Грозовая вспышка

– Похоже, сейчас все здесь заняты ставками, – с хитроватой улыбкой заметил Брок. – Может, поставишь все, что выручил, на эти гонки, Броулин?

– Я делаю ставку, только когда абсолютно уверен в выигрыше, – буркнул Кейл. Его настроение резко упало. Черт, может, проучить эту дерзкую девчонку и обогнать ее, чтобы больше не думала ввязываться в мужские дела?

Брок отправился к себе, чтобы достать седло для только что купленной лошади. Кейл же, протискиваясь сквозь толпу, начал искать обладательницу золотистых волос, которые так чудно играли на солнце. А вот и она, облаченная в джинсы, хорошо обрисовывающие контуры ее тела, черт бы ее побрал. Похоже, этой даме женские наряды не по вкусу. Она не интересуется модами и надевает только то, что практично.

Еще раз взглянув на ее изящную спину, Кейл схватил девушку за запястье, с силой вырвал ее из круга и, оборвав на полуслове, повернул к себе лицом. Его серебристые глаза сверкали гневом.

– Что ты, красивая чертовка, затеяла? – хмуро спросил он.

Каждый раз, когда Мики стояла рядом с Кейлом Броулином, она чувствовала себя словно в тени высокой горы.

Кейл буквально заслонял собой весь мир. Одного этого было для ее взрывного темперамента достаточно, чтобы прийти в ярость. Но еще больше ее злило, что один только вид этого человека заставлял сердце биться сильнее.

– Это не ваше дело, – заметила она. – Но я должна выиграть достаточно денег, чтобы иметь возможность прожить следующие несколько месяцев и создать для Санданса репутацию хорошего скакового коня для будущих скачек.

– Ты забыла, что после победы к тебе полезут разного рода жулики, которые лишат тебя денег, прежде чем ты доберешься до лагеря... если ты еще раньше не сломаешь свою чертову голову! – выкрикнул ей в лицо Кейл.

– Я не новичок в скачках, – ответила она. Ее синие глаза горели огнем, когда она смотрела на жесткое лицо Кейла.

– Конечно, нет, – зло буркнул Кейл. – Но с тобой будут соревноваться профессионалы. – Только сейчас он заметил, что с силой сжимает ее руку, и отпустил запястье. В его голосе появился сарказм: – Прошу прощения за то, что я посчитал вас дамой. Вы, дорогая мисс Ласситер, еще не соответствуете этому слову. Вам нужно понять, где ваше истинное место, – и это место не среди проходимцев.

Кейлу хотелось придушить ее. Черт возьми! Она сама нарывается на неприятности!

Мики понравилось, что от ее собеседника прямо-таки идет пар. Обычно он сдерживал свою злость. Подняв бровь, она задорно спросила:

– А вы, мистер Броулин, не хотите поучаствовать в скачках на своей лошади? – Ей хотелось задеть его мужское самолюбие. – Давайте выясним, кто из нас лучший наездник и у кого лучшая лошадь.

Что-то пробурчав, Кейл достал несколько ассигнаций и помахал ими перед ее нахальным носом.

– Раз об этом зашла речь, я уже решил участвовать в скачках, дорогуша. – Это «дорогуша» прозвучало как ругательство. – Я принимаю твой вызов. Если я выиграю, ты упакуешь вещички и уберешься отсюда. Если же выиграешь ты... – Кейл поднял кулак с зажатыми в них деньгами, – то эти деньги твои.

У Мики в глазах потемнело, когда она поняла, какую большую сумму Кейл ставит против ее победы. Если она победит, то сможет жить на эти деньги не меньше полугода. А другие ставки в случае ее выигрыша дадут денег еще на несколько месяцев. Искушение было слишком велико, чтобы его можно было проигнорировать.

– Хорошо, я согласна, – решительно кивнула она.

