Яростный Клинок (Риганты - 1)

      - Лучше просто убей его, - попросил Конн. - Я не хочу его больше видеть.
      Морские Волки убили тридцать одного человека: двадцать двух мужчин, пять женщин и четырех детей. Тела положили в ряд и прикрыли плащами и одеялами. Огонь почти погас, в основном благодаря ливню. Люди бродили среди обгоревших домов в поисках вещей, переживших пожар.
      Остановившись у ворот, Конн заглядывал в их лица. На всех читалась спокойная решимость. Пираты приходят и уходят. Жизнь продолжается. Продолжается, хотя печаль не оставляет сердец. Конн видел, как Таэ отдает приказы. Юноша подошел к ней.
      - Тебе стоит отдохнуть, - сказал он.
      - Позже. Теперь это мой город, Коннавар. Я за него в ответе.
      - Знаю. - Он бросил взгляд на тела. Первой лежала Лизона. Ее лицо закрыли золотой тканью. Таэ сглотнула, и на мгновение показалось что она заплачет. Вместо этого она подошла к группе мужчин.
      - Нам нужна древесина. Орас, организуй работы.
      - Да, госпожа.
      Она повернулась к другому человеку:
      - Гарон, присмотри за тем, чтобы те, кто лишился крова, обрели его на эту ночь.
      - Как скажете, госпожа моя. - Он поклонился и ушел.
      - Чем я могу помочь? - спросил Конн.
      - В холмах к северу отсюда живет друид. В пещере возле дубовой рощи. Приведи его сюда, чтобы благословить погибших.
      Конн поклонился и направился к воротам. Внутрь въехало несколько воинов из отряда Фиаллаха, Паракс с ними. Конн попросил у одного из всадников коня, тот кивнул, соскочил с седла и отдал юноше поводья. Потом пошел к одному из сожженных домов, но, не дойдя, остановился около погибших. Потом с громким криком бросился к телу молодой женщины, сорвал с ее лица ткань и прижал к себе.
      Конн поднялся в седло и знаком велел Параксу следовать за ним. Тот подъехал к своему молодому другу, и юноша рассказал ему, куда они отправляются.
      - Его будет нетрудно найти, - ответил старый охотник. - Сегодня черный день.
      - Да, но могло быть и хуже.
      - Что произошло в лесу?
      - Я нашел ее и вытащил оттуда, - сказал Конн.
      - Думается мне, все было не так просто.
      - Все остальное - это кровь и смерть. Как такой цивилизованный человек, как Фаэтон, мог навлечь смерть на людей, среди которых жил? Ты разглядел в нем злое начало?
      - Нет. Он был добр к нам. Как-то раз я видел золотой кубок, который купил старый король. Прекрасная вещь, но однажды он упал и ударился об пол. Под тонким слоем золота оказался свинец. Вещь не стоила и гроша. Наверное, Фаэтон таков. Какая жалость. Мне он нравился.
      - Мне тоже.
      По пути они встретили идущего навстречу друида в белых одеждах, сияющих на солнце. Это был немолодой человек с длинными седыми волосами и висячими усами.
      - Я видел зарево. Много ли погибших?
      - Человек тридцать. Убили госпожу Лизону.
      - Суровая была женщина, - кивнул друид. - Мы не всегда ладили. С ее дочерью все в порядке?
      - Да, она организует новое строительство.
      - Сообщите ей, что я уже иду,
      - Вы можете сесть позади меня, - предложил Конн.
      - Я пойду пешком. Так у меня будет больше времени помолиться за мертвых.
      Весь день Конн работал вместе с горожанами, растаскивая обгоревшие бревна, нося новые из леса. Он немного передохнул в полдень, молча слушая разговоры других людей. Чаще всего слышался вопрос: "Но почему именно мы?" Юноше хватило мудрости, чтобы не отвечать. Десять лет относительной безопасности сделали их самодовольными. Когда появились пираты, на стенах не было часовых, а ворота оказались распахнуты.
      Интересно, они извлекут урок из случившегося? На некоторое время, а потом снова пройдут годы...
      "Не стоит об этом думать", - решил он.
      Ему вспомнился последний разговор с Остараном, когда кердинов уже победили, но еще не уничтожили.
