И Гришка басовито провыл:
– «…Ежели любы к роду людскому в тебе проснутся, то и сам проснешься с брезгом не в шуте тряпошном, а в теле собственном, молодом и крепком, да жизнь свою проживешь, как человеку положено…»
Гришка фыркнул:
– Ну и смешно же в старину говорили! «Любы», «брезг», «дроля»…
Дина сказала:
– Ничего смешного, по-моему. «Любы» – любовь, «брезг» – рассвет, «дроля» и сейчас иногда говорят…
Лена сердито буркнула:
– Ему все смешно!
– А мне понравилось, – призналась Света. – Старинные слова красиво как-то звучат… нелегковесно! А мы сказали бы о рассвете – брезжит, наверное, от «брезга» и пошло…
– Как ты только все запомнил? – удивилась Дина. – Я и забыла, что кукла может снова мальчиком стать! – Динины карие глаза посветлели, она задумчиво улыбнулась.
Гришка, привлекая внимание друзей к следующим словам, поднял палец вверх.
– В конце концов, по легенде – не забывайте об этом! – поменяться с Панасом местами может лишь законченный урод. У-род! Повторить специально для вас еще раз, по буквам? Такого нечего жалеть! Согласны, нет?
Ребята подавленно молчали и отводили глаза. Они прекрасно понимали: соглашаться с Лапшиным в споре – значит проиграть его сразу же.
Печальный опыт!
Гришка обозлился.
– Эй, мальчики-девочки, а вы не забыли про выигранное мной пари? Нет?
Сергей невольно хмыкнул. Он давно ждал, когда же Гришка о нем вспомнит. Дина испуганно ойкнула. Лена со Светланой обменялись мрачными взглядами.
Лапшин повысил голос:
– Так я напомню! Для особо забывчивых! Итак, внимайте. Вы на мое предложение просто обязаны согласиться! Даже если вы и против! Ясненько или повторить для особо тупых? Могу, не гордый!
В комнате повисла напряженная тишина. В очередной раз. Все упрямо молчали, не желая радовать откровенно торжествующего Лапшина.
Встревоженной Светлане неожиданно показалось: тряпочная кукла на столе странно дрогнула, а ярко-красные губы растянулись в зловещей ухмылке. Девочка даже зажмурилась на секунду, прогоняя морок.
Дина дрожащей рукой заправила локон за ухо и прошептала:
– З-зачем т-тебе это?
– Затем! – отрезал Лапшин.
Но друзья смотрели вопросительно, и Гришка раздраженно пояснил:
– Попытка борьбы с дурацкими суевериями! Может, и безнадежная. Но если Пахан явится в школу как ни в чем не бывало, значит, я прав, и кукла – это только кукла. А вы – дурачье. Суеверные кретины. Все четверо. Доступно излагаю, нет?
Сергей устало кивнул.
– Ну хорошо. Ты выиграл пари, и мы согласны. Только… как ты собираешься вручить клоуна Пахану?
Лена злорадно ухмыльнулась:
– Он же тебя просто пошлет куда подальше! Еще и шею намылит!
Светлана серьезно добавила:
– И будет в принципе прав.
Сергей довольно удачно спародировал быстрый говорок друга:
– Паханчик! У нас для тебя сюрприз! Куколка на добрую и долгую память…
У него получилось очень похоже, Сергей даже слегка грассировал, совсем как Гришка, и все невольно рассмеялись.
Дина вдруг сказала:
– Это-то, к-как ни странно, не п-проблема.
Лена удивленно обернулась к подруге. Настырный Гришка воскликнул:
– Что – не проблема?
– П-понимаешь, – подняла на него растерянный взгляд Дина, – П-пахан вчера п-пригласил нас со Светой на день рождения… Как специально!
Глава 8
Сувенир на память
Следующий день оказался удивительно длинным. Только уроки пролетели быстро. А после обеда, когда друзьям пришлось расстаться, время будто забастовало.
