Иллюзия выбора - Иллюзия выбора. Обман

Просторная прямоугольная комната, большое окно посередине длинной стены и пара узких бойниц в торцевых давали достаточно света, чтобы не натыкаться на мебель. С удивлением я заметила, что свет не падал на письменный стол короля. Он словно находился под защитой каменных стен. Даже диванчик и столик располагались таким образом, чтобы ни голова, ни другая часть тела не просматривались в окошки. Остальной же свет давали все те же магические подсвечники и камин. Кстати, это была пока единственная комната, не убивавшая меня обилием белого и голубого. Почти три четверти стен занимали книжные полки, над камином висела большая картина всходящего над горами солнца (почти такая же, как в комнате Скайнера), а позади письменного стола – карта. Обилие цветов разбавляло и белый потолок, и белые шторы, и даже белоснежный ковер на полу.

А вот что меня неприятно поразило, так это то, что в комнате уже находился лорд Хладен, который непонятно каким образом успел сюда вперед меня. Вариантов тут два: либо он использовал тайный ход, о котором я не знаю, либо Ларинэ специально задерживал меня. Ни то ни другое мне не нравилось, но, постаравшись сохранить то же самое безучастное выражение лица, я подошла к столу и села напротив Хладена.

Две пары бесцветных глаз неотрывно следили за мной, выверяя и сканируя каждое движение. На губах Хладена мелькнула и тут же погасла усмешка, но я никак не прореагировала и, постаравшись расслабиться, откинулась на спинку кресла. Я понимала, что должна спросить, зачем меня позвали, но какая-то трусоватая часть меня мелочно надеялась, что чем больше я тяну, тем больше вероятность, что неприятный разговор не состоится. Глупо. Но что есть, то есть.

– Молчишь? – Надо же, Аэран не выдержал первым.

– Жду, когда вы объясните, зачем позвали меня.

– Считаешь, незачем?

– Боюсь, что пока ничего не изменилось после последнего разговора. – Я позволила себе пожать плечами.

– Уверен?

– Да.

– Что ж… – Он помолчал. – Кстати, Ролес, куда ты отправил леди Ваитию?

– Не волнуйтесь, милорд, – Хладен неприятно усмехнулся и посмотрел на меня, – она там, где нам не помешает.

Мне стоило титанических сил сдержаться. Они ее что, убили? Я прикусила язык, чтобы не сорваться.

– Неплохо. Ты же не против, Скайнер? – Король впился в меня взглядом.

И какую реакцию он ожидает? Проклятье!

– Нет. Я все равно собирался ее бросить.

– Ну тогда все прекрасно, да? – протянул король, все еще не отрывая взгляда.

– Вы позвали меня обсудить Ваитию? – Я решила прервать это сканирование.

– Нет. Мы позвали тебя обсудить то, что ты не помнишь, Скайнер…

Я услышала отчетливую угрозу в его голосе.

– …Ты ведь понимаешь, что мы не можем это просто так оставить?

– Да.

– Отлично. Тогда, думаю, ты согласишься с нашим планом. – И он улыбнулся ласковой улыбкой маньяка.

Глава 6

Я напряглась. Что ожидать от «любящего» папочки, я и представить не могла, но четко была уверена, что ничего хорошего.

– И что за план?

– Ничего особенного от тебя не потребуется, – хмыкнул король. – Как ты понимаешь, мы не можем ждать несколько месяцев, пока пройдет твоя амнезия и пройдет ли она вообще. К сожалению, лекарь не дал никаких гарантий. Поэтому я хочу, чтобы сразу после бала ты отправился в свою загородную резиденцию и поработал с кристаллом, пока больше никто не прознал, что наследник не вполне дееспособный.

– И кристалл поможет мне вспомнить?

– Есть такая вероятность, – вставил Хладен. – Кристаллы обладают уникальными свойствами, и при работе с ними память вполне способна вернуться. Если этого не произойдет, можно будет использовать зеркало. Уже как крайний вариант. – И покосился на короля.

