– Тебе сколько лет? – спросил Кристиан, обращаясь к нему. – Как тебя зовут?
– Я Кат Рен, мне пятнадцать лет, – ответил тот и засмущался.
– Внушительно. Расскажи тогда, Кат Рен, что у вас здесь вообще происходит?
– Лучше меня вам объяснит наш вождь, – ответил гном.
– С кем вы постоянно ведете войны? Мы же должны знать своего будущего противника.
Гномы, стоявшие в стороне, переглянулись.
Кат Рен подошел поближе к Кристиану и прошептал:
– Забери меня с собой отсюда.
– Как же я могу? Здесь твой народ, твоя земля, к тому же мы и сами не знаем, куда идем.
– Я буду тебе верным помощником.
Кристиан взглянул на Уолтера.
– Давай сначала разберемся здесь, потом видно будет, – сказал он.
Из зарослей появился Тэки Ван. Он довольно улыбнулся и присел рядом.
– Занимайтесь своим делом, – приказал он своим людям, и они тут же ушли. – К утру мы успеем сделать вам доспехи и оружие. У меня трудятся все. А сейчас ложитесь и отдыхайте. У нас слишком малые жилища, чтобы вы там поместились, поэтому располагайтесь прямо здесь, под открытым небом.
– Ничего страшного, – с благодарностью ответил Уолтер. – Нас все устраивает.
– Хорошо. Утром вас разбудят. Спокойной ночи.
Ночью Кристиан долго не мог уснуть. Он постоянно прислушивался к монотонному стуку молотков и думал: «Что же это за народ? Почему о нем раньше он ничего не знал? Они ведут постоянные войны, с кем воюют? А этот коротышка Кат Рен… Почему он хочет покинуть свой народ? Вопросов много, а ответов нет ни одного».
Уолтер давно уже спал, прикрывшись своим одеянием, а Кристиан не находил себе места, поглядывая по сторонам.
Утро было прохладное, и Кристиана пробрала дрожь. Он открыл глаза и заметил, что маленькие люди суетятся и бегают по всей поляне. Вид у них был воинственный. Все они были одеты в кольчуги, а в руках у каждого были луки и копья.
Кристиан осторожно толкнул монаха в бок.
– Пора, отец, вставать, – тихо сказал он. – Что-то, по-моему, затевается. – Кристиан встал и увидел спешащего к ним вождя.
– Плохи дела, – взволнованно сообщил тот. – Мы видели в воздухе разведчика. Он парил над лесом и осматривал нашу землю.
– Какого еще разведчика? – не понял Кристиан.
– Это большая и страшная птица. Их сюда прилетает много, и они уничтожают наш народ.
Около десятка гномов вынесли прямо на поляну сделанные за ночь доспехи и оружие.
– Надевайте эти кольчуги, – сказал Тэки Ван. – Они должны бать вам впору. А вот и ваши мечи, которыми смело можно поражать противника.
Уолтер лихо скинул с себя рясу и натянул кольчугу. Она сразу пришлась ему по душе. Длинный и острый меч он сунул за пояс и взглянул на Кристиана.
– Я готов, – торжественно сказал он.
– Отец, я вас не узнаю, вы настоящий рыцарь!
– Не стой и не теряй время. Сегодня, мне думается, будет трудный денек.
– Мне никогда еще не приходилось владеть мечом, – признался Кристиан, просовывая голову в кольчугу.
– И ты похож на настоящего рыцаря, – заметил стоявший рядом Кат Рен. Он тоже был в полной боевой готовности и размахивал мечом. – Я тебя научу воевать, если ты не умеешь. Самое главное не попасть в лапы этим чудовищам. Они в прошлый раз унесли около десятка наших воинов.
– Что это за чудовища? – спросил Уолтер.
– Это огромные птицы, черные и страшные.
– Что они хотят? Им жрать нечего? – удивился Кристиан.
– Они хотят завладеть нашей святыней, чтобы владеть магией и вершить страшные дела на нашей земле, – объяснил Кат Рен. – Если мы ее потеряем, то погибнем.