Отправленные на день рождения Пахана девочки казались теперь чуть ли не бойцами, рискующими жизнями на поле боя. Как-то мгновенно забылось, что Динка со Светланой развлекаются на обычном празднике. То бишь – вечеринке. Да и задача у них пустяковая – вручить подарок. Каждый приглашенный придет с подарком, так что девчонки ничем выделяться не будут. И все же…
Все же Лена с Гришкой и Сергеем не находили себе места. Причем каждый из них маялся по-своему.
Просторная светлая комната на первом этаже ильинского дома, отведенная отцом Сергея под библиотеку, казалась сегодня тесноватой и душной. Несмотря на работающий кондиционер.
Сергей, например, изводил себя мыслями о возможных последствиях глупого эксперимента. Забавная игрушка могла обернуться магической ловушкой для несчастного Сушкова, а мифический Панас становился прямо на глазах вполне реальной и зловещей личностью.
«Дождался-таки своего часа, зараза средневековая», – вертелось в голове. Сергей мысленно уже видел древнее чудище: коренастое, грязное и лохматое. Ископаемое, не иначе. Оно злорадно скалило желтые острые зубы: мол, попались, голубчики!
Лена кругами ходила по библиотеке и недобро косилась на внешне беззаботного Гришку. Она переживала, что отправила девчонок одних. Мало ли каких глупостей они без нее наворотят? Лену совсем не успокаивала мысль, что один на один подруги с Паханом не останутся.
Особенно она переживала за Зимину.
«Динка со своей дурацкой деликатностью и послать-то Пахана подальше не осмелится, – раздраженно размышляла Лена. – Будет стоически терпеть его наглость, а ночью рыдать в подушку. Единственная надежда на Лукьяненко. Светка – та еще штучка! Внешне – ангелок во плоти, глаз не отвести, а на деле…»
Гришка же, развалившись в самом удобном кресле, периодически доставал друзей самыми глупыми разговорами о различного рода суевериях.
На отсутствие фантазии Лапшин никогда не жаловался, можно только удивляться, откуда он выкапывал все эти дикие сведения о потустороннем мире.
Вот и сейчас Гришка отбросил в сторону очередной журнал для автолюбителей и снова пристал к Сергею.
– Нет, ты уж скажи, – настырно зудел он, – а в привидений ты веришь?
– Отстань, а? – безнадежно отмахивался Ильин.
– Ну хотя бы в фамильных? – настаивал Гришка. – Тех, что по старым замкам костями гремят? Убийцы там или утопленники? На твой выбор. Злодейчики, короче, различного калибра!
Мрачный Сергей, стиснув зубы, промолчал. Гришка, ничуть не комплексуя, перешел к следующему пункту.
– Значит, в привидений не очень. Жаль-жаль. Ну да ладно. А в этого… как его? Ну, домашнего… черт, из головы вылетело…
– Домового, что ли? – лениво подсказала Лена.
Она отошла от окна, с любопытством ожидая ответа. Впрочем, вымощенную цветной плиткой дорожку Лена из поля зрения все же не выпускала.
Как-никак десятый час, вот-вот должны подъехать девчонки. Не ночевать же они у Пахана останутся!
– Точно, – восхитился Гришка чужой эрудицией. – В домового! Ну, веришь?
Он смерил насмешливым взглядом Сергея – тот демонстративно отвернулся – и разочарованно вздохнул.
– Что, и в него не веришь? Кошмар! Кто ж там еще? Э-э… – Гришка прикусил нижнюю губу, раздумывая, и снова оживился. – Серый, а в вампиров? Таких симпатичнейших голодненьких вампирчиков? Во-от с такими зубищами?
Сергей невнятно высказался. Гришка картинно обиделся.
– Нет, я так не играю! В них ты просто обязан верить, это же почти правда! Еще один-два ужастика поприличнее, и я сам в них поверю, клянусь шоколадным мороженым! Тем самым, что ты проиграл и до сих пор мне не купил!
