Время льда и огня

— Черни, — рассказывал гидравлик, — вышел из катастрофы с населением всего в четыреста человек. Но это были в основном молодые люди, много женщин и девушек, — словом, за какие-то несколько лет количество людей на спутнике резко увеличилось, и это была совершенно сознательная мера. Черни хотел, чтобы выросло поколение, воспринимавшее Галакси как свою родину…

— Норма Мейлер из того поколения?

— Да, и она тоже. Но ее с детства готовили к другой миссии.

— Я знаю, — подтвердил я и вернулся к предыдущей теме: — Но ведь теперь детей на Галакси не так много?

— Достаточно, на мой взгляд, а главное — именно столько, сколько планируется. Когда придет пора отпочковаться Галакси-два…

Он заметил изумление на моем лице.

— Да-да, именно — второго спутника. Так вот, тогда вопрос его населения будет решаться совершенно иначе — вплоть до вербовки молодежи снизу.

Мое изумление не иссякало — ну и амбиции у обитателей стальных герметических клетушек!

— А что тут такого? Многие — и южане, и ночники — хоть сейчас согласились бы жить и работать здесь, ведь так же? Ну вот вам — не лучше ли здесь, чем дома?

— Я не ночник и не южанин, я из Рассветной зоны. Там, по мне, лучше, чем где бы то ни было.

— Ну, не знаю. На Галакси наиболее человеческие условия изо всех зон.

Я уже не раз встречался с яростным патриотизмом — и в мегаполисе, и на Темной стороне, — но здесь, на Галакси, должен был признать, что их преданность своему крохотному сообществу в самом деле совершенно уникальна и ее можно при желании понять и даже легко разделить.

Теперь, когда наше пребывание здесь неуклонно шло к концу, я старался увидеть и узнать про Галакси как можно больше — тем более что паж, изначально приставленный к нам для слежки, все чаще отсутствовал. Я понял основные побудительные мотивы этого замкнутого человеческого монолита, где на первом плане было само существование спутникового человечества, инициатива и смелость, и — главное — осознание себя как атомарной частицы уникального коллектива. А вот Полковник, помнится, воспитывал во мне уважение к личности — видимо, это был реликт мировоззрения Рассветной зоны…

Нет, при всей симпатии к образу жизни Галакси он мне не подходил.

И тем не менее я все чаще устраивал себе несанкционированные экскурсии по спутнику — пешие либо пролеты в лифте из конца в конец, — лишь затем, чтобы, скажем, влиться в поток заступающей ночной смены и некоторое время идти слитно с людьми в ритме особых «ночных разговоров», или попасть на какое-то торжество в лицее — гордые дети, растроганные родители, — или вообще просто посидеть на мостике в молчаливой компании людей, созерцающих звездное небо и Землю-матушку, а таких всегда было с десяток там. И — самое главное — я привык к этому чередованию света и темноты на спутнике: ведь, когда он летел над Солнечной стороной, получался как бы день, а когда над Темной — ночь, и мне в какой-то мере становилась понятна ностальгия старины Эла по давним временам, когда такое считалось нормой и на Земле.

Это был дом, маленький обжитой ковчег, готовый, если придется, крепко постоять за себя. И я ловил себя на мысли, что этот дом мне жаль покидать.

* * *

Снова отбываем. Не успеваем прижиться где-нибудь мало-мальски — опять приходится покидать только что ставшее привычным жилище, будь то хоромы у Резковица или каютка на Галакси. Не знаю, кто продумал до мелочей эти кельи, но исповедуемый здесь принцип — ничего лишнего — сразу и откровенно заявляет о себе, да так, что через некоторое время становится твоим принципом. Я даже перебрал свой личный нехитрый скарб, кое-что сунул в утилизатор и только с памятным сувенирчиком из заснеженного городка у ледниковой кромки не захотел расстаться — тем более что в предстоящей операции оделять нас оружием не предполагалось.

