Рождественские сказки

      - Напротив, - ответил Святик из Телеги, потягивая носом. - Чую людей и дым костра...
      - Тогда чего стоим?! - Тимка решительно сделал несколько шагов. Пошли!
      - Идти надо в другую сторону! - Святик спрыгнул и пропал под снегом. Эй, где ты?.. - глухо раздался откуда-то издалека его голос.
      Наконец, Тимка разворошил снег и вытащил щенка за хвост.
      - Ох, и глубоко же здесь! Утонуть можно!
      - Ну, вот, - недовольно пробурчал зуевский богатырь и посадил великого артиста себе за пазуху. - Видали! Утонуть он может!
      - Я направление подсказывать буду, понял? - сказал Святик.
      - Слышу скрип колес! - сообщил он вскоре из-за пазухи.
      - Запах дыма приближается!
      - А вот и голоса!..
      Путешественники во Времени вышли наконец на проезжую дорогу. По ней двигались телеги, кто-то шел своим ходом. Все спешили к раскрытым настежь городским воротам. Сторожевые люди взимали мыт - подать за вход - по одному золотнику.
      Тимка запустил руку в пустой карман и нащупал старый юбилейный рубль, который мать давно зашила туда "на счастье". Он решительно надорвал подкладку и протянул монету одному из сторожевых. Тот взял, с удивленьем оглядел её, попробовал на зуб, затем показал рубль другому, третьему, и вместе они стали разглядывать профиль Ленина.
      - Это что такое?! - строго спросил первый сторожевой.
      - Княжий серебрянник! - соврал Тимка и ткнул пальцем в монету. - Из Киева мы.
      Сторожевые пошептались, впустили Рубакина в город, а один незаметно пошел следом.
      Невдалеке от княжеских хором на возвышении раскинулась большая деревянная крепость с резными башенками.
      - Детинец! - сразил Святика своей эрудицией Тимка. - Древний Кремль...
      На ровной квадратной площадке прямо под открытым небом были врыты в землю десять деревянных статуй в человеческий рост, увенчанных парчовыми шапками.
      - Да ведь это же - капище! Ну, языческий храм! - воскликнул Рубакин, продолжая преподносить щенку чудеса знаний из пятого класса.
      Тимофей обошел площадку с видом знатока, вытащил фотоаппарат.
      - Ох, и кадры будут!.. Любой музей выхватит!.. - и направил объектив на деревянные божества.
      Но тут случилось что-то непонятное: на противоположной стороне появилась мужская фигура с охапкой соломы. Беспокойно оглядываясь по сторонам, злоумышленник торопливо обложил ею одну из деревянных скульптур и стал высекать кремнем огонь. Спустя всего минуту-другую ввысь взметнулся огнененный столб.
      Огонь охватил бородатого истукана. Тимка нажал кнопку фотоаппарата.
      Сверкнула фотовспышка, а возле Храма уже появились ратники с железными топорами и луками, схватили поджигателя и Тимку. Святик держался в сторонке.
      - За что, ребята?.. - Тимофей почти отбился. Но древние кряжистые мужики снова дали Рубакину по ребрам, которые все ещё ныли после драки у киоска. Вобщем, скрутили его, как барашка.
      На пожар сбежались жители городища и стали забрасывать огненный столб снегом. Огонь удалось погасить. Все древние идолы остались целы, кроме бородатого.
      - За сие подлое дело, - разнесся над Храмом громовой голос Князя, завтра поутру принести обоих в жертву сгоревшему Перуну! Через сожжение!
      - Оборжаться! - охнул, не на шутку испугавшийся Тимка. - Да что я вам сделал, уроды?! Это вон, из-за него!
      Неизвестный молчал, стоял на одной ноге - подвернул в драке - и кусал губы от боли.
      - Эй, Гнездило и Безобраз! Тащите злодеев в застенок!
      Их поволокли в темницу.
      - Да не трогал я вашего Перуна! И вообще, никаких богов на свете нет! - бесполезно орал зуевский богатырь.
      От этих слов Гнездило и Безобраз замерли на месте и в ужасе закрыли глаза.