      - Кто будет следующим? Гаты? - спросил Конн своего друга.
      - Конечно, нет. Мы же в союзе с людьми Каменного Города.
      - Разве не были кердины их союзниками в прошлом году?
      - Всегда приятно услышать доброе слово. Что нужно от нас людям Каменного Города?
      Остаран не видел этого, хотя залитые кровью земли соседей красноречиво говорили о намерениях тургонцев. Они хотели все.
      Они не успокоятся, пока вся населенная земля не окажется под их властью.
      - Послушай, - сказал Кони, беря в руку палку и чертя на сырой земле линию. - Это земли гатов и остров. Они слишком далеко от Каменного Города и подчиненных ему территорий для войны с ними, потому что армию надо снабжать и кормить. Но вот перед ними земли кердинов: плодородная почва, тысячи коров и лошадей. Они придут сюда, построят города и крепости. А потом поведут войну.
      - Но зачем?
      - У них нет выхода. Для них это экономическая необходимость. У них есть огромная армия. Солдатам надо платить, а война приносит выгоду, которая обогащает генералов и покупает верность солдат. А в землях гатов десять золотых шахт!
      - Четырнадцать. И пять серебряных.
      - Тогда люди Каменного Города захватят их. И кто поможет вам, Оста? Аиддуи уничтожены, и кердинам пришел конец.
      - Нам не потребуется помощь. Мы отразим любого неприятеля. Гаты не такие, как Кердины. Наши воины вдвое сильнее.
      - И ты все еще веришь в это? После того, что видел? Пантеры Джасарея хорошо вооружены и защищены доспехами, они дисциплинированны и ведомы единой волей. Они не бросаются в атаку, проявляя личную храбрость.
      - Ты сегодня мрачен, - заметил Остаран, улыбаясь. - А мы ведь только что одержали великую победу. Джасарей подарил тебе сундуки с золотом и коней, которых ты так хотел. Мне и моим людям заплатили, и солнышко светит. И вот что я тебе скажу: Джасарей сам сказал мне, что они не собираются больше воевать. Он хочет вернуться в Каменный Город и снова стать ученым. Говорит, что ему не хватает тишины университета. Вот! Что скажешь?
      - Только одно: когда наступит конец, возьми столько воинов, сколько сможешь, и беги в Гориазу. Найди там Гаршона и напомни об обещании, данном мне. Потом переправься с его помощью через море и отправляйся в земли северных риганте.
      - Я скажу тебе, что сделаю, друг мой, - заявил Остаран. - Если Джасарей придет к нам, то после победы над ним, я пришлю тебе его голову.
      Конн вернулся в настоящее и увидел, что люди начинают подниматься и возвращаться к работе. Конн оставался с ними до темноты, а потом разыскал Паракса. Старик провел остаток дня в бывшем доме Фаэтона. Конн не упрекал его. Даже молодым недешево далась предыдущая ночь.
      Когда юноша приехал к дому, Паракс жарил два больших бифштекса.
      - Где же та толстая женщина? - спросил Конн.
      - Ее убили, - мрачно ответил Паракс. - Фаэтон отомстил ей.
      - Мне кажется, она ему нравилась. Скорее всего оказалась в ненужном месте в ненужное время.
      - Как и все мы, - сказал старый охотник, переворачивая бифштекс.
      Они посидели в тишине, поедая мясо, которое оказалось жестким, несмотря на аппетитный вид.
      - Ему бы повисеть несколько дней, - пробормотал Паракс, - это бык, убитый разбойниками.
      После еды Конн умылся в ручье, текущем с гор. Вода оказалась холодной и прекрасно освежала. Оставив оружие в доме, юноша отправился к остаткам Длинного Зала. Почти вся крыша провалилась внутрь, но ливень спас западную стену. Таэ сидела у очага, в котором пылал огонь. Она завернулась в одеяло и смотрела в пламя.
      Конн подошел к ней и сел напротив. Лицо ее было перепачкано пеплом и сажей, а на щеках виднелись дорожки слез.
      - Прими мои соболезнования, Таэ. - Она кивнула, но ничего не сказала. Огонь начал гаснуть, и Конн подбросил дров.