– Все верно. Мы до сих пор не знаем всех возможностей кристалла. В истории бывали случаи, когда правители исцелялись при работе с ними или возвращали утраченные способности. Так что надежда есть. А зеркалом я бы не хотел пользоваться. Сам понимаешь, мы вернули с его помощью твою душу, и рисковать, повторно используя его, не хотелось бы.

– Это точно, – пробормотала я тихо, но мужчины меня услышали и довольно усмехнулись.

– Так что, сын, развлекайся, отдыхай, готовься к балу, но никому не говори, что ничего не помнишь, – закончил король.

Я еле подавила скептическое хмыканье. Если верить Ларинэ, то король сам распускает слухи о потере мною памяти, так к чему этот маскарад? Хотя… Неприятная догадка оборвала все веселье. Есть вариант. Ловушка. Наследник уезжает из дворца, чтобы вернуть память, – идеальный момент для нападения. Похоже, батюшка решил сделать из меня наживку. М-да… а я еще на своих родителей жаловалась.

– Хорошо. – Другого ответа я просто не могла дать. – Так и поступлю.

– Я рад, что ты понимаешь свою ответственность. Можешь быть свободен…

– Подожди, – перебила я. – Прежде чем я уйду, может, стоит рассказать мне, что тогда произошло? Возможно, память так скорее вернется? – Я смотрела на короля, а тот бросил задумчивый взгляд на Хладена.

– Не думаю, что это хорошая идея, – проскрипел тот. – Есть вероятность, что вы не вспомните, а надумаете себе все остальное или начнете делать неправильные выводы.

– Есть, – согласился король, – но кое-что, думаю, рассказать можно. В день нападения я уехал в Меорию, чтобы забрать новый ларец для кристалла. После участившихся нападений мы решили укрепить защиту хранилища. Сам кристалл оставался в хранилище. Однако мастера срочно вызвали во дворец Дома Огня, и он не смог отказать правящему Дому. Мне ничего не оставалось, как вернуться обратно. По возвращении я первым делом решил проверить хранилище и направился туда. Но уже у дверей почувствовал, что сработало охранное плетение. Бросившись в хранилище, я увидел фигуру в плаще, да еще и под заклятием неузнаваемости. Можно, конечно, было попытаться раскрыть его личность, но тогда бы было потеряно время. Словом, я кинулся на преступника, однако не учел того, что он может быть не один, и его сообщник ударил меня сзади по голове. Последнее, что я помню, так это тебя, ворвавшегося в комнату. Вот и все. Когда очнулся, узнал, что один из злоумышленников убит, причем это опять был простой человек, а ты находишься на грани жизни и смерти.

– Хм… понятно. А есть вероятность, что я видел лицо второго нападавшего?

– Правильный вопрос, – усмехнулся король. – Есть, и очень большая. В твоей руке был зажат клочок его плаща, а на кинжале была кровь.

– А выследить при помощи крови преступника нельзя? – Я вспомнила, что в фэнтези иногда так поступали.

– Интересная идея. Теоретически можно было при помощи зеркала. Но сразу после преступления твоя жизнь была важнее, и время было упущено. Прислуга не только вычистила твою одежду, но и привела в порядок оружие.

– Не дожидаясь приказа? – Я скептически посмотрела на короля.

– Если ты намекаешь на предателя во дворце, то в данном случае доказать это или опровергнуть нельзя. Во время ритуала ты был без одежды, ее вынесли в другую комнату. Сам знаешь, наша прислуга хорошо выучена и не пройдет мимо беспорядка. Впрочем, никто из слуг не признался, что унес твои вещи в чистку.

– Ясно. Что ж, тогда я пойду?

– Иди. И помни, что я сказал.

Я вышла из кабинета и остановилась в задумчивости. Куда идти? Очень хотелось найти Ветриара и обсудить все, что произошло сегодня, а заодно посоветоваться насчет Ларинэ. Я-то ему внутренне доверяла, а вот как реально обстоят дела, не имела никакого понятия. Хотя в том, что мне понадобится его помощь ввиду того, что папочка решил сделать из меня наживку, не сомневалась.