– Тогда по рукам, – пренебрежительно ответил Кейл. Чертова баба! Когда она проиграет на скачках, он сам проводит ее до границ Канзаса. Этой роскошной девице следует вернуться к нормальной жизни. Если он за этим не проследит, она либо свернет себе шею, либо окажется с пробитой головой, когда какой-нибудь жулик захочет ее ограбить.

Кто-либо когда-нибудь говорил Мики, что место женщины – дом, что она должна чистить и готовить? Ей не следует появляться на скачках, состязаться с профессионалами! Дьявол, куда же смотрит ее отец?

Когда Кейл направился к своей чалой, Мики вернулась обратно к тем, кто регистрировал ставки. Она была полна решимости заработать на этих скачках все, что было в ее силах. Она покажет этому надменному ковбою, кто имеет лучшую лошадь на всех Индейских территориях!

Мики взлетела в седло и наклонилась к голове Санданса, чтобы, как это она обычно делала, произнести ему несколько ободряющих слов. На этих скачках ставили большие деньги, а ей нужно было победить. Ей требовалось заплатить карточные долги отца, компенсировать расходы и приобрести материалы для строительства дома, о котором она так мечтала.

Когда Кейл проскакал мимо на своей чалой, Мики удостоила его лишь мимолетного взгляда. Его лицо было жестким, словно высеченным из гранита. Рубашка хорошо обрисовывала напряженные мускулы.

Хотя в скачках участвовало много людей, для Мики было важно победить именно Кейла Броулина. Он относился к ней так пренебрежительно, что ему следовало утереть нос. Да, она неопытна в отношениях с мужчинами, но в езде на коне не уступит никому. В этом Броулин скоро убедится.

Когда Мики направила Санданса к воротам, откуда должен был даваться старт, на ее губах играла надменная улыбка. Кейл не знал, как Санданс реагировал на внезапные звуки, такие, как гром или объявляющий о начале гонок выстрел. Санданс обычно скакал быстро, но от внезапного шума он несся как ветер. Именно на это она и рассчитывала. Ей просто не терпелось посмотреть на лицо этого ковбоя в тот момент, когда его обгонит женщина.

Кейл тоже улыбался. Эта девка, наверное, не знает, кто побеждает всякий раз, когда в форте Рино устраиваются гонки. Обычно Кейл даже чуть придерживал лошадь, но сегодня он не будет ее беречь. Его чалая будет швырять грязь из-под копыт с той же энергией, с какой лев несется за своей добычей. Самоуверенность Мики Ласситер рассыплется в прах, когда она придет второй.

Странно, что она не понимает, что проигрыш для нее – это самое лучшее. В этом диком, неосвоенном краю ей делать нечего. Она станет легкой добычей для мужчин, которые могут соблазниться ее хорошеньким личиком и рельефной фигурой, мужчин, которые живут за счет денег, выигранных на скачках или в покер. Он сделает ей только добро, если победит ее перед гонками за землей. Женщине не следует устраивать гонки за собственностью или делать ставки на бегах.

Внезапно толпа стихла – на трибуну вышел офицер в форме. Мики даже не посмотрела на то, как он поднимает вверх пистолет, – все ее внимание было обращено на дорогу. Нервы были напряжены в предвкушении скачек. Она чувствовала под собой выпуклые мускулы Санданса и напряжение в его стройном, сильном теле. Конь знал, чего она от него ожидает, а она знала, что он ее не подведет.

Кейл почувствовал, как в его теле с силой побежала кровь. Он подался вперед, ожидая выстрела. Сейчас он словно видел скачки со стороны. Они отличались от остальных. На этот раз речь шла не о призе, а о гордости. Он решил занять место чуть сзади, а когда лошади других наездников начнут утомляться, вырваться вперед. Его чалая пронесется мимо остальных всадников, заставляя Мики глотать пыль. Ему просто не терпелось увидеть лицо Мики, когда ей придется признать проигрыш.

Раздался резкий выстрел, и лошади рванулись вперед. Мики пригнулась к шее Санданса, торопя его нестись быстрее. Справа и слева она слышала топот лошадей. Конь вылетел из стартовых ворот, словно пушечное ядро, сразу обогнав остальных лошадей на полкорпуса. Толпа взревела, увидев, как уверенное лидерство захватили женщина с развевающимися на ветру волосами и конь с льняными гривой и хвостом.