      - Как так нет?! - изумился Князь. - А это кто? - Он указал на идолов. - Разве он - не бог солнца Ярило? Или, она - не богиня любви Ладо?.. А, может быть, тот кумир - не хозяин огня Сварог? Кому же тогда мы молимся о мире, как не Коляде? Кого просим о щедрых плодах, как не Купалу?.. А Стрибог? И сожженый вами, злодеями, Перун - наш мироправитель?! Это ли не боги?! - Казалось, он был рад сказать лекцию перед народом.
      - Никого я не сжигал! - упрямо твердил Тимофей Рубакин. - Может, Сварогу захотелось стать главным - вот он и спалил вашего мироправителя.
      - Замолчи!.. - крикнул в гневе князь Зуеслав. - Ты - богохульник и злодей! Что это у тебя? Никак, волшебное кресало!
      Он вырвал у Тимки фотоаппарат и случайно задел спусковую кнопку. Вспышка моментально сработала. Князь от неожиданности выронил аппарат в сугроб и тут же заметил на земле две фотографии. Зуеслав поднял их и с удивленьем увидел на одном цветном снимке - идолов, а на другом хитровато-напуганное лицо Тимки. Князь ужаснулся и отбросил фото в снег, прибив для верности каблуком сафьянового сапога.
      - Никак, колдовская береста?.. Э-э, да вы, как я погляжу, - чародеи! Эй, Гнездило и Безобраз! Вы что, уснули?! Волочите их в темницу!..
      Сопротивляться было бесполезно, и Тимофея вместе с Незнакомцем повели в тюрьму.
      Святик бежал следом.
      Наконец Тимку и Незнакомца втолкнули в темное подземелье. Загрохотали засовы.
      - Гляди-ка! - удивленно воскликнул один из сторожей. - А это откуда?!..
      - Значит ключник принес.
      - У нас такие не куют!
      - Работа не наша! - согласился другой.
      Раздался недолгий железный скрежет: сторожа навешивали новый секретный замок на кованую дверь. Потом ушли греться.
      В темнице Тимка прижался к мерзлой стене и впервые в жизни растерялся от своей беспомощности.
      "Вот и все, - сцепил он зубы. - Завтра меня уже не будет в живых! Эх, оборрржаться!.."
      Он вспомнил город Зуев, стариков, которым хамил, торговцев, у которых отнимал заработанное, школу, которую так и не окончил. Даже милиция из дали веков казалась ему теперь родной и близкой.
      Ах, мама, мама!..
      - Не боись! - тихо сказал Незнакомец.
      - Кто вы?
      - Выруба, - представился незнакомец.
      - Зачем вы его сожгли?!..
      - Хотел и других спалить - да не успел.
      - Я видел. Но за что? Ведь это - ваши боги!
      - Боги?!.. - хмыкнул Выруба. - Идолы! Истуканы! Я этих богов сам вырубил, когда был молодым и глупым. Красивые деревяшки - вот кто они! Истинный Бог - один на всех. Я про него в херсонских степях узнал. Там и крестился...
      Они помолчали. Потом Тимка снова спросил:
      - Кто же вы?
      - Я - истуканов мастер!.. Сколько я их на дорогах понавыставил!.. Еще и неизвестно, кто из нас богом-то был: не они меня - я их сотворил! усмехнулся Выруба. - А однажды наскучило! Ушел из городища.
      - Вернулись?
      - Новое время, брат, на Руси настает. Вернулся, чтобы и людям глаза открыть, - ответил Выруба. - Однакож, придет то время, не я - так другие сожгут истуканов. Или на дрова порубят!.. Одного только себе не прощу: из-за меня тебя завтра погубят.
      Тимка не ответил.
      - У Зуеслава - суд скорый: княжий, - продолжал Выруба. - И слово княжье. Дал его - а назад взять нельзя. Иначе, к чему тогда оно?..
      За кованой дверью что-то звякнуло. Узники оборвали разговор и прислушались: ни голосов, ни скрипа шагов... Только - свист метели...
      За кованой дверью что-то громко плюхнулось на крыльцо, и тут же послышалось знакомое сопенье.
      - Святик! - насторожился Тимка.
