Век Дракона - По Мыслящим Королевствам (Странствия законоучителя - 2)

      Четыре чудовищные фигуры, выползавшие из оставшихся неразбитыми окон, были такими большими и тяжелыми, что могли смять своей массой целый отряд. Однако, при всей неумолимости, они не отличались резвостью движения. Нырнув под норовящую схватить его руку, Бисграз стремглав кинулся к задней стене, где находилась полка, заставленная безобидными томами по садоводству. Стеная, словно хор плакальщиц, четыре громадные фигуры повернулись вслед за проктором. Целый зверинец их более мелких братьев протискивался через дверь.
      Потянув одну книгу, которая не была книгой, Бисграз, затаив дыхание, ждал, когда полка, которая не была полкой, бесшумно повернется на скрытой оси. Скользнув в потайную комнату, он с силой нажал на рычаг, действовавший так же, как фальшивая книга снаружи. Преследовавшие проктора чудища были беспощадны, но он не заметил признаков того, что они очень уж умны.
      Бисграз очутился в темноте. Однако отсутствие окон означало отсутствие стекла. Здесь также не было ни посуды, ни зеркал. В этой каменной камере он будет в безопасности, по крайней мере на какое-то время.
      Нащупав край письменного стола, проктор нашел стоящий на нем большой подсвечник. Взяв огниво из коробочки на столе, пробежал пальцами по свече до фитиля. Ударив кремнем, он зажег восковый цилиндр, а потом еще один на другом конце стола. Теплый спокойный свет залил комнату. С другой стороны книжной полки приглушенно слышались жуткие стоны и причитания демонов. Тяжелые кулаки из черного стекла начали ритмично бить в преграждающую вход полку, словно далекие барабаны. Вращающаяся дверь не поддалась, но сколько времени она сможет продержаться, сказать было трудно.
      Сбрасывая со стены бесценные фолианты, проктор наконец нашел тот, который искал, и перенес его на стол. Фолиант был переплетен в потертую старую кожу и весил не меньше, чем седло. Если уж нельзя связаться с магом, то он сам займется волхвованием. Он немного пробовал в прошлом и снова попробует сейчас. Страшно жаль, что, будучи дилетантом, он уделял этому искусству так мало внимания. Но зачем утруждать себя изучением тонкостей тайных наук, если всегда можно нанять профессионала, который выполнит эту работу гораздо лучше?
      Стук снаружи усилился, и Бисграз порадовался тому, что дверь еще держится. Просмотрев оглавление, которое само по себе было целой книгой, он в конце концов отыскал нужный раздел. При ровном успокаивающем свете двух фитилей проктор переворачивал тяжелые листы, пока его палец не остановился на нужной главе.
      Вот оно: простое заклинание, изгоняющее духов, которые могут появиться из статуй. Склонившись над раскрытой книгой и щурясь от мерцающего света, Бисграз прочитал, что этот заговор считался действенным для скульптур из любого материала - камня, металла, дерева, кости... и стекла.
      Повернувшись к вздрагивающей двери, он поднял сжатый кулак и проговорил заклинание: "Изыдите, отродья чужеземных демонов! Вы сейчас же погибнете и исчезнете, улетучитесь, словно пар от горячего очага! Ничто и никто не угрожает Кавину Бисгразу в его собственном доме!"
      Снова повернувшись к книге, проктор низко наклонился над нужными разделами. Хоть и мелко написанные, они, казалось, были понятными и не содержали труднопроизносимых терминов. Желая убедиться в том, что не допустил опасных неточностей, повторяя формулу, проктор машинально достал из выдвижного ящика стола очки для чтения, которые всегда там лежали.
      И совершил ошибку, надев их.
      XVI
      - Эй, братец, что это ты дал той маленькой бедняжке?