Уолтер переглянулся с Кристианом.
– Что это за святыня у вас такая?
– В свое время узнаешь. Но есть и еще одна, более сильная – крест. Они тоже его ищут по всему свету.
– Крест? – воскликнул Уолтер.
– Да. Есть какой-то крест, и тот, кто будет им владеть, может покорить весь мир.
Кристиан удивленно взглянул на старика.
– Я вижу, наши люди не ошиблись, когда делали вам доспехи, – радовался Кат Рен, но тут подошел Тэки Ван.
– Может, я напрасно обратился к вам за помощью, – сказал он. – Может, у вас другие планы в этой жизни, но у нас безвыходное положение. А ты иди на свое место, – прогнал он Кат Рена. – Он вам еще не надоел, этот мальчуган? Он такой настырный, порой так и хочется надавать ему подзатыльников.
– Он хороший парень, – вступился Кристиан.
– А обратились вы к нам не напрасно, – уверенно сказал Уолтер и, взмахнув мечом, отсек толстую ветку на дереве. – Оружие сгодится, – сделал он заключение. – Вы обратились к нам с просьбой, и мы вам поможем.
На поляне уже сошлись около сотни вооруженных гномов.
Тэки Ван вышел на середину и стал держать речь:
– Сегодня нам предстоит принять очередной бой, – сказал он. – Враг не может успокоиться, пока не завладеет Рэки. Если мы его потеряем, то потеряем все и право на жизнь в том числе. Будем стоять до конца за нашу землю и за нашего бога.
– Рэки – это что такое? – наклонился к Кат Рену, спросил Кристиан.
– Это и есть наш бог, – с гордостью ответил молодой гном. – Это наша святыня.
– Значит, они за ним охотятся?
– Да. Я потом попрошу Тэки Вана, чтобы он вам его показал. Вы же должны знать, за что воюете.
– У нас есть хорошие воины, – сказал Тэки Ван своему малочисленному войску. – Эти люди вызвались нам помочь, и нам надо этим воспользоваться, чтобы поставить точку в этой войне. – Тэки Ван взглянул на Уолтера и продолжал: – Может, мы тоже когда-нибудь окажемся им полезны в их делах.
Кат Рен держался рядом с Кристианом и не отходил от него ни на шаг.
– Если мы победим сегодня, то они навсегда оставят нас в покое, – заверил Кат Рен.
– Хорошо, если бы это было так, – вздохнул Кристиан.
Войско Гудонов двинулось через лес в сторону высоких гор, откуда ожидался набег противника.
Высоко в небе теперь уже парило несколько больших черных птиц, и Уолтер поднял голову, стал внимательно всматриваться в небо.
– О, старые знакомые, – взволнованно произнес он. – Может, сегодня я хоть одного уничтожу.
– А ты откуда знаешь, что эти твари охотятся за крестом? – спросил Кристиан Кат Рена.
– Об этом знают все, кроме тебя, наверное. Ты какой-то странный человек. Тот крест очень сильный и могущественный. Неужели тебе это не известно?
6
Уолтер заметил, как на скалистом спуске гор разместилось много черных птиц. Эти вороны были необычно крупных размеров, и крылья их производили ужасающее впечатление, когда они ими махали. Они наблюдали за парящими в воздухе своими собратьями и были готовы тоже в любое время подняться в воздух.
– Кто это такие? – спросил у вождя Уолтер. – Я таких птиц никогда в жизни не встречал. Это просто невероятно!
– Это демоны. Мы от них больше всего ждем неприятностей. В прошлый раз они унесли несколько наших воинов.
Кристиан взглянул на стоящего рядом Кат Рена.
– Держись ближе ко мне, – сказал он. – Я тебя в обиду не дам.
– Я сам за себя могу постоять, – решительно ответил Кат Рен, – но прислушаюсь к твоему совету.
Кристиан улыбнулся и похлопал его по плечу.
– Вижу, ты храбрый воин, – сказал Кристиан. – И все же держись ко мне ближе. Ты маленького роста, и тебя они могут унести в два счета.