      - Тимофей! - раздалось из-за тюремной двери. - Толкани дверь-то! Не справлюсь я: тяжелая она очень.
      Зуевский богатырь удивился, но на дверь приналег.
      И вдруг темница... распахнулась. В лунном свете на пороге стоял дрожащий щенок. Его шерсть обледенела и торчала дыбом.
      - В-вы-хходите! - сказал он узникам. - Пока сторож-жей нет.
      - Ты как отпер-то?! - удивился Выруба.
      - А я в з-замок перев-воплотился, - ответил Святик. - Совсем неслож-жная роль!.. Только х-холодно!
      - Оборжаться! - восхитился Тимка.
      - Скоморох! - крякнул Выруба.
      И они тихо рассмеялись.
      На крыльце лежал целехонький "Поллароид" с нераспечатанной фотокассетой, которые щенок притащил с городища.
      Спустя полчаса три беглеца были уже далеко за его пределами: Выруба знал потайной ход в городской стене, затем они попрощались навсегда. Выруба, прихрамывая и опираясь на подобранную где-то палку, отправился в херсонские степи, а наши Путешественники во Времени вернулись к своей Телеге.
      - И как это тебе пришло в голову стать замком? - спросил Святика Тимка. Он до сих пор восхищался своевременной выдумкой Щенка.
      - А ты вспомни старую загадку, - ответил великий артист: - "Черненькая собачка свернувшись лежит, не лает, не кусает, а в дом не пускает"...
      Как Тимофей ни старался взять курс в наше время, рычаг упорно возвращался в положение, соответствовавшее ХIV веку...
      5.
      Землю покрыла беспросветная мгла. Покрыла - и тут же рассеялась.
      Телега Времени, как стояла, так и осталась стоять на месте. Лишь вокруг все изменилось до неузнаваемости.
      Маленькие сосенки стали стройными красавицами, а раскидистые дубы превратились в настоящих лесных богатырей. Только зима будто никогда не уходила из леса. Такие же сугробы, такие же синие тени от деревьев, тот же морозный воздух...
      Тимка и Святик посидели, подождали. Однако, когда торчать на одном месте стало скучно и холодно, уж было решили снова взяться за рычаг управления и мчаться по Времени дальше, как донеслись голоса. Святик прислушался: говорили не по-русски. Они спрыгнули в снег.
      Схоронясь за кустами, путешественники увидели, что по лесной дороге весело ехал конный воинский отряд, ровно сорок один человек - Тимка подсчитал.
      На воинах были цветные плащи из алтабаса, шитые золотом и отделанные драгоценными камнями меховые шапки, из-под шапок выглядывали черные косички. Сапоги - короткие и остроносые, на поясе - богато украшенный колчан, сабля в чеканных ножнах и плетка. На плече - тяжелый лук. Почти каждый вел на поводу ещё одного оседланного коня.
      Татары ехали неспеша.
      Когда Тимка и Святик вышли из лесу, то увидели, что отряд уже стоит на мосту, а тиун, ехавший впереди, громко стучит длинным копьем в городские ворота. Воины-баскаки расположились на лошадях чуть поодаль, подчеркивая этим главенство тиуна. Вскоре на каменной стене показались русские ратники-сторожа.
      - Открывайте! - заулыбался им во весь рот ханский тиун, словно здесь его давно ждали.
      Однако стража не спешила с оказанием гостеприимства.
      - Эй! - тут же нахмурился он. - Это я, Алтын-батыр - тиун хана Кулая!
      Его раздражение передалось баскакам. Их кони зафырчали и нетерпеливо забили копытами по обледенелым бревнам моста.
      - Ну, живее!..
      Русские о чем-то совещались, не обращая внимания на незванных гостей.
      - Князя сюда!!! - зарычал вне себя ханский тиун. - Или я сравняю с землей ваш проклятый город!
      Ворота со скрежетом медленно отворились. В окружении вооруженных воинов на мост вышел князь Зуевлад.
      - Чем недоволен тиун великого хана? - спросил он Алтын-Батыра.
      - Твоим гостеприимством, князь! Где это видано, чтобы смерды не впускали в город гонца хана Кулая?!
