - радостно закричала Катя. - Плыви скорей ко мне! Тиминого голоса Катя не слышала, но зато ясно видела, что крупная парамеция приближается к ней, Катя высунулась из своей туфельки. Она кричала, махала руками, всячески пытаясь обратить на себя внимание. Чем больше она всматривалась в плывущую к ней парамецию, тем яснее различала внутри нее силуэт Тимы, Но Тима по-прежнему не откликался. Катя надеялась, что он ее скоро все-таки заметит - ведь он идет прямо на нее. Но внезапно Тима сделал крюк в сторону!.. Он ее не видит, нет, не видит! Катя продолжала кричать, звать, умолять вернуться. Напрасно - Тима уплывал все дальше и дальше от нее. Вдруг Катя увидела, что откуда-то вывернулось нечто веретенообразное, ввинчиваясь в воду своим длинным жгутом, образуя водоворот. Катя в ужасе смотрела на чудовище. Она громко вскрикнула, закрыла шлем руками и, не удержавшись, выскользнула при этом из своей парамеции. Сразу же ее закружило в водовороте. Она не пыталась бороться и покорно закрыла глаза. Но через некоторое время, к удивлению своему, она почувствовала, что вода успокоилась. Тогда она с опаской открыла глаза. Чудовище скрылось из виду, не было парамеции, которая несла ее. Катя медленно-медленно погружалась на дно. Вдруг кто-то толкнул ее. Еще раз. Еще... Тут Катя увидела рядом с собой какое-то существо. Тело у него было вытянутое, цвет его показался Кате розоватым. "Как поросенок", - мелькнуло у нее в голове. Вот еще такое же существо. Пять... десять... пятнадцать!.. Целое стадо! Оно делалось все многочисленнее. "Поросята" проворно двигались, словно работали невидимыми плавниками. Они стекались отовсюду, окружали Катю тесным кольцом, касаясь ее, толкая то в бок, то в ноги, то в голову. Катя выхватила нож. Она пыталась защищаться. Она размахивала своим оружием, стремясь отогнать от себя назойливых "поросят". Но те, вместо того чтобы увертываться от ножа, напротив - стремились к нему, храбро идя навстречу ударам, которые на них так и сыпались. Их как будто привлекала не сама Катя, а именно нож в ее руке. Заметив эту странность, Катя вытянула правую руку с ножом в сторону. "Поросята" беспорядочной гурьбой устремились вправо. В это время Катя подгребала левой рукой. Она увидела неподалеку какие-то темные кусты и направилась туда, надеясь укрыться среди них. Кое-как она добралась до кустов, преследуемая целым табуном удивительных "поросят", проявлявших такой интерес к клинку ее ножа. Девочка юркнула в узкую щель. "Поросята" пытались пролезть следом за ней. Но щель была слишком узкой для них, и они только тыкались в ветки. Катя поспешила забраться в самую чащу и здесь в изнеможении опустилась на мягкую подстилку. Долго лежала она неподвижно, с закрытыми глазами, тяжело дыша. Здесь она чувствовала себя в безопасности, если, разумеется, не появятся из кустов "поросята" либо еще какие-нибудь непонятные существа. Катя долго прислушивалась. Тишина. "Как в могиле", - содрогнулась она. Что делать дальше? Вылезать из кустов? Но ее могут снова атаковать "поросята". Кто знает, может быть, они стерегут ее там, возле щели? Кроме того, Катя так устала, что ей трудно было сдвинуться с места. Так она лежала - без мыслей, без ощущений, пока ею не стала овладевать дремота. Во сне она сражалась с чудовищами; потом эти чудовища превратились в крошечные подводные лодки... целая флотилия лодок. Одна из них была большая. Хотя она и плыла под водой, но Катя видела наверху мостик. На мостике стоял Тима. Он держал в руках револьвер. Он целился прямо в нее, в Катю... Катя кричала и молила его о пощаде, но Тима продолжал молча целиться. Потом выстрелил в воздух и заговорил... Он что-то требовал