      - Ты уезжаешь завтра?
      - Да. Должен сообщить о случившемся Длинному Князю. Он пошлет людей и древесину, чтобы помочь отстроить город.
      - Счастливого пути.
      - Я люблю тебя, Таэ, - неожиданно сказал Конн, сам удивляясь своим словам.
      - Знаю, но сейчас не время говорить об этом.
      - Ты хочешь побыть одна?
      Она покачала головой и слабо улыбнулась.
      - Я и так одна, есть ты здесь или нет. Мы все одиноки. Мы рождаемся и умираем в одиночестве. Иногда нас касается любовь, но мы все равно одиноки.
      - В твоих словах есть правда, но не вся. - Он взял ее за руку и нежно сжал. - Я здесь, и ты не одна. - Обойдя очаг, он обнял ее за плечи, потом поцеловал в лоб и притянул к себе. - Ни одно живое существо не может избегнуть смерти. Мы все встретимся с ней в конце, и она следует за нами темной тенью. Да, одинокими мы приходим в мир, и уйдем из него в одиночестве, но все остальное время мы живем и познаем радость. Я одинок, и всегда был таким, но сейчас я с тобой.
      Таэ промолчала, но крепче прижалась к нему, а он гладил ее по волосам. Так она и заснула у него на груди. Конн еще очень долго сидел неподвижно, пока не угас огонь. Тогда он осторожно положил ее на пол, сделал подушку из своего плаща и укрыл ее одеялом. Потом погасил огонь и вышел на улицу.
      Там стоял Фиаллах с убийственно спокойным лицом.
      Конн подошел к нему.
      - Ты нашел его?
      - Да, нашел. - Ответил Фиаллах. Вытащив намокший от крови кошель, он попытался вытряхнуть его содержимое на ладонь, но оно прилипло к коже. Тогда он сунул туда руку и вытащил глаза Фаэтона. Они уже начали ссыхаться. - Этот ублюдок отправился в вечность слепым.
      - Он заслужил это.
      Фиаллах убрал глаза обратно в кошель и вытер руки о штаны.
      - Как там Таэ?
      - Страдает.
      - Она очень хорошая женщина, может быть, даже самая лучшая на свете, и заслуживает самого лучшего мужчину. Ты самый лучший?
      - Кто знает? - ответил Конн.
      - Давай выясним это, - сказал Фиаллах.
      ГЛАВА 14
      Фиаллах заглянул в лицо соперника и не увидел там страха, только удивление.
      - Ты хочешь драться со мной? Сейчас? - спросил Коннавар.
      - Если ты не боишься, - ответил гигант. С последнего дня Игр он мечтал загнать заносчивого юнца в землю. С тех пор все пошло наперекосяк. Таэ отвернулась от него, а теперь город, находившийся под его защитой, разграблен. Он не мог забыть той минуты, когда холодный голос сказал: "Если ты его ударишь, я тебя убью".
      У него мороз пробежал по коже. Надо было развернуться и хорошенько избить наглеца, но он, застыв на месте, смотрел, как этот сопляк уводит Таэ.
      Он понял, что теряет ее еще тогда, его посетило ужасное предчувствие. И скорбь не замедлила прийти. Любовь к Таэ была единственным островом в бурном море его жизни. Сначала он обожал ее еще ребенком, испытывая к ней почти отцовские чувства, учил ездить на лошади, стрелять из лука, даже сражаться мечом. Сильная девушка? Когда она повзрослела, его любовь к ней стала еще сильнее. Она продолжала охотиться с ним, и он думал, что ее чувства выросли вместе с ней. Однако со времени Игр все переменилось, их отношения стали сложными и противоречивыми. Он слышал, что Таэ все время расспрашивает людей про Коннавара - Мальчика, Который Сражался с Медведем, Человека, Убившего Короля. Коннавара-воина.
      Коннавар... Коннавар... Коннавар...
      Что же он такого сделал, чего Фиаллаху сроду не достичь?
