— Копот, ты забываешься!
Лицо Копота стало серым и невыразительным.
— Не оправдывайся. Ты хотел ему все открыть… Великий ученый… великий физик — ну и ну, — добавил другой.
— Да я бы ему и слова не сказал… Право же!
— Достаточно того, что ты перенес его в другое время… Кажется, ты уже совершенно забыл, что направлен сюда на историческую практику… Начинаешь изображать гения их эпохи…
— Позвольте, — прервал я, — что все это значит?
— Не мешай нам, парень. Мы старые друзья Копота, — засмеялся он. — Ты скверно себя вел, Копот. Я уже не говорю об этом вине… Ты немного одичал…
— Не явись мы вовремя, ты сыграл бы с нами такую же шутку, как Элиас…
— Ничего подобного. К тому же это совсем другая эпоха.
— Несколько тысячелетий в ту или иную сторону сути дела не меняют. Элиас тоже утверждал, что ничего не сделал, только полетал немного на антигравитаторах… А они говорят о нем до сих пор…
— Осторожно, — прервал его Копот, — ведь Янек слушает…
— Ерунда. Последние опыты в Америке показали, что, если даже один из них что-нибудь о нас знает, остальные ему не верят.
— Янек — журналист…
— Неважно. Ученые все равно не дадут ему слова сказать… Знаешь что, Уон, — обратился он к своему товарищу. Я предлагаю проделать с ним второй опыт… Он ведь уже немного знает…
— А ты проверял, кто был его сыном, внуком?..
Их манера разговора разозлила меня.
— Может быть, вы наконец скажете, о чем, собственно, идет речь?.. Слушай, Копот, откуда ты выкопал этих типов?..
— Отстань, Янек! — Копот был явно раздражен.
— Сейчас я тебе объясню. — Тот, кого назвали Уон, улыбнулся. — Так вот, наш дорогой друг Копот, специалист по социологии древних веков, был послан на практику в двадцатый век…
— Откуда послан?
— Ну, из нашей эры… из будущего… Впрочем, он тут не очень переутомлялся и жил, как это принято в двадцатом столетии… Такое видно, например, немыслимо в наше время… Потом наш любезный Копот выступил с проектом постройки Титрома… Из этого не следует, что он великий ученый… Такие Титромы в наше время строит любой ребенок уже в детском саду… Он хотел проверить реакцию людей вашего столетия на это новое для вас изобретение… Конечно, о перенесении людей во времени не было разговора… и, перенеся тебя, он злоупотребил нашим доверием…
— Но он вошел случайно… честное слово, случайно.
— Ты обязан был его предусмотреть, правда, Ноу? Люди нашей эпохи отвечают за свои ошибки…
— Не понимаю, — сказал я.
— Чего не понимаешь? — удивился Ноу.
— Этого… перенесения во времени.
— Это же просто. Элементарная теория «перескоков». Мы живем в нормальном четырехмерном пространстве. Люди вашей эпохи могут передвигаться только в трех измерениях, а время течет для них всегда «вперед».
— И что в этом странного?
— То, что действительно при помощи пятого измерения можно попасть в любую точку этого четырехмерного пространства… Можно перенестись в завтра, во вчера, в день рождения своей матери… в ледниковый период… или еще более отдаленные времена…
— Как можно перенестись во что-то, чего нет? Не станете же вы меня убеждать, что вчерашний день существует…
— Конечно, существует. Точно так же, как завтрашний…
— Бред, — сказал я и рассмеялся в лицо Ноу. Это не произвело на него впечатления.