от Кати - что именно, она не могла разобрать, она только слышала свое имя. Он беспрестанно повторял: Катя, Катя... Потом раздался сильный треск. Катя в ужасе проснулась. В наушниках что-то щелкнуло, а потом... потом... Нет, Катя не верила своим ушам! Она услышала Тиму, его голос, ласковый, умоляющий. Он просил откликнуться. - Я здесь! - радостно закричала Катя. - Тима, я слышу тебя! - Катя, Катя! - последовал ответ. - Наконец-то! Я давно зову тебя. Где ты? - В кустах. - В каких кустах? - Ах, разве я знаю? На меня напали "поросята", я спряталась от них, едва живая! - Катюша, я иду на твой голос! Какое счастье, что радио снова заработало! - Тимочка, как теперь быть? - Сиди в своих кустах. Я пойду на твой голос. Зови меня все время, говори: "Я - Катя, я - Катя". Фонарь горит? - Не знаю. Сейчас попробую. Катя нажала кнопку - вспыхнул яркий свет. - Горит! - радостно завопила Катя. - Отлично! - отозвался Тима. - Он будет мне маяком. Катя сидела на мягкой подстилке, нетерпеливо поджидая Тиму. Она беспрерывно повторяла: "Я - Катя, я - Катя...", прислушивалась к короткому Тиминому: "Иду!" - и снова твердила позывные. Тимин голос приближался. - Вот они, твои кусты. Вижу свет, - сказам Тима. - Вылезай навстречу. Катя проворно встала и начала раздвигать темные ветки. - О, черт! - вдруг услышала она возглас Тимы. - Это еще что за существа? - Длинненькие розовые, похожие на поросят? - спросила Катя. - Цвет я не разберу, а форма у них продолговатая. Катя, не выходи! Я пускаю в ход лучемёт. Катя замерла на месте прислушиваясь. Она слышала тяжелое дыхание Тимы. Он что-то бормотал себе под нос. - Катя, - позвал он, - найди в поясе флакон с йодом! - Сейчас. Катя стала рыться во всех карманах. Она спешила и потому долго не могла найти флакон. - Ну, что же ты? - торопил Тима. - Их тут видимо-невидимо! Я уже устал с ними сражаться. Лучемёт их косит, а на смену убитым появляются новые. - Сейчас, сейчас! - волновалась Катя. Наконец флакон был обнаружен в том кармане, с которого Катя и начала поиски. - Нашла! - крикнула она. - Что дальше? - Вылезай и лей в воду йод. Катя поспешила к щели. Она просунула голову между ветками. В короткое мгновение она увидела Тиму, стоящего во весь рост на спине неподвижной парамеции. Вокруг него суетились "поросята" и еще какие-то чудные звери, сцепившиеся вместе, как будто это был целый поезд, только без паровоза. Катя опрокинула флакон. В воде появилось бурое облако. Тотчас же нападающие животные бросились врассыпную и скоро скрылись из виду. Тима ловко подрулил к самым кустам. Остановив парамецию, он бросился к Кате. - Я думала, мы больше никогда не увидимся! - прошептала она, протягивая ему руки. Тима схватил ее руки, крепко сжал; от радости он не мог произнести ни слова.
      Тима и Катя так были счастливы, что наконец встретились, что первые минуты говорили бессвязно, все больше восклицали и смеялись. Потом Катя рассказала о своих приключениях. Тима все время перебивал ее возгласами сочувствия и ужаса: - Бедняжка! Совсем беззащитная, без лучемёта, одна! Ты молодец! Не растерялась. - Да, молодец! Знаешь, как я трусила! Прямо-таки вся дрожала. - А папа говорит, что смелость - это... Подожди, как это он сказал? Да, если тебе очень страшно, ты боишься и все-таки заставляешь себя делать все, как надо. Понимаешь? Он это как-то по-другому сказал, но, в общем, выходит то же самое... Ну, я запутался совсем! - рассмеялся Тима. Рассмеялась и Катя. - А все-таки это было ужасно, Катя! Вспомнить не могу спокойно Значит, у тебя вышла из строя аппаратура, когда ты была возле "орешка ряски? - Да, я это хорошо запомнила. - Интересно. Ведь и со мной случилось