Лена недоверчиво хмыкнула. Сергей упорно молчал. Гришка сдвинул рыжие брови и раздраженно протянул:
– Скажи-ите, пожалуйста, какая цаца! В домового не верит! В несчастные привидения – тоже. Вампиры для него, видите ли, не существуют, как и водяные, лешие и другая честная нечисть… – Гришка сделал выразительную паузу и зло рявкнул: – А вот на сказочку о древней колдунье из вологодской деревни он купился! – Лапшин по-девчоночьи всплеснул руками. – И ладно бы что серьезное! А то – тьфу! Это надо ж придумать – превратить живого мальчишку в тряпочную куклу! Петрушку! Ха-ха! Нет, три «ха-ха»!
Гришка вопил темпераментно. Бегал по комнате. Ерошил рыжие жесткие волосы. Дергал себя то за ухо, то за длинные пряди волос.
Лена даже временно забыла про окно, около которого дежурила с восьми часов вечера, и заинтересованно наблюдала за мальчишками.
У Сергея из-за криков Лапшина тоже вылетело из головы твердое решение бойкотировать все Гришкины выпады. Он недовольно буркнул:
– Не превратить, а заключить! Не тело, а душу. Так в легенде сказано. И не верю я, нечего преувеличивать!
– Не веришь? – Гришка ехидно ухмыльнулся. – А что ж тогда икру мечешь? Паркетины, блин, протираешь! Носишься кругами! В глазах уже мельтешит, меня вот-вот укачает, ей-ей!
Сергей пожал плечами и равнодушно бросил:
– Просто мне не нравится эта история. И не устраивает, что ты втянул в нее девчонок.
– Ты не юли! – возмутился Гришка. – При чем тут девчонки?!
Сергей мрачно посмотрел на друга.
– При том. Еще неизвестно чем кончится их поход к Пахану.
Лена протяжно вздохнула, невольно соглашаясь. Гришка с усмешкой воскликнул:
– Нашли монстра – Игорешку Сушкова! – И укоризненно заметил: – Не съест же он их? Да и не одни они приглашены на день рождения, сами знаете. Там целая толпа будет.
– Толпа-то толпа, – угрюмо пробормотал Сергей, – только вот контингент там…
Гришка озадаченно поскреб затылок – дурная привычка! Лена моментально припомнила все свои страхи и отвернулась к окну. В комнате повисла напряженная тишина.
Наконец Лапшин пришел в себя. В упор уставился на Сергея и язвительно усмехнулся:
– Какие мы слова знаем, упасть – не встать! Как ты сказал, Серый? Кон… чего кон? Кон… кенген? Так? Это еще что за зверь?
Вдруг Лена вздрогнула. По пояс высунулась в окно и, обернувшись, весело закричала:
– Кончай собачиться, парни! Такси подъехало!
* * *
Девчонок, немного растерянных от бурной встречи, затащили в библиотеку, даже не дав толком избавиться от верхней одежды. Дина со Светой только обувь и успели скинуть.
Плотно прикрывая двери в комнату, Гришка возбужденно воскликнул:
– Ну что? Получилось?
Дина со Светланой переглянулись. Светлана бросила светло-бежевую куртку на стол и устало упала в кресло.
– А что могло не получиться? Отдали!
Дина весело поправила:
– То есть в-вручили. Как с-сувенир на добрую п-память. От нас обеих.
– И что? – жадно поинтересовалась Лена.
– А ничего, – зевнула Светлана.
Дина присела на подлокотник ее кресла и пояснила:
– Все ж упаковано в к-коробку! И к-кукла. И игры компьютерные. Так что пока он мог видеть т-только открытку с п-поздравлениями, ее мы сверху прилепили.
– Он даже не посмотрел, что внутри? – разочарованно протянул Сергей.
Светлана снова зевнула. Дина рассмеялась:
– Не-а! Там, знаешь, с-сколько таких к-коробок на столе н-навалено? Тьма! Если бы он к-каждую при гостях вскрывал, в-вечера бы не хватило! Теперь если т-только вдруг перед сном посмотрит.
Гришка присвистнул. Сергей пожал плечами. Лена растроенно пробормотала:
– Вот черт! Вы хоть догадались нашу коробку сверху пристроить? Ну, чтоб он до нее первой добрался?