— Подожди. Попробую объяснить тебе это при помощи аналогии. Представь себе, что ты идешь по тропинке через поле, а оглянуться не можешь… не можешь, как бы ты этого ни хотел… Итак, ты идешь по тропинке, а около нее растет дерево. О том, что оно существует, ты знаешь: ведь, приближаясь к нему, ты его видишь. Но стоит тебе пройти мимо, как оно перестанет для тебя существовать. Ты его больше никогда не увидишь, так как не можешь обернуться… Оно для тебя исчезло, как вчерашний день…
Некоторое время я напряженно думал, потом спросил:
— Так ты утверждаешь, что мы просто не можем оборачиваться во времени… попасть во вчерашний день, так же как этот тип из твоего примера не мог обернуться, чтобы увидеть дерево…
— Прекрасно. Именно об этом речь. Но, к твоему сведению, вообще-то оборачиваться можно, только, к сожалению, это не так просто. Надо уметь путешествовать во времени. Но путешествуя, мы не должны ничего изменять в вашем мире, потому что в противном случае может измениться будущее нашего мира.
— Как так?
— Помнишь знаменитый «парадокс дедушки»? Ах да, ты о нем еще ничего не знаешь! Вообрази, что ты переносишься на несколько десятков лет в прошлое и убиваешь своего дедушку, когда он был еще ребенком. Потом возвращаешься в свое время, и что оказывается? Один из твоих родителей никогда не существовал. Ты сам никогда не родился.
— Абсурд.
— Только на первый взгляд. Каждый человек вашей эпохи знает, что можно формировать будущее. Так вот, прошлое можно формировать точно так же… и оказывается, что оно, собственно, ничем существенным не отличается…
— Может быть… но в редакции этого все равно не пропустят… Такие истории не проходят даже первого апреля…
Уон весело рассмеялся.
— С ними всегда так… Когда им что-нибудь просто рассказываешь, они не верят. Им все надо проверить самим…
— В этом и состоит могущество рода человеческого, его сила…
— Ты только подумай. Мы люди. Это же видно. Но, по их мнению, это слишком просто, и поэтому они принимают нас за марсиан, венериан или вообще пришельцев из иных миров. А ведь мысль о том, что мы люди, их потомки, напрашивается сама собой. Вероятность возникновения на другой планете разумных существ, внешне похожих на человека, бесконечно мала…
— Ну, что ж. — Копот встал со своего стула. — После всего, что вы тут наговорили, можно спокойно выпить. Это будет лишь каплей в море ваших провинностей…
— Ошибаешься. Мы проводим опыт, у нас есть разрешение…
— А вы проверили, что Янек будет делать потом и как сегодняшний разговор может изменить его жизнь?..
— Не волнуйся. Это уж наша забота.
— Во всяком случае, если что-нибудь изменилось в моем времени, я буду знать, где искать виновных…
Ноу пожал плечами, а Уон вышел. Через минуту он вернулся, неся… другого Копота, мертвого.
— Пусть это тебя не удивляет, — сказал мне Ноу, — это только копия. Мертвая, синтетическая копия. Правда, для вашего времени, довольно точная, и, располагая вашими средствами, невозможно обнаружить никакой разницы между ней и Колотом. Поэтому завтра ваш врач скажет, что Копот умер от сердечной болезни… — Ноу улыбнулся.
— Ну, нам пора. — Уон уложил копию на кушетку. — Пошли.
Мы вышли на балкон. Уон вынул что-то из кармана, и в тот же момент совершенно беззвучно как из-под земли вынырнул корабль, напоминающий огромную медузу, — буквально как из-под земли, потому что я не видел, откуда он прилетел.
Уон скрылся внутри корабля. Я стоял в нерешительности, как вдруг Ноу положил мне руку на плечо.
— Проглоти это, — сказал он и подал мне небольшую пилюлю. — Проглоти, а об остальном позаботимся мы. Ты вернешься туда, откуда отправился…
Я проглотил… и оказался на металлической плите Титрома. Люди в белых халатах стояли у распределительных щитов, как и прежде. Один из них, едва завидев меня, крикнул:
— Сойдите с экрана!
— Со мной ничего не случилось? — спросил я, подходя к нему.
— Нет. Установка еще не работает, но лучше не наступать на экран.
— А когда вы ее запустите?
— Сразу же, как только придет Копот. — Он взглянул на часы. — Не знаю, почему он опаздывает. Он должен был прийти час назад.