– К сожалению, и твой рост им не помеха, – возразил Кат Рен. – У них одни только лапы размером в половину твоего туловища. С такими тварями нам и приходится сражаться. И не только вороны нас одолевают. Есть еще и круче чудовища. У этих воронов где-то в горах свое пристанище, я знаю. Их там просто множество. Они совершают набеги на наши земли и держат в страхе всю страну.
– Да, с ними нелегко будет сражаться, – потер лоб Кристиан. – Чего они больше всего боятся?
– Ничего, если не считать тех чудовищ, которые появляются со стороны моря. Те монстры к ним неравнодушны, но и к нам тоже. Поэтому мы ждем нападений не только с гор, но и с моря.
– А с моря кто такие?
– Ящеры. Огромные и страшные ящеры.
– А эти что из себе представляют?
– Ящеры покрыты мощным панцирем, и огонь им не страшен, – пояснил Кат Рен.
– Они тоже власти над миром хотят?
– Я не знаю. Им, по-моему, все равно.
К Кристиану и Кат Рену подошли два совершенно одинаковых гнома, и Кристиан сразу обратил на них внимание.
– Близнецы?
– Да. Это мои друзья. Они храбрые, как и все остальные наши воины.
Кристиан окинул их взглядом и улыбнулся.
– В таком случае победа будет за нами, – сказал он.
Вороны на скалах заметно стали волноваться, подпрыгивать и размахивать своими огромными крыльями.
Парящие в небе разведчики пошли на снижение и опустились на скалы. Через мгновение огромная черная стая поднялась в воздух и направилась в сторону моря.
– Надо идти к берегу, – сказал вождь и, увлекая за собой свое войско, двинулся через лес.
Со стороны горизонта надвигалась черная туча. Сразу повеяло прохладой и подул сильный ветер. Вороны закружились над водой, подняли громкое карканье и устремили свои взгляды в сторону, где сливается вода с небом.
– Никому на берег не выходить, – распорядился Тэки Ван. – Я ничего не понимаю.
– С черными тучами что-то движется в нашу сторону, – заметил Уолтер.
Кристиан прищурил глаза, пытаясь разглядеть надвигающуюся угрозу.
– Это ящеры, – определил Кат Рен. – Они тоже летят сюда.
– В таком случае они сейчас начнут выяснять отношения между собой. Нам лучше не высовываться и переждать в укрытии. – Уолтер присел на траву. – Пусть перебьют друг друга, нам легче будет.
Кристиан огляделся по сторонам и тоже опустился рядом с монахом. Тут же расположился и Кат Рен. Он взглянул на молодого человека и тихо спросил:
– Ты заберешь меня с собой или нет?
– Куда? В неизвестность? Мы толком сами не знаем, куда держим путь.
– Хоть куда… Я здесь больше не могу. Только не подумай, что я трус.
– А остальные?
– Я их не оставлю насовсем. Я к ним еще вернусь.
– Давай лучше потом поговорим, но я бы на твоем месте этого не делал, – предупредил Кристиан.
Кат Рен даже обиделся. Он с досады воткнул свой меч в землю и стал наблюдать, как две противоборствующие стороны идут на сближение.
Ящеры были внушительных размеров. Их было около двух десятков. Они летели на большом расстоянии друг от друга и производили страшный шум. Через мгновение они бросились на многочисленное воронье.
Уолтер даже встал с места, наблюдая битву монстров. Его рука сжимала рукоятку меча и готова была выхватить его из-за пояса в любую минуту.
В воздухе летали перья птиц, и дикие крики разрывали весь небосвод.
Воины Гудонов приготовились к внезапному нападению, но стояли в укрытии и наблюдали за жестокой бойней.
Огромный ящер низко пролетел над деревьями, раскрывая огромную зубастую пасть и цепляясь лапами за верхушки. Воины попадали на землю, затаились, чтобы не быть замеченными с воздуха.
– Их будет трудно победить, – признался Кристиан.
– У нас есть луки и стрелы, – сказал Тэки Ван. – Главное, попасть ему в горло – это самое слабое их место. Сначала пусть сами между собой разберутся. У них часто такое бывает.