Да и вообще, настроение как-то испортилось. Похоже, королю действительно на меня наплевать, и он не раздумывая обменяет мою жизнь на имя врага. Ветриар тоже, я думаю, хоть и связан клятвой. Лекарь, как по секрету сказал мне принц, сегодня уезжает в свое поместье. Не хочет рисковать, зараза. Эх…

– О, вот ты где!

Шумный возглас вырвал меня из задумчивости. Прямо передо мной стояли четверо парней примерно моего возраста. На минуту я растерялась, пока не вспомнила, где я видела эти лица. Друзья Скайнера. И судя по характеристике, не самые приятные личности.

– Привет, – спохватившись, кивнула я.

– Ну ты как? Столько слухов ходит!

– Нормально. Жив, здоров. – Я пожала плечами.

– Да ладно тебе, – фыркнул один из парней. Укрэс, кажется. – Ты сразился с неизвестным, терроризирующим все четыре дворца, побывал на том свете, выжил, потерял память и выслал милашку Ваитию. И все, что ты можешь нам сказать, это «нормально»?!

– Так, пошли ко мне! – вклинился другой. Энрит, младший сын графа Торэя.

Под дружные выкрики четверо друзей Скайнера потащили меня в покои Энрита. Проклятье! Мне только задушевных посиделок не хватало! А если сейчас бурную молодость вспоминать начнут? Что я тогда говорить должна? Мне бы до Ветриара добраться!

– Ну, рассказывай! – потребовал Гранет. Слава богу, мне Ветриар хоть досье на них дал, а то бы сейчас еще гадала, как их зовут.

Мы расположились в небольшой гостиной, отделанной все в тех же бело-голубых тонах, правда слегка разбавленных позолотой. Вокруг прозрачного столика стояло три кресла и диванчик, в камине пылал огонь. Темно-красная жидкость в кувшине так и притягивала взгляд, а тарелки с закусками напоминали, что я толком и не позавтракала.

– Что рассказывать? – слегка лениво протянула я.

– Все! – потребовали они хором.

Я усмехнулась:

– Ну раз все… Значит, зовут меня Скайнер орд Триард. Я наследный принц королевства Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории. Родился пятьдесят два года назад. Мой отец – король Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Аэран орд Триард. У меня есть сестра Сонэя и брат Ветриар…

– Стоп! – воскликнул Атис. – Все-все, мы поняли свою ошибку!

И они дружно расхохотались.

– Нет, а если серьезно, – подался вперед Укрэс. – Что там произошло?

– Если под словом «там» ты имеешь в виду мое ранение, то даже не надейся. Я думаю, ты еще не хочешь расстаться с жизнью, я прав? – Я внимательно посмотрела парню в глаза. Было видно, что он явно не удовлетворен ответом, но мои слова произвели на него нужное впечатление. – Ну а если любопытство всерьез распирает… – протянула я, дождавшись дружных кивков, – то можете обратиться к его величеству королю Аэрану, и по его особому указу я все расскажу. – И чуть было не засмеялась, наблюдая за их разочарованными лицами.

– Ладно. Не хочешь как хочешь, – пробормотал Укрэс.

– Но хоть про Ваитию ты нам скажешь? – с мольбой спросил Атис.

– Скажу. У этой девицы ума ни… – Хотела сказать «ни на грош», но в последний момент опомнилась. – Ни капли! Да и надоела. – Хм… наверное, именно так должен был бы ответить настоящий Скайнер. Судя по ухмылкам парней, я угадала. – Впрочем, остальные тоже.

– И Анардия?

– И она. Весь аппетит мне сегодня испортила. Куда бы их деть теперь…

– Ну я мог бы заняться Сарритой, – задумчиво проговорил Энрит, – если ты не против.

– А я – Латией, – выкрикнул, довольно потирая руки, Гранет.

– Забирайте, – хмыкнула я. От двух избавилась. – Можете даже передать от меня, что, если попробуют приблизиться, прилюдно унижу дальше некуда. А кто Анардией займется?

– Нет, друг, здесь ты сам, – покачал головой Укрэс. – Она спит и видит себя будущей королевой. Да и связываться с этой стервой себе дороже. Это она только при тебе послушную кошечку изображает.