буквально то же самое. Наверное, в этом корешке и кроется весь секрет. Иначе, почему бы у тебя именно в этом месте испортилось радио? Да, ряска сыграла с нами скверную шутку... сказал Тима задумчиво. - Хотелось бы мне знать, в чем тут дело? Виной всему действительно была ряска, обычное растение стоячих вод, которое Тима хорошо знал. Но он понятия не имел об одном свойстве корня ряски: корень этот поглощает соли элемента радия. Многие растения поглощают определенные химические элементы, накапливают их. Одни поглощают цинк, другие - ванадий, третьи - йод. В морских водорослях скапливается столько йода, что долгое время они служили единственным сырьем для его добычи. А корень ряски, простой ряски, служит копилкой радия. Потому-то и вода вокруг корешка оказалась наэлектризованной. И количество радия, и его излучение, и степень наэлектризованности воды вблизи корешков ряски были ничтожно малы. Но ведь и аппаратура наших путешественников измерялась тысячными долями миллиметра. Радиоаппаратура Тимы и Кати, их фонари питались от батарей аккумуляторов, которые заряжались, в свою очередь, от атомных элементов, расположенных в поясах. Попав в зону радиоактивных излучений, аппаратура вышла из строя. Только лучемёт устоял против действия лучей радия благодаря изоляции в рукоятке, рассчитанной на устойчивость против активных лучей самого лучемёта. Эта изоляция оказалась непроницаемой и для лучей радия. Стоило путешественникам выйти из зоны радиоактивных излучений, как аккумуляторы снова зарядились от атомных элементов; восстановилась радиосвязь, загорелись фонари - все пришло в порядок. Не зная, не понимая причины странного явления, путешественники все же благоразумно решили впредь держаться подальше от ряски. - Да, Тима, я все хотела спросить тебя, - вспомнила Катя: - что за "поросята" напали на нас? Тима расхохотался: - По-твоему, они похожи на поросят? Вот выдумщица! В общем, твои "поросята" - это железобактерии. Мы их видели в почве. Забыла? Мне лично кажется, что они напоминают крупные зерна пшеницы. Ну, ведь кому как! - А почему их так привлекал мой нож? Куда нож - туда и они - Кто его знает... А впрочем, тут, наверное, играет роль железо. Правда, сталь ножа не то железо, которое им нужно, но, возможно, и она оказалась приманкой. Так мне кажется. - А-а, вот оно что! Ну, а другие, те, что сцеплены вместе, как вагончики на железной дороге? - Серобактерии. Мы их тоже встречали. В пластмассовых материалах, из которых сделаны некоторые детали нашего снаряжения, есть примесь серы. Может быть, эта сера и приманила к себе серобактерии. - А я и не знала, что мне думать. Да и думать-то было некогда! Только бы удрать от них поскорей. Путешественники позавтракали концентратом. В баллонах уже оставалось чуть-чуть питательных соков. Следовало подумать о том, как добыть еду. Следовало подумать и о том, как подняться на поверхность пруда. Следовало подумать... О многом еще следовало подумать удивительным странникам, закинутым, как им казалось, на край света. Тима очень удивил Катю, когда сказал ей, что, в общем, считает полезным то, что опрокинулся их кленовый лист и они очутились в воде. Насладившись удивлением своей спутницы, Тима объяснил ей, что именно так странно порадовало его в этом приключении. Дело в том, что он и не подозревал о своем могуществе, о том, что может управлять движениями животных с помощью лучемёта. - Теперь, когда мы это знаем, - говорил он, - мы можем всерьез подумать, как бы перелететь из пруда в лабораторию на пчеле. В самом деле, это был выход, и неплохой. Оставалось теперь каким-нибудь способом попасть на поверхность. добраться до цветка и ждать в гости