Светлана потянулась и смешливо фыркнула:
– Не волнуйся! Как только Дина подняла на него свои восхитительные глазищи и пролепетала, что это от нас на память, Пахан в нашу коробочку так и вцепился! Обеими ручками, так сказать. И уложил ее совершенно отдельно от других. Заявил, что перед сном обязательно посмотрит.
Гришка удовлетворенно крякнул и хищно потер руки. Светлана сочувственно взглянула на бледную, как полотно, подругу.
– Ох, и достал же Пахан ее сегодня! Как только Динка выдержала, не представляю. Не отходил буквально.
Дина смущенно покраснела и отвернулась. Светлана едва слышно рассмеялась:
– Только во время белого танца Динка от него и избавилась!
– Почему во время белого? – удивилась Лена.
Светлана снова засмеялась:
– А какая-то шустренькая барышня его перехватила! Носатенькая и с прыщами. Дине пришлось уступить.
– Д-да ладно т-тебе!
Дина перебралась на диван, улеглась и прикрыла глаза. Помолчав, пробормотала:
– Г-главное – отстрелялись.
– Очень мерзкая компашка подобралась? – присела у нее в ногах Лена.
– Н-нет. Н-нормальная.
Гришка с Сергеем переглянулись и недоверчиво уставились на девочек. К их удивлению, Светлана с готовностью подтвердила:
– Действительно, очень приличная. – Она тоже перешла на диван и села рядом с Леной. – Наоборот!
– Что – наоборот? – вдруг помрачнел Сергей.
Светлана фыркнула:
– То! Это мы с Динкой на их фоне смотрелись простенько. Даже слишком.
– Ты серьезно? – развернулась к ней Лена.
– Серьезнее не бывает. Там та-акое светское общество собралось – закачаешься! Одежда, драгоценности, я только в фильмах похожее видела…
– И я, – вставила Дина.
Светлана со смешком воскликнула:
– Заметьте, мы с Динкой за весь вечер ни одного крепкого выраженьица не слышали! Ну, честное слово! Все было жутко благопристойно: разрешите… пожалуйста… благодарю… Ни одного «елки» или «блин». Даже к черту никого не посылали! Короче, они могли служить для нас образцом.
– Ага. Особенно для Гришки с Ленкой, – угрюмо хмыкнул Сергей.
И еле успел увернуться от запущенной в него Леной диванной подушки.
– Вот вам и крутые, – пробормотал Гришка. В очередной раз поскреб затылок и недоверчиво переспросил: – Что, и Пахан не выражался?!
– И Пахан. Был предельно вежлив. И галантен. – Светлана усмехнулась. – Его мамуля, когда заглядывала к нам в комнату, только что слезы умиления не роняла!
Все помолчали, переваривая услышанное.
– Кстати, – добавила Светлана, – его там Паханом никто не называл.
– А как? – округлила глаза Лена.
– Только Игорем. И вообще, мы там с Динкой ни одной клички не слышали.
– Да-а… Удивили… – задумчиво протянула Лена. Она немного помолчала и с явным разочарованием заключила: – А я-то думала, что вы как в кунсткамеру попадете – вокруг сплошь моральные уроды типа нашего Пахана. Все-таки воротилы теневого бизнеса! Предки-то большей частью и школ не кончали. А детишки, получается, будьте-нате…
– Ну хватит, – неожиданно оборвал ее Сергей. – Уже одиннадцатый час. Сейчас папа к нам спустится.
– И что? – удивилась Лена.
– То! Забыла, на каких условиях ваши родители – твой отец, например, – согласились оставить вас на ночь?
Лена скривилась. Гришка демонстративно отошел к компьютеру. Светлана сонно зевнула. Практически заснувшая Дина свернулась калачиком и сунула ладошку под щеку.
Сергей сердито прошептал:
– Мы через полчаса должны быть в постелях! Я папе обещал. И не забывайте, завтра в школу!
Светлана зябко поежилась. Дина с трудом подняла отяжелевшие веки и еле слышно пробомотала:
– Д-да… С-спать… Т-теперь лишь в школе п-правду узнаем…
– Какую правду? – насмешливо посмотрел на нее Гришка.