КОСМОДРОМ
Они укладывали две бетонные полосы, которые должны были соединиться там, где в будущем поднимутся белые купола космопорта, а сейчас был только щебень и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
Они строили эти полосы, проклиная марсианскую пустыню, и автоэкскаваторы, выворачивающие скалы и красный песок, и считали оставшиеся дни.
— Знаешь, Джесс, как только вернусь на Землю, тут же заброшу комбинезон в самый дальний угол чердака, а шлем водружу на шест у матери в огороде. Пусть пугает птиц. Потом мы с Мэй сядем в вертолет и полетим в большой настоящий лес с грибами и земляникой. И там обязательно должна быть река… или нет, лучше озеро, да, озеро с горячими от солнца валунами у берега, на которые нельзя сесть — таким жаром пышет от них…
— И вы оба так обгорите на солнце, что с вас семь шкур сойдет… — улыбнулся Джесс, и на экране видеотрона стали видны мельчайшие морщинки, появившиеся около его глаз.
— С меня-то наверняка сойдет! Ну, а Мэй в эту пору года и так уж черная, словно бушменка. Это, знаешь, все из-за яхт. Мэй всегда говорит, что человек нигде так не загорает, как на яхтах…
— И под ультразвуковым облучателем…
— Причем тут облучатель? — Дон не понял и смотрел на Джесса огромными карими глазами, в которых просвечивало что-то ребяческое.
— Ну, ультразвуковой облучатель тоже здорово обжигает…
— Да я же о настоящем загаре… на солнце.
— С этим придется еще немного подождать.
— Всего четыре дня. Отсюда уже виден холм, до которого я дотяну свою полосу. Это произойдет в субботу. Потом растянусь в гамаке у видеотрона и стану смотреть матч Австралии с Мадагаскаром, который будут передавать с Земли. Матч закончится по нашему времени перед рассветом, а когда взойдет солнце, за нами прилетят.
— Только бы не опоздали. Там, на Централи, вечно опаздывают…
— Надеюсь, не подведут. Они же понимают, что значит наконец улететь отсюда.
— Может, и не подведут… — повторил Джесс, но не был так уж уверен в этом. Ведь Ар… Ар не улетел с Марса вовремя. Джесс хотел спросить, знает ли Дон Ара, но в этот момент автомат подал сигнал о каких-то неполадках в работе, и Джесс вылез из кабины посмотреть, что случилось. Он спустился но лесенке и сразу же увяз по колено в песке. Песок был красным, как и все на Марсе, и только иногда в нем попадались крохотные кристаллики кварца. «Совсем, как на Земле», — подумал Джесс и побрел вдоль гусеницы к передней части машины, а когда обошел ее, ветер ударил его в грудь, и Джесс увидел, что над песчаной поверхностью пляшут маленькие шустрые смерчи. «Не иначе, будет буря. Она всегда так начинается», — подумал он и взглянул вверх. Небо было черным, и звезды, и солнце светили, как обычно.
Внизу, перед экскаватором, лежал валун, слишком большой, чтобы металлическая лапа машины могла его сдвинуть. Джесс вызвал автомат, и пока тот бурил шпуры для динамитных патронов, смотрел туда, где у самого горизонта работал экскаватор Дона. Еще четыре дня. Джесс повернулся, выругался под нос и полез в кабину, чтобы отогнать машину на время взрыва.
Встретились они вечером на базе. Это было временное помещение, без климатизации, и ночью, когда температура снаружи падала до минус шестидесяти градусов, внутри купола становилось холодно и дыхание превращалось в иней. Не помогало и центральное отопление. Тогда Джесс и Дон залезали в большие мешки с электрообогревом. Однако вечерами бывало немного теплей, и они ходили в одних комбинезонах.
— Я сегодня отхватил порядочный кусок, — сказал Дон, как только вышел из шлюза. — Мой холм все ближе.
— А мне попалась какая-то чертова скала. Пришлось два раза взрывать, — Джесс сказал это равнодушно, без злости.
— Пожалуй, завтра много не сделать. Будет песчаная буря.
— Да. Смерчи крутят, я сегодня видел…
— А все-таки хотелось бы дотянуть до холма.