      - Они не смерды, они - отважные ратники и защитники своего города, нахмурился Зуевлад.
      Алтын-Батыр громко рассмеялся:
      - Отважные ратники?! Оставшиеся в живых после града наших стрел, после звона наших мечей, после дыма ваших пепелищ?! Отважные ратники, князь, лежат в земле! А трусы должны снимать шапки и низко кланяться всякому воину из Золотой Орды! И раскрывать ворота, едва завидев ханских баскаков!
      - Если бы все полегли в землю, - тяжело промолвил князь, - кто бы платил вам дань?
      - Уж три года, как твой город её не платит!
      - Но в том нет нашей вины, - промолвил Зуевлад.
      - Вот те раз! - рассмеялся молодой тиун. - Как раз ваша вина именно в том!
      - Мы трижды собирали дань, - возразил князь.
      - И где она?! - Алтын-Батыр выхватил из-за пояса плетку и трижды рассек морозный воздух. - Пропала? Исчезла? А может улетела за облака?!
      - Ее отобрали, - тихо произнес Зуевлад.
      - Кто посмел?! - взвизгнул в негодовании тиун. - Отобрать дань, что везли в Золотую Орду?!.. Кто этот злодей?!..
      - Змей-Горыныч, - ответил князь.
      - Кто-кто?! - не понял тиун.
      - Змей о трех головах, что появился в Лешем лесу. Тогда же я послал гонца с этой новостью к хану.
      - Кулай казнил его, - ухмыльнулся Алтын-Батыр. - Великий хан не любит ваших сказок! Оттого он направил за данью меня. А в наказание потребовал от вас ещё десять девушек.
      Князь отступил к воротам.
      - Это невозможно, - твердо промолвил он.
      - Почему же? - усмехнулся татарин. - Десять седел ждут новых ханских невольниц. - И добавил уже без улыбки: - Все должно быть собрано к вечеру. И не пытайся как-нибудь обмануть меня. Не делай глупостей, князь!..
      - Если я сделаю то, что ты велишь - это и будет моя самая большая глупость, Алтын-Батыр, - ответил Зуевлад. - Я не отдам тебе девиц!
      Тиун прищурил глаза:
      - Вижу: сегодня твоя сила, князь! И не столь я глуп, чтобы сейчас врываться в город. Но учти, Зуевлад! - Он повысил голос: - Кулай такого не прощает.. Так что я по-прежнему требую дани!.. За все три года, князь!
      Раздался цокот копыт, и из ворот выехал молодой ратник. Он был невысок, худощав, но во всем его облике чувствовалась сила и храбрость.
      - Вот он я!
      - Кто это? - не понял Алтын-Батыр.
      - Богатырь русский! - ответил Зуевлад.
      - Зачем он мне нужен? - удивился ханский тиун. - Я требовал дани!
      - Я и есть Даня, - крикнул молодой ратник. - Не слыхивал про Данилу Рубаку?! Будем биться с тобой, Алтын-Батыр! Победишь ты - получишь все, что требуешь, ежели нет - пусть не гневается хан Кулай!
      Алтын-Батыр повернулся к своим баскакам. Те ждали от него приказа: то ли вступать в бой, то ли - не солоно хлебавши - возвращаться. Второе было исключено: ему, ханскому тиуну, брошен вызов! И он примет его. Он пойдет один на один с русским ратником! Недаром в Золотой Орде всех мальчишек с малых лет учили скакать на лошадях и драться всерьез, до крови! Бывали случаи, когда их, побелевших от гнева, с трудом оттаскивали за волосы друг от друга. Под рев и хохот опытных воинов они кусались и царапались, как волчата, желая продолжить драку! И в этих поединках был смысл жизни многих поколений диких степняков. Все они - дети Золотой орды - с ранних лет владели мечом и арканом, плетью и копьем.
      Драться решили на мосту. Весть о поединке между Данилой Рубакой и Алтын-Батыром мгновенно разнеслась по небольшому городу. Из ворот высыпали почти все его жители, а городскую стену облепили любопытные мальчишки.
      Алтын-Батыр снял с плеча лук и колчан и передал своим баскакам, велев им отъехать.