При встрече с Нормой я пожаловался ей:

— Который раз уже приходится участвовать в акции, плана которой мне не объясняют. От твоих соплеменников я этого не ожидал.

Моя красавица смутилась.

— Дело в том, Петр… дело в том, что мне и самой не так уж много известно — пожалуй, даже меньше, чем у Крамера в свое время. И это в основном потому, что я… Словом, меня оставляют здесь.

— ???!!!

— Курата считает, что я слишком засвечена, чтобы работать где-то внизу — хоть у южан, хоть у ночников, — и нужно какое-то время, чтобы меня там хотя бы слегка забыли. Года полтора, думаю, мне придется сидеть на Галакси.

Она избегала смотреть мне в глаза. Я схватил ее за руку, мало заботясь о том, что встречные-поперечные (дело происходило в коридоре) могут подумать о наших взаимоотношениях.

— Так мы расстаемся?

— Нет-нет, только не это! — выговорила она невнятно и убежала вдоль по коридору, — даже в эту минуту я сумел заметить, что и в невесомости она сохранила всю свою земную грациозность. Но… но как это понимать? И кроме того, ее официальный нареченный — может, все-таки не одна лишь проформа, а «утвержденная программа»? Тем более что на Галакси все эти вещи привыкли планировать вполне серьезно.

Удрученный, я поплелся в каморку, буквально еле отрывая подошвы от пола, и Наймарк, всегда очень тонко чувствующий чужое настроение, сказал мне лишь: «Завтра отчаливаем».

Завтра! Ночь я прокрутился в своей монашеской коечке, и какие только безумные мысли не лезли мне в голову… Одна из наиболее радикальных была — открыться Курате (насчет своих чувств к Норме), принять подданство, или как там у них заведено, и отныне бывать в Рассветной зоне лишь транзитом. Или по заданию.

Думаю, каждого порядочного агента посещают такие мысли, но он через них переступает. В «Истории разведки» У. Тернера, десять томов которой пылилось на полках библиотеки Полковника, было, правда, отмечено несколько случаев подобной «перевербовки», однако все они не имели счастливого завершения. И все же мне — оказывается! — нестерпимо было терять Норму.

Ночь тянулась бесконечно…

К моему облегчению, рано утром явился все тот же неизменный паж с ворохом термокостюмов, который он с трудом протиснул сквозь узенькую дверь, и тут же, не теряя ни секунды, начал инструктаж насчет того, как ими пользоваться. Сквозь мою апатию и убитость все-таки проникло, что термокостюмы на Галакси сделаны куда лучше, чем костюмы южан, хотя, казалось бы, именно южане в своем Радиаторе должны были отработать безупречный образец. Когда я выразил вялое удивление по этому поводу, паж сказал лишь, что передо мной универсальный скафандр и годится он на все случаи жизни — в космосе, у южан и у ночников с равным успехом. На Галакси он использовался, по словам юноши, для «наружных работ».

Мы облеклись в эту экзотическую одежку (к слову, пригнанную превосходно, не зря паж накануне снял с нас мерку) и в его сопровождении двинулись к стартовой площадке.

Стартовая площадка на Галакси расположена в самом центре этой гигантской «снежинки». Возможно, здесь играли роль какие-то соображения насчет толчков и ударов прилетающих-отлетающих челноков и модулей (в середине спутника их легче погасить), но вот для прощальных церемоний такое расположение идеально — отовсюду можно прибежать на минутку, чтобы кивнуть кому на прощанье. Изрядная толпа, собравшаяся возле челнока, явилась сюда, само собой, не из-за нас, чужаков, а большей частью ради членов команды и боевиков группы, в основном нам незнакомых; но и нам перепало рукопожатий и похлопываний по плечам. Пришел гидравлик, подаривший мне на память схемку Галакси. Был Рик, начальник обсерватории, дружески врезавший мне под дых. Но в целом складывалось впечатление, что к нам относятся словно к дальним, изрядно поднадоевшим за время долгой гостьбы родственникам, к которым при расставании вдруг прорезалось теплое чувство. Под конец появился сам Курата, напутствовавший команду в короткой речи. Он подошел и к нам, пожелал благополучного возвращения в родные места. Мне показалось, он хотел что-то сказать лично мне, но сдержался — впрочем, на его монголоидной физиономии нелегко было прочесть эмоции. Я вовсю высматривал в толпе Норму, однако ее не было, и я не знал, горевать мне по этому поводу или радоваться.