– Н-не знаю. Н-насчет куклы. И П-пахана. Т-то есть Игоря.
Глава 9
Ленкины инсинуации
Дина ошиблась. Они утром ничего не узнали. И причина оказалась самой простой: Пахан так и не пришел в школу.
Разочарование было всеобщим. Правда, вначале друзья надеялись, что бессовестный Пахан просто заспался после вчерашней вечеринки и явится уроку к третьему. Потом – к четвертому. После пятого поняли: Сушков уже не придет.
Если уж честно, они и сами могли сегодня спокойно остаться дома. Все равно просидели все шесть уроков как на иголках, почти не слушая учителей. Да еще и вздрагивали на любой скрип двери или звуки шагов в коридоре. И дружно отгоняли тревожные мысли.
– Ну и гад этот ваш Пахан, – возмущенно заявил ребятам на последней перемене Гришка. – Устроил-таки себе каникулы! Спиногрыз мордастый!
Лапшин уселся на подоконник. Некоторое время наблюдал за десятиклассниками, бегающими на футбольном поле. Потом презрительно скривился.
– Подумаешь, день рождения! Будто он один его отмечал!
Друзья переглянулись. Лена, заговорщицки подмигнув девочкам, задумчиво приподняла брови.
– Зря ругаешься! Может, он не мог прийти.
– Конечно, – огрызнулся Гришка, – лишнего вчера хлебнул, паразит, вот и не смог! Шампанское, небось, за свои тринадцать годков пил! Аррристократ, елки!
– Это т-ты напрасно, – возразила Дина. – С-спиртного на столах ни капли не было.
– И я совсем другое имела в виду, – поддержала Лена.
Сергей нервно хмыкнул.
Гришка недобро посмотрел на девочку.
– Давай-давай, заканчивай свою поганую мыслишку! Небось, сейчас о дурацкой кукле начнешь лопотать!
– Угадал, – кивнула Лена.
Мнительная Дина побледнела. Ей мгновенно полезли в голову всякие ужасы. Светлана мягко улыбнулась и успокаивающе похлопала ее по плечу.
Сергей с любопытством ждал продолжения. Лена самым трагическим шепотом выдала:
– А что, если Пахан действительно перед сном добрался до нашего подарка?!
Семиклассники снова переглянулись, скрывая за ухмылками невольное беспокойство. Конечно, никто из них всерьез в это не верил, но…
На единственного человека Ленкина мрачная шутка совершенно не подействовала – на Гришку. Он лишь фыркнул:
– Даже если и так! В лучшем случае, попускал слюни от умиления и прицепил вашего шута с бубенчиками где-нибудь над письменным столом. Или у монитора.
– Нет, – отрицательно замотала головой Лена. – Я все вижу не так! – Она немного помолчала, нагнетая напряжение, и тихим, таинственным голосом продолжила: – Знаете, как оно было? Как в легенде! Помните? Ну, представьте же!
Дина поежилась. Светлана обхватила руками узкие плечи. Лена провыла тоскующим привидением:
– Вечер! В единственное незашторенное окно светит луна! От нее по стенам и по потолку блики, блики, блики… Знаете, мертвенные такие! Шевелятся, словно живые, и ползут, ползут, ползут…
Бедный, ничего плохого не подозревающий мальчик вскрывает коробку! Нашу коробку, с нашей открыткой на крышке. А повязанную Динкой красную ленточку он нежно целует и прижимает к сердцу. Бедолага, знал бы он…
Вот он вынимает наш подарок… Вот восхищенно улыбается… Вот заглядывает в зловещие глаза клоуна, и…
Динка со Светланой дружно охнули. Сергей болезненно поморщился. А Гришка насмешливо прищурил глаза.
– И – что?
– Болван! – возмутилась Лена. – Ты сбиваешь мне весь настрой! Все вдохновение!
– Виноват, – хмыкнул Гришка.
– То-то же! Молчи! И слушай. Главное – впереди.