      За поединком следили и Тимка со Святиком. Когда два богатыря помчались друг другу навстречу с тяжелыми копьями наперевес, Тимка достал фотоаппарат.
      Стукнувшись остриями о кованые щиты, копья переломились, будто березовые ветки. Богатыри тут же разъехались в разные стороны и подняли над головой острые мечи. Их звон разнесся по морозной лазури и эхом отозвался в снежном лесу, когда всадники съехались, чтобы продолжить поединок. Булатная сталь долго не поддавалась мощным ударам, но все-таки не выдержала. Мечи сломались почти одновременно.
      Горожане и баскаки бурно выражали свое отношение к поединку. Он проходил под воинствующие крики, свист и гортанную брань. А Тимка тем временем все снимал...
      Противники спешились. На снег были брошены щиты и пояса, рукавицы и палицы, плетка, хлыст - все, что мешало решить спор в рукопашном бою.
      Борьба могла быть непредсказуемой, так как татары боролись совершенно иначе, чем русские. В кулачном бою русским не было равных. Но в бою рукопашном, где к монголо-татарам перешли древнейшие приемы борьбы китайцев - делалось страшновато за Данилу. Сам же богатырь только посмеивался себе в усы, прохаживаясь перед возбужденной толпою. Ханский тиун, напротив, неподвижно стоял на краю моста и, сложив на груди руки, внимательно изучал русского ратника.
      Князь махнул рукой и воины стали сходиться. Они шли медленно, не отрывая глаз один от другого. Когда же всего локоть отделял их друг от друга, Алтын-Батыр первым бросился на противника. В Золотой Орде учили нападать стремительно. Но Рубака не ушел в сторону и принял схватку.
      Я не стану подробно описывать весь поединок. Скажу только одно: он был долгим и трудным. Как только казалось, что побеждает Данила, - тут же Алтын-Батыр пригибал его к земле. Если ханские баскаки готовились праздновать победу - русский богатырь находил в себе силы вырваться из цепких рук татарина, чтобы самому навалиться на того своим крепким телом. Так продолжалось много раз. Но в конце концов сил у ратника оказалось больше, и Данила Рубака опрокинул соперника на обе лопатки.
      Горожане огласили воздух радостными криками. Однако, радость была преждевременной. Лицо богатыря вдруг скривилось, он охнул, перевернулся на бок и остался лежать недвижим. Никто не заметил, как в руке поверженного Алтын-Батыра оказался кривой острый кинжал, который он исхитрился достать из голенища и вонзил прямо в сердце богатыря Данилы.
      Это был подлый удар, неправедный и бесчестный.
      Баскаки тут же обступили Алтын-Батыра, не давая русским к нему приблизиться. Он с трудом, тяжело дыша, вскарабкался в седло.
      - Я жду до вечера, - повторил тиун князю. - Мой шатер будет стоять у леса... Пусть смерды доставят туда дань и девиц. И ещё овса для коней.
      Вскоре на опушке леса стоял военный лагерь, окруженный весело потрескивающими кострами. Овес был доставлен тотчас же, и кони, привязанные в перелеске к стволам сосен, громко захрупали отборным зерном.
      А в город пришла беда.
      После подлой победы над Рубакой Князь мог бы запереть ворота на прочные засовы, мог собрать войско, чтобы разбить отряд Алтын-Батыра. Но он знал, что месть татар будет столь жестокой, что не устоять ни городу, ни людям. Лучше было сейчас откупиться малым горем, чем захлебнуться в крови всем - от мала до велика. Нет, он должен был исполнить данное Рубакой слово, каким бы горьким этот долг не был!..
      После Княжеского Совета, Зуевлад велел собрать десять саней, наполненных сукном, мехами, украшениями, ларцами и сундуками.
      После он вызвал на Княжеский двор несчастных отцов, у которых имелись дочери, и, низко поклонясь им, попросил отдать девушек в ханский полон.
      В те времена честь города и сила данного слова стоили больше, чем человеческие страдания. Скрывая слезы и не переча князю, прощались отцы с юными дочерями своими и собирали их в дорогу, покрикивая на воющих жен.