Сжав зубы, Кейл хлестанул свою лошадь. Бросив на секунду взгляд назад, он обнаружил, что только что проданная им Броку пегая лошадь с белой гривой отстает от него на полкорпуса.

Его удивила жесткая складка на лице Брока и угрожающе выпяченная вперед челюсть. Брок Террел всегда яростно соревновался на скачках, но никогда раньше он не боролся с такой страстью. Однако у Кейла в эту минуту не было времени раздумывать, почему на этот раз майор так жаждет победить. Он снова направил взгляд на великолепную лошадь, которая неслась впереди, словно у нее была пара крыльев. Оставалось только смотреть на спину Мики, ожидая, когда Санданс замедлит бег и выносливая чалая лошадь Кейла сможет показать все, на что способна.

И вот, наконец, это время настало. Медленно, но неумолимо расстояние между лошадьми стало сокращаться. Санданс начал выказывать признаки усталости – чалая же Кейла продолжала нестись на самой большой скорости, на которую была способна. Было видно, что конь Мики бежит уже через силу. Но Кейл знал, что цыплят по осени считают. Сначала он должен победить в этой гонке, а уж потом ликовать. Мики краем глаза заметила, что ее догоняет чалая лошадь и никак не отстает. Но она стала смотреть в сторону линии финиша, высчитывая расстояние до победы. Когда чалая отставала уже лишь на голову, Мики наклонилась к уху своего коня, чтобы сказать ему что-то. Это «что-то» подействовало подобно звуку стартового пистолета. Конь резко рванул вперед.

Кейл был поражен. Если бы он не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил! Огненно-красный конь понесся от чалой, словно она стояла на месте!

Кейлу осталось только сыпать проклятиями, когда он пересек финишную линию, отставая от Мики на целых два корпуса. Брок Террел тоже был вне себя, когда прошел финиш на целый корпус позади Броулина.

Трибуны разразились аплодисментами, когда Мики позволила своему коню легким шагом обойти арену, чтобы Санданс восстановил силы. Пока она наслаждалась славой, Кейл поспешил уехать на своей чалой через ворота. Ему нужно было время, чтобы успокоиться после проигрыша этой нахальной ведьме и ее дьявольской лошади. Черт побери, он был так уверен в своей чалой! Но теперь ясно, что он недооценивал выносливость Санданса и опытность Мики. Если Мики потребует, эта лошадь втопчет его в землю!

Взбешенный тем, что смог занять только унизительное третье место, Брок Террел пустил шагом свою пегую лошадь с белой гривой к месту, где делались ставки. Сейчас там производились расчеты. Спрыгнув, Брок со злобой взглянул на налитого силой коня Мики.

– Дам все, что угодно, за эту лошадь, – громко произнес он.

Морган Хагерти, стоявший среди прочих, услышав эти слова, рассмеялся. Морган совсем недавно прибыл в форт. Лишь только он увидел, как Мики, с ее рассыпанными по плечам роскошными волосами, направляется к кругу победителей, он зашагал прямо к ней. Наблюдая, как она ведет своего коня по дорожке, Морган задержал взгляд на роскошной фигуре Мики.

– А я бы все отдал за хозяйку этой лошади, – откровенно признался он.

Брок обернулся при этих словах – такое восхищение в них прозвучало – и оглядел наездницу, которая спрыгивала с лошади. Брок был слишком поглощен желанием обогнать Кейла на беговой дорожке, и только сейчас ему пришло в голову, как забавно, что Кейла Броулина обставила женщина. Такого унижения тот в жизни наверняка не испытывал, с довольной улыбкой подумал Брок.