      - Да ничего особенного. - Путники начинали подниматься в предгорья, и Эхомба легко шагал вперед. - Маленькую куколку, резную фигурку, которую мне подарила одна женщина из нашей деревни. - Он посмотрел туда, где возродившийся к новой жизни Накер то и дело останавливался, разглядывая каждый цветок, мимо которого проходил, словно видел и нюхал их впервые в жизни. - Когда отправляешься в долгое путешествие, люди дают тебе занятные штуковины, надеясь, что та или иная безделушка когда-нибудь окажется полезной. Для этой статуэтки я не видел никакого особого применения и подумал, что раз уж девочка потеряла все, что у нее было, то, может, ее хоть немного утешит кукла, пусть даже маленькая.
      Симна шутя ударил Алиту по кисточке на конце размахивающего хвоста. Оглянувшись, большой кот прищурился. С величайшим достоинством он прыгнул вперед, безо всякого труда намного опередив своих попутчиков.
      - Возможно, у тебя и есть свои дети, братец, но растила их, должно быть, твоя жена. Ни одна девочка этого возраста не станет нянчить кусок черного камня.
      - Это не камень. - Эхомба осторожно переступил через кустик крохотных ярко-синих цветов.
      - Какая разница. - Северянин грустно покачал головой. - Если терять время, болтая с детьми, которым не повезло при выборе родителей, нам никогда не добраться до цели.
      - Да, наверное, ты прав, Симна. Мы ничего не могли сделать для той семьи, не превращая самих себя в мишень для солдат, и девочка скорее всего выбросит статуэтку при первой же возможности.
      - Не принимай близко к сердцу, братец. - Северянин сочувственно хлопнул друга по спине. - Люди думают, будто они могут что-то изменить в жизни какого-нибудь незнакомца, а кончается тем, что все оборачивается еще хуже. - Повысив голос, он окликнул их нового спутника: - Эй, Накер! Тут повсюду какие-то тропинки. Ты вроде бы собирался быть проводником. Перестань нюхать вонючие сорняки и покажи нам, по какой из них идти.
      Ясноглазый и резвый человечек выпрямился и кивнул.
      - Ваше животное пока движется по правильному пути. Продолжайте идти за ним. Если он повернет не туда, я вам скажу. Не беспокойтесь.
      - А чего мне беспокоиться? - громко пробормотал Симна. - Нас ведет человек, который знает все. Или знал раньше. Вот интересно: если мы ему поднесем рюмку-другую - заметьте, не столько, чтобы он свалился, останется ли он достаточно трезвым, чтобы понимать вопросы и в то же время знать ответы?
      Эхомба серьезно обдумал это предложение.
      - Вряд ли. Мне кажется, что с Накером и его знаниями все обстоит либо так, либо иначе. Середины нет.
      Симна был разочарован:
      - Плохо.
      - Но так ему лучше. Он чувствует себя здоровым, у него появились перспективы на будущее. Посмотри на него!
      - Ага, ага. Чистый и трезвый, вот только бесполезный. - Симна пытался что-то разглядеть на ближайщем холме. Они входили в густой лес, напоенный ароматом высоких сосен и елей. - Кажется, он что-то там говорил об интересном городе неподалеку?
      Эхомба кивнул:
      - Незербре. - Пастух разглядывал круто поднимавшиеся холмы. - Еще два дня пути, и мы будем далеко по ту сторону границы Бондрессея.
      - Отлично. - Симна прибавил шагу. - Мне больше по нраву места интересные, а не цивилизованные.
      - А разве не бывает одновременно того и другого?
      - Только уж если выбирать, то я бы предпочел первое второму. Ой!
      Подняв руку, северянин ощупал затылок. Источник несильной, но внезапной боли тут же обнаружился: внушительных размеров сосновая шишка, упавшая с немалой высоты, подкатилась прямо к его ногам. Легкая улыбка Эхомбы исчезла с лица, когда такой же снаряд ударил его по плечу. Они вместе посмотрели вверх на деревья. В этот момент еще одна шишка упала недалеко от друзей.
      Досаду Симны утишило неведение его долговязого спутника. Пастух никогда раньше не видел подобных семян. В стране наумкибов не было вечнозеленых деревьев.
      - Такие деревья постоянно сбрасывают шишки, - объяснил северянин. Просто мы очутились в неподходящем месте в неподходящее время.
