Барон-дракон

      — Переезжаете?
      — Давай, сразу на ты. Говори мне ты. Мне так удобнее.
      — Хорошо. Переезжаешь?
      — Стас выпер с работы.
      — Куда теперь?
      — К приятелю. Живет в промзоне, у памятника покорителям.
      — Ты туда пешком собирался?!
      — Как-то не сообразил, что так холодно.
      Машина все стояла. Наконец Ольга отжала рычаг передачи и мягко двинула теплую тушу джипа вперед. До жилища Димки они добрались через двадцать минут. Вадим к тому времени успел пьяно вздремнуть. Ольге пришлось его будить. Он долго натягивал ботинки, завязывал шнурки, заматывал лицо шарфом. Собрался. Глянул сквозь щель, что оставил для обзора.
      — Спасибо.
      — Я подожду, - отозвалась женщина. - Вдруг твоего приятеля не окажется дома, или на вахте не пропустят.
      — До утра будешь тут стоять?
      И какого бы черта задираться?! Она же только что спасла ему жизнь. Нет! Лезет, прям таки прет, хамская мужская бравада. Она будет права, если просто выкинет его из машины. Сумку - следом. И матом еще запустит.
      — Могу не ждать, - просто ответила Ольга.
      — Извини. Я, кажется, пьян. Если все нормально, выйду и скажу. Идет?
      — Договорились.
      Его тут ждали, дождаться не могли! То есть на вахте его пропустили, только отобрав паспорт, а вот Димка встал в дверях стеной, заявив, что принять его у себя сегодня никак не может.
      — Мне на одну ночь, - унизился до просьбы Вадим. - Завтра что-нибудь придумаю.
      — У меня дама.
      Он врал. Не было у него женщины. Была пустая теплая комнатка - угол, в который он не захотел пустить человека, многажды Дмитрия Сергеевича оскорблявшего… самим фактом своего существования. А что из такой дали в морозную ночь к человеческому жилью не выбраться, так то -
      Бог подаст.
      Вадим не сказал ни слова, развернулся и пошел к вахте. Может, разрешат остаться до утра? Но тут его просто не стали слушать. Белесая, разъехавшаяся в поясе вахтерша, со значением смотрела в окно, за которым послушно фырчал джип. Иш, катаются! В пору пускать в ход свое безотказное обаяние, но к ней из каптерки подгреб такой же белесый и широкий мужик. Сразу стало ясно, на любую попытку внедрения последует отпор. Ангарский на всякий случай поинтересовался:
      — Остаться до утра можно?
      — Не положено.
      В глазах у обоих тлела неприязнь не только к нему - ко всей джиперной популяции. Попробуй, объясни таким, что джип случайный, и женщина за рулем - случайная счастливая звездочка, которая пала в ладонь, чтобы исполнить одно единственное желание. Не захотел барон Старой крови, он же КТН замерзать в сугробе, сильно не захотел, судьба послала ему Ольгу. Но далее эксплуатировать мимолетный подарок фортуны нельзя. Другой раз не пошлет. Так и сгинешь.
      Вадим подхватил сумку и вышел на улицу, бухнув на прощание дверью, так что задрожало тонкое оконное стекло. Знакомо жутко сдавило холодом. Заболела кожа на щеках. Приморозил таки, пока топал по пустырю.
      Он не побежал к машине, нарочно постоял у дверей негостеприимной общаги, дал холоду, пробрать до костей. Соматика погонит в тепло. Она, родимая, всякую философию, всякую этику вывернет наизнанку. Хотя, существовали же во все времена схимники, постники, страстотерпцы, флагеланты, наконец. Вадим, однако, был уверен, чтобы встать на сей путь, надобно основательно съехать с катушек. Сумасшедшему, как известно, и море по колено. Тьфу, тьфу, тьфу! Иисусе
      Христе, Сыне Божий, я не хотел тебя обидеть. Не о Тебе речь. И вообще - дама ждет. А что плетусь обратно побитой собакой, то есть победителя из меня не получилось, уже наплевать - опять продрог.
      — Облом? - без тени злорадства спросила Ольга.
      — Облом, - в тон ей отозвался Вадим.
      — Куда теперь?
      — На вокзал. Пересижу до утра. Завтра уеду в соседний город. Там остались товарищи. Приютят.