Лапшин ухмыльнулся и изобразил пай-мальчика: выпрямил спину и даже уложил руки на колени. Девочки невольно фыркнули.
Лена показала друзьям крепкий кулак. Потом набрала в грудь побольше воздуха, зажмурилась и, подражая манере Динкиной бабушки, продолжила вдохновенно вещать:
– И сверкает молонья! Гремит страшный гром! От него закладывает уши, а грохот заставляет прятаться под одеялами самых смелых! И тут… – Лена сделала многозначительную паузу. – Тут-то все и происходит!!!
Панас с нашим Паханом меняются, наконец, местами! Наш Паханчик в ужасе: он оказывается в темной клетке и совершенно не чувствует своего тела.
Где он? Бедненький не знает. Что с ним? Ответа нет. И, может быть, никогда не будет.
Зато Панас получил наконец долгожданную свободу! Но и у него тоже проблемы. Свои! Специфические!
Несчастный совершенно не знает мира, в котором оказался. Он в ужасе, поэтому решил затаиться и потихонечку адаптироваться…
– Хватит! – испуганно прервала ее красноречие Светлана. – Ты нас с Динкой пугаешь!
Лена застыла с открытым ртом. Раздраженно посмотрела на Светлану и с досадой бросила:
– Елки, всю игру мне испортила! Пугаю я их! Да с чего бы?!
Побледневшая Светлана не нашлась, что сказать. Зато Дина осторожно дотронулась до руки разозлившейся подруги и еле слышно выдохнула:
– А в-вдруг – п-правда?
Лена оторопела. Гришка внаглую ухмылялся. Сергей отвернулся. И покосился на часы: он ждал звонка.
Ждал с нетерпением, потому что не хотел продолжать сейчас этот странный разговор. Сергею нужно было подумать.
Но Лена бесцеремонно прервала его лихорадочные, путаные размышления. Она смерила друзей презрительным взглядом и холодно произнесла:
– Ну нет уж! Хватит с меня кошмариков! Я и без того после той вечерней сказочки чуть не свихнулась. А потом как следует подумала-подумала и поняла: все это глупости! – Она насмешливо улыбнулась Динке со Светланой. – Обычные сказки, поняли, нет? Из вурдалачьей серии. А у меня уже не тот возраст, когда дрожат под страшилки, проехала, слава богу. Так что увольте!
Гришка удовлетворенно захохотал:
– Молоток! Классно по ним проехалась! Теперь тебя узнаю! – Он пожал Лене руку. – А то надо же: ты и суеверия! Дико как-то.
Лена раздраженно фыркнула, но смолчала. Лишь руку вырвала и демонстративно сунула в карман джинсов.
Сергей осторожно заметил:
– Но ведь Пахан все-таки в школу не пришел. – Он обернулся к Гришке. – А ты, кажется, критерием ставил именно это!
Гришка на секунду опешил. Поморщил лоб, потом ухмыльнулся:
– Подумаешь, не пришел! – Он заговорщицки подмигнул хмурой Лене. – Вот вечером девчонки позвонят ему и все выяснят. Увидишь, Пахан элементарно прогулял. День рождения все-таки!
Друзья замолчали. Посмотрели на настенные часы и неохотно побрели в класс.
Их ждал последний урок – математика. И не любили ее именно мальчишки. Не просто не любили – ненавидели. Особенно Гришка Лапшин. Сергей все-таки вытягивал на твердую четверку.
С трудом, но вытягивал!
Мальчишек, как будущих художников, точные науки интересовали мало. Что всегда искренне возмущало Лену.
Как же – любимый предмет!
Ребята уже подошли к дверям. Встревоженная недавним Ленкиным «представлением», Дина обернулась и вяло сказала:
– Кстати, бабушка п-просила п-передать – завтра она уезжает. Так что п-поторопитесь со своими п-портретами. – Девочка слабо улыбнулась. – Ей же инте-р-рресно, что там у в-вас вчера получилось…
– Мне тоже интересно! – воскликнула Светлана. – А то мы с Динкой уехали рановато, вы только-только начали, даже наброски не успели закончить.