      Не успел он договорить, как еще одна шишка ударила Алиту по заду. Огромный кот мгновенно повернулся и наподдал семенную коробочку так, что она отлетела футов на двадцать, прежде чем упала на землю. Достоинство левгепа пострадало больше, нежели бедро.
      - Ваше местоположение здесь совершенно ни при чем. - Накер догнал своих новых друзей, однако глядел не на них, а на переплетенные ветви над головой. - В нас целятся.
      Острые глаза Эхомбы не различали в вершинах деревьев никакого движения, кроме случайной птицы. Пара лазурных дракончиков увлеченно расширяла под будущее гнездо дупло в стволе гигантской ели; они по очереди заглядывали в отверстие, совали туда голову и выдували из открытого рта ровный язычок пламени, а потом сидели и ждали, когда огонь прогорит. Парочка уже прожгла кору и начала выжигать твердую древесину. Несколько дней такой аккуратной работы - и у них будет закаленное огнем черное убежище, где они выведут детей.
      Пастух наблюдал за дракончиками, а его спутники продолжали идти среди прохладных, обступивших их древес. Оба дракончика были полностью поглощены углублением отверстия для гнезда и не обращали ни малейшего внимания на группу из трех мужчин и кота, топающих по лесной подстилке. Разумеется, они не отвлекались на то, чтобы метать сосновые шишки в этих людей где-то далеко внизу.
      - Я не вижу никого, кто мог бы швырять в нас шишки, - сообщил Эхомба. Но пока он это произносил, еще две шишки ударились рядом о землю, едва не задев его. Пастух тут же взглянул вверх. В ветвях не было никаких признаков движения.
      Накер, улыбаясь, постучал по ноздре длинным пальцем. На этот раз из носа ничего не появилось.
      - Наверно, на нас напали гроуты. Их стаи во множестве обитают в этих лесах. Они не любят пришельцев.
      Когда особенно тяжелая шишка скользнула по левой ноге Симны, он громко предложил обменять свой клинок на лук и полный колчан стрел.
      - Это тебе не поможет, - заверил его Накер.
      - Почему же? - Более обиженный, нежели пострадавший от шишки северянин говорил, не отрывая взгляда от ветвей над головой. - Я довольно метко стреляю из лука. Кстати, кто они такие, эти гроуты?
      - Маленькие пушистые существа, которые живут на вершинах деревьев вот в таких лесах. - Вытянув руки перед собой, он раздвинул ладони фута на три. - У них длинные хвосты и лапы, которыми они могут крепко, как руками, хвататься за ветви, наподобие обезьян, вот только лица у них похожи на головы насекомых, жесткие и со странными узорчатыми глазами.
      Эхомба увернулся от падающей гигантской шишки, которую ему посчастливилось заметить еще в воздухе. Она ударилась о землю с глухим стуком, который говорил о возможности тяжелого ранения. По мере того как бомбардировка продолжалась и первые маленькие шишки уступили место куда более крупным метательным снарядам, этот обстрел из просто докучливого становился потенциально опасным.
      - У меня хорошее зрение, и я долго смотрел, - заметил пастух, - и все равно не видел ничего такого, о чем ты рассказываешь.
      Лицо Накера стало серьезным.
      - Это потому, что мех гроутов невидим. Надо искать их глаза единственную часть тела, которая отражает свет.
      Высматривать трехфутовых мохнатых существ, прыгающих в верхушках деревьев, - это одно. Отыскивать только глаза гораздо сложнее. Шишка, которая могла свалить без чувств человека, попала Алите прямо по голове, и он заревел так, что задрожали иголки на ближних соснах. Это не испугало невидимых гроутов, которые продолжали осыпать шишками злополучных путешественников сильнее прежнего.
      Увеличившееся количество шишек наводило на мысль о возросшем числе гроутов. С одной стороны, положение путников становилось более опасным, с другой - появлялось больше возможностей заметить неуловимых тварей.
      Симна исполнил изящный, хотя и вынужденный танец, позволивший ему увернуться от полудюжины падающих шишек, и ткнул рукой в небо:
      - Вон! За той большой веткой, которая тянется на восток от следующего дерева. - Он машинально схватился за рукоятку меча.