Вот каков будет финиш нашей странной любви, вспыхнувшей в таких абсурдных обстоятельствах!

И наконец пришла пора занимать места в челноке. Когда все уже расселись в большом — не в пример модулю — боевом отсеке челнока, старший группы объявил порядок акции и состав участников. Видимо, такая традиция сложилась на спутнике — инструктаж перед самой отправкой. Цель рейда не расшифровывалась, просто так и говорилось — «цель акции». Она-то была на первом месте — ну да оно и понятно, — но вот мы с Наймарком в акции как таковой попросту не были задействованы. Ни на грамм. Наши имена упоминались в самом конце перечня, что-то вроде: после завершения наземной части акции обеспечить возвращение таких-то в места их постоянного проживания, по возможности без риска для основной команды.

Опять мы сидели в окружении экипированных до зубов вояк, в голом алюминиевом отсеке, где лишь место бортового стрелка отличалось от стандартных складных кресел. В иллюминатор напротив было видно, что толпа провожающих рассеивается, вытесняется служителями за кромку шлюза, закрываются герметичные створки… Беззвучно распахнулся стартовый купол, и тут же еле уловимо засвистел реактор. Металлическая стенка в полосах окалины быстро пошла вниз — и сразу в маленьком кружочке чернота, звезды…

Прощай, Галакси! Прощай, Норма!…

30

Мы снижались почти по прямой. Как мне объяснили, ответным ударом Галакси были не только сметены стартовые площадки, но и серьезно нарушен контроль южан за пространством над мегаполисами — ну да без этого не могла бы состояться и сама акция возмездия. Поэтому для проформы было соблюдено лишь несколько (из перечня пунктов в двадцать) приемов вхождения во вражеское пространство.

Спуск занял не более получаса. При маневрах челнока становилось видно, как ощутимо приближается тот самый конечный терминал, который мы с Наймарком столько раз просматривали из обсерватории Рика. Наконец иллюминаторы заволокла серая пелена — это челнок, приземляясь, поднял на площадке небольшую песчаную бурю. Качнуло, реактор замолчал, и по команде все задраили наглухо свои термокостюмы — так по привычке продолжал я именовать скафандры.

Откинулась секция борта со ступеньками, и, не будь мы заранее защищены светофильтрами, поток света снаружи мог бы ослепить нас в считанные секунды. Мы с Наймарком, памятуя прошлый наш выход на Солнечной стороне, с дрожью предвкушали что-то подобное и в этот раз: ведь там, помнится, Португал хладнокровно (мимоходом, так сказать) загубил несколько человек — и это было на окраине зоны, отнюдь не в ее центре, где мы сейчас находились. Однако костюмы вели себя превосходно. Да и вся группа пока что пряталась в тени широких крыльев челнока.

Нас окружал обычный пустынный ландшафт, совершенно лишенный признаков людского присутствия, за исключением череды вытяжных труб, уходящих за горизонт. Старший дал знак комман-дос рассредоточиться и, остерегаясь мин, занять крайнюю вытяжную трубу. Кстати, трубы только из космоса выглядят как тончайшие булавочки — на самом деле это широченные стальные цилиндры диаметром метров в шесть, торчащие из барханов на высоту многоэтажного дома.

Боевики уже выстроились в цепочку. Похоже было, что меня и старину Эла хотят вообще оставить возле бархана, под присмотром экипажа челнока.