Вниз падали один за другим сраженные вороны. Недалеко в лесу, ломая ветки деревьев, упал подраненный ящер, и несколько воинов бросились туда, чтобы его добить. Кристиан тоже сорвался с места и поспешил следом. Кат Рен от него не отставал.
– Держись от него подальше, – на ходу предупредил Кат Рен. – Это чудовище обладает большой силой и даже раненый может натворить множество бед.
Кристиан выхватил из-за пояса меч и приготовился сразить ящера.
Маленькие воины так быстро передвигались по лесу, что Кристиан еле за ними успевал.
– Я обойду это место с другой стороны, – сказал Кат Рен, увлекая за собой нескольких воинов.
В зарослях, среди переломанных деревьев и кустарников, лежало огромное хвостатое существо. Его спина была покрыта чешуйчатым панцирем, а хвост еле шевелился, но был готов поразить всех, кто хотел к нему приблизиться.
Кристиан оглянулся на близнецов, которые следовали за ним, и с тревогой спросил:
– Он еще жив?
– Скорее всего, да, – ответил один из них. – Видно, вороны промахнулись. Они знают, куда надо вонзать свои острые клювы в их тело.
Один из близнецов споткнулся о корягу и упал. Ящер собрал свои силы, поднял огромную голову и оскалил острые зубы в три ряда.
– Осторожно, – закричал его брат и бросился на помощь.
Чудовище издало такое громкое рычание, что у всех заложило уши.
Кристиан насторожился, заметив, что с другой стороны подбирается Кат Рен с воинами, чтобы стрелами сразить ящера.
Ящер поднялся на передние лапы и завертел головой в разные стороны, ломая ветви деревьев, но тут же его пронзил град стрел. Он замер, из его глотки вырвалось что-то вроде ошеломляющего визга и замертво рухнул на землю.
– Внушительное тело? – спросил Кат Рен у Кристиана. – Ты вряд ли когда-нибудь такое встречал.
– Еще бы. Столько дерьма сразу я никогда не видел. Как вы справляетесь с такими чудовищами?
– С ними даже немного проще, чем с воронами, – ответил Кат Рен. – Они неразворотливые и уязвимые.
– Я одного понять не могу, зачем им ваша эта святыня?
– Она им не нужна. Она нужна их главарю, которого никто и никогда не видел. Он засылает этих ящеров, чтобы они нас истребили, а Рэки он потом найдет сам. И если Рэки окажется у него, он будет властвовать на нашей земле.
– Кто он такой, их главарь?
Кат Рен пожал плечами.
– А вороны? Они ведь тоже охотятся за Рэки? Эти откуда?
– Эти еще хуже ящеров. Они уничтожают наших людей или уносят в горы. За ними стоит тоже кто-то всесильный. Он знает, что если завладеет нашей святыней, то будет хозяином, а мы потеряем шанс на существование. Рэки – это еще что! Есть еще одна вещица на свете, за которой они тоже охотятся, я тебе о ней говорил, – продолжал Кат Рен, переводя дыхание. – Что-то вроде креста. Та штука вообще опасная, но я бы от нее не отказался. Что-то мы здесь задержались, – спохватился Кат Рен. – Надо туда, к нашим.
Воины быстро развернулись и направились к основным силам маленьких людей.
Кристиан был потрясен увиденным. Он долго не мог прийти в себя и имел огромное желание после сражения вернуться сюда, чтобы еще раз посмотреть на это чудовище. Его взволновало и то, что Кат Рен кое-что знает или что-то слышал о кресте, который они ищут.
Над морем продолжалась битва между воронами и ящерами.
Пернатых было так много, что, казалось, они собой закрыли весь небосвод.
Вождь с воинами в напряжении наблюдали за происходящим в воздухе сражением. Уолтер находился рядом и готов был дать в любой момент отпор противнику, чтобы защитить Тэки Вана.
– Ну и как? – спросил подошедший Кристиан монаха.
– Я не представляю, как они с ними сражаются, – удивлялся Уолтер. – Такому маленькому народу их просто не одолеть.