      Большие сложные глаза невидимого древесного мучителя блеснули в полуденном свете. Ни это создание, ни его сородичи не издавали никаких тревожных звуков. Они метали шишки в полной тишине.
      Симна, однако, не молчал. Плохо снаряженный, чтобы отбить нападение сверху, он лишь выкрикивал проклятия невидимому противнику. Неудивительно, что это не оказывало ровно никакого воздействия на количество шишек, летевших в путников.
      Путешественники бросились бежать. Трудность заключалась в том, что им не только приходилось более или менее придерживаться маршрута, намеченного Накером, но одновременно уворачиваться от падающих шишек и петлять среди густо растущих деревьев. Напрягая зрение, чтобы рассмотреть отражения глаз в ветвях над собой, Эхомба зацепил плечом за небольшое деревце. Когда он попытался осмотреть ссадину, в него угодили две шишки, пущенные сверху. Стиснув зубы, пастух оттолкнулся от ствола и побежал дальше.
      - Эти гроуты!.. - крикнул он Накеру, которому было довольно трудно бежать. - Что они сделают, если убьют нас? Съедят?
      - Нет, - заверил его запыхавшийся человечек. - Удостоверятся, что мы мертвы, и уйдут. Они просто хотят вернуть себе свой лес. Я уже говорил, им не нравятся пришельцы.
      - Неужели они не видят, что мы пытаемся уйти как можно скорее? Заслонив голову рукой, северянин укрывался от града мелких шишек. Несмотря на скромные размеры, они тем не менее, пущенные с большой высоты, ударяли весьма больно.
      - Вероятно, не видят. - Теперь Накер уже хватал ртом воздух. Эхомбе было ясно, что их новый спутник долго не продержится. Надо что-то предпринимать, вот только что? Как бороться с противником, который находится вне досягаемости и практически невидим?
      Симне показалось, что он нашел решение.
      - Сделай же что-нибудь, Этиоль! Посшибай их с верхушек, преврати их в тритонов, произнеси заклинание, чтобы попадали с этих веток, как камни!
      - Ну сколько раз мне повторять, Симна... я не волшебник! Я только могу воспользоваться тем, что мне дали более мудрые люди. - Глянув вверх, пастух отпрыгнул в сторону, и как раз вовремя, чтобы увернуться от шишки величиной с пивную кружку и почти такой же тяжелой.
      - Тогда используй меч из небесного металла! Вызови звездный ветер и выдуй их прочь из леса!
      - Не думаю, что это разумно. С ветром, который несется меж звезд, шутки плохи. Его нельзя сводить на землю всякий раз, когда возникает какая-нибудь сложность. - Этиоль на бегу помахал в сторону окружающих их величественных деревьев. - Я мог бы попробовать низвести ветер, но, вызвав, им нелегко управлять. Он способен повалить вместе с гроутами все деревья в лесу. Легче выдержать удары семенных коробочек, нежели падающих деревьев.
      - В твоем мешке... - Симна устал бежать. Ему хотелось остановиться и драться, однако он сомневался, что их противник окажет ему такую любезность. А даже если бы гроуты на это пошли, то сражаться с трехфутовыми невидимками было бы непросто. - В твоем мешке всегда что-нибудь найдется! Волшебный амулет, или порошок для дыма, который спрячет нас, или еще одна фигурка вроде той, которая вызвала юную Фасталу.
      - Меч Фасталы здесь был бы столь же бесполезен, как наше собственное оружие. - Пастух искал место, где можно было бы остановиться и хотя бы как-то укрыться от обстрела древесных обитателей. - И у меня нет никаких магических снадобий и волшебных штучек. Но у меня есть идея.
      - Глевен свидетель, я предпочел бы амулет, - прокричал Симна, - однако сейчас согласен и на идею. Если она стоящая.