— Минутку, — сказал Наймарк.

Старший рейда, сухопарый ладный лейтенант, с неудовольствием оглянулся — кто там еще осмелился прервать тщательно подготовленный ход операции? В наушниках он не мог сразу узнать голос малознакомого ему человека.

— Минутку, — повторил Наймарк, — я хочу вам высказать одно соображение…

Лейтенант кивнул — только, мол, поживее.

— Как я понял, вы хотите проникнуть в шахту через вон ту трубу?

— Именно. Это самый короткий путь.

Лейтенант смотрел на старикана Эла через светофильтр, поэтому трудно было разглядеть выражение его лица. Но голос его звучал слегка раздраженно.

— Вы так думаете?

— Да, я так считаю… Оружие на изготовку!

— Не спешите, лейтенант. — Наймарк даже в скафандре выглядел «штатским тюфяком» и потому особенно раздражал командира. — Не спешите, потому что такой ход мысли может быть не у вас одного.

— Отставить! — на всякий случай бросил лейтенант. — А у кого еще?

— У шефа контрразведки южан генерала Крамера. Это самый очевидный способ проникновения в шахту, и Крамер, конечно же, учел его. Я не сомневаюсь, что крайний вентиляционный ствол — сплошная ловушка. Поверьте мне, я знаю методику Крамера.

Надо отдать должное лейтенанту — он соображал быстро и начисто лишен был обостренного чувства самолюбия, столь частого у военных.

— А что вы предлагаете? — сразу спросил он.

— Проникнуть в шахту через любую другую трубу — вон их сколько! — и двигаться с предосторожностями только при подходе к главному стволу. Как вы понимаете, из каждой вытяжной трубы делать вход-ловушку — это накладно даже для южан.

— Решено, — с ходу одобрил лейтенант. — Всем — в челнок!

И мы совершили короткий не то полет, не то скачок к третьей или четвертой вытяжке, если считать от конца. На этот раз уже никто, по-видимому, не возражал против нашего присутствия в колонне. Безо всяких предосторожностей мы влезли в трубу через маленькую дверцу монтажников, полузанесенную песком, и спустились вниз, к самой трассе, на специальных талях, которые при ближайшем рассмотрении оказались точно такими же, что и в наборе уже знакомого нам альпиниста Кастеллано. Внизу, как ни странно, нас ожидала не темнота, но тусклая прерывистая линия дежурных светильников вдоль рельсового тоннеля.

— Значит, трасса работает, — высказал я предположение.

— Необязательно. Это обычная расточительность южан, привыкших к изобилию энергии. А нам это только на руку.

В тоннеле стояла почти что нормальная температура, можно было снять гермошлемы. Группа шла без особого напряжения двумя цепочками, впереди — трое боевиков с какими-то щупами, на предмет то ли мин, то ли устройств связи, — словом, они изрядно замедляли наше продвижение к главному стволу. А двигаться, так сказать, «вспять» нам пришлось почти два километра.

Примерно в середине нашего пути Наймарк уловил слабую вибрацию рельсов и тут же сообщил об этом старшему. Лейтенант не поленился стать на колени и приник ухом прямо к рельсу. Действительно, теперь и мы ощущали слабую дрожь. Лейтенант вскочил — сейчас, без гермошлема, было видно, какое у него молодое, встревоженное лицо — и тут же велел всем укрыться за ребрами тоннеля, с оружием на изготовку.

Мы с Наймарком залегли без оружия, хотя я в случае чего и мог бы извлечь свой сувенир, но пока предпочитал его не демонстрировать.

Содрогание тоннеля нарастало, и теперь даже через скафандр стало заметно движение воздуха, ветерок. И вот в конце тоннеля мелькнул острый лучик; все разрастаясь, он стремительно приближался к нам. Поезд шел со стороны мегаполиса.