— Дотянешь, если эта треклятая пустыня не проявит своего норова и не начнет плеваться песком, — Джесс кончил готовить ужин и развалился в кресле, вытянув длинные худые ноги.
— Так или иначе, через три дня летим.
— Летим, — повторил Джесс, наблюдая, как Дон выковыривает из консервной банки большие куски свинины.
После ужина Дон включил видеотрон. Показывали китайский театр с драконами и зонтиками. Цвета были немного искажены, и Джесс раздумывал, что бы произошло, если б у людей действительно были такие же светло-зеленые лица, как на экране. Ничего не надумав, сказал об этом Дону.
— Ничего б не произошло, потому что люди бы привыкли, ответил Дон, продолжая глядеть на экран.
— Ты думаешь, что можно привыкнуть к зеленым лицам и говорить: «Ах, как ты чудесно позеленела» или «Ты так невинно зеленеешь»?
— Наверняка.
— Хм… я бы, пожалуй, не привык…
— А к пустыне ты привык?
Джесс зло взглянул на Дона. Они никогда не говорили о пустыне. Она и так всегда была рядом. Всегда. Иногда он думал, что пустыня даже ночью не дает забыть о себе, проникая сквозь входные шлюзы. Он не любил пустыню, и Дон знал об этом.
— Может, все-таки выключишь видеотрон и послушаешь Централь, — сказал он Дону и отвернулся от экрана.
— Выключу, но сначала послушаю прогноз погоды для Европы. Не хочется попасть под дождь, когда прилетишь…
— Мать придет и принесет тебе на космодром плащ.
— Придет с Мэй и принесет плащ, — согласился Дон.
— А я промокну… — проворчал Джесс.
— Не любишь дождя?
— Люблю, когда сижу дома и смотрю в окно.
— Значит, тебе надо оставаться на Марсе. Здесь никогда не бывает дождей.
«Что это с ним сегодня? — подумал Джесс. — Ведь не он, а я напоролся на скалу, и вообще он ушел дальше».
— Да, но зато здесь песок, красный песок, а это еще хуже, — заметил он. — Видишь, песок лезет всюду: за воротник и в ботинки. Даже на зубах скрипит. Куда уж хуже! А дожди рано или поздно прекращаются.
— Но в Европе в ближайшую неделю не будет дождя, — сказал Дон и выключил видеотрон.
Потом они настроились на Централь. Она подавала странный, прерывистый сигнал, словно кто-то кидал камушки натуго натянутый барабан. Ее передающие автоматы были немного разрегулированы, и сигнал блуждал по нескольким делениям шкалы, каждый раз чуть-чуть сдвигаясь. Сегодня он был точно на метке. Джесс сказал в микрофон: «На приеме», и теперь оба ждали, пока там соберутся ответить.
Джесс смотрел на мерцающий в темноте указатель настройки и раздумывал, получил ли его отец сообщение о том, что он возвращается. В полдень лаборант постучится к нему в кабинет: «Вам телеграмма с Марса». Отец, конечно, сидит за письменным столом в сером, немного тесном пиджаке, массивный, квадратный, слишком большой для своего кабинета. «Тебе надо было стать лесорубом, а не физиком», — всегда смеялась мать. Джесс попытался на минуту представить себе отца лесорубом, но это ему не удалось. Впрочем, в качестве физика отец был на своем месте. Джесс тоже должен был стать физиком, но не стал… а жаль.
— Жаль, что я не стал физиком, — сказал он.
— А ты хотел?
— Не я хотел, а отец.
— А ты?
— Я хотел стать космонавтом.
— Поздравляю, — сказал Дон. — А я хотел быть пилотом. Но ничего из этого не вышло. Когда я подрос, самолетами уже управляли автоматы, к тому же они были получше, чем эти передатчики на нашей проклятой Централи…
— Наверно, у нас нет хорошего программиста…
— Нет. Тот, что был, сбежал на Землю.
— И его отпустили? — удивился Джесс.
— Не совсем так. Его забрал психиатр и увез в ракете скорой помощи. А сейчас там парнишка прямо из земного института.