      Здесь не было ни пещер, ни построек, где можно спрятаться, но они наткнулись на расщепленное молнией дерево, основание которого напоминало шалаш. Тут путники и укрылись от непрекращающегося дождя колючих снарядов. На ветвях скопилось множество сверкающих глаз, и проворные, хотя и молчаливые гроуты продолжали забрасывать это временное убежище шишками.
      Сбросив со спины котомку, Эхомба запустил руки в ее недра и наконец нашарил то, что искал.
      Когда пастух вытащил руку, у него в пальцах обнаружилась тонкая неправильной формы пластина величиной с ладонь, которая с одной стороны была из темно-серого металла, а с другой - из превосходно отшлифованного стекла. Отражающая поверхность была сильно исцарапана, а металл изъеден ржавчиной и зазубрен. Вещица напоминала разбитый кусок зеркала.
      - Что это? - спросил северянин с явным сомнением. - Похоже на зеркало. Эхомба кивнул:
      - Осколок старого зеркала. Фамильная ценность семьи Ликулу.
      - И только-то? - Симна с недоумением уставился на своего долговязого спутника. - Простое зеркало? Зачем ты таскаешь с собой зеркало? Кажется, я не замечал, чтобы ты особенно внимательно следил за своей внешностью. - В его голосе затеплилась надежда. - Это ведь не простое зеркало, правда? Оно обладает какими-нибудь особенными свойствами и помогает тебе побеждать врагов?
      - Нет, - сказал Эхомба без всякого выражения, - это всего-навсего зеркало. Приспособление, дающее людям возможность видеть себя такими, какие они есть.
      - Тогда что от него пользы?
      Метательный снаряд шлепнулся совсем рядом с правой ногой северянина, и он попробовал втащить ее поглубже в нору. Но места уже не оставалось. Гроуты же, видя, что их добыча попала в ловушку, становились все более дерзкими и спускались на нижние ветви, дабы было удобнее целиться. Мерцающие фасеточные глаза ярко-синего и зеленого оттенков начали сливаться в единое целое. А выше и ниже их сорванные сосновые шишки, казалось, плавали в воздухе.
      - Солнце пока еще высоко и светит очень ярко. - Крепко сжав зеркало в руке, Эхомба приготовился выйти из-под прикрытия расщепленного дерева. Глаза у гроутов большие. Если мне удастся направить на них солнечный свет и ослепить одного-двух, то остальные, возможно, испугаются и убегут. - Он бросил взгляд на друга. - Вот для чего я ношу его с собой: чтобы отражать солнце. В моей стране, когда кто-нибудь попадет в беду, это наилучший способ подать сигнал о помощи на большое расстояние.
      - Лучше бы у меня были лук и стрелы. - Чуть высунувшись вперед, Симна попытался отыскать ближайшего из древолазающих мучителей. - Но если ты считаешь, что стоит попробовать...
      Пастух не стал ждать, пока Симна выскажет свое мнение. Выйдя на открытое место, он нашел две пары шевелящихся глаз и наклонил осколок зеркала. Солнечные лучи, пробивавшиеся между деревьями, отразились от стекла и ударили вверх, танцуя вокруг голов гроутов. Это было трудное и рискованное предприятие. Подвижные гроуты редко оставались на одном месте.
      Дальше случилось неожиданное. Накер смотрел как завороженный, а вот Симна не удивился. В обществе пастуха он привык ожидать неожиданностей.
      Заметив в зеркале не отраженное солнце, а самих себя, сначала один, потом два, затем дюжина невидимых шишкометателей начали слезать и спрыгивать с веток и собираться словно загипнотизированные перед зеркалом. Скоро все воинство столпилось перед Эхомбой, глядя в исцарапанное отражательное стекло. Жутковатое было зрелище: более двух десятков комплектов фасеточных глаз плавали над подлеском.
      Вблизи путешественники рассмотрели, что невидимый мех гроутов не делал гроутов совершенно прозрачными. Когда какой-нибудь из них двигался медленно, то воздух подрагивал, что напоминало Эхомбе горячие волны, поднимающиеся от поверхности песка в пустыне.
      Симна обнажил меч. Его голос был таким же кровожадным, как и выражение лица. Протиснувшись вперед, черный кот встал рядом с ним.