      К вечеру, когда санный поезд для хана Кулая с плачем и воплями выехал из городских ворот, на другой стороне рва раздались встревоженные крики татар. Князь Зуевлад приказал остановиться.
      Над темным сумрачным лесом внезапно ударил гром и высоко взвились к небу языки пламени.
      - Змей-Горыныч! - воскликнул князь.
      Санный поезд был тут же возвращен в город, а над каменной стеной появились головы стражников и горожан, которые с изумленьем и любопытством следили за событиями на опушке леса.
      ...Он появился из чащи леса внезапно. Затрещали ветки, опалилась огнем сосновая кора. Цветастые шатры тут же вспыхнули. Безумно ржали привязанные лошади. Татары хотели рвануться к ним, но между лагерем и табуном уже прохаживался сам Змей-Горыныч.
      Это было динозавроподобное чудище с головами разгневанных черепах, с крыльями великанской летучей мыши, с когтями ястреба и хвостом крокодила. Вдобавок, при каждом громоподобном рыке из трех его глоток вылетал огонь.
      Несмотря на то, что огненный жар докатился и до Тимофея, Рубакин успел сделать несколько фотоснимков, затем достал из кармана перочинный нож и бросился к перелеску. Он разрезал конскую привязь, чтобы освободить татарских коней. Те быстро разбежались по лесу, спасаясь от огня.
      Опушка пылала со всех сторон. К зимним звездам неслись стоны, крики и проклятья ханских баскаков, метавшихся по горящему лагерю, словно живые факелы.
      Злобно ревя и воя, Змей-Горыныч захлопал крыльями, взлетел над землей и скрылся в ночи, появившись невесть откуда и умчавшись невесть куда...
      А лес все горел. Высокое пламя освещало дальние стены города.
      Наконец появился Святик.
      - Я тебя обыскался! - возмутился Тимофей. - Чего это я должен за тобой бегать?! Ты где был, артист?
      - На работе, - ответил Святик. - Плохо, что ли, я поработал?! Ничего себе вышла роль, хоть и отрицательная!..
      - Змей-Горыныч?!.. Оборжаться!..
      - Получилось?
      - Еще как получилось!
      - Устал... - пожаловался Святик. - Поехали домой!
      - Природу жалко... - возразил Тимофей.
      Щенок согласно махнул хвостом и - перевоплотился в пожарную помпу с насосом. Разбив тонкий покров льда, он качал воду из речки.
      Лишь трещали догорающие головешки на черном снегу.
      Тимка с удовольствием оказался бы сейчас дома. Но Рычаг Возвращения, заранее настроенный Филиппычем, был нацелен на другой век. В нем царствовал Иван Васильевич Грозный.
      6.
      За двести лет город Зуев вырос вдоль и вширь настолько, что на сей раз Телега Времени оказалась стоящей в черте города.
      - Есть хочется, - сказал Тимка.
      - Да, чего-нибудь пожевать не помешало бы, - проглотил слюну Святик. Они огляделись.
      - Неужели столовая?! - обрадовался Тимка, завидев невдалеке добротную избу, из трубы которой валил густой жирный дым.
      - Это не столовая... - разочарованно сказал Святик, прочтя вывеску над крыльцом. - Какой-то "Кабак"...
      Тимка спрыгнул с Телеги:
      - Кабак тоже сгодится!.. Вот только... - он заколебался, - чем платить будем?..
      - Заплатишь мной, - предложил Святик, намереваясь тут же перевоплотиться в старинную копейку.
      Перед избой собрались хохочущие горожане. Посреди толпы Тимка и Святик увидели ширму в красный горошек, надетую прямо на скомороха-кукольника, как барабан. Шло представление с Петрушкой.
      - Царь Иван Грозный
      государь сурьезный.
      - пел Петрушка своим пронзительно-скрипучим голоском.
      Свой народ любит
      топором голубит.
      Нет нигде дорог грязней.
      Нет нигде царя грозней!
      После каждой частушки горожане награждали куклу и скомороха громким смехом и поощрительными возгласами.
      - Для народу хороши:
      кистени и бердыши,
      самострел и скорый суд,
      кандалы и цепи с пуд,
      да ружья-пищали,
      чтоб от страха все пищали!..