— И не справляется… — сказал Джесс и тут же подумал: «Зря ругаю парня. Разве можно сразу по окончании земного института обслуживать такие автоматы?»
— Они начинают, — предупредил Дон, старательно подстраивая приемник. — Надень наушники.
— Не хочется, — сказал Джесс. Ему действительно не хотелось.
«Как только Дон кончит говорить с Централью, возьму книжку и вытянусь в гамаке», — подумал он. Потом взглянул на Дона, и ему показалось, что тот слушает слишком внимательно. «Что они там передают? Не анекдоты, наверно».
Дон махнул рукой и зло сказал:
— Выключай!
Теперь заинтересовался Джесс. Он надел наушники и сквозь шум атмосферных помех услышал голос диспетчера Централи.
— …нет, ничего из этого не выйдет. И не старайся. Я тебе говорю, никого на это место не нашли. Только Рота, а он по сравнению с вами — пустое место. Я пришлю к вам этого Рота через три дня. Но один из вас все равно должен остаться…
«Ну и мир! Опять какая-то свинья там, на Централи, все испортила», — подумал Джесс. Он был как ребенок, не получивший обещанного велосипеда.
Дон покраснел.
— …делайте, что хотите. Мы смотаемся отсюда через три дня. И плевал я на то, что какой-то идиот не затребовал вовремя смену с Земли…
«Сейчас он скажет им все, что думает о такой организации», — решил Джесс, но Дон остановился.
— Мы тут ни при чем, — объяснял тот, с Централи. — Тебе кажется, что добровольцы ломятся к нам в окна и двери.
— Неважно, что мне кажется. Но нас нужно сменить. А прекращать строительство нельзя.
— Вот именно нельзя, и поэтому один из вас должен остаться. Должен, понимаешь! И первые ракеты стартуют с этого космодрома еще до марсианской зимы. Увидишь.
«Ну и самоуверенность», — подумал Джесс и поправил наушники.
— Может, и стартуют, если автоэкскаваторы будут сами рыть эту проклятую пустыню. Только нас это не касается, ясно?
— Но Централь…
— Знаешь что…
Джесс покачал головой.
— Ясно, Дон, — сказал он и подумал, что сейчас тот на базе, кипит от злости, и Джессу стало веселей, хотя он прекрасно знал, что тот в общем-то не виноват, что тот, может, в доску свой парень, которому только досталась паршивая работенка.
— Как хочешь, — сказал парень с Централи. — В общем Рот прилетит в одноместной ракете. И мы тут считаем, что возвращаться имеет право тот, у кого полоса продвинулась дальше. Ясно?
— Но…
— Никаких «но». Поспоришь с бабушкой на Земле. А сейчас слушай, что говорят… И тому, второму, скажи… или дай-ка ему лучше микрофон.
«Вот свинья», — подумал Джесс и взял микрофон.
— Я тот, второй, и хочу тебе сообщить, что большего свинства…
— Порядок, — обрадовался диспетчер. — Ну, привет. Держитесь, вы… космонавты пустыни.
Снова забарабанили сигналы Централи, и Дон сорвал наушники.
— Купили нас, купили, как… ну, не знаю как, но купили… — Дон сказал это совершенно спокойно, и Джесс подумал, что он прав.
— Ну, что будем делать? — спросил он.
Дон пожал плечами.
— Во всяком случае, они не могут заставить нас рыть…
— Конечно, — кивнул Джесс, — но мы будем сидеть тут столько, сколько им заблагорассудится…
— Ну и что?
— А то, что коли уж ты будешь тут сидеть, то будешь и работать.
— Не буду.
— Будешь, иначе подохнешь со скуки. Да ты и не из тех, что сидят сложа ручки, когда работа еще не окончена. И они прекрасно знают об этом.
— Что ты все обо мне! А ты?
— Я тоже.
— Что тоже?!
— Я тоже буду доделывать свою работу.
— Доделаешь и смоешься? Нет, братец. Не выйдет. Я свою полосу протянул дальше.