Тэки Ван взглянул на Уолтера.
– Вы не правы, – возразил он. – Их можно победить, но для этого надо выйти на их логово и уничтожить главаря. Это я о воронах говорю.
– Он тоже ворон?
– Я не знаю о нем ничего. Может, даже и нет. Известно одно, что он где-то далеко в горах, в скалах. Если бы нам удалось, хоть что-то узнать, а потом разорить их адское гнездо, мы бы жили спокойно на этой земле.
Уолтер взглянул на Кристиана.
– Говоришь, где-то в горах? – переспросил Уолтер.
– Это только мое предположение, потому что они постоянно летят с той стороны.
– Ты нам сможешь помочь? – не успокаивался Уолтер.
– Наверное, нет. Никто из нас там никогда не был, и это очень опасно. У них всюду выставлены свои посты, состоящие из этих тварей.
– Может, рискнем? – обратился монах к Кристиану.
– Надо будет сначала здесь разобраться, – возразил молодой человек, – и вообще более подробно узнать об этих монстрах.
Битва над морем продолжилась с новой силой.
Близнецы не расставались друг с другом и находились рядом с Тэки Ваном.
В море упал еще один ящер, поднимая большие волны. Его туша рухнула с большой высоты, сраженная стаей воронов.
Ящеры стали улетать в сторону горизонта, а вороны еще некоторое время кружили над водой, потом направились к берегу.
– Все в укрытие, – успел крикнуть Тэки Ван, но один из воронов устремился прямо на близнецов, которые замешкались у берега.
Ворон несся с такой скоростью, что сносил верхушки деревьев и, растопырив огромные когти, схватил одного их братьев.
Это произошла так неожиданно, что все растерялись и стали пускать стрелы уже ему вдогонку.
– Брат! – закричал в отчаянии второй гном и бросился к берегу, но его сбил с ног Кат Рен.
– Куда ты лезешь? – кричал Кат Рен и стал целиться из лука в другого ворона, который уже несся на них.
Уолтер выхватил меч и приготовился отразить нападение, но ворон не долетел, сраженный метким попаданием стрелы Кат Рена. Черная птица закружилась на месте и рухнула на берегу.
Сотня других воронов стали атаковать воинов Гудонов, встречая ожесточенное сопротивление.
Кристиан встал за большое дерево, приготовился отражать нападение пернатых чудовищ. Момент выдался удачным, и он выскочил из-за укрытия и взмахнул своим оружием. Большая черная птица замертво рухнула у его ног: голова ее отлетела на значительное расстояние, а из туловища фонтаном захлестала кровь.
Рядом Уолтер отбивался от двух воронов сразу. Ему помогал Тэки Ван, он быстро поразил одного из них стрелой. Где-то в глубине леса тоже шло сражение.
Неожиданно Кристиан заметил, как еще два ворона поднялись в воздух, держа в лапах гномов. Теперь злости его не было предела. Он кинулся вперед и сразил еще одного, проткнув его насквозь мечом. Тут же полетели в разные стороны перья, и ворон свалился в кусты.
Чудовищные птицы совершали атаку за атакой. Они парили в воздухе и камнем падали сверху на своих жертв, так стремительно, что не все стрелы могли их настигнуть.
Неожиданно они все, как по команде, поднялись высоко в небо и направились к горам.
Только сейчас Кристиан перевел дыхание. Он взглянул на стоящего рядом Кат Рена и улыбнулся.
– Крещение прошел, – сказал он. – А ты так и будешь около меня вертеться?
– Да, – решительно ответил Кат Рен. – Заберешь меня с собой?
– Ты опять за свое? Пойдем лучше посмотрим, что это за птицы. Они просто огромные и безобразные. Я никогда таких не встречал.
Кристиан похлопал по плечу гнома и снова улыбнулся:
– Ты хороший воин, – заметил он. – Сражаешься что надо.
Большая вонючая туша лежала между кустарников.
– Этот ворон ростом вдвое больше, чем я сам, – заметил Кристиан. На толстой ноге ворона он заметил металлическое клеймо и какие-то надписи. – Что это у него?