      Коннавар был далеко. Со временем она должна была забыть его. Но нет, Длинный Князь послал его в Семь Ив, и Фиаллах увидел, как радостно загорелись глаза Таэ. На самом деле именно тогда он осознал, что проиграл. В тридцать один год первый советник Лизоны был достаточно стар, чтобы быть отцом девушки, и похоже, она относится к нему именно как к отцу, защитнику, а не возлюбленному. Это было очень трудно принять. Боль терзала его сердце острыми клыками. И теперь именно Коннавар отправился в лес и спас Таэ из рук разбойников. А надеждам Фиаллаха пришел конец. Он никогда не любил другую женщину. Если бы его не заманили охотиться на дурацкого льва, именно он - Фиаллах - встал бы рядом с ней, чтобы защитить. Тогда она могла бы посмотреть на него по-другому. Но боги отвернулись от него, поставили ловушки на каждом шагу. Когда Фиаллах вернулся в Семь Ив, отомстив Фаэтону, и вошел в Длинный Зал, то в слабом свете гаснущего костра увидел Таэ, мирно спящую в объятиях Коннавара. Честно говоря, они подходили друг другу, и сердце советника дрогнуло. Он простоял там почти час и видел, как нежно Коннавар опустил ее на пол и сделал подушку из плаща. Теперь не было смысла убивать Коннавара. Таэ все равно потеряна навсегда. Правда, внутри него все еще горело желание избить своего соперника, повергнуть на землю и гордо встать над недвижным телом; доказать себе, что он превосходит человека, укравшего у него любовь. Даже руки дрожали от желания нанести удар.
      - Если ты не боишься!
      Коннавар улыбнулся. И ударил его. Сила и скорость удара удивили Фиаллаха, но он даже не пошатнулся и двинулся на противника, нанеся ему удар слева. Тот и не думал сдаваться, и драка разгорелась. Гигант не уставал удивляться силе соперника. Коннавар был чуть ниже шести футов ростом, на шесть дюймов ниже Фиаллаха и как минимум на тридцать фунтов легче, но удары он наносил сильнее, чем можно было ожидать. Юноша дрался обдуманно и не терял головы. Не бил вслепую, ярость не застилала ему глаза. Фиаллах невольно восхитился им. Коннавар уворачивался, нанося удар за ударом в живот противнику. Тот схватил его за волосы, откинул голову и стукнул правой рукой. У юноши подогнулись ноги. Фиаллах отпустил его волосы и приготовился нанести очередной удар, на Конн прыгнул вперед и головой ударил советника в челюсть. В глазах гиганта потемнело, и он отступил.
      Драка продолжалась. На один удар Фиаллаха приходилось два удара юноши. Сила начинала оставлять Коннавара, но он не сдавался и продолжал биться. По щеке стекала кровь и один глаз заплыл. Фиаллах захотел нанести сокрушающий удар, но поторопился. Противник сломал ему нос. Оба бойца двигались теперь медленнее, искали удачного момента для атаки. Конн еще два раза ударил Фиаллаха по сломанному носу, а тот засветил ему в уже подбитый глаз. Драка могла закончиться только одним, понимал Фиаллах. Ловкий большой человек всегда победит ловкого маленького. Это закон. К нему начинало приходить второе дыхание, и удары соперника казались не больнее, чем укусы пчелы. Оставалось еще раз хорошенько стукнуть юнца - и конец. Наконец тот открылся, и рука Фиаллаха с силой врезалась в лицо Конна. Тот упал на землю, но перекатился, поднялся, дважды споткнувшись, атаковал. Гигант снова ударил его. На сей раз все должно было закончиться, но Коннавар заставил себя встать. Фиаллах позволил ему подойти и потом сразу нанес левый хук и правый апперкот. Конн упал на спину, застонал, снова перекатился, поднялся на колени, потом и на ноги, выставил кулаки и начал приближаться. Несмотря на неприязнь, Фиаллаха впечатлило бесстрашие юноши. В другой день он непременно подошел бы и безжалостно избил поверженного противника, но сегодня он уже выплеснул свою ярость, расправившись с предателем. Гнев угас, и ему расхотелось драться. Фиаллах подошел к противнику и обнял его.
      - Довольно, малыш. Драка окончена.
      - Ты больно бьешь, - пробормотал Коннавар. - Я уж думал, ты меня прикончишь. - Он неожиданно улыбнулся, и Фиаллах расхохотался.