— Дурак, — сказал Джесс и подошел к гамаку.
«Думает, я собираюсь отнять у него место в ракете, словно оно уже принадлежит ему».
— Это место пока еще не принадлежит тебе, — сказал он громко. — За три дня можно уложить километра два бетона, а то и больше, если уж так приспичит…
— Можно и четыре, — сказал Дон, разглядывая носок своего ботинка, испачканного мазутом.
— Точно, но ты не уложишь, — Джесс улыбнулся.
«Пришлось бы работать день и ночь, да и то не знаю, можно ли успеть», — подумал он.
Дон встал и пнул ногой стул, так что тот перевернулся.
— Уложу, — сказал он, — но потом вернусь на Землю и плевать я хотел на всю эту… стройку.
Он снял с крючка шлем.
«Интересно, на Земле при своей Мэй он такой же упрямый?» — подумал Джесс.
— Смотри, как бы ты всей полосы сегодня не закончил, бросил он, глядя, как Дон пристегивает баллоны с кислородом и проверяет вентили. «Чертовски широкие плечи, — подумал он, — три баллона спокойно умещаются. Широкая спина и короткие ноги, которые не мешаются в ракете. А может, он и космонавтом стал именно потому, что у него такие ноги и спина?»
— Желаю успеха, космонавт… — сказал Джесс, когда Дон направился к шлюзам. Он хотел повернуться на другой бок, но тут его окликнул Дон.
— Помоги-ка. Кажется, шлюзы засыпало.
— Что — буря?
— Может, и буря, — проворчал Дон.
— Я включу очиститель, — сказал Джесс и включил автомат.
Очиститель взревел, как бык, а когда выход был уже очищен, запел на больших оборотах комаром — тонко-тонко. Джесс надел шлем и вышел наружу. Звезд не было видно, и он слышал только шум песка, бьющего о скафандр.
— Ну и сыплет…
— Закрой как следует шлюзы, — сказал Дон, — а то завтра опять везде будет песок.
Он покачнулся под ударом ветра.
— Хочешь идти в такую бурю? — спросил Джесс.
— Пойду. Пошлю сигнал экскаватору, чтобы он давал мне радиопеленг.
— Будут помехи. Буря сильная.
— Как-нибудь справлюсь.
Ветер снова ударил его так, что Дон покачнулся.
— А может, останешься? Погодка не для прогулок.
— Видал и похуже.
«Упрямый, черт. Пойдет», — подумал Джесс и сказал: Героев тоже засыпает.
— Тебя на базе не засыплет, — огрызнулся Дон, отошел на несколько метров и исчез. — Закрой как следует шлюзы. Иначе завтра в супе будет песок.
Джесс слышал его так, словно тот стоял рядом. Он открыл шлюз, и ветер, обдав песком, втолкнул его внутрь. Он отряхнул скафандр и собрал пылесосом оставшиеся песчинки. Потом подошел к приемнику и настроился на волну автоэкскаватора Дона. Радиоавтомат работал, передавая короткие прерывистые сигналы, словно звал кого-то и прерывал зов при каждом звуке, боясь произнести имя полностью и бросить его в марсианскую ночь, в песчаную метель.
…Утро было солнечное и тихое, как на проспектах «Марстуриста». Обходя базу, Джесс смотрел, как с невидимых шероховатостей купола осыпается песок. Холмы по краям долины были подернуты голубоватой дымкой. Вверху черным пятнышком навстречу Солнцу бежал Фобос. «Когда-нибудь мы создадим тут подходящую атмосферу, привезем воду и растения, тогда и этот мир будет больше похож на земной», — подумал Джесс и на минуту пожалел, что он не собственный праправнук.
Потом Джесс взобрался по узким металлическим перекладинам на мачту радиостанции и смотрел на бегущие к базе две белые полосы. Они были так же далеко, как всегда. Однако полоса Дона была немного длиннее. «На несколько несчастных сотен метров», — мысленно добавил Джесс.