– Они все окольцованы, и мы не можем разгадать их метки, – ответил Кат Рен. – Они из какого-то блестящего металла и накрепко закреплены у них на ногах.
– Странно все получается. – Кристиан взглянул на другую лежавшую рядом птицу. – Смотри, то же самое. – Он толкнул огромную голову ворона ногой и увидел темно-красные раскрытые глаза. – Это не вороны – это мутанты, которых засылает на вашу землю неизвестно какой дьявол.
– Я давно хотел разгадать эту тайну, – сказал Кат Рен. – Но мне одному не под силу это сделать.
– Мы об этом еще поговорим, – сказал Кристиан. – Где тот ящер, которого сразили вороны? Почему они летают, когда они должны ходить по земле? Я не видел у него крыльев, когда он падал.
– Ты просто их не заметил. Они носят свои крылья под брюхом, а потом их расправляют. Кстати, у них огромные крылья, чтобы удержать такое дерьмо, как они, в воздухе. Ты просто с перепугу их не заметил. Эти ящеры приспособлены жить и на земле, и в воздухе. Они могут целыми днями летать и не опускаться на землю.
– Бред какой-то! Значит, их можно ждать отовсюду?
– Откуда захочешь, – заверил Кат Рен. – Ты еще не такое здесь можешь увидеть.
7
Подсчитав потери, воины Гудонов возвратились на свои земли.
Тэки Ван был очень расстроен потерями, но скрывал свое негодование и казался все таким же решительным и мудрым. Он пригласил к своему костру Уолтера и Кристиана для разговора, который давно хотел с ними завести.
– Вот так мы и живем, – сказал он со вздохом. – Терпим постоянные набеги со всех сторон, и у нас силы на исходе. Народ мой маленький. Что мы можем сделать против этих чудовищ?
Уолтеру стало невыносимо жалко Гудонов, но он ничего не мог предложить, чтобы помочь им в их существовании.
– Так что же это за святыня, Рэки? – спросил Кристиан. – Почему за ним все так упорно охотятся?
– Это наш бог, – пояснил Тэки Ван. – Он хранит в себе множество загадок и имеет определенную силу, которая нас бережет на этом свете. Он дает нам жизнь, и мы им дорожим.
– Вы терпите из-за него столько бед, – возразил Уолтер.
– Это наша судьба, – ответил вождь. – Рэки передается из поколения в поколение, и мы обязаны его хранить, не жалея своей жизни. У многих народов есть святыни, но не все обладают волшебной силой. Даже если кто-то из нас один останется в живых, он должен сохранять Рэки. Мы благодарны, что живем на этой земле, только ему. Народ Гудонов мирный народ, и нам властвовать в этом мире ни к чему. Нам хватает того, что у нас есть. А наши враги желают захватить все, в том числе и земли, и подчинить нас своей воле. Рэки знает много тайн, и с его помощью можно узнать будущее.
Уолтер взглянул на Кристиана.
– Его можно когда-нибудь увидеть? – спросил Уолтер.
Тэки Ван призадумался.
– Я вижу, вы хорошие воины и вам чужого не надо, – после долгого молчания произнес он. – Я не знаю цели, которую вы собираетесь осуществить в будущем, но мне вы понравились, и спасибо вам за помощь. Я покажу вам Рэки. Он в надежном месте, о котором знаю только я. – Тэки Ван поднялся с земли. – Идите за мной.
Он повел их узкой, еле заметной тропинкой в глубину леса. Когда они были уже довольно далеко, Тэки Ван остановился, поднял руки к небу и закричал:
– Услышьте меня, боги, и дайте доступ к святому нашего народа, народа Гудонов!
Земля стала раздвигаться, и Тэки Ван и его спутники по земляным ступенькам начали спускаться вниз под землю.
Здесь было сыро и темно. Тэки Ван чиркнул кремнями друг о друга, и загорелось маленькое пламя.
– Идите за мной, – сказал вождь. – Ступайте осторожно, здесь давно никто не бывал.
– Об этом еще кто-нибудь знает? – спросил Уолтер, оглядываясь по сторонам.