      - Признаю, ты лучший из мужчин, - сказал он. Улыбка померкла. Присматривай за Таэ. Обращайся с ней хорошо. Я буду наблюдать. Если ты предашь ее, я тебя прикончу.
      - Всегда приятно закончить драку добрыми словами, - заметил Коннавар.
      Они отправились к колодцу, и Фиаллах вытянул ведро воды. Оба принялись смывать кровь.
      - Если ты и в самом деле собираешься за мной наблюдать, тебе лучше быть поближе, - сказал Конн. - приезжай в Три Ручья в Самайн.
      - Там меня ничто не ждет.
      - Думается мне, ждет. У меня есть дар для тебя, Фиаллах.
      - Какой?
      - Приезжай в Три Ручья и увидишь.
      Пылали костры, над полями витал аромат готовящейся еды, пели флейты и стучали барабаны. Солнце опустилось за горизонт и началась ночь Самайна. Сотни риганте из соседних поселений собрались в Трех Ручьях, чтобы посмотреть на свадьбу и полакомиться чудным жареным мясом, которым щедро угощал Руатайн.
      Близилась зима, а с ней голодная пора. Эта ночь была временем изобилия, танцев и песен. Временем пьяной радости, сияющим светом перед тусклой и унылой зимой.
      Длинный Князь сидел во главе стола, Коннавар по правую руку от него, Таэ по левую, а Руатайн с женой неподалеку. Первый советник князя, Маккус, сидел рядом с Мирией. Это был спокойный и тихий человек средних лет с редеющими черно-седыми волосами и яркими глазами, светящимися умом. Он больше слушал, чем говорил.
      Руатайн рассказал жене, что Маккус, хотя порой робок и мягок в общении, на поле боя превращается в великолепного и бесстрашного командира, который дерется как лев. Первый воин риганте явно восхищался им.
      - Говорят, - прошептала Мирия, - что Князь сделает сегодня некое объявление.
      - Да, госпожа моя.
      - Какое же?
      - Было бы нехорошо с моей стороны разглашать чужие тайны. - Он улыбнулся. - У вас очень красивое платье. Никогда не видел такого пленительного оттенка зеленого.
      - Бануин - наш друг - привез мне его в свое последнее путешествие. Это атлас с востока, проехавший две тысячи миль! Мое любимое платье, но боюсь, что оно мне становится немного тесно.
      - Даже лучшие из одежд садятся со временем, - галантно заметил Маккус.
      Браэфар сидел рядом с Гованнаном в дальнем конце стола, а его брат, двенадцатилетний Бендегит Бран, рядом с Конном. Это очень обидело Крыло. Он ведь второй по старшинству. Неправильно сажать младших выше старших. Не то чтобы он завидовал Брану. Мальчик был настолько счастлив, что Браэфар радовался за него, но все же поступать так не стоило. Он бросил взгляд на Таэ. Она потрясающе выглядела в белоснежном платье, украшенном жемчугом, и серебряном венце с тремя опалами на голове. Девушка то и дело бросала взгляд на Конна, погруженного в беседу с Длинным Князем.
      Герой-победитель! Должно быть, родился под счастливой звездой. Мальчик, Сражавшийся с Медведем, Человек, Убивший Короля. А теперь еще и спаситель прекрасной Таэ. Десять лет никто не трогал Семь Ив, но стоило туда приехать Конну, как на них напали, а братцу досталось еще больше славы.
      - Ну как, ты придумал? - спросил Гованнан.
      - Что?
      - Как сделать более удобное седло для новых коней.
      - Ах это. У меня есть ряд идей, - неопределенно сказал Браэфар. Может быть, стоит сделать переднюю луку повыше и покрепче.
      - Может, и так, - высказался Ван. - Но всаднику все равно придется держаться за нее, и он не сможет пользоваться щитом.