— Оружие к бою! — прозвучали слова лейтенанта. — Огонь по команде.

Поезд близился; и в то мгновение, когда он миновал нас, ясно увиделось, что кабина локомотива пуста. Лейтенант, надо думать, тоже это заметил — и сразу дал отбой. Поезд оказался безлюдным, автоматическим, на платформах высились тяжелые слитки листового металла — видимо, работы по сооружению этой трассы продолжались. Коммандос опять вытянулись в две цепочки вдоль рельсов. Мы с Наймарком плелись в хвосте и время от времени перекидывались ничего не значащими фразами — ну, к примеру, что жизнь вне нормальной гравитации довольно-таки здорово ослабляет, а на Галакси сейчас ночь, время сна.

— Вот что интересно, — заметил вдруг Наймарк, — мы сейчас приближаемся к самой, может быть, замечательной точке земного шара, к тому месту, откуда в свое время впервые был дан импульс на Большой Стоп, на всемирную Остановку, — и что, кто-нибудь ощущает величие момента?

Я проверил себя. Не было во мне такого ощущения.

— Ведь именно отсюда пошла та великая ломка земной жизни, которая длится до сих пор… Да-да, не возражайте, Петр, вся эта сегодняшняя борьба сообществ, зон — это лишь продолжение той смуты и анархии, начало которой идет отсюда. И вот подходим мы сюда просто как к очередному пункту задания…

— Верно, Эл. Больше того, чего хочется мне, так это скорейшего возвращения домой. Подальше от всяких памятных мест… Здесь еще хуже, чем у ночников, — там хоть простор…

— Ну, не знаю. Хотя, конечно, человек вы молодой и не застали той жизни. А я как представлю себе, что где-то вот здесь доктор Бюлов начинал работу по изменению структуры тяготения, — прямо-таки мороз по коже!

— От восхищения?

— От всего сразу, но больше — от чувства обреченности. Никто не в силах был предотвратить Остановку, даже сам автор эксперимента…

Лейтенант дал команду остановиться. Мы проходили как раз под тем вентиляционным стволом, насчет которого предупреждал Наймарк. Трио саперов начало усиленно колдовать вокруг ствола и вскоре обнаружило одну, затем вторую мину — одна обычная, вторая с фотоэлементом. Эти находки не вселили в меня бодрости: ведь если такие предосторожности на подходах, то что же тогда у цели? И может, лучше было все-таки остаться с экипажем?

— Что же они, в самом деле, могут искать в этом подземелье?

— Не знаю. Курата мне не докладывал. А сам я искал бы только фокус мишени. Да и команда — я так думаю — нацелена на это.

— Фокус мишени?

— Именно. — Наймарк перевел глаза на меня, понимая, что сейчас снова придется объяснять элементарное. Но — саперы продолжали свое дело, мы пока сидели в укрытии, и можно было расслабиться в популярном изложении сложного. — Единственная транспортабельная вещь в этой установке — фокус мишени, специально выращенный для этого эксперимента кристалл, из которого можно выбить гравитон с прямым или обратным спином.

— ???

— Ну, словом, совершенно уникальный кристалл, изготовить который теперь уже никто не может… так считается… и направляя на который поток частиц можно получить вот такой эффект полной остановки глоба. Или наоборот — его раскрутки.

Саперы закончили свое дело, и мы беспрепятственно прошли дальше, по направлению к главному шахтному стволу. Разговор с Наймарком помогал мне отвлечься от тяжких мыслей насчет моей потери, моей девушки.

— А для чего надо было упрятать установку в шахту? Тогда что, уже опасались ледника?

— Нет, о леднике тогда никто не думал, просто для чистоты эксперимента установку следовало поместить на дно шахты, чтобы изолировать от жесткого космического излучения. Чтобы не было случайностей.

— Хорошее дело! А то, что случилось, это как назвать — не случайность?