      - Отлично, братец. Погипнотизируй их еще немножко, пока я до них доберусь. - Он для пробы взмахнул оружием. - Мне всего-то нужно метить им в глаза. Ты их собрал вместе, и я сумею каждым ударом сразить сразу нескольких.
      - Не надо, - промолвил Эхомба. - Стой на месте. По крайней мере еще минуту. Они не загипнотизированы. Это... что-то другое.
      Северянин был в нерешительности. Алита тоже замер, издав глубокое горловое рычание.
      - Не понимаю тебя, братец. Другого такого случая может и не представиться.
      Он хотел добавить что-то еще, когда ближайший к зеркалу гроут внезапно издал удивленный, пронзительный визг, первый звук, который путешественники услышали от своих невидимых противников. Подпрыгнув прямо вверх, гроут быстро повернулся и исчез. Подобравшись поближе, чтобы занять место, освобожденное неожиданно убежавшим собратом, еще две пары глаз резко отпрянули назад. Предполагаемые губы издали панический крик, и стая бросилась наутек.
      Все произошло в считанные мгновения. Только что гроуты стояли тут, столпившись вокруг осколка зеркала величиной с ладонь, а в следующую секунду их глазные яблоки уже разбегались во всех направлениях, чтобы спрятаться в лесной чаще.
      Симна с облегчением вложил меч в ножны. Нерешительный Накер наконец выбрался из-под прикрытия расщепленного дерева. Отыскав подходящее пятно солнечного света, Алита начал прихорашиваться.
      - Ради Гороки, что случилось? - Симна посмотрел на дуга. - Ты не мог ослепить их всех. Мне даже кажется, что ты никого из них не ослепил.
      - Я тоже так думаю. - Эхомба повернулся к своим озадаченным спутникам. - Единственное, что мне приходит в голову: - они увидели себя в зеркале впервые в жизни. Поскольку гроуты невидимы для нас и для Алиты, они, возможно, невидимы и самим себе. - Он медленно поднял отражательный осколок. - Хорошее зеркало показывает все таким, какое оно в действительности. Наверно, они увидели, как выглядят под своим невидимым мехом.
      Остолбенение сменилось хохотом, и Симна весело проревел:
      - Клянусь Гуквотом, им, должно быть, не понравилось то, что они увидели! - Утирая слезы, северянин подошел к высокому товарищу. - Думаю, все зеркала разные. - Он потянулся за осколком. - Дай-ка взглянуть.
      К его удивлению, Эхомба отвел руку в сторону.
      - Ты уверен, друг Симна?
      Тот нетерпеливо нахмурился.
      - Уверен? В чем уверен?
      - Что ты хочешь увидеть себя таким, какой ты есть? - Тон пастуха был совершенно серьезным. С другой стороны, решил Симна, пастух всегда говорит серьезным тоном. Быстро протянув руку, он выхватил осколок полированного стекла из пальцев своего спутника.
      - Зеркало - оно и есть зеркало. Кроме того, я и так знаю, какой я.
      - Тогда зачем тебе смотреть еще раз? - тихо спросил Эхомба. Но Симна, казалось, не расслышал его.
      Самодовольно ухмыляясь, северянин повернул зеркало в ладони и, шутливо приосанившись, поднес его к лицу на расстояние вытянутой руки. Было ясно, что он не придавал всему этому никакого значения. Результат же получился в высшей степени безрадостный.
      Симна смотрел в зеркало, и ироническая улыбка медленно сходила с его лица. На ее месте появилось мрачное выражение которого путники никогда не видели у беспечного, жизнерадостного товарища. Оно его сразу состарило: уголки глаз опустились, губы крепко сжались в узкую линию, в лице не осталось ни живости, ни веселости. Казалось, что северянин смотрит не в зеркало, даже не на свое собственное отражение, а на нечто гораздо более глубокое и несравненно более важное.
      Что это было, никто из них не знал. Прежде чем они успели спросить или взглянуть на отражение в зеркале, Симна опустил его. Он впал в состояние глубокой задумчивости, столь же сумрачное, сколь и неожиданное.