Когда майор направил свою лошадь к конюшне, Морган поспешил принести свои поздравления Мики. Вряд ли он был в столь же приподнятом настроении, если бы здесь был человек, финишировавший вторым. Но Кейл Броулин уже ушел, и Морган даже не заметил, что он участвовал в гонках. Они уже встречались – три года назад. И тогда Морган пообещал себе, что никогда не забудет, что Кейл ему сделал. Он ему обязательно отомстит. Тем не менее, время шло, а возможностей для мести так и не представлялось. Были только горькие воспоминания, которые отравляли Моргану жизнь и вызывали ненависть – такую сильную, которая не могла утихнуть никогда.

Собрав то, что она выиграла, Мики оглядела толпу, но, к ее огорчению, ей нигде не удавалось заметить черноволосого гиганта. Вот негодяй, вспыхнула она, он не хочет платить свои долги! Хотя Мики и получила кучу денег, она все же хотела встретиться с Кейлом, чтобы торжествующе посмотреть ему в лицо. Это было бы ее победой.

Поскольку за ней увязалась целая толпа мужчин, готовых делать на нее большие ставки, Мики повернулась к ним и сказала «нет» твердым, не терпящем возражения голосом. И на предложения продать Санданса она тоже ответила отказом. Все же несколько человек продолжали настойчиво преследовать ее.

– Леди сказала «нет»! – громко произнес Морган, и все моментально стихли.

Мики поспешно повернулась. Ее не очень радовала мысль, что Морган видел ее победу. Хотя она и не желала себе в этом признаться, ей бы сейчас хотелось, чтобы за ней увязался Кейл.

Морган взял ее за локоть и отвел от мужчин, все еще восхищавшихся ее победой, ее конем и ею самой.

– Думаю, с моей стороны будет разумным проводить тебя до лагеря, – пробормотал он, пробежав глазами по ее брюкам и рубашке, плотно обтягивающим фигуру.

– Вы хотите сказать, что лиса должна присмотреть за гусем? – иронично заметила Мики, высвобождая свою руку.

Морган вяло пожал плечами.

– Может, с твоей точки зрения, это сравнение верно. Но, на мой взгляд, ты ничем от меня не отличаешься. Ты ведь не просто скакала – ты делала ставки на свой заезд, – подчеркнул он.

Мики гордо вскинула голову. Сейчас они с Морганом проходили мимо дома офицеров форта.

– Есть разница между мной – сама участвую в гонках – и вами, кто занимается сомнительными картежными играми. Я зарабатываю, причем на том, в чем я уверена. А вы за карточным столом играете с судьбой.

Морган не собирался спорить с этой сердитой нимфой. В его голове было много других, более приятных мыслей. Обычно в общении с женщинами он шел напролом, но в данном случае, решил он, следует действовать дипломатично и тонко.

– Что бы ты ни говорила, Мики, – покровительственно произнес он, изображая на лице очаровательную улыбку, – я не собираюсь с тобой спорить. Могу дать слово как джентльмен... – Поскольку Мики повернула голову, чтобы ему возразить, он тут же уточнил: – Насколько игрок в карты может быть джентльменом... Мое единственное желание сейчас – благополучно довести тебя до дома с твоим выигрышем.

«И почему я ему не доверяю? – подумала Мики. – Он так любезен и обходителен. И у него намного более благородные манеры, чем у этого вечно раздражающего Кейла Броулина, который ускользнул, не отдав свой долг, как жалкая крыса!»

Согласно кивнув, Мики разрешила Моргану проводить ее до лагеря. Она не заметила хитрой улыбки на его губах, когда тот забрался на свою лошадь. А Морган раздумывал над планом, который дал бы ему, что он хотел – очаровательную, дерзкую Мики Ласситер.

Моргану нравилось в ней все: и ее неустрашимый дух, и непревзойденная красота. Нужно затащить эту гордую красотку в постель. Морган умел терпеть. Терпению его научили бессчетные часы, проведенные в игорных домах и салунах нескольких десятков городов. Когда человек очень чего-нибудь хочет, он найдет и время, и возможности. А Морган хотел Мики – по крайней мере, до тех пор, пока он от нее не устанет. Она могла бы стать для него прекрасным развлечением на несколько месяцев.