Мы устало брели, переступая через множество рельсов. Здесь был конечный терминал, здесь было депо. Наймарк долго молчал, прежде чем ответил:

— Нет, не случайность. Скорее — несчастный случай… И в науке такое бывает.

31

В гипотетическом дневнике было бы записано:

«Находимся в точке глоба, наиболее близкой к солнцу. Однако особой жары нет, хотя мы в каких-то двадцати метрах от поверхности — благодаря хорошей вентиляции, надо полагать. Мы проникли сюда как-то слишком беспрепятственно.

Наймарк пользуется огромным доверием лейтенанта, у них царят мир и полное согласие, а меня не оставляет чувство, будто за нами непрерывно следят.

Эта шахта не была вырыта специально для Бюлова: установка была развернута в бывшей алмазной шахте. Здесь все уверены, что в главном стволе нас еще ожидает множество сюрпризов от южан».

В предствольнике кроме небольшого депо для грузовых составов находилось еще много помещений — от залов до крохотных клетушек для малопонятных мне служебных нужд этой самой шахты. Выглядело это не особенно презентабельно, скорее даже запущенно: оно и понятно, вон уже сколько лет сюда не ступала нога человека. Если не считать южан. А уж они-то побывали здесь совсем недавно, можно поручиться, — вот их следы на толстенном слое пыли поверх выщербленного плиточного пола!

Лейтенант велел отдохнуть перед спуском в главный ствол, и команда расположилась в одной из клетушек, в которой, скорей всего еще при жизни шахты, обычно располагалась шахтерская смена — во всяком случае, здесь стояли алюминиевые двухъярусные койки. Тем временем дозорная группа должна была обследовать главный ствол на предмет ловушек, адских машин и прочих прелестей, на которые столь горазды южане; кроме того, были выставлены наружные и внутренние посты, — словом, лейтенант знал свое дело как следует и ни на йоту, по-видимому, не отступал от инструкций.

Здесь, да и вообще повсеместно в предствольнике, горело дежурное освещение: южане купались в энергии и не экономили на пустяках. Мы перекусили — хлебцами с бульоном, самая обычная еда для Галакси, а тут даже как-то растрогало — и завалились на отдых. Я и Наймарк рядом, как обычно. Спать совершенно не хотелось, и я даже высказал недоумение: что еще, мол, за отдых через три часа после старта, какая может быть усталость? Но мысли Наймарка были все о том же:

— Петр, вы хоть понимаете, в каком историческом месте находитесь?

— Как же! Возле главного ствола заброшенной полвека назад алмазной шахты.

— Да нет же. Эта старая шахта куда значительнее по смыслу своему, чем знаменитая пирамида Хеопса, ведь именно отсюда пошел импульс Великого Стопа, именно отсюда перевернули всю прошлую жизнь.

— Пирамида Хеопса? Не будете любезны напомнить, что это такое?

— А-а! — Наймарк досадливо махнул рукой и не стал объяснять. Я вообще-то краем уха слыхал в свое (школьное) время о пирамидах, но иногда неплохо бывает поддразнить нашего магистра гляциологии. Тем более что это помогало отвлечься от непрестанной мысли о витающей где-то в невообразимой дали Норме — у них на Галакси сейчас вечереет, они заходят в полосу земной тени, за которой сразу, резко — ночь.

Сумерки в тропиках наступают внезапно… А пирамида Хеопса нынче — это не особенно высокий пологий холм под почти километровым слоем льда на Темной стороне… И мне больше не видать своей любимой девушки…

…Наймарк тряс меня за плечо. Вся группа уже встала и поспешно собирала пожитки и оружие. Ну, у нас-то амуниции — раз-два и обчелся.

Лейтенант связался с передовым дозором, находившимся у самого входа в штольню с установкой — видимо, ему отрапортовали, что все в порядке. Мы вышли вместе со всеми и направились к главному стволу.