      - Симна? - Немного наклонив голову к спутнику, Эхомба попробовал заглянуть в его потупленные глаза. - Симна, друг мой, как ты себя чувствуешь?
      - Что? - Северянин с усилием вынырнул из бездны мрачных размышлений. Все нормально, братец. Я в порядке.
      - Что ты видел? - Подошедший Накер с любопытством смотрел на кусок полированного стекла и металла, покачивающийся в пальцах товарища.
      - Видел? - Стараясь воскресить свое прежнее добродушное и беспечное "я", Симна подбросил зеркало вверх, посмотрел, как оно несколько раз перевернулось, и ловко поймал неудобный продолговатый осколок одной рукой. - Себя, разумеется. Что еще можно увидеть в зеркале, кроме самого себя?
      - Ну-ка дай мне тоже взглянуть. - Коротышка протянул нетерпеливые пальцы.
      С показным безразличием, которого не ощущал, Симна вручил ему осколок. Накер быстро поднял зеркало к лицу и выжидательно заглянул в него.
      Оттуда на него грустно смотрел Накер Сведущий. Но не тот, что стоял на тропинке прямо и уверенно, с ясным взглядом и чистой кожей. Лицо, назойливо таращившееся из зеркала было лицом того Накера, которого Эхомба с товарищами нашел пьяного и грязного, валявшегося в замусоренном проулке в собственной блевотине. Желтоватые слюни текли из угла полуоткрытого рта, в кожу глубоко въелась грязь, а взъерошенные волосы так спутались, что вызывали отвращение даже у небрезгливых паразитов. Это было лицо человека, обреченного на короткую и убогую жизнь в беспробудном пьянстве и нищете.
      Он отмежевался от отражения и всего того, что оно о нем рассказывало, быстро отдав зеркало северянину.
      - Что-то здесь не так. Это не я. Не настоящий я. Это отражение того, каким я был. - Накер сердито повернулся к Эхомбе. - Зачем ты мне это показал? Зачем?
      - Я тебе этого не показывал. - Голос пастуха ничуть не изменился. - Ты хотел посмотреть в зеркало и попросил его у Симны. Помнишь?
      - Ну, это не так. Все не так. - Раздраженный Накер отвернулся от них обоих.
      - Не спорю, - кивнул Эхомба. - Тебе надо бы спросить Ликулу... Что касается меня, то я носил его с собой, чтобы сигналить, а не как обычное зеркало.
      - Так или иначе, это не обычное зеркало, братец. - Симна крепко сжал прямоугольник поцарапанного стекла. Громкое пыхтение у них за спиной напомнило о присутствии Алиты.
      - Я хочу взглянуть. Видел свое отражение только в стоячей воде.
      - Ага, отличная мысль! - К северянину вернулась его былая жизнерадостность, и он с готовностью подставил зеркало коту, при этом подмигивая спутникам. Симна с нетерпением ждал, как отреагирует это величественное и нестерпимо высокомерное животное. - Вот. Нормально? Хорошо себя видишь?
      Светящиеся темно-желтые глаза слегка сузились, поглядев в зеркало.
      - Да, прекрасно, - медленно кивнул кот. - Примерно так, как и должно быть.
      Выжидательная ухмылка Симны, словно говорившая "Полюбуйся!", сменилась неуверенным взглядом. Нахмурившись, он дал знак Накеру подойти и подержать зеркало. Как только маленький человечек взялся за прямоугольник, северянин обошел его и встал рядом с большим котом, прижавшись к массивному телу, дабы лучше рассмотреть отражение хищника. Под таким углом Симне было видно не так хорошо, как Алите; тем не менее сходство в зеркале было вполне очевидным.
      Из стекла на него смотрело гордое и властное лицо; черный кот отражался во всей своей зрелой силе и великолепной мужественности. В сущности, настолько великолепной, что отражение в зеркале не только было окутано бледным золотистым ореолом, но даже искрилось. Черная грива превратилась в сверкающее, струящееся сияние охристого индиго, обрамлявшее весь остальной царственный облик изумительной лучезарностью.