      Конн поставил перед Браэфаром трудную задачу: придумать, как воинам лучше удерживать равновесие в седле. У риганте седло представляло собой кусок кожи определенной формы. Всадник удерживался на коне благодаря силе ног. Это означало, что во время битвы его легко мог выбить из седла пеший, ударив, толкнув или просто потянув на себя. Браэфар хотел было отказаться, его не интересовали седла, но Конн сказал, что он не знает больше никого с таким ясным умом, так что Крыло один может ему помочь. Браэфару было так приятно признание его способностей, что он немедленно согласился. Он думал над проблемой уже шесть недель и не приблизился к разгадке ни на шаг. Может быть, этого и хочет Конн, неожиданно подумал Браэфар. Ждет дня, когда младший брат признается, что ему не хватает остроты ума. Его снова охватило раздражение.
      Утолив голод, юноша поднялся из-за стола и принялся бродить между пирующих и веселящихся. Неподалеку Гвидия сидела рядом с огромным воином, Фиаллахом. Задумчиво наклонив голову, она теребила волосы. Это был еще один суровый удар - после того как Фиаллах унизил его, девушка отказалась выходить за него замуж. Он пытался объяснить, что, не вмешайся Конн, он подрался бы с противником, что он не боялся его. Гвидия ответила, что не сомневается в этом, но к ее решению смелость Браэфара не имеет отношения. На самом деле она видит в нем скорее доброго друга, чем возлюбленного.
      Лгунья! Она считает его трусом. Поэтому разорвала их помолвку.
      На пастбище детишки катались на вертушке. Наннкумал сделал ее несколько лет назад. Славная была вещь. К вершине шеста крепились веревки, и сразу шесть детей могли сидеть в петельках внизу. Потом Наннкумал начинал раскручивать шест с помощью специальных спиц. Дети начинали подниматься все выше и выше, пища от восторга.
      Браэфар улыбнулся их наивной радости, вспоминая благословенную невинность ранних дней, когда мир был чудесным и добрым местом. Отец казался королем, а брат принцем. Неожиданно его посетила мысль. Он едва не подпрыгнул от радости. Веревки и петельки... Веревки с петлями на конце, прикрепленные по обе стороны от седла помогут всаднику удержаться на коне. Нет, не петли. В них легко запутаться и будет трудно спешиваться. Кольцо из толстой кожи. В радостном возбуждении Браэфар опустился на траву, обдумывая возможные проблемы. У разных всадников разной длины ноги, значит, должна быть возможность менять длину веревки. Лучше использовать полоски кожи, как на поясах с пряжкой.
      Он все еще сидел на траве, когда Длинный Князь стукнул по столу кубком, чтобы привлечь внимание. Браэфар бросился на свое место.
      - Друзья! - Низкий, звучный голос князя был хорошо слышен за всеми столами. - Мы собрались сегодня, чтобы праздновать нечто большее, чем просто Самайн. Моя дочь Таэ сочетается браком с Коннаваром. Они оба молоды и прекрасны, и единственное, о чем я жалею, что здесь нет матери Таэ, чтобы порадоваться этому союзу. - Он помолчал и вздохнул. - Я же старею с каждым днем.
      - Нет, господин наш! - закричали многие, но он знаком призвал их к молчанию.
      - Это правда, хотя спасибо вам за верность. Через шесть месяцев я перестану быть вашим князем и вернусь в земли моего отца на западный берег. Я называю Коннавара моим наследником, хотя вы, конечно, будете иметь право голосовать за или против него. Теперь Коннавар мой сын, и в нем я вижу прекрасного вождя для нашего народа. А теперь давайте порадуемся, когда мои дети обойдут вокруг дерева.
      Он подвел Таэ к священному дереву здоровой рукой, а там ее встретил Коннавар, и они медленно пошли вокруг старого дуба, произнося клятвы. Пройдя полный круг, Конн обнял и поцеловал жену под приветственные крики толпы.
      Браэфар молча стоял позади. Конн будет князем, и все потому, что он подрался с медведем. Юноша подавил слезы горечи и злости, потому что к нему уже шли Таэ и Конн. Он выдавил улыбку. Девушка поцеловала его в щеку, а брат заключил в объятия.
      - Чудесная сегодня ночь, Крыло, - сказал он.
      - Да, чудесная. Надеюсь, что вы будете очень счастливы.
      - Ты потанцуешь со мной, Крыло? - спросила Таэ.