Главный ствол уходил под землю на восемьсот с лишком метров и на предпоследнем ярусе имел ту самую «улитку» — установку Бюлова по локальной деформации поля тяготения. Все эти данные я обнаружил на схемке у нашего лейтенанта, которую он время от времени извлекал из планшета, сверяясь с деталями. Не могу сказать, что меня так уж разбирало любопытство, — просто, видимо, взяла верх профессиональная привычка. Установка в плане действительно напоминала улитку, в самом завороте которой был поставлен тоненький красный крестик и надписано: «фокус». Теперь-то, после объяснения Наймарка, я понимал, что это такое.

В ствол шахты доставлял людей не лифт, а огромная, изрядно помятая металлическая клеть, в которой все мы свободно разместились. Там можно было даже усесться на откидных сиденьях, поскольку спуск предстоял не быстрый. Лейтенант нажал нужную кнопку, и мы со скрежетом начали снижение в почти километровую бездну — тусклые лампочки в стволе неспешно проплывали мимо, сливаясь наверху в неяркий венчик, ставший теперь для всех нас как бы маячком земным. Мы двигались — ни шатко ни валко, без приключений, — минуя отработанные ярусы, в которых некогда изо всех сил трудились негры-рудокопы, добывая вожделенные кристаллы, а вот теперь сюда спускается вооруженная до зубов группа, чтобы захватить столь же сомнительное сокровище. От этой эстафеты нелепостей у меня даже зубы свело.

Я перевел взгляд на рядом сидящего Эла — тот прямо-таки светился от предвкушения.

— В чем дело, господин магистр? Как понимать ваше праздничное настроение?

Тот некоторое время продолжал молчать, излучая все то же ликование.

— Петр, я — возле самой «улитки»! Мне просто не верится. «Улитка» — рядом!

— Эл, думаю, не вы первый посещаете эту самую «улитку». Наш знакомый, генерал Крамер, тоже, помнится, проявлял интерес к этим вещам.

Наймарк как-то сразу потух. Между нами говоря, я — скептик. На мой взгляд, куда важнее быть готовым к потере. Тогда и удачу, какой бы грандиозной она ни была, будет легче пережить.

Остаток спуска мы проехали молча.

На нужном уровне клеть затормозила со страшным скрежетом. Помятая дверца распахнулась. Из полутьмы возник старший дозорной группы и отрапортовал лейтенанту, затем щелкнул каблуками и отступил в сторону. Мы вышли и осмотрелись.

Это была небольшая вымощенная плиткой площадка перед широким не то коридором, не то проездом, вырубленным прямо в каменной породе (кое-где по стенам виднелись даже следы стальных зубьев), с рельсовой колеей посредине. При нашем подходе стальные ворота отъехали в сторону, и глазам предстала в туманном освещении огромного купольного зала пресловутая «улитка», многоярусная установка, когда-то окрашенная в белый цвет (теперь во многих местах ржавая). Глядя снизу, нипочем нельзя было найти ее сходства с улиткой. Вот из этой махины почти полвека назад вырвалась невидимая злая сила, перекорежившая всю земную жизнь!

Не доходя шагов пяти до ограждающих «улитку» перил, лейтенант остановил группу и еще раз о чем-то вполголоса посовещался со старшим дозора. До нас донеслось:

— …нет, что ли?

— Так точно, пустое место.

Я глянул на старикана — он будто окаменел, хотя и старался не подавать виду. Лейтенант поманил его за собой. Вдвоем они поднялись на третий ярус установки и скрылись в хитросплетениях конструкций. Их не было довольно долго — во всяком случае, если бы какой шутник вздумал спрятать смеху ради этот самый «фокус» куда-нибудь под порожек, то у них бы вполне хватило времени найти его там. Наконец они вышли на решетчатую площадку — оба как в воду опущенные.