– Слушай, я что-то не понял: если ты всех своих фавориток бросаешь, то с кем останешься? – изумленно посмотрел на меня Атис.

– Подберу кого-нибудь из новеньких. Чтоб не только смазливая была, но и в голове мозг водился.

– Да? – В голосе парня явственно слышалось сомнение. – Раньше тебя их мозг не волновал. Ты говорил, что не любишь женщин с морщинами, а от умственного напряжения они сразу появляются.

– Ну я несколько пересмотрел свое мировоззрение. – Пожатие плечами, равнодушный взгляд. Господи, кто бы знал, как мне противно строить из себя этакого пресыщенного бабника. Тьфу! И ведь верят! Я смотрела на этих парней и понимала, что женщина для них не больше чем кукла для удовлетворения естественных потребностей.

– Только не говори, что решил остепениться! – притворно застонал Гранет.

– Пока нет. – Первый раз я высказалась от чистого сердца. – Но заменить этих стерв на одну терпимую был бы не против.

– Так-так… кто там у нас недавно ко двору приехал? – задумчиво пробормотал Энрит. – Леди Катия, Мидара, Тольда и Трината…

– Не, Трината не подойдет, – хмыкнул Укрэс. – Попка у нее ничего, конечно, но такая серьезная… похоже, она и в постель пару книг притащит!

– Ага! Он ей про физиологию, а она ему учебник по анатомии, – заржал Атис.

– Или он ей: дорогая, раздевайтесь, я не могу терпеть, а она ему – милорд, может, вам принести лекарство? Я тут недавно прочитала…

Дружный гогот резанул слух, заставив меня сжать зубы. С каждой последующей шуткой уровень пошлости все увеличивался, так что через пять минут я покраснела и еле сдерживалась, чтобы не поставить этих… кобелей общипанных на место. Не знаю, насколько бы меня хватило, если б не открылась дверь и в проеме не появилась девичья головка. Увидев нашу компанию, девушка испуганно вздохнула и, что-то пробормотав, попыталась скрыться.

– Нет-нет, стой, милая! – сверкнул глазами Атис. – Ну-ка иди сюда!

– Да, милорд. – Она шагнула в комнату и испуганно сжалась.

– Подойди поближе. Вот так, не бойся. Ты новая горничная?

– Да. Простите, я не знала… не думала, что вы в комнате…

– Ничего страшного. Как тебя зовут?

– Марит, милорд.

– Какая прелесть.

Парни слащаво заулыбались.

– Ну не бойся, милая. Иди-ка сюда, попробуй. – Атис схватил испуганно охнувшую девушку и, усадив себе на колени, насильно влил ей в рот вина. Горничная поперхнулась, проливая вино на себя. – Ну как, Скайнер, пойдет новенькая, а? Сладенькая маленькая горничная?

И они снова дружно захохотали.

– Могу даже комнату освободить, только пусть она за собой простыни сменит, – закончил Атис.

– Прошу… не надо… у меня жених. – Лепет девушки был еле слышен сквозь слезы.

– Не бойся, дорогая! – усмехнулся Укрэс. – Твой жених не будет против, что он второй после принца! Когда еще случай представится!

– Ну если Скайнеру не по рангу развлекаться с горничными, то я вполне могу заняться маленькой птичкой!

Марит попыталась вырваться, но Атис не только удержал ее, но и умудрился запустить руку в вырез ее платья. Девушка уже рыдала вовсю, но этих тварей ее слезы только раззадорили. Укрэс задирал ей юбку, а Гранет распускал волосы.

– Отпустили ее, – тихо проговорила я, пытаясь сдержать ярость.

– Да ладно тебе, Скайнер, давай повеселимся!

– Ты раньше не возражал, – добавил Гранет.

– Отпустили ее. Быстро! – рявкнула я, и Атис разжал руки. Девушка тут же вскочила, но не двинулась с места, в испуге уставившись на меня. – Иди отсюда, – посоветовала я, и девушка бегом бросилась вон.

