Предпоследняя правда

– Это… был… Детройт. Девятнадцатое мая, год от рождения Господа две тысячи двадцать пятый. Аминь, – проговорил ведущий.

Когда силовой щит города был пробит, потребовались буквально секунды, чтобы его уничтожить.

И все эти пятнадцать лет Детройт оставался в полной сохранности. Ну что же, маршал Харензаны имеет полное право после встречи в надежно защищенном Кремле с Верховным Советом вызвать маляра и приказать ему, чтобы нарисовал на двери зала совещаний язычок огня – символ прямого попадания. И вычеркнуть из списка целей еще один американский город.

И как ни страшно было наблюдать отрубание одной из немногих остававшихся голов западной цивилизации, в которую Николас верил и которую он любил, в его мозг снова закралась все та же мелкая мыслишка: «Значит, план опять увеличат». Чем меньше сил оставалось на поверхности, тем больше работать приходилось под землей.

– Сейчас Янси все объяснит, – прошептал Нанс. – Как это все могло случиться. Так что будьте готовы и слушайте внимательней.

И Нанс был, конечно же, прав, потому что Протектор никогда не сгибался под ударами судьбы; можно не сомневаться, что и сейчас он с железным упорством, всегда восхищавшим Николаса, откажется признать, что этот удар был смертельным. И все же…

«Они до нас добрались, – подумал Николас, – и даже ты, Толбот Янси, наш духовно-военно-политический лидер, достаточно отважный, чтобы жить на поверхности в этой крепости где-то там в Скалистых горах, даже ты, дружище, не сможешь исправить того, что ими сегодня сделано».

– Братья и сестры, американские граждане.

В голосе Янси не было ни тени растерянности, не было даже усталости; Николас аж сморгнул, удивленный его энергией. Казалось, все происшедшее не произвело на Янси никакого впечатления, он оставался истинным стоиком, верным заветам Вест-Пойнта[6]: все видел, понимал и принимал, но не давал своим эмоциям хоть как-то влиять на холодное, трезвое рассуждение.

– Вы только что видели, – продолжил Янси своим низким уверенным голосом закаленного воина, несгибаемого душою и телом, готового прожить еще десятки лет… никакого сравнения с пустой оболочкой, умиравшей сейчас в больнице под присмотром Кэрол, – ужасную вещь. От Детройта не осталось ничего, а ведь все эти годы его автоматические заводы производили массу военной продукции. Теперь эта возможность утрачена. Но мы не потеряли ни одной человеческой жизни, что было бы действительно невосполнимой утратой.

– Важный момент, – пробормотал Нанс, строчивший что-то в блокноте.

Рядом с Николасом появилась Кэрол Тай, так и не снявшая белый халат; он инстинктивно встал ей навстречу.

– Он скончался, – сказала Кэрол. – Суза. Буквально минуту назад. Я его сразу заморозила, я же была рядом с кроватью, и время не было потеряно. Ткани мозга не должны были пострадать. Он просто угас.

Кэрол попыталась улыбнуться, и тут же ее глаза наполнились слезами. Это потрясло Николаса. Он ни разу еще не видел Кэрол плачущей, и что-то в нем ужаснулось, отшатнулось от этого зрелища.

– Но мы перенесем и это, – продолжил голос, доносившийся по кабелю из крепости в Эстес-Парке.

Клубы дыма и облака праха, бушевавшие на экране, быстро померкли и сменились лицом Янси. Жесткий и решительный, он сидел за большим дубовым столом в некоем укрытии, где никакие советские, ни даже эти кошмарные, убийственно опасные китайские ракеты никогда его не достанут.

Николас усадил Кэрол и молча указал ей на экран.

– С каждым днем, – говорил Янси, и в его голосе звучала сдержанная гордость, – мы становимся сильнее. Ни в коем случае не слабее. Вы становитесь сильнее.

И он посмотрел прямо на Николаса, и на Кэрол, и на Дейла Нанса, на Стью, и на Риту, и на всех, кто жил в этом муравейнике, на всех, кто жил в тысячах других, – на всех, за исключением Суза, который умер, потому что, когда ты умер, ни один человек, будь он хоть сто раз Протектором, не скажет тебе, что ты становишься сильнее. «И если он умер, – думал Николас, – все мы тоже умрем». Если только не раздобыть на черном рынке поджелудочную железу, украденную, вне всяких сомнений, из какого-нибудь лазарета.

«Чуть раньше или чуть позже, – думал Николас, – я должен буду нарушить закон и выйти на поверхность».