Огромная установка, с которой связано было столько тревог и надежд, ради которой принесено было столько жертв, теперь стояла перед нами как — не нахожу другого сравнения — многотонный фугас с только что вывинченным взрывателем. Да, генерал Крамер оказался проворнее… И теперь становилось понятно, почему уникальная шахта не охранялась: она, по сути, не представляла никакой ценности. Если генерал и следил за нами с помощью излюбленных им скрытых телекамер, могу представить его издевательский хохот в этот момент.

Группа молча, без комментариев забралась в недавно оставленную клеть и так же неторопливо повлеклась наверх. Я старался не смотреть на старину Эла.

* * *

Мерно поскрипывая блоками, погудывая редуктором, клеть одолела больше половины ствола, когда в тональности ее подъема произошел какой-то сбой, по остову прошла вибрация — и движение ощутимо замедлилось. Мы еще не успели ничего сообразить, как лейтенант вполголоса дал команду, мгновенно выполненную бойцами: они тут же рассредоточились по углам клети, кроясь за стальными листами бортов, держа под прицелом наплывающий, появляющийся сверху освещенный край очередного яруса. Клеть явно тормозила возле него. Лейтенант жестом показал нам: сядьте на пол, так безопаснее, — сам же с автоматом на изготовку приник к дверце, готовый в любую минуту действовать. Но как действовать, что происходит?

Будто бы в ответ на этот вопрос, едва лишь клеть полностью остановилась, тут же погас свет — не только в коробке клети, но и по всему стволу шахты. Я впервые в жизни оказался в таком кромешном мраке и на миг совсем потерял ориентацию в пространстве, однако вышколенная команда боевиков немедленно включила нагрудные светильники и стала уже вручную отодвигать дверцу, когда…

Клеть имела пульт обратной связи с допотопным таким дисплеем, никто на него и внимания не обращал, обратную связь с поверхностью лейтенант поддерживал по своим каналам — а тут дисплей осветился, появился звук, и на экране возникла незабвенная холеная физиономия Крамера — да, это был несомненно он.

— Отставить боевую тревогу. Я хочу говорить со старшим группы.

Давненько я не слыхал этот вальяжный баритон. Лейтенант, посматривая на пустую темную площадку перед клетью, пробрался к пульту.

— Я хочу говорить со старшим группы, — повторил Крамер.

Лейтенант осветил пульт и включил коммутацию. Поискал взглядом видеокамеру — вот она, — и доложил буднично, словно на учениях:

— Лейтенант Барнс, старший спецкоманды Галакси. Кто вы такой?

— Генерал Крамер — я думаю, это вам что-то говорит… Лейтенант Барнс, вам понятно ваше положение?

— Думаю, что да. Но у вас, скорей всего, есть собственное мнение.

Наш лейтенант держался молодцом, и подумать нельзя было, что именно он со своими людьми висит над темной бездной и в любую минуту по воле этого сановника в расшитом мундире…

— Лейтенант, наши мнения совпадут, когда я посвящу вас в детали. Вы там, внизу, находитесь под полным нашим контролем, надеюсь, это понятно. Единственный выход для вас — полная сдача, безо всяких условий.

— Я так не думаю, генерал. Вы тоже не знаете некоторых деталей.

— Каких это? — Крамер на дисплее явно забавлялся. Вся команда, затаив дыхание, слушала этот диалог. Конечно же, самым простым, инстинктивным действием в нашем случае было бы соскочить с подвешенной на ниточке ловушки на такую близкую, безопасную твердь — но, может быть, именно на этот импульс и рассчитан адский замысел Крамера? Наверняка вся площадка яруса нашпигована минами. Надо сказать, я постоянно опасался чего-нибудь в таком роде, уж слишком все шло гладко — за исключением, как сейчас стало ясно, полной бесполезности рейда. И вот теперь, под занавес, еще и это…

— Вы не знаете многого. Поэтому проще начать с того, что вы знаете. Вы, наверное, уже успели узнать, что трасса заблокирована в том месте, где мы в нее проникли?