Я смотрела на этих породистых, красивых, богатых парней… «золотая молодежь», как сказали бы у нас, с такой гнилью внутри. Медленно встала:

– Значит, так. Если подобное повторится, это будет последний раз, когда вы вообще подумаете о женщинах.

– Скайнер, да что с тобой?!

– Я сказал. Вы услышали. – И я покинула общество уже бывших друзей.

Теперь надо было найти Ветриара. Остановив первую попавшуюся служанку, я потребовала отвести меня к принцу, но, увы, оказалось, что он покинул пределы дворца. Интересно, куда это он смылся? И что мне теперь делать? Искать Ларинэ? Нет, начальник Тайного отдела подождет, сначала беседа с принцем. Все-таки решать такие дела не посоветовавшись – чревато. Меня посетила другая, на мой взгляд, прекрасная идея, и я назвала служанке новое имя. Она проводила меня до нужной комнаты, которая находилась двумя этажами ниже. Отпустив девушку, я постучала. Через минуту дверь открылась, и на меня изумленно воззрились серо-зеленые глаза.

– Леди Трината, могу я войти?

– Конечно, милорд. – Девушка была, мягко сказать, в шоке, но быстро взяла себя в руки. – Чем обязана?

– Мы можем поговорить?

– Да, присаживайтесь, пожалуйста. – Она плавным жестом указала на одно из двух кресел.

Я села и оглядела комнату. Немного беднее, чем у Атиса, но стиль неизменный. Похоже, тут все-таки везде одинаково, вздохнула я и перевела взгляд на девушку. Довольно высокая, скорее всего, рост доставляет ей определенное неудобство. У нас бы она стала моделью, если бы еще и похудела. Нет, она была не толстой, смотрелась органично и приятно, но широкую кость никуда не деть. Симпатичное, без налета высокомерия лицо, светлые глаза смотрят настороженно. Умная девушка. Хм… Я взглянула на браслет. Адуляр, м-да, плохо, но перед фамилией приставка «эс», что в плюс. В общем, девушка мне понравилась.

– Слушаю вас, милорд, – наконец прервала она молчание.

– Леди Трината, у меня к вам крайне деликатный разговор, и прошу дать мне слово, что даже если вы не согласитесь на мое предложение, то сохраните все в тайне.

– Даю слово, милорд, – серьезно кивнула девушка.

– Отлично. Вы знаете, что у меня сейчас при дворе четыре, то есть уже три официальные фаворитки?

– Да. – Судя по тому, как она скривилась, ей это не по вкусу.

– Думаю, вам также известна моя репутация?

Снова кивок.

Я еще раз окинула девушку взглядом, подбирая такие слова, чтобы и сама могла поверить:

– Дело в том, что в свете последних событий мое мировоззрение изменилось. Побывав по ту сторону жизни, начинаешь многое переосмысливать. Например, приходит понимание, что рядом должны быть люди, которым можно доверять. Леди, о которых шла речь ранее, обладают довольно скверным характером, алчны и страдают отсутствием интеллекта. Я не хочу больше видеть их. Более того, собираюсь в будущем найти одного-единственного человека, который будет рядом. Но быстрая перемена в поведении вызовет слишком много разговоров, а сейчас это последнее, что мне нужно. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Надеюсь, что нет, – пробормотала девушка. – Вы предлагаете мне стать вашей фавориткой?

– Да, но не в полном смысле слова.

– То есть?

– Фавориткой вы будете только для общества. Никакой интимной связи я не предлагаю. Но для остальных вы будете поддерживать легенду. Об истинном положении дел будем знать только мы двое, ну и еще пара человек.

– Почему я?

– Во-первых, вы новенькая, и никого не удивит, что я заинтересовался дебютанткой. Во-вторых, уровень силы – почти высший, что позволит вам защититься. В-третьих, вы аристократка, и никто не осудит нашу связь. Ну и, в-четвертых, вы мне понравились. Вы умны, сдержанны, в меру горды и амбициозны. Мне кажется, я могу вам доверять. К тому же, – я хитро прищурилась, – мои друзья крайне не советовали мне с вами общаться. Так что я принял во внимание их мнение.