      И они танцевали посреди толпы под музыку, которую, казалось, подхватил хор звезд. Браэфар всегда был хорошим танцором, и аплодисменты согрели его душу. Таэ обняла его.
      - Надеюсь, что мне ты будешь таким же хорошим братом, как и Коннавару. Он постоянно говорит о тебе.
      - Непременно. - Браэфар неожиданно для себя поцеловал ей руку.
      Она подошла к Конну, и они начали танцевать. К ним присоединились другие пары, а Браэфар растворился в ночи.
      Праздник продолжался, и всеобщее ликование еще не угасло, когда Таэ и Конн ускользнули и отправились в свой новый дом. Там они посидели у огня, обнимаясь, а потом девушка поднялась и начала снимать свое белое платье. Ей явно было слегка не по себе, а Конн лежал на ковре у очага, любуясь ее красотой. Огонь отражался в трех опалах ее венца. Она стянула платье с плеч, потом ниже, ниже... Конн едва дышал. У нее была молочно-белая кожа, а грудь оказалась куда больше, чем было видно в вырезе платья.
      - Думаю, тебе тоже стоит снять одежду, - сказала она. Именно так он и поступил. Обняв ее, юноша понял, что у него дрожат руки. Он провел пальцами по спине, дивясь шелковистости кожи. Ему казалось, что он никогда не знал прежде такой радости, такого бешеного чувства счастья.
      Несмотря на уроки Эриаты, они не сразу смогли постигнуть счастье любви, но в какой-то момент Таэ хихикнула, а Конн в ответ расхохотался. Напряжение было снято, и остаток ночи они лежали рядом, порой касаясь друг друга, иногда разговаривая, но в основном наслаждаясь чувством гармонии и единения.
      Ночью Конн встал с постели и оделся.
      - Ты куда? - удивилась Таэ.
      - В Зачарованный лес.
      - Лес сидов?
      - Да. Не беспокойся. Меня туда пригласили. Я собираюсь встретиться с Тагдой.
      - Ведь он демон и убьет тебя.
      - В последний раз не убил же.
      - Ты смеешься надо мной или впрямь разговаривал с Тагдой?
      - Да. Он явился мне неподалеку от Семи Ив. И упрекал меня, что я не предложил тебе стать моей женой.
      - Правда?
      - Я не лгу, Таэ. Он попросил меня прийти в Зачарованный лес в ночь Самайна.
      - Я пойду с тобой.
      - Это не самая лучшая идея. Я мало знаю о богах, но в одном уверен - с ними надо быть осторожнее. Он сказал прийти мне. Никому больше. Я скоро вернусь. - Конн поцеловал жену, набросил на плечи плащ и вышел из дома. Пройдя мимо праздничного поля, на котором еще оставалось несколько пирующих, он отправился к далеким деревьям.
      Дул свежий ветер, воздух был чист и прозрачен, напоен запахами травы и листьев и легким ароматом дыма, доносящегося от праздничных костров. По пути Коннавар глядел на острые пики Друагских Гор и думал, как прекрасна его земля и как счастлив должен быть любой, живущий на ней.
      На самой опушке леса он встретил Тагду. В лунном свете борода сида отливала странной светящейся зеленью. Без единого слова он развернулся и вошел в лес. Плащ из листвы шумел на ветру. Конн последовал за ним, и вскоре они подошли к кусту терновника, где он впервые увидел олененка.
      - Как близок к смерти ты был в тот день, - заметил Тагда.
      - Но ты наградил меня ножом.
      - Должен сказать, что мне понравился ребенок, особенно когда он вытащил меня из кустарника. Так нежно и заботливо. Ты помнишь, что посмотрел, не сильно ли я ранен, перед тем как велел искать маму?
      - Да, разве в этом лесу не водятся олени?
      - Нет... Кстати, Риамфада передает тебе привет. Он счастлив здесь.
      - Теперь и он сид?
      - Нет, не сид. Ты не можешь стать сидом, как, скажем, не можешь превратиться в лошадь или собаку. Мы принадлежим к разным народам, но одарили его дух частью наших сил.
      - Теперь он может ходить?
      Тагда издал странный, низкий звук, который Конн принял за смех. Потом он сменил тему.