      Встретят ли там с распростертыми объятиями, еще вопрос. Но плакаться такой уютной, уверенной, чистенькой, богатой, в конце концов, женщине в жилетку Вадим не стал бы даже под пыткой. И тут же кольнуло: а не скатываетесь ли вы, Высокий Господин, к примитивной обывательской неприязни, не встаете ли в позу вечно правой нищеты? Ни фига! Социальная грань тут ни при чем, скорее - сексуальная.
      — Я тут позвонила кое-кому, пока вас не было, - мягко и как-то даже осторожно начала Ольга, -
      У моих знакомых есть в городе квартира, они используют ее под склад. Там сейчас пусто, можно пожить несколько дней. Особого комфорта, правда, не обещаю…
      — Как они отнесутся к незваному гостю?
      — Я спросила у Маргариты, она не против. Под мою ответственность.
      — Ты неосмотрительна. Вдруг я там устрою пожар, потоп или оргию?
      — На оргию пригласи. Никогда не участвовала.
      Она легко подхватила шутливый тон, и сразу стало ясно, с ним она в той квартире оставаться не собирается. Так они теперь и будут общаться. Юмор сыграет роль буфера. Сбиваться на серьезность не стоит, завязнешь в вопросах: что делать, и кто виноват. Перешагнуть через доверительно товарищеский тон трудно, а со временем станет вообще невозможно. Так что, твердая почва под общение подведена. Ольга с нее не двинется. Если он не приложит усилий. А он их прикладывать не станет. В этой женщине вдруг померещилась некая опасность, некая размытость границ. Сморишь и видишь зыбкую радугу, а заглянешь за нее - пропасть - до дна не долететь. К тому же она сама, первая начала строить дистанцию. Находится в высоком градусе влюбленности - не до случайного мужика? Нет, не то. Он такое нюхом чуял. Верная жена? Не подходящее амплуа для такой женщины. Отдельные экземпляры в истории, конечно, встречались. Но только в литературе. В жизни Вадим таких не видел.
      В салоне пронзительно тренькнуло. Из гнезда между сиденьями Ольга достала миниатюрную трубку, откуда отчетливо зарокотал мужской голос:
      — Ты на работе?
      — Уже еду домой. Когда ты вернулся?
      — Только что. Поел. Ложусь спать.
      — Ложись.
      И отключилась. Проверка связи. Без эмоций, без переживаний, без подозрений: где, мол, жена болтается среди ночи. Такое может проистекать либо от полного безоговорочного доверия, либо от безразличия.
      — Тебе приходится работать по ночам? - спросил Вадим, у которого от чужого разговора остался на душе неприятный осадок. Точно, не только пальцы отморозили, Высокий Господин, но и мозги.
      Откуда быти осадку? Ну, позвонил мужик своей бабе, поинтересовался, куда делась. Разговор, тем не менее, еще больше отгородил его от Ольги.
      — Иногда.
      — Часто?
      — Нет.
      Тема ей не нравилась. Вадим не стал настаивать, тем более - приехали. Ольга, не глуша мотор, закрыла машину. В темном как колодец подъезде хрущевки она на ощупь нашла нужную дверь и долго вертела ключом, пока в замке не щелкнуло. Дверь открылась. На шнуре под потолком болталась лампочка свечей на пятнадцать. Из коридорчика просматривалось, заваленное упаковочным хламом помещение. Окно заколочено фанерой. Кухонная дверь имела отдельный замок. За дверью их встретила недообжитая комнатка. У стены притулилась узкая медицинская кушетка. В изголовье придвинут вместо тумбочки тонкий фанерный ящик. Плита, раковина, решетка на окне. На кушетке аккуратно свернуто одеяло. Впрочем, тут не замерзнешь - душно как в бане.
      — Не Сан-Франциско и даже не Ривьера, - констатировала Ольга.
      — Больше похоже на Сахару.
      — Жарко. Но Марго предупредила: форточку открывать нельзя. Извини, я здесь не хозяйка, так что придется соответствовать.
      — Попарюсь. После сегодняшнего пробега по морозцу - в самый раз.
      — Она еще сказала, что три дня тут точно никто не появится. Ты твердо можешь рассчитывать на это время. Двенадцатого утром она приедет за ключами.
      — А если мне понадобится уехать раньше?
      Ольга задумалась.
      — Я работаю рядом. Челюскинцев 1.