Когда они шли по улице, ведя ничего не значащий разговор, Мики постоянно оглядывалась. Кейл ее сильно разочаровал. Она никак не ожидала, что он не заплатит свой долг. Где он сейчас может быть, этот черноголовый черт? И почему ей так хочется видеть его снова – и не только от желания получить свой выигрыш?

Разочарованно вздохнув, Мики попыталась прислушаться к тому, что говорил Морган. Однако ее мысли постоянно возвращались к мускулистому гиганту. Даже их разногласия вызывали у нее интерес к этому человеку. «Не смешно ли это?» – спросила себя Мики. Она с Кейлом не имела ничего общего – и не могла иметь. Тем не менее, он обладал странным физическим притяжением. Это пройдет, поспешила уверить себя Мики. Ведь вокруг сотни свободных мужчин. Если она захочет мужской компании, то легко ее найдет. Тогда почему она так привязана к этому невыносимому Кейлу Броулину, который дразнит ее «О и мучает из одного лишь удовольствия?

Глава 7

Кейл энергично тер щеткой свою лошадь, однако его мысли были заняты стройной красавицей, одолевшей его в скачках. Мысль, что им придется снова встретиться, чтобы он мог выплатить долг, выводила Кейла из себя.

Наконец ему удалось справиться со своими чувствами. Приготовившись услышать язвительные насмешки, он повел чалую обратно к беговой дорожке. Однако Мики нигде не было. Кейл спросил о ней одного из прохожих, и тот сказал, что победительница уехала из форта с каким-то мужчиной. Эта новость очень не понравилась Кейлу, хотя ему и не хотелось себе в этом признаваться. Одно дело – терпеть унижение с глазу на глаз, другое – при ком-то постороннем.

Решив подождать, когда Мики придет к нему сама, Кейл направился к конюшням накормить чалую. Накладывая сено лошади, он никак не мог выбросить Мики из головы. Снова и снова он видел перед собой эту синеглазую ведьму, которая, склонившись к шее коня, произносит какую-то магическую фразу, после чего Санданс неизвестно откуда обретает новые силы...

Внезапно Кейл выпрямился. Сигналом к старту был выстрел пистолета! Так вот в чем секрет феноменального успеха Санданса! Она произнесла резкий звук в ухо лошади... Если бы он знал, что этого скакуна научили так реагировать на внезапные резкие звуки, он бы потребовал, чтобы старт был объявлен опущенным флагом! Черт бы побрал эту ведьму!

Большинство коневодов делают обратное – отучают лошадь дергаться и шарахаться при громких звуках. Ни один солдат или ковбой не захочет иметь коня, который во время ружейного огня или грозы выскользнет из-под него. Однако Мики применила здесь свое секретное оружие. Она знала, что у коня очень мощные легкие и он способен еще на один рывок. Лучше бы он обратил больше внимания на лошадь, а не отвлекался на эту белобрысую чертовку...

– Подумать только, ты снова меня обогнал, – в сердцах буркнул Брок, быстро выходя из конюшни. – Мне не следовало напрасно тратить деньги, покупая твой скот. Если бы эта пегая лошадь с белой гривой бегала очень быстро, ты бы сам ездил на ней.

Кейл молча кивнул, продолжая заниматься своей чалой.

– Я бы отдал зуб за коня, на котором скакала эта храбрая девица, – произнес Брок, передавая седло и уздечку приземистому капралу, убиравшему навоз. – Я хотел бы обогнать тебя хоть раз. Меня утешает лишь то, что не ты порвал финишную ленточку.

– Я уважаю твой спортивный дух, Брок, – мягко произнес Кейл. – Но не могу понять, как ты оказался третьим, да еще после женщины.

Брок недовольно заметил:

– Ты хочешь испортить мне настроение, напоминая об этом? Когда я, наконец, увижу тебя побежденным?

– Пока на Индейских территориях есть эта красная лошадь, у всех нас нет никаких шансов, – ответил Кейл.