– Понятно… но что мне это даст?

– Статус. Определенную власть. Сами понимаете, что значит быть фавориткой, и даже не просто фавориткой, а единственной фавориткой наследника. Ну еще, конечно, деньги…

– Хм… я могу подумать? Вы ведь понимаете, что для меня, помимо статуса, это вполне определенная опасность? Да и в будущем возникнут проблемы с замужеством…

– Вполне. Даю вам время до вечера. На балу мне нужна уже вполне официальная фаворитка, а вам платье. – Я улыбнулась. – Детали обговорим после вашего согласия. А насчет брака… приведете ко мне вашего жениха, и я поклянусь на кристалле, что между нами ничего не было.

– Хорошо, милорд.

До своей комнаты я добралась с помощью очередной служанки, на этот раз призывно улыбающейся, но голова моя дурная была забита не этим. Все мысли роились вокруг одного – сколько ошибок я успела сегодня наделать? Боюсь, что вечером меня ждет серьезная взбучка от Ветриара. Ох, надеюсь, ничего непоправимого я не сделала…

Глава 7

Солнце клонилось к закату, а Ветриар все еще не появился. Признаться, я начала нервничать. Потерять единственного союзника и помощника было бы для меня сейчас настоящей катастрофой, хотя если уж честно, то это была не единственная причина. Я привыкла быть откровенной с собой, поэтому прекрасно понимала, что есть еще и чисто субъективная причина: принц мне нравится – и как друг, и, чего уж скрывать, как мужчина. Вот уж не предполагала, что после предательства моего бывшего мне так быстро кто-то понравится, ан нет… Правда, разум ехидно посмеивался, перечисляя причины, по которым мне даже и думать об этом не стоит. Но все равно зародившейся симпатии все эти доводы не мешали.

Я снова взглянула на часы. Без десяти шесть, а в семь ужин, и мне необходимо поговорить с Ветриаром до его начала. Рука сама собой потянулась погладить стрелку. Все-таки невероятно красивая вещица. Привычный циферблат был расписан под изменяющееся небо, стрелки выполнены замысловатым образом в виде молний, с солнцем на конце, в ночное время переходящим в луну. Просто произведение искусства.

Легкий стук в дверь вывел меня из задумчивости. Интересно, кто это пожаловал? Ветриар, помнится, еще ни разу не стучался. Приняв соответствующий вид, я позволила войти. Дверь бесшумно отворилась, явив леди Тринату эс Ларэ. Складка меж бровей, поджатые губы ясно дают понять, что девушка пребывает в напряженных раздумьях.

– Добрый вечер, милорд. Могу я войти?

– Конечно, леди. Присаживайтесь.

Она села, слегка сжав в руках ткань платья. М-да… тяжело ей. Я решила помочь девушке:

– Леди Трината, я так понимаю, вы пришли сообщить о своем решении?

– Да, милорд.

– Итак?

– Я согласна. – Ее плечи слегка поникли.

Хм… что-то я не поняла.

– Что ж, это прекрасно. Леди, вас что-то смущает?

– Нет. Просто… – И замолчала.

– Продолжайте, леди.

– Хорошо. У меня есть просьба.

– Слушаю.

– Вы, наверное, знаете, что наш род вот уже второе столетие считается… недостойным. – Последнее слово ей далось очень трудно. – Мой дед участвовал в заговоре против вашего отца, за что и лишился практически всего. Я ношу адуляр только потому, что род матери не отказался от нее и моего отца, признанного сыном предателя. Это позволило нам сохранить наш аристократический статус, но, кроме него, у нас ничего нет. Моя сестра влюблена, но родители жениха против невесты без статуса и приданого. Сами они достаточно состоятельны, и на браслете у них опал, так что нам нечего предложить им. Я прошу… я прошу посодействовать их свадьбе, милорд. Умоляю! – Она впервые за весь разговор подняла на меня заблестевшие глаза и с силой сжала кулаки. – Мне ничего не надо, клянусь! Только устройте жизнь моей сестры!