Глава 3

Как только Толбот Янси исчез с экрана и тот снова стал тускло-серым, комиссар Дейл Нанс вскочил на ноги и громко сказал собравшимся:

– А теперь, ребята, вопросы.

Ноль внимания. Вернее – минимум внимания, лишь бы не нарваться на неприятности.

Николас, как и требовалось ему по статусу, встал рядом с Дейлом.

– Мы и правительство, – сказал он, – проведем конференцию.

– Президент Сент-Джеймс, а Мори Суза – он что, умер? А то я вижу, доктор Тай тоже здесь, – донесся с последних рядов резкий голос, то ли женский, то ли мужской.

– Да, – подтвердил Николас, – но он мгновенно заморожен, так что надежда еще остается. Короче, народ, вы слышали сейчас Протектора. Перед этим вы видели, как был уничтожен Детройт. Вы знаете, что мы уже отстаем с выполнением плана, в этом месяце мы обязаны поставить двадцать пять оловяшек, а в следующем…

– Да какой там следующий? – горько спросил чей-то голос. – Через месяц нас всех здесь не будет.

– Нет, ты ошибаешься, – откликнулся Николас. – Одну проверку мы переживем. Позвольте мне вам напомнить, что первоначальное наказание сводится, по сути, к урезанию пищевого рациона на какие-то пять процентов, и лишь потом отдельные люди получат призывные повестки. И даже тогда это не будет больше чем децимация – один человек из десяти. И только если мы не выполним план три месяца кряду, возникнет перспектива возможного – я подчеркиваю, только возможного – закрытия. Но у нас всегда остается законное средство защиты; мы можем послать адвоката бороться за наши интересы в Верховном суде Эстес-Парка, и, конечно же, так мы и сделаем, а не станем сразу же капитулировать.

– Вы посылали повторный запрос на замену главного механика? – спросил чей-то голос.

– Да, – сказал Николас.

Но такого Мори Сузы больше нет. Разве что в других муравейниках. А из – сколько там последний раз говорили? – из ста шестидесяти тысяч муравейников Западного полушария ни один не захочет расстаться с хорошим главным механиком – даже если мы сможем как-нибудь связаться с ближайшими соседями. Пять лет назад ближайший к северу муравейник, муравейник «Джуди Гарленд»[7], пробурил в нашу сторону ствол и умолял – буквально умолял – одолжить им Сузу. На один только месяц. И мы сказали «нет».

– Ну хорошо, – торопливо начал Нанс, видя, что вопросов не задают. – Теперь я проведу небольшую проверку, верно ли вы поняли, что сказал Протектор. Начнем, пожалуй, с вас. – Он ткнул пальцем в сторону юной женатой парочки. – Почему отказал наш защитный экран вокруг Детройта? Встаньте, пожалуйста, и назовитесь.

Парочка неохотно встала.

– Джек и Майра Франкис, – сказал мужчина. – Отказ произошел из-за использования Тихнарами распыляющейся ракеты типа Галатея-три, которая проникла сквозь щит на уровне субмолекулярных частиц. Вроде бы. Что-то в этом роде.

Он снова сел и обнял жену за плечи.

– Хорошо, – сказал Нанс: ответ был приемлемым. – Почему тихнарская техника временно обогнала нашу? – Он обвел зал глазами, нашел подходящую жертву и сделал ей знак рукой. – Связано ли это с ошибкой нашего руководства?

Примечания

1

Озимандия (Озимандиас, Озиманд, Рамзес IV) – древнеегипетский фараон; ноги его статуи, с горделивой надписью на постаменте, были найдены в начале XIX века в нубийской пустыне. Ему посвящено стихотворение П. Б. Шелли «Озимандия». (Здесь и далее – прим. перев.)

2

Джейкоб Эпстайн (1880–1959) – англо-американский скульптор, известный главным образом портретными работами.

3

Стэн Фреберг (р. 1926) – популярный комик и радиоведущий, музыкальный пародист; в 1950-е гг. прославился юмористическими рекламными роликами.

4

Том Микс (1880–1940) – американский актер, звезда ранних вестернов.

5

Эстес-Парк – курортный городок в Скалистых горах, неподалеку от Денвера – столицы штата Колорадо.

6

Вест-Пойнт – город в штате Нью-Йорк, где расположена Вест-Пойнтская военная академия, старейшее и знаменитейшее военное учебное заведение США.

7

Джуди Гарленд (1922–1969) – американская актриса и певица, прославилась исполнением роли Дороти в экранизации «Волшебника страны Оз» (1939).

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.