Брок тяжело вздохнул.

– Ты и не представляешь, как я хотел бы победить тебя хоть в чем-то.

Это прозвучало горько, но в следующую секунду Брок снова овладел собой, хотя и продолжал стоять напротив Кейла со сжатыми кулаками. Кейл миролюбиво улыбнулся.

– Почему бы нам не посоревноваться за обеденным столом? Скажи Эмили, что ты пригласишь меня в гости. И не принимай скачки близко к сердцу. Вспомни, их ведь устраивают для развлечения.

Брок опустил напряженные плечи и невесело улыбнулся.

– Пожалуй, я веду себя как желторотый птенец, – признал он. – Мне действительно нужно предупредить Эмили о твоем приходе. – Уже поворачиваясь к выходу из конюшни, он бросил: – Но наступит день, Броулин, когда я тебя обгоню.

Кейл с недоумением смотрел ему вслед. Что за черт овладел майором? Обычно он был спокойным.

Кейл постарался отогнать от себя тревожные мысли. Ведь этот бедняга должен каждый день иметь дело с разными людьми, собравшимися здесь в ожидании земли. Ему приходится лично патрулировать границы незаселенных территорий. Именно он усмиряет индейские племена, недовольные тем, что пастбища, находящиеся в их собственности, вытаптывают орды переселенцев. И конечно, есть еще и руководители строительства железной дороги, которые постоянно обращаются за помощью, когда им приходится класть рельсы через недружественные территории. Дорога была призвана соединить Канзас с Техасом, и иногда требовалась помощь кавалерии, чтобы разведать наиболее удобные маршруты.

Раздумывая над всем этим, Кейл не заметил, как дошел до просторного дома Террела. Да, есть множество причин, по которым Брок может выйти из себя. Его жизнь полна забот. Именно Брока вызывали для урегулирования проблем между пятью цивилизованными племенами на этих землях. Индеец по имени Бешеная Змея объявил о том, что он сам возглавит племя, в то время как власти назначили вождем племени крик в восточном секторе территорий своего человека. Наверняка это прибавило Броку проблем.

– Кейл! Как замечательно увидеть тебя снова! – Эмили Террел выбежала из дверей.

Не успел Кейл поднять голову, как очутился в ее объятиях и ощутил на губах энергичный поцелуй. Когда ее грудь соблазнительно прижалась к его телу, он недовольно сжал губы. Высвободившись из ее объятий, Кейл огляделся – не следит ли за этим откровенным выражением чувств Брок. Так и было.

Боже, только этого не хватало! Брок уже был недоволен, приобретя недостаточно быструю лошадь и оказавшись на скачках только третьим. А Кейлу совсем не улыбалось лишиться такого ценного покупателя, как майор Террел. Однако Эмили вела себя так, словно она специально стремилась вызвать в муже ревность.

Стараясь держаться на безопасной дистанции, Кейл опустился на стул. Но Эмили тут же пристроилась на соседний стул и положила под столом руку на его колено. Это было невыносимо – есть и чувствовать ее руку. А тем более вести разговор с Броком. Черт побери, не сошла ли его жена с ума?

Кейл защищался от Эмили, как только был способен, но тут в дверь постучал один из солдат. Коротко переговорив с ним, Брок посмотрел на жену и гостя.

– У меня важные дела, которыми придется заняться лично, – проронил он. – Я постараюсь вернуться сразу же, как освобожусь.

Лишь только за ним закрылась дверь, Эмили поднялась со стула, чтобы угостить Кейла куском яблочного пирога.

– Помнится, ты это очень любишь, – мягко промолвила она.

Хозяйка дома поставила перед ним огромную порцию, а потом, к его изумлению, сама уселась ему на колени. Кейл украдкой посмотрел на дверь, моля Бога, чтобы сейчас не вернулся Брок или, уходя, случайно не взглянул бы в окно!

– Ради Бога, ты хочешь, чтобы меня расстреляли? – произнес он севшим голосом. – Броку не понравится, что ты сидишь у меня на коленях...