Я опешила. Вот чего-чего, а подобного точно не ожидала. И что я могу? Я очень хотела помочь девушке, но, реально оценивая свои возможности, понимала, что вероятность очень мала. Хотя… в мозгу мелькнула одна идея. М-да… шанс катастрофически мал, но есть.

– Ваша сестра тоже носит приставку «эс»? – Я вспомнила таблицу сил и уровней аристократии, которую заставил меня выучить Ветриар.

– Да. По линии отца все были «эс», как и он сам. Нам с сестрой перешло.

– А у жениха?

– «Тэр». Остальные из его семьи, включая родителей и братьев, «рир», поэтому они и надеются, что он сделает лучшую партию.

– Имя жениха, леди?

– Нарс тэр Маэс.

– Хорошо, леди Трината, я понял вас. Не буду обещать исполнить, но сделаю все, что в моих силах. Вас устроит такой ответ?

– Да, – прошептала она, смахивая набежавшие слезы. – Благодарю. Вы моя последняя надежда.

– Не благодарите раньше времени. – Я поморщилась. – Я постараюсь, но я не бог. Итак, еще раз. Вы согласны?

– Да!

– На что согласны? – раздался от дверей голос, и мы с Тринатой синхронно повернулись. Ветриар, слегка взъерошенный и чем-то разозленный. – Что здесь происходит?

– Познакомься. – Я решила пока ни о чем его не спрашивать. – Это леди Трината эс Ларэ. Она согласилась стать моей официальной фавориткой, фактически не претендуя на эту роль.

– Да? – Глаза принца прищурились, подозрительно разглядывая засмущавшуюся девушку. – И какой от этого прок вам, леди?

– Статус, власть и помощь в устройстве свадьбы ее сестры, – ответила я за нее. – Перестань пугать девушку. Леди Трината, прошу прощения за брата. Не волнуйтесь, наш договор в силе, пока вы соблюдаете свою часть обязательств. Напоминаю вам о молчании. А теперь прошу вас оставить нас. Я зайду к вам перед ужином.

– Конечно, милорд. – Она встала, поклонилась мне, а потом и Ветриару. – Ваше высочество. – И вышла.

– И что это за самодеятельность? – прошипел принц. – Ты что творишь, а? Может, сразу пойдешь и во всем отцу признаешься? Чтоб он тебе сам голову оторвал, и я не мучился?!

– Не волнуйся. Он сам до этого дошел.

– Кто? – опешил Ветриар. – До чего?

– Отец. До моего убийства.

– Не понял. – Парень взъерошил волосы и устало опустился в кресло. – Рассказывай, что произошло и почему ты меня не дождался.

И я рассказала все, начиная от знакомства с Ларинэ и заканчивая договором с Тринатой. Ветриар долго молчал. Судя по тому, как болезненно он морщился, новости ему не очень понравились, если не сказать больше. Я терялась в догадках, что больше всего его напрягло.

– Ну, что молчишь? – не выдержала я.

– А что сказать? Попала ты на все что можно.

– А точнее?

– Точнее… Хорошо, будет тебе точнее. Начнем с твоих приятелей, как самого меньшего из зол. Эти четверо последние шесть лет от тебя практически не отходят и лижут тебе… хм… пятки. Так что принца Скайнера они знают очень хорошо, и резкие перемены в твоем поведении не могут не насторожить их. Правда, здесь все можно списать на переосмысление жизни после смерти, или, что скорее, что ты задумал какую-то свою игру. Их поведению удивляться не стоит. Ты, а точнее Скайнер, сам показывал пример. Поведение свое они изменят, пытаясь вернуть твое расположение. Положение друзей принца им часто помогало. Но даже если они начнут вести себя образцово, то их гнилую суть это не изменит. Так что не заблуждайся. Идем дальше. Эта леди Трината… Откуда у тебя только такая идея-то взялась? Ты мне ответь, а? Почему ты решил ей довериться?

– Потому, что она не нравится моим дружкам. И вообще, считай это женской интуицией.

– Во имя богов, не произноси при мне этого словосочетания! – поднял он руки. – Ты меня просто убиваешь! Хотя я согласен, что совсем без фавориток тебе нельзя, а с остальными придется спать. – Он помолчал. – Слушай, а может, попробуешь?