      - А-ну, пшел отсюда! - выскочил на крыльцо кабатчик. - Опричников накличешь! Беды не оберешься!.. Ступай в другое место зубы скалить!..
      Толпа дружно на него зашикала, а Петрушка продолжал костерить царя:
      - Это только, братцы, встарь
      был с народом государь.
      Нонче царь пошел не тот:
      сам - в парче, в дерьме - народ!..
      Тимка только достал фотоаппарат и успел сделать один фотоснимок, как внезапно раздались чьи-то бравые выкрики:
      - Гойда, гойда!
      Горожане тут же бросились врассыпную.
      Кабатчик вбежал в избу, крепко захлопнул за собой дверь.
      Тимка и Святик схоронились за забором.
      Из-за угла выскочили три всадника. Это были опричники - личные воины Грозного царя, которые творили по всей Руси - чего хотели. К их седлам были привязаны собачьи головы.
      - Какой кошмар!.. - Святика аж передернуло.
      Всадники окружили кукольника. Один из них, самый рослый, нагнулся, поднял его за шиворот и, вытащив из ширмы, бросил перед собой поперек лошади.
      - Гойда, гойда! - закричали они, и копыта вновь застучали по мерзлым сосновым бревнам.
      Поднялся ветер. Он закружил в воздухе снег, завьюжил следы подков, замел ширму посреди пустой улицы...
      Святик приподнял одно ухо:
      - Там кто-то плачет...
      Они с Тимкой подбежали к брошеной ширме.
      Под ней, весь запорошенный снегом, сидел Петрушка и, покачиваясь из стороны в сторону, жалобно выл:
      - Был я вредный,
      теперича - бедный,
      разбит, простужен,
      никому не нужен!..
      Без Петрухи-скомороха
      ох, как тяжко! Ой, как плохо!..
      - Не плачь, - сказал ему Тимка.
      Петрушка поднял голову.
      - Я не плачу... Я страдаю. - Он громко шмыгнул своим красным носом, который стал ещё краснее от слез.
      - Не страдай, - попросил Святик. - Мы поможем.
      Петрушка хотел громко расхохотаться, но лишь печально улыбнулся:
      - Зарубило злодейство
      скоморошье действо!
      А ведь как жили!
      Песни пели,
      стишки творили,
      царя ругали,
      вот и - пропали!..
      - Ничего не пропали! - стал утешать его Тимка. - Знаешь, где твой кукольник?
      - Знаю, - ответил Петрушка. - В острог его повезли, куда ж еще?!.. Мы с Петрухой там уже были. За бродяженье. "В другой раз попадетесь, - грозили нам, - язык вырвем." А какой кукольник без языка?..
      - Далеко до острога?
      - Весь путь - в одну шутку, - грустно пошутил Петрушка.
      - Ну, так полезай ко мне! - и Тимка помог ему забраться в карман своей куртки.
      - Ширму не забудь, - напомнил Святик и побежал по следам опричников.
      Острог стоял в центре Зуева. У ворот мерз мордатый часовой с бердышом в руке и кнутом за поясом. Он постукивал сапогом о сапог, будто пританцовывал.
      Завидев парнишку с собакой, глазеющего на острог, опричник надул толстые щеки ещё больше, распушил усы и, выставив оружие, спросил:
      - Чего надобно?
      - Хотим душу вам повеселить, - миролюбиво сказал Тимка. - Небось, стоять весь день вот так тошно?..
      - Ох, и тошно!.. А чем веселить будете?
      - Действом потешным.
      - Это я люблю... - заулыбался часовой и приготовился смотреть.
      Тимка надел ширму, а Святик юркнул под её полог.
      И тут над ширмой появился Петрушка:
      - Добрый день, господин опричник!
      Позвольте раскланяться с вами лично.
      Посмешить-потешить,
      лапшу на уши навешать!..
      - Гы-гы-гы-ыы!.. - загоготал довольный часовой.
      А Петрушка запел:
      - В нашем царстве-государстве
      разудалое житье:
      то - безделье, то - мытарство,
      то - обжорство, то - нытье.
      Кто - с овцой, а кто - с овчиной,
      кто-то - с суммой, кто - с сумой.