Нисколько не обескураженная его словами, Эмили обняла Кейла, откровенно наслаждаясь твердостью его мускулов.

– Сомневаюсь, что Брок что-нибудь заметит, – равнодушно пробормотала она. – Он за последние шесть месяцев совсем изменился. Если он узнает, что когда-то мы были любовниками, вряд ли это его взволнует.

Она прижалась к нему, и Кейл едва успел отвернуть голову, чтобы она не поцеловала его в губы.

– Брок очень умен, – продолжал Кейл. – А я не имею никакого желания приобретать врага. Будь любезна, отпусти меня! Ты замужем, и твой муж – мой деловой партнер!

Эмили не тронулась с места. Мало того, она обхватила ногами ножку стола, так что Кейл не был в состоянии подняться. – Ты же знаешь, я чувственная женщина, Кейл, – проворковала она и прижалась губами к его щеке.

Словно ему требовалось напоминание! Были времена, когда Кейлу достаточно было посмотреть так, словно он хочет поцелуя, и она тут же награждала его десятками.

– Мне нужно, чтобы меня любили и не забывали. А Брок... ну, он так занят, ты же знаешь...

Кейл не хотел дразнить гусей. Если сейчас сюда войдет Брок, у них будут серьезные проблемы!

– Когда я вижу тебя, то в памяти возникают такие волнующие сцены, – прошептала Эмили, запуская пальцы в черные волосы Кейла. – Я бы вышла за тебя не задумываясь. Но женщины не могут ждать вечно. Ты был единственным, которого я...

– Эмили, не надо... – сдавленно пробормотал Кейл. – Мы не можем вернуться назад...

– О, ты можешь – и очень умело, – прервала она его с провокационной улыбкой. – Женщины никогда не забывают нежность...

Кейл зажал ей рот ладонью и строго посмотрел в ее красивое лицо. Когда-то эта рыжая соблазнительница возбуждала его только при одном своем появлении. Но теперь на уме у Кейла была другая головка. Он невольно сравнивал Эмили и Мики. Эмили была очень чувственной, но Мики, со всеми ее явными недостатками, была для него вызовом и привлекала, как никакая другая женщина. Кейл не был уверен, хотел ли он Мики, потому что она была для него столь недостижима, или же здесь было что-то более глубокое...

Тут он почувствовал, как пылкие губы впились в его рот, требуя немедленного внимания. Хотя в эту секунду единственное, о чем думал Кейл, – это как ему освободиться, Брок предположил совсем другое. Он как раз миновал окно, когда Кейл схватил Эмили за руки. Негромко выругавшись, Брок замер, а затем направился обратно. Перед самой дверью он на секунду остановился, чтобы напустить на себя беспечный вид. Постучав дверным кольцом, чтобы объявить о своем появлении, Брок появился в дверях. Хоть он внутренне весь кипел, его поведение было безупречным. Черт побери, похоже, он не может превзойти Кейла Броулина нигде – ни на скачках, ни в собственном доме. Неужели ему предстоит всегда играть вторую скрипку после этого богатого техасского скотовода? Брок едва сдерживал себя. Он ненавидел в Кейле все – его способности, его деньги, его успех у женщин.

Как только Эмили услышала скрип двери, она поспешно вскочила на ноги, опустилась на свой стул и трясущейся рукой попыталась воткнуть вилку в яблочный пирог. Только она успела расстелить на коленях салфетку, как Брок подошел к столу.

Кейл же лишь молча смотрел в свою тарелку, спрашивая себя, какого дьявола он сегодня утром вообще встал с кровати.

– Эмили превосходно печет яблочные пироги, – произнес Брок. Положив шляпу на полку, он опустился на стул. – Определенно вы не должны от этого отказываться, Броулин.

Кейл отвел глаза в сторону, чтобы не смотреть на синюю форму, и постарался сосредоточиться на пироге. В замечании Брока был подтекст, и Кейл его уловил – как и легкую иронию. Не было сомнения, что майор видел их с Эмили в окно. Но майор был офицер и джентльмен, так что закатывать сцену он не мог.