– Нет, никто. В свое время я передам Рэки своему самому храброму воину, и он будет хранить его так же, как и я.
Они спустились глубоко вниз, под землю, и вождь поднес маленький огонь к факелу, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Небольшое помещение осветилось светом. Посередине на подставке стояла небольшая, с человеческую ладонь статуэтка.
Вождь упал перед ней на колени и опустил голову. Уолтер и Кристиан последовали за ним и тоже опустились на колени.
Некоторое время они молчали, потом Тэки Ван поднялся и подошел ближе, взял статуэтку в руки, и она засияла, излучая красные лучи.
– Это и есть Рэки, наш благодетель и спаситель, – тихо сказал он.
– Он из золота? – удивился Кристиан.
– Я не знаю. Нам не важно, из чего он. Самое главное, что он святой.
Тэки Ван протянул Рэки Уолтеру.
Старик внимательно стал рассматривать статуэтку со всех сторон. Она была выполнена в виде человеческого образа и казалась обыкновенной безделушкой.
– Без заклинания она ничего собой не представляет, – пояснил Тэки Ван. – У многих народов есть свои боги. У нас – этот Рэки.
Уолтер передал статуэтку Кристиану.
– Нас тоже позвала в дорогу беда, – вздохнул старик. – У нас в монастыре при загадочных обстоятельствах пропал золотой крест. Он тоже таит в себе волшебную силу.
– Я слышал о золотом кресте, – сказал Тэки Ван. – Он всесильный, и, если вы задумали его отыскать, мне кажется, вам надо отказаться от этой мысли. За ним охотится полмира.
– Эти вороны тоже охотились за ним, – продолжал Уолтер. – Я их видел несколько раз у нас в аббатстве. В день исчезновения один из воронов просто рвался в наши окна. Потом видел в тумане какие-то тени, огромные тени, а утром обнаружил, что крест пропал.
– Тени, – старый вождь задумался. – Знаю я и о тенях. Они где-то за горизонтом, и мы однажды тоже наблюдали их появление. И что вы решили?
– Нам надо найти этот крест любой ценой.
– Владея этим крестом, тоже надо знать заклинание? – спросил Тэки Ван.
– Да.
– Значит, это правда. – Тэки Ван взял Рэки и поставил на место. – Вы знаете, что это за крест? – спросил он.
– Крест как крест. Золотой, – ответил Кристиан, поглядывая на старого монаха, который знал о кресте намного больше молодого человека.
Тэки Ван усмехнулся.
– Это большая беда, если он будет в чужих руках, – признался Тэки Ван.
– Он именно сейчас там и есть, – ответил Уолтер. – Нам необходимо его вернуть обратно.
Тэки Ван помотал головой и пригласил всех к выходу.
– Теперь вы знаете нашу тайну, – сказал он уже наверху. – А свою святыню вам надо искать, мне кажется, она там, в горах. Мне так сердце подсказывает. Если вы видели этих воронов у себя – значит, вы на верном пути, но в этом я вам не помощник. У меня нет туда проводника, и каждый человек мне дорог.
– Спасибо вам за мудрый совет, – поклонился старый монах. – Нам чужого не надо, и мы благодарны вам за гостеприимство.
Тэки Ван развел руками.
– Не такое уж оно было и удачное, но чем богаты…
Вечером они расположились у костра, и Кристиан заметил, что лицо у вождя задумчивое и озабоченное.
– Вы хотите найти свой крест? – после долгого молчания спросил Тэки Ван. – Я вам помочь ничем не могу, но мне кажется, что есть между последними событиями какая-то связь. Если эти вороны охотятся за Рэки и они же появлялись у вашего монастыря, значит, кто-то знает о существовании креста и посылает этих птиц на его поиски. Значит, тот кто-то знает и его силу и хочет ею владеть.
– А ящеры? – не унимался Кристиан.
– Им как раз наш Рэки и не нужен. Они прилетают сюда только покормиться и все.
– С какой они земли? – Кристиан был настойчив в своих расспросах.