      С мягким урчанием Алита равнодушно отвернулся от зеркала.
      - Да, примерно так, как и должно быть.
      Багрянец, заливший щеки Симны, не имел ничего общего с избытком солнечного света.
      - Не может быть! - Обежав вокруг Эхомбы и встав перед ним, он потряс исцарапанным стеклом перед лицом пастуха. - Накер прав! Здесь что-то не так. Это противоестественное зеркало одержимо злым духом. Тем, которому доставляет удовольствие издеваться над нами.
      Эхомба как мог старался успокоить спутника:
      - Возможно, ты и прав, Симна. Но не требуй от меня объяснений. Я уже говорил тебе: это подарок, один из многих, что мне второпях надавали, когда я покидал деревню. Для меня это просто зеркало. Кусок полированного стекла, который отражает вещи такими, какие они есть... и не знаю, какими еще свойствами он может обладать. Чтобы лучше понять это, тебе пришлось бы...
      - Спросить Ликоулду, или как там ее зовут. Ага. - Расстроенный северянин хотел было вернуть зеркало владельцу, но передумал. - Эй, братец, а почему бы и тебе не посмотреть?
      Эхомба дружелюбно улыбнулся:
      - Я уже знаю, как выгляжу.
      - Знаешь, стало быть? - Симна прищурился, и глаза его сверкнули. - Так я и думал. Именно так мы все и думали. - Он поднял зеркало к бесстрастному лицу друга. - Ну, давай, Этиоль, посмотри. А может статься, у тебя, как у великого кудесника, настоящее отражение несколько отличается от того, чего можно было бы ожидать?
      Прежде чем ответить, пастух секунду помедлил.
      - Ладно, давай сюда. Мы только теряем время. - Взяв зеркало и держа его у груди, он взглянул вниз. - Какая неожиданность, Симна. Я вижу себя.
      - Ага, вот только какого себя? - Шагнув к товарищу, низкорослый северянин изо всех сил старался увидеть отражение пастуха. - Ну-ка, опусти его немного и дай мне взглянуть.
      - И мне, - поспешил присоединиться любопытный Накер. Эхомба наклонил зеркало чуть ниже. В тот же миг оба его спутника вскрикнули, отвернулись и стали тереть глаза. Стирая ладонью слезы, катившиеся по лицу, Симна резко сказал другу:
      - Может, не стоит совмещать солнце со своим отражением?
      - Извини. - Отступив в тень, пастух изменил наклон зеркальца, чтобы туда смогли заглянуть его любознательные товарищи. Подойдя поближе, Симна и Накер с предвкушением уставились в стекло. На них глядело добродушно улыбающееся отражение Этиоля Эхомбы.
      - Дай-ка! - Выхватив зеркало из рук пастуха, Симна сам выровнял его. Повертев стекло так и сяк и поглядев на отражение под разными углами, он наконец вернул зеркало владельцу, не зная в точности, огорчаться или радоваться. - Ага, это ты. Просто ты. Обыкновенный ты.
      - А чего ты ожидал, Симна? - Эхомба аккуратно уложил зеркальце обратно в мешок.
      - Кое-чего еще, братец. Кое-чего помимо твоего отражения. Кое-чего не столь обычного. - Он пожал плечами.- Но это был всего-навсего ты. С таким же успехом можно было посмотреть в зеркало в пансионе. - Глубоко вздохнув, Симна упер руки в боки и взглянул на тропинку, вьющуюся сквозь лес. Сколько еще до этого Нихерая?
      - Незербре, - поправил Накер. - Еще день, может, два. Я знаю дорогу, но сам был там только один раз, да и то давно.
      Собравшись с духом, северянин тронулся вперед.
      - Ну, тогда пошли. - Он поднял взгляд к ветвям. Дракончики могли осыпать его искрами, а птицы еще кое-чем, но это Симну не беспокоило. Вот с гроутами ему не хотелось бы встречаться снова, а там, где обитала одна стая, вполне могла появиться и другая.