Кейл поднялся со стула и неловко поклонился хозяйке. После этого он перевел глаза на Брока.

– Мне нужно заглянуть еще в два места, до того как я вернусь в лагерь, – объявил он, стараясь, чтобы его голос прозвучал ровно. – Еще увидимся...

Кейл пожалел, что эти слова сорвались с его губ. В них прозвучало что-то, чего он хотел избежать. Он не собирался больше видеться с Эмили! Она была очень привлекательна и очень чувственна, но ни одна женщина не стоит потери друга и делового партнера, от которого идет постоянная прибыль.

Едва захлопнув за собой дверь, Кейл готов был рвать и метать. Не сошла ли Эмили с ума? Зачем ей было затевать с ним интрижку, если она знала, что он с ее мужем неплохие друзья? Черт побери, мужчина должен избегать женщин как чумы.

Впрочем, среди женщин была одна, с лучистыми синими глазами, которые продолжали его мучить. И почему он так привязался к этой дерзкой светловолосой кошке? В сравнении с ней любая женщина, даже очень красивая и чувственная, кажется всего лишь тенью. Эмили Террел знала, как угодить мужчине, а Мики Ласситер не имела об этом ни малейшего представления. Эмили была открыта и полна желания, в то время как Мики – сдержанна и неприступна. Кейлу даже на секунду не следовало вспоминать эту не в меру шуструю и острую на язык чертовку. Но он никак не мог изгнать ее из памяти.

Постаравшись взять себя в руки, Кейл направился к конюшне, чтобы вывести чалую. Но при одном ее виде он вспомнил об унизительном поражении и снова потерял контроль над собой. Большую часть своей жизни он выращивал лошадей и участвовал в скачках – и все для того, чтобы его победила дерзкая девчонка ростом едва пять футов без подметок! Совсем крошка.

Со злостью Кейл напомнил себе, что они с Мики не сошлись ни в чем. Они смотрели на все по-разному и никогда не станут смотреть одинаково. Она пыталась найти себе место в мире мужчин, но она не может думать как мужчина и вести себя как мужчина. Кто-нибудь когда-либо слышал, чтобы женщина участвовала в скачках или громко кричала! Почему бы ей не облачиться в нормальное платье и не сидеть среди зрителей, как это и положено женщине? Мики следует кое-чему поучиться у Эмили Террел. Тогда она поймет, что от женщин мужчины хотят не споров и соревнования.

«Почему я продолжаю думать об этой злюке?» – недовольно спросил себя Кейл. Она не имела в себе ничего, что он ценил в женщинах. И он совершенно не мог понять, что его продолжает привлекать в этой свирепой ведьме. Должно быть, у него что-то с головой. Другого объяснения он найти не мог.

Кейл поспешил заняться своими делами: может, работа выгонит из его мыслей эту женщину? О ней не следует больше вспоминать – ни сегодня, ни на следующей неделе, ни в следующем месяце. И не стоит беспокоиться о ее судьбе. Пусть она сидит на Индейских территориях, пусть сгниет здесь. Ему на это плевать.

Глава 8

Надвинув налицо шляпу, Мики вскочила в седло Санданса. На ней сегодня был ее обычный повседневный наряд. Хотя на этой неделе патрули охраняли границу более тщательно, Мики не могла побороть в себе искушение еще раз побывать на облюбованном участке. Она могла бы легко добраться до плодородной земли у реки Канейдиан мысленно, но ей очень хотелось проскакать по цветущим пастбищам, которые скоро станут ее собственностью. И они обязательно будут ее, решительно подумала Мики, даже если Кейл Броулин и считает, что она сошла с ума, решив сделать свою заявку.

Однако, подъезжая к границе, она заметила несколько человек, которые по рекам и ручейкам тоже стремились проникнуть на запретную территорию. Патрули задерживали нарушителей. Эта картина заставила Мики отказаться от своей затеи снова побывать на «своей» земле.