– Ладно вам стонать, – Гришка фыркнул. – Увидите еще. И потом – было б на что смотреть! – И признался: – Я свой уже практически добил. Серега, по-моему, тоже. Так, Серый?
Сергей неохотно кивнул. Гришка бодро предложил Дине:
– Соберемся после школы у тебя, хорошо? Бабуля пусть любуется картинками, а мы вечерком Пахану звякнем, просто чтоб точку над «i» поставить. Побережем ваши нервишки!
Лена помрачнела. Окинула Гришку свирепым взглядом и проворчала:
– Ну, конечно, после школы! Как раз, когда у меня тренировка!
– А ты пропусти, – вкрадчиво предложил Гришка.
– Иди ты! – огрызнулась Лена. И тяжело вздохнула. – Ладно уж, собирайтесь. К пяти все равно подойду, так что без меня ничего не начинайте.
– Успеешь, – понимающе хмыкнул Гришка. – Пока то-се…
Глава 10
Об одном, но по-разному
Лена могла не волноваться. В Динкином доме царствовали свои законы, так что освободиться раньше ее прихода друзья смогли бы разве что чудом.
Для начала им пришлось отдать должное обеду.
С аппетитом уплетая наваристый борщ, Сергей невольно задумался, почему абсолютно все здесь кажется ему вкусным. Просто поразительно вкусным! Ведь живут-то Зимины куда стесненнее. И блюда у них попроще. Салаты из свежих овощей, отбивные, красную рыбу, икру или копчености тут не часто едят. Зарплаты Дининой матери хватает только на самое необходимое.
«Наверное, не в этом дело… Зато Динина мама сама готовит. И у Ленки с Гришкой так же. Да и едят они всей семьей. На уютной кухне, а не в столовой. – Сергей непроизвольно поежился, вспоминая огромную комнату в собственном доме. Голоса там казались гулкими, а они с папой терялись, сидя друг против друга за длиннющим столом. – Где только папа его выкопал, тот стол?!.»
Сергей покраснел: нет, Карповна, конечно, готовила прекрасно, но… Ему обычно совершенно не хотелось есть одному, пока папа на работе. И он по часу копался в каждом блюде. А бедная Карповна переживала из-за его худобы и изобретала все новые и новые деликатесы…
Видела бы она, как Сергей лопал здесь!
Мама Сергея умерла несколько лет назад. Он жил в новом двухэтажном особняке с отцом и Карповной, дальней родственницей по линии матери.
Старушка вела хозяйство и, как могла, присматривала за мальчиком. И не чаяла в нем души.
Своих-то детей у Карповны нет. А Сергея она воспитывала с пеленок. Возилась с ним, еще когда мама была жива.
Время от времени в их большом доме появлялась очередная претендентка на руку и сердце Ильина-старшего. По счастью, ненадолго. Исчезая, дамы практически не оставляли после себя следов в доме. К искренной радости Сергея и Карповны.
Сергей почему-то совсем не верил в искренность чувств этих молоденьких девиц с кукольными личиками. И часто думал, что не будь папа банкиром, им жилось бы куда проще.
* * *
– Ну все!
Гришка высунулся из комнаты и бестолково замахал руками, приглашая друзей в зал.
– Можете идти смотреть. Только – по очереди!
Странное предложение удивило девочек. Лена долго разглядывала Гришкину веснушчатую физиономию, потом с большим подозрением спросила:
– С чего бы это?
– Что – с чего? – не понял Гришка.
– Спрашиваю: с чего вдруг по очереди заходить?
Гришка снисходительно ухмыльнулся:
– Ты не так поняла. Я имел в виду: вначале идите к Серегиному полотну, оно между окнами, лишь затем к моему. Ну, к противоположной стене.
Девочки переглянулись.
– А почему? – приподняла брови Светлана.
– Ну-у… – замялся Гришка, – мы с Серегой решили – так лучше.
– Ясненько, – хмыкнула Лена. Обернулась к подругам и язвительно пояснила: – Это чтоб нас с перепугу кондрашка не хватила. От Гришкиных художеств. А так, мы чуть подготовимся, нервишки в кулак сожмем, то-се…
– А бабуля твою работу в-видела? – опасливо поинтересовалась Дина.