      Ну, а так - все чин по чину!
      Ах, ты ж, Господи, Боже мой!..
      Улыбка сползла с лица часового. Он стал внимательнее прислушиваться к словам.
      В нашем царстве-государстве
      то - поминки, то - гульба.
      То - любовь, а то - коварство,
      то - затишье, то - борьба.
      То - веселье, то - кручина,
      или - пост, или - запой.
      Ну, а так - все чин по чину!
      Ах, ты ж, Господи, Боже мой!
      - Но-но-но! - строго сказал часовой. Он подошел к ширме и заглянул в нее. Его лицо вмиг побелело и вытянулось от изумленья: - А это ещё кто?!.. Ты как же, висельник, из острога-то удрал?!..
      Он выволок из-за ширмы кукольника Петруху и застучал бердышом по воротам. В них раскрылось зарешеченное окошко, а в нем появилась голова бородатого десятника.
      - Чего там?! - недовольно спросил тот.
      - Ку-ку... Ку-ку... Ку-ку... - затянул часовой.
      - Надрался? - неодобрительно спросил десятник.
      - Нет, ваша милость!.. - завертел головой часовой. - Тут... ку-ку-кукольник... Тот, самый, что сидит в остроге... Он действо потешное показывает!..
      Десятник нахмурил брови:
      - Как есть, надрался в стельку! Ты хоть соображаешь, что мелешь?..
      - Так точно, соображаю!
      - Да как же он может одновременно сидеть в остроге и действо показывать?!..
      - Скоморохи все могут! - испуганно закивал часовой. - Для них сфокусничать - главное дело!
      - А-ну, покажь!..
      Окошко захлопнулось.
      Ворота приоткрылись, и десятник вышел к часовому.
      - Ну, и где он?
      - Так вот же!.. - удивленно ответил часовой.
      И тут вдруг увидел, что держит в руках уже не человека, а щенка.
      - Господи!.. - забормотал мордатый опричник, выпуская Святика. - Чур, меня! Ведь я только что скомороха споймал!..
      - Дурак ты, Федя! Поди отоспись! Впрямь царева врага отпустишь - не обессудь тогда! На дыбе вздерну! До смерти забью!..
      - Не пил я! - чуть не плакал часовой. - Хотел согреться, да ни капли не взял!.. Всему виной - скоморох проклятый, дьявол потешный! Нешто я псину от кукольника не отличу?!.. И где этот парень? Это все его штучки! С ним был этот пес!
      Тимофей, тем временем, свернул ширму и запрятал в ней Петрушку.
      Часовой двинулся-было в его сторону и - замер с раскрытым ртом: на него надвигался огромный медведь, которого придерживал богатырского вида парень.
      - Лесной архимандрит!.. - в ужасе прошептал десятник, пятясь к воротам.
      Туда же отступил и часовой. Столкнувшись в узком проходе чуть приоткрытых ворот, и не уступая один другому, они застряли, тесно прижавшись спинами и брыкая друг друга.
      А "медведь" неотвратимо приближался. Тимка отпустил повод. За воротами в испуге заржали кони, почуяв присутствие косолапого.
      "Медведь" заревел во всю мощь, славные опричники грохнулись наземь и поползли бегом, как тараканы, в разные стороны.
      Из кармана десятника вывалилась связка ключей. "Медведь" тут же подобрал их и вновь обернулся в Святика.
      - За мной! - крикнул щенок Тимке, и они вбежали в острог.
      К ним уже спешили встревоженные опричники. Святик тут же перевоплотился в десятника.
      - Что, соколики?! - заорал он. - Проспали врагов-то?!.. Живо на коней! Двое их было, в платьях опричников.
      Зная его крутой нрав, перепуганные служаки с разбегу вскакивали на коней и пулей вылетали за ворота. Через мгновенье двор опустел.
      Звеня ключами, Святик-десятник заспешил с Тимкой к темницам. Они отпирали все замки и запоры и выпускали на волю потерявших всякую надежду на вызволение узников. Их было много: ни в чем не повинных, избитых, запуганных, голодных крестьян и горожан.
      В одной из темниц освободители наконец нашли кукольника.