– Они откуда-то из-за горизонта. Мне неведомо их происхождение. Остается только сожалеть, что от тех и от других гибнут мои люди. – Тэки Ван провел ладонью по своей бороде и пригладил седые волосы. – Жаль, конечно, что вы скоро нас покинете, но я вам желаю удачи в поисках. Вы уж поверьте, что вам придется очень нелегко.
Кристиан взглянул в сторону и заметил в зарослях Кат Рена. Он медленно поднялся и сказал:
– Пойду пройдусь. Хочется немного свои кости перед дальней дорогой размять.
Он направился к кустам, где только что видел голову гнома.
– Ты что тут делаешь? – схватил он Кат Рена за плечо.
Кат Рен от неожиданности вздрогнул и побледнел.
– Я слышал, что вы нас покидаете, – прошептал он.
– У нас своя дорога, и нам надо будет уходить. Мы ищем… Ну, ты, наверное, уже слышал все.
– Ничего я не слышал, – улыбнулся Кат Рен. – Возьми меня с собой! – Гном одарил Кристиана такой очаровательной улыбкой, такой, что тот даже засмущался.
– Ты слишком молод, – возразил Кристиан. – Наше путешествие полно различных опасностей.
– Зато я хороший воин. Ты же сам говорил мне об этом. Да и ты не особенно старый, – заметил Кат Рен.
Кристиан рассмеялся:
– Это точно, но взять я тебя с собой не могу: Уолтер будет против.
– А я думал, ты настоящий, – вздохнул Кат Рен. – А ты так себе… – Он махнул рукой и хотел уйти.
– Подожди, не уходи. Ты что, обиделся?
– Нет, – покачал головой Кат Рен.
– Не понимаю, что ты так хочешь покинуть эту землю?
– Я вижу страдания своего народа и хочу избавить его от этих посягательств. Если ты считаешь, что я маленький ростом, мне мало лет и от меня мало толку, то ошибаешься. Я человек и тоже желаю справедливости на этой земле.
– Нет-нет, ты не прав. Я видел тебя в сражении – ты парень необычный.
– Я нормальный, – возразил Кат Рен. – Ну, ладно, прощай.
Гном повернулся и пошел вглубь леса.
– Стой! – крикнул ему Кристиан вслед. – Остановись!
Тэки Ван указал дорогу, которая ведет в горы, и пожелал путникам счастливого пути.
– Будьте осторожны, – предостерег он. – Эти места опасны. На скалах днем и ночью выставлены сторожевые посты их этих тварей.
Вождь снарядил их луками и стрелами и проводил лично до опушки леса.
Оглядываясь, Уолтер видел, как долго вслед им смотрел Тэки Ван, пока они не скрылись в полумраке.
Когда они подошли к подножию гор, наступила сплошная темнота.
Уолтер и Кристиан двинулись по ущелью, стараясь быть незамеченными, укрываясь в зарослях от зоркого ока воронов, о которых предупреждал Тэки Ван.
С обеих сторон поднимались высокие скалистые горы, которые в темноте казались огромными и неприступными.
Уолтер прислушивался к каждому шороху, выискивая в скалах что-то необычное и опасное.
Кристиан шел за старым монахом след в след, стараясь не производить ни малейшего шума. Наконец Уолтер остановился и поднял глаза на небо.
– Черт возьми, – вздохнул он. – Я так и не научился ориентироваться по звездам. Есть же люди, которые по ним быстро определяют свое местонахождение!
– Здесь одна дорога, – заметил Кристиан. – Нам сворачивать некуда. Самое главное, не попасться на глаза воронам. Я из лука плохо стреляю, – предупредил он.
– У тебя есть еще и меч.
– Не особенно тут им размахаешься: кругом сплошные заросли.
Только он это сказал, как из кустов вспорхнула какая-то птица. Она громко захлопала крыльями, тревожно прокричала и умчалась в небо.
Кристиан от неожиданности даже присел.
– Это точно не ворон, – спокойным голосом сказал старый монах. – Она слишком маленькая, чтобы представлять для нас опасность. Если бы взлетел ворон, то наверняка повалил все кусты кругом.