пчелу. Не так уж мало! Но после того, что они пережили, им теперь ничего не было страшно. И появилась уверенность, что все обойдется. Ведь отыскали они друг друга, хотя и казалось, что это невозможно! Так будет и дальше - все устроится. Не может быть, чтобы они вдвоем не нашли выхода! Не может быть, чтобы они остались пылинками, затерянными в огромном мире! Они не одни. Там, в Джохоре, тоже не сидят сложа руки. Наверное, уже снаряжена экспедиция, наверное, их ищут. Им помогут. Нужно только не падать духом. Вот и всё. Так подбадривали себя ребята. - Интересно, Тима, сколько времени прошло с тех пор, как "прелестная" лягушка перевернула наш лист? Мне кажется - вечность. - Да нет, поменьше, - засмеялся Тима. - Дай соображу... Часов пятнадцать. Было это вчера вечером, всю ночь мы гонялись друг за другом. А сейчас полдень. Так и выходит. Ты очень устала? Может, хочешь немного поспать? - Нет, нет, что ты! В путь! Теперь, когда ты нашел отличный способ управлять инфузориями, мы ими и воспользуемся, чтобы подняться на поверхность пруда. - Да, конечно. Только хотелось бы найти способ побыстрей. Но для начала не откажемся и от услуг парамеции. - А по дороге что-нибудь да придумается, - уверенно заявила Катя, Вооружившись лучемётом, Тима осторожно выбрался из кустов. Осмотрелся "поросят" нет. Позвал Катю. Потом подкараулил проплывающую мимо парамецию и, подпустив ее поближе, послал добрую порцию "лучей сна". Туфелька замерла на месте. Тима помог Кате забраться внутрь парамеции и залез туда сам.
      Сидя впереди, Тима держал в руках лучемёт. Катя устроилась спиной к нему. Лучи фонарей ярко освещали им путь, хотя и без них было не так уж темно. Ведь пруд-то мелкий - солнечные лучи пронизывали его до дна, Однако с фонарями как-то удобней. И ребята решили их не гасить. Как только парамеция проснулась, Тима стал, как опытный шкипер, управлять ею. Послушная его воле, парамеция гребла своими веслами-ресничками. Тима попросил Катю, чтобы она внимательно смотрела по сторонам. Если завидит что-либо подозрительное, какое-либо животное, нацеливающееся на их парамецию, пусть тотчас же даст знать. С таким оружием, как лучемёт, они не дадут себя в обиду. Парамеция плыла среди подводного царства; она шла сейчас почти по дну. Тима, "капитан подводной лодки", смотрел вперед. Катя, его помощник, следила, не угрожает ли им опасность сзади. Лучи фонарей пронизывали ярким светом толщу воды, и было хорошо видно, что делается вокруг. - Мы сидим, как в батисфере, - сказала Катя, с интересом глядя через прозрачные стенки своей необычной каюты. Здесь, вблизи дна, вода выглядела коричневой. Высоко над головой она переходила в зеленовато-голубой свод. "Лодка" плыла мимо таких же густых зарослей, где Катя нашла приют, когда удирала от "поросят" - железобактерий. На дне лежало много обломков растений. "Лодка" проплыла мимо каких-то изогнутых стволов. Катя не рассмотрела их толком. Вокруг было столько необычного, что у нее разбегались глаза. Вот приютился на камне небольшой комок зеленых нитчаток - водорослей, имеющих вид длинных, тончайших нитей. - Смотри, Катя, - не утерпел Тима. - Вот она - тина, самая обычная тина. А как выглядит! Толстенные канаты... В стоячей воде кустики каких-то подводных растений стояли неподвижно. Но Катя заметила на некоторых из них странные стебельки с длинными, тонкими выростами на конце. Эти выросты медленно колебались, иногда вытягивялись, иногда сокращались. Тима объяснил, что это так называемая гидра. Пресноводная родственница морских полипов. - От этой гидры надо держаться подальше, - сказал он, описывая на своей "лодке" изрядный круг. - Она - опасный хищник.