– Я тебя сейчас убью, – прошипела я. – Давай я с тобой попробую? Ты на мой вкус очень даже ничего…

– Э?! – Глаза принца расширились, и он отодвинулся от меня вместе с креслом. – Даже и не думай! Поняла?!

– Да поняла. – Я поморщилась. – Но и ты держи свои бредовые идеи при себе. Успокойся! – рявкнула я, наблюдая за его перемещениями и как он кладет себе на живот одну из диванных подушечек. – Не собираюсь я на тебя набрасываться.

– Надеюсь, – пробормотал он. – Ладно, принимаю эту леди. Отказаться всегда сможем. Правда, как ты собираешься помогать ее сестре со свадьбой, ума не приложу!

– Есть идея, – отмахнулась я, – время пока терпит. Что по поводу Ларинэ?

– А что тут сказать? Мы с ним друзьями никогда не были. Слава богам, врагами тоже. Умный, сильный, хитрый, могущественный. Отец его не очень любит, но доверяет, в пределах, конечно. Но если кому довелось заслужить его дружбу, то он всегда поможет. В общем, говоря объективно, если он действительно предложил тебе свою дружбу, без задней мысли, то тебе повезло. Правда, столь внезапная перемена меня настораживает.

– Думаешь, врет?

– Не знаю. Увы, но про отца он сказал правду. Сам сегодня вечером услышал, когда вернулся. Весь двор шушукается. – И он поморщился.

– М-да… плохо. Значит, придется послушаться папочку.

– Угу. Проклятье! – Принц стукнул кулаком по столу.

– Что?

– Что? Ты еще спрашиваешь – что?! – закричал он. – Ему совсем на нас плевать, что ли?! Он не задумываясь посылает своего сына на смерть! Вот так просто?!

– Тише. – Я не сдержалась, увидев боль и отчаяние в глазах парня. Быстро поднявшись, я прижала его к себе и начала гладить по голове. – Не расстраивайся, братишка, ну не повезло с родителем, с кем не бывает. Зато ты принц, а некоторым мало того что с родителями не повезло, так еще и кушать нечего…

Договорить я не успела. Ветриар согнулся пополам, смахивая набежавшие слезы.

– Клянусь богами, София, ты – самое прекрасное, что произошло со мной за последние годы. За одну тебя я готов простить Скайнеру все прошлые обиды.

– Ну вот и прекрасно. – Я довольно улыбнулась, чувствуя облегчение. – Кстати, а куда ты ездил?

– Как теперь понимаю, готовил место для будущей наживки.

– То есть?

– В поместье твое ездил. Отец велел, чтобы я все подготовил к твоему приезду.

– А почему ты? Прислугу, что ли, послать не могли?

– Не могли. Я обновлял заклятия хранилища. Кроме отца, тебя и меня, это больше никто сделать не может. Тебя отправляют вместе с кристаллом.

– Глупо… Такой риск, – пробормотала я.

– Ну, с одной стороны, да, риск возрастает, а с другой – если во дворце есть предатель, то узнай он, что ты отправился туда без кристалла, так сразу поймет, что ловушка. А может, отец хочет заодно опробовать кристалл для возвращения тебе памяти.

– Все равно мне это не нравится.

– И не должно. – Парень легко пожал плечами. – Что теперь делать будешь?

– Пойду к Ларинэ. – Я закусила губу, терзаясь сомнениями.

– Хочешь сказать ему правду? София, я против…

– Нет. Не волнуйся. Пока говорить не намерена, но пообщаться поближе стоит, и даже есть неплохой повод.

– Ну хорошо, – неохотно уступил он. – Надеюсь, ты правильно поступаешь.

«Я тоже на это надеюсь», – мысленно ответила я.

Спустя несколько минут мы уже сидели в кабинете Ларинэ. Хозяин был слегка удивлен нашему визиту, но все же гостеприимно предложил присесть и выпить. От алкоголя мы с Ветриаром дружно отказались, а вот сели с удовольствием.