      - Как твоя молодая жена?
      - Она прекрасна. Спасибо, что помог спасти ее.
      - Это было нетрудно.
      - Могу я попросить кое о чем?
      - Проси. Но я ничего не обещаю.
      - Ты можешь вернуть Ворне ее силу?
      Тагда помолчал. Конн не тревожил его. Когда сид наконец заговорил, его голос был почти нежным.
      - Мне ты нравился еще ребенком, а мужчиной еще больше. Ты помнишь свои обещания. Я знал немногих таких, хотя прожил бесконечно долго. Что ж, я удовлетворю твою просьбу... Коннавар, а ты исполнишь мою?
      - Да.
      - Любую?
      - Если я не сочту ее злом.
      - Злом? Интересная мысль. Когда проживешь в мире десять тысяч лет, начинаешь смотреть на вещи по-другому. Лиса похищает и ест цыплят. Для лисы это чудесный завтрак. Для курицы - ужасное бедствие. Вопрос в том, чью сторону ты принимаешь, лисы или курицы.
      - В землях кердинов убили больше тысячи детей, потому что они не принесли бы денег на рынках Каменного Города.
      - За всю мою жизнь я видел смерть десятков миллионов. Я увижу твою смерть, смерть твоих сыновей и внуков. Скольких мужчин ты убил, лишив мир их детей? Сколько детей осиротели благодаря твоему клинку? Как ты думаешь, эти дети считают тебя добром или злом? Мой опыт говорит, что люди очень редко делают добро другим и очень часто себе, что в конце концов оборачивается злом. Но я привел тебя сюда не для того, чтобы спорить. Пойдем со мной. Тебя хочет кое-кто видеть.
      Они продолжили путь, углубляясь в лес. Там, возле дерева, сидел Риамфада, такой, каким его запомнил Конн - с искалеченными ногами, бледным худым лицом и большими глазами. Юноша бросился к другу и опустился возле него на колени.
      - Как я рад видеть тебя, маленькая рыбка. Как ты поживаешь?
      Риамфада счастливо улыбнулся, потом взял друга за руку. К удивлению Конна, плоть калеки оказалась совершенно настоящей.
      - Прекрасно. Так хорошо, как никогда в жизни. Коннавар посмотрел ему на ноги.
      - Я думал, ты можешь ходить.
      - Могу. Ходить, бегать, танцевать. Могу взлетать в воздух и любоваться горами с облаков. Я решил, что тебе будет более... привычно... увидеть меня таким.
      - Мне тебя не хватало, - сказал Конн, садясь рядом. - Мы все скучаем по тебе.
      - А я нет, - робко улыбаясь, сообщил Риамфада. - Я был с тобой. Наблюдал. Хоть ты меня и не видел, там, в землях кердинов.
      - Почему же ты не показался?
      - Я думал, ты поймешь это, когда оставил тебе меч. Тебе понравился мой меч? Он не заржавеет и не затупится и будет таким, как сейчас, всю твою жизнь.
      - Да, это чудесное оружие. Но почему ты не заговорил со мной тогда?
      - Я теперь живу с сидами. У нас есть строгие правила... общения со смертными. И нарушаем мы их очень редко. Но я попросил поговорить с тобой еще разок.
      - Я рад.
      - Я тоже. Жаль, что я не могу рассказать тебе все, что знаю. Это порадовало бы тебя и спасло от многих бед, но не могу. Все, что я имею право сказать: выполняй свои обещания, даже самые маленькие. Иногда маленький камушек обрушивает лавину, а что-то ничтожное оказывается безумно важным.
      - Я всегда держу слово, маленькая рыбка.
      - Запомни, Конн, не важно, насколько незначительно оно.
      - Запомню, - рассмеялся тот.
      - И что ты собираешься делать?
      - Кузнецы по всем землям риганте делают кольчуги. Я раздам их воинам, которые войдут в небольшой элитный отряд. Я привез коней - высоких и сильных и вывожу новую породу. Ты знаешь, что я наследник князя?
      - Да. И видел коней. Они очень красивы.
      - Красивы? Просто превосходны! Они помогут нам победить армии Каменного Города.