– Естественно, – кивнул Лапшин.
– И что?
Гришка разозлился:
– Ну, прилипли! Она хочет вас послушать. Каждую. Поняли? Тогда вперед! – И он решительно подтолкнул Светлану в спину.
Руку Сергея девочки узнали сразу же. И настороженно замерли перед портретом Динкиной бабушки.
Очень странным портретом. Где старые, как сам мир, глаза смотрели с лица еще довольно молодой женщины.
Эта женщина прощалась с ними. И жалела их, остающихся жить в этом сложном мире. Мире, в котором для нее уже не было тайн.
Каждому, кто стоял перед портретом, становилось ясно: она уходила. Уходила добровольно. И усталость в золотисто-карих глазах, так напоминающих Динкины, сменялась умиротворенностью.
Девочки стояли долго и молча. Отойти от полотна оказалось трудно, портрет буквально притягивал. И наполнял их души щемящей грустью.
Наконец Лена с усилием встряхнула головой и преувеличенно бодро сказала:
– А что, похожа! И даже очень. Вот только Серега чуть годков убавил, да?
– Н-ничего с-себе – убавил! – возмутилась Дина. – Т-ты посмотри на глаза! Н-наоборот – прибавил! Н-надеюсь, бабуля не обиделась…
Светлана промолчала. Лишь внимательно и чуть удивленно посмотрела на подруг: неужели ничего не поняли? Причем тут внешний возраст? Главное, человек уходил. Сам. Разве можно с этим смириться?!
Она развернулась и медленно, с опаской пошла к противоположной стене. Светлане почему-то было страшновато. Гришкины работы всегда пугали ее.
Светлана не могла отчетливо понять – чем именно. Может, эмоциональным накалом? Хорошо различимой сумасшедшинкой? Феерией красок?
– Ничего себе, – вдруг гневно зашипела за ее спиной Лена. – Лапшин, конечно, в своем репертуаре! – Лена обернулась к Дине. – Нет, ты глянь только! Ну и где тут твоя бабушка?!
Светлана встревоженно посмотрела на сидевшую в кресле Динину бабушку. Наткнулась на чуть насмешливый, все понимающий взгляд и невольно поежилась.
Светлана аккуратно обошла подруг. Подняла глаза на Гришкино полотно и невольно отступила на шаг.
«Ну вот, – ошеломленно подумала она. – Я так и думала!»
Гришка Лапшин себе не изменил – обычным классическим портретом здесь и не пахло. И не классическим, впрочем, тоже.
Просто очередной парад красок.
Причем сумеречных.
«Интересно, – улыбнулась Светлана, – зачем Гришке нужно было, чтобы ему позировали? Мог бы писать и по памяти, какая разница?..»
Но чем пристальнее всматривалась в картину Светлана, тем лучше ее чувствовала. И, забывшись, она застыла перед очередной Гришкиной работой, впитывая ее странноватую ауру.
Конечно, лица Динкиной бабушки Светлана не видела и теперь, зато перед ней все полней раскрывался совершенно незнакомый мир. И среди гаснущих, умирающих красок все более выпукло выступал изрезанный, узловатый, все повидавший в своей жизни ствол древнего, практически расставшегося с листвой дуба.
Потерявшие жизнеспособность корни были уже не в состоянии питать старое дерево. Дуб умирал. Но умирал спокойно, с достоинством.
«Это даже не смерть, – рассеянно подумала Светлана, – это что-то другое. Может быть – просто добровольный уход…»
Чем дольше она смотрела на необычный портрет, тем сильнее ощущала светлые, радостные чувства. Еще через пару минут Светлана наконец поняла – почему.
Среди иссыхающих и почти бесполезных корней упорно пробивался к свету едва заметный ярко-зеленый росток!
То рвался к жизни крепкий молодой дубок. Именно в его листьях скоро будут прятаться холодные звезды. Те, что пока путались в ломаных, сухих, темно-коричневых ветвях…