Передатчик экскаватора Дона уже не работал. Значит, Дон был на месте и выключил автомат, ничего не сообщив на базу, а Джесс не хотел вызывать его первым. С самой вершины мачты он прыгнул вниз. «Сколько месяцев прошло, а меня все еще забавляет марсианское притяжение», — подумал он.
Потом пошел к автоэкскаватору. Первое время они добирались вездеходом, но тот испортился неделю назад, и с тех пор Дон и Джесс ежедневно ходили пешком по красному морю песка. До стройки было несколько километров.
Метрах в пятистах от базы Джесс миновал большой красный камень, лежащий на линии стройки. До сих пор Джесс считал, что только его сменщик взорвет этот камень динамитом. «Привык я к нему и не хотел бы взрывать его сам», — подумал он, проходя мимо.
Спустя несколько минут он заметил черную точку: это гигантская лапа его автоэкскаватора выглядывала из-за горизонта. Джесс никак не мог привыкнуть к его размерам. Он понимал, конечно, что машина, строящая космодром из песка и воздуха, не может быть величиной со спичечную коробку, но привыкнуть все-таки не мог. «Он напоминает скорее какой-то храм внеземного культа, чем механизм для перемешивания песка», — подумал Джесс, оказавшись в тени экскаватора. Он подошел к лесенке, забрался в кабину и… увидел Дона.
— Ты выиграл, Джесс. Моя проклятая машина не желает двигаться, — сказал Дон, глядя в окно на пустыню.
— Что случилось?
— Экскаватор вчера стоял в котловане, и его засыпало.
— Действительно, тебе не повезло, — сказал Джесс, снял шлем и подошел к распределительному щиту.
— Джесс, ты не сдвинешься с места.
— Это почему же?
— Говорю тебе, не сдвинешься.
«Что он все глазеет в окно?» — подумал Джесс переспросил: — Может, ты не дашь?
— Не дам. Не моя вина, что меня засыпало… Я сделал больше тебя и сделал бы еще больше, столько, сколько надо, чтобы выбраться отсюда…
— Но тебя, кажется, засыпало?
— Засыпало, и теперь учитывается лишь то, что мы сделали до бури.
Джесс пожал плечами. «Вот приспичило!» — подумал он, включил запуск и стал ждать, пока замигают красные контрольные лампочки. Дон отошел от окна, остановился у Джесса за спиной и засунул руки в карманы комбинезона.
— Интересно, как будет выглядеть космонавт с разбитым носом, — сказал он.
Джесс медленно обернулся.
— Топай отсюда!
— Ладно. Я пойду, но не один. Пойдем на базу вместе.
— Выматывайся! — повторил Джесс, но Дон не сдвинулся с места. Тогда Джесс подошел к нему, толкнул его плечом и тут же получил в скулу. «Щенок!» — подумал он и ударил Дона в живот. Подождал, пока тот согнется, и тогда нанес удар снизу. Дон отлетел назад. Джесс треснул его еще раз левой рукой и увидел, что Дон готов. «Слизняк, — подумал он, — а я разбил себе пальцы». Потом схватил Дона за ноги и поволок к выходу. Надел ему на голову шлем, отвернул вентиль, а когда люк отскочил, вытолкнул Дона наружу и посмотрел, как тот падает вниз. «На Земле бы и костей не собрал, а тут даже не очень сильно ушибется», — подумал он. Дон шлепнулся на песок и лежал неподвижно.
Джесс отвернулся и подошел к пульту. Горели контрольные лампы, и где-то в глубине за плитой гудел ток. Джесс схватил короткую черную рукоятку и потянул ее вниз до упора. Автоэкскаватор дрогнул и, перемалывая гусеницами песок, двинулся вперед, подняв вверх свою огромную стальную лапу. «Гигантский, добрый, ручной тиранозавр, — тепло подумал Джесс о машине, — Сделает все, что ему прикажут. И так будет всегда, разве что сплавятся предохранители». Потом он передвинул регулятор распада, и машина, покачиваясь, пошла быстрее по красным пескам красной пустыни.
Наконец он подъехал к бетонной полосе. Там, где она кончалась, виднелся холм, из которого выглядывал автоэкскаватор Дона. Его сильно, по самую кабину, засыпало песком, торчала только стальная лапа. «Словно рука утопленника, увязшего в песке», — подумал Джесс. Надвинув шлем и спустившись вниз, он вытянул трос, кусочек троса, потому что больше он не осилил. Это был стальной трос, толщиной в руку, сплетенный из более тонких стальных тросов, которые в свою, очередь были сплетены из еще более тонких. «Совсем как река, в которую впадают притоки — разумеется, земная река, потому что здесь, на Марсе, у рек нет притоков, а каждый ручеек именуется рекой». Он вернулся в кабину, и автоэкскаватор вытянул своей лапой трос на нужное расстояние и уложил его так, как ему было приказано. Джесс слез опять, прицепил трос к большому крюку в передней части автоэкскаватора Дона, вернулся в кабину, передвинул регулятор распада до предела, на всю мощь реактора, и двинулся медленно, очень медленно, чтобы не разорвать трос.
Джесс выбрал трос, развернул автоэкскаватор и по собственным следам двинулся через пустыню. Проехал километра три и далеко впереди заметил маленькую фигурку, бредущую по песку. Он свернул и объехал ее стороной. Фигурка махала руками, но Джессу не было до этого дела.
— Джесс!
— Сматывайся с экрана, иначе выключу изображение.
— Я только хотел тебе сказать, — ты парень что надо, а я свинья…
Джесс пожал плечами.
— И хотел тебя поблагодарить…
— За что?
— За то, что ты вытянул мой автоэкскаватор…
— Не за что благодарить. Не для тебя сделал.
— Да, но твоя полоса…
— Моя полоса… Ну и что?
— Ты мог бы укладывать ее дальше.
— А потом забраться в ракету и смыться на Землю?
Глупый сопляк, видеть не могу твоей морды, и ради тебя даже не повернул бы экскаватор.
— Тогда почему же ты…
— Потому что мы строим космопорт, а не каждый отдельно свою собственную полосу.
Три дня спустя прилетел Рот; как было приказано, он выбрал полосу подлинней и сделал круг на посадку. Включил звук и…
— …садись на другой полосе, — сказал Дон.
— Делай, как тебе приказали на Централи, — услышал он голос Джесса.
— Только попробуй сесть тут — гусеницами раздавлю ракетенку, — заверил его Дон.
Рот сделал еще круг, а затем улетел. Улетел на Централь, ничего не понимая, а внизу осталась пустыня и две неравные полосы, которые соединятся там, где в грядущем будет стоять космический порт, а сейчас был только песок и воронка, вырытая много веков назад каким-то метеоритом.
БЕССМЕРТНЫЙ С ВЕГИ
Торможение было настолько мягким, что Томпи его даже не почувствовал. Потом загремели шлюзы.
— Привет, Томпи! — дверь с треском распахнулась, и Фукс просунул в люк терроплана свою рыжую голову.
Томпи выбрался из кабины, и они зашагали по широкому коридору внешней галереи спутника.
— Эти сигналы… они все еще продолжают поступать? — спросил Томпи. — Да. Мы все время сидим на приеме. — И что, удалось вам установить местоположение? — Да, установили еще вчера вечером. Источник сигналов находится где-то в созвездии Лиры. — Все как будто сходится…
— Угу… Но, видишь ли… — Фукс помолчал. — Он подает еще какой-то сигнал, дополнительный сигнал, я хочу сказать…
— Может быть, у него расстроились автоматы? Ведь прошло уже столько лет…
— Возможно, но маловероятно. В то время когда он вылетал, нейроника была уже на довольно высоком уровне.
— А ты проверил, это действительно он?..
— А кому же еще быть?..
— Не знаю… Следовало бы свериться с хрониками.
— Уже сверялся. По хроникам получается, что это именно его позывные. В хрониках его космолет числится пропавшим.
— Ну что ж, случается, что и пропавшие космолеты возвращаются.
— Да, но не через столько лет… В каком году он должен был вернуться?