      — УВД?
      — Отдел криминалистики. Не выпучивай пожалуйста глаза. Я занимаюсь техническим обслуживанием. Ничего такого-этакого. Никакой крови.
      — Все равно, замер в почтении.
      — Иди на фиг!
      — Уже в пути. Только куртку сниму, а то не дойду, запарюсь. Ну, допустим, я ввалился в УВД, кого спрашивать?
      — Ольгу Аркадьевну Радзивилл.
      — С ума сойти!
      — Да. Вот так вот не повезло.
      — Я не в том смысле, ваше сиятельство.
      — Я тебя уже послала, или еще не успела?
      — Уже.
      — Тогда - гуд бай.
      — А…
      Она не расслышала его тихого, почти утробного призыва, по тому, что именно в этот момент брякнула ключи на ящик, развернулась и пошла к выходу. Наружная дверь захлопнулась, щелкнул автоматический замок. Ольга отбыла.
      "Высокая Госпожа" - орал герольд - " княгиня Радзивилл с визитом". Створки распахнулись. На ритуальную тропу ступила женщина. Узкий на двадцать локтей шлейф растянулся от ворот до мраморной ступеньки. В прическе сверкают бриллианты. В ручке веер ать-ать. И реверанс. Грудь готова вывалиться из декольте. Андраг напрягся, сейчас ткань сползет, открывая сосок… Женщина подняла глаза. На него полыхали две вертикальные зеленые щели.
      Андраг проснулся. Как же погано, что вместо Ольги ему приснилась баронесса Юр. Не к добру.
      Жаль, в этой норе отсутствовал телевизор. Самое бы время посмотреть на мир в узкое, страшно ограниченное в своей погоне за конъюнктурой, окошко. Глядишь, отвлекся бы от неприятных ассоциаций. Но чего нет, того нет.
      Вадим уснул одетым. На момент пробуждения все что на нем было, промокло от пота. Он разделся до трусов, расстелил одеяло и улегся, накрыв ноющие ступни курткой. За отсутствием зрелищ, оставалось помыслить.
      Жалел ли он, что пришлось уйти от Стаса? Нет. Скорее досадовал. Из всех ценностей значение для барона Старой крови Вадима Ангарского сохраняло только человеческое общение. Очень ограниченное, очень избирательное. И все же. Там, где он обретался последние пол года, нет-нет да встречались люди, с которыми ему было комфортно и интересно. В перспективе - полный туман.
      Он завтра-послезавтра укатит в соседний городок, переконтуется там до весны, дальше - видно будет. Спина, слава Высокому Небу, донимать перестала. Немного денег на первое время есть. Если станет совсем туго, примкнет к артели странников… Ха-ха! Вякнул в глубине души, задремавший было дракон. Артель странников ныне именуется бригадой шабашников или притоном БОМЖей, выбирай на вкус. Вкус того и другого Вадиму откровенно не нравился. Но на худой конец и это сойдет. Другое дело, что так или иначе, ему надо выходить на ситуации и обстоятельства в которых реализуются три задания Совета.
      Ангарский закинул руки за голову и уставился в темный потолок. Хоть так поворачивай, хоть эдак: простенькие в условиях Долины задачи, здесь оборачивались почти что безысходностью.
      Допустим, Вадим отыскал человека свихнувшегося на средневековье - ролевые игры, доспехи, турниры - и тот вызвал его на поединок. Драконий кодекс предполагал результатом дуэли либо смерть, либо увечье. Победой по очкам тут не обойдешься. Ангарскому, в случае если он выиграет поединок, - а он обязательно выиграет, - элементарно грозило тюремное заключение. И ведь не докажешь самому продажному на сегодняшний день суду в мире, что действуешь исключительно из высших побуждений. Только вякни, загонят вместе со вторым дуэлянтом в психушку, выдадут по деревянной сабельке - машитесь, ребята, сколько хотите.
      Второй неразрешимый момент - враг. Смешно за токового принимать Стаса, например. Да и любого другого ЧЕЛОВЕКА. От людей Вадим как бы отгородился тоненькой, но прочной, практически непроницаемой стеночкой. Они жили сами посебе, он - сам посебе. Отморозки, которых нанял муж Натальи, дабы отметелили любовника жены, сделали свою работу от сих до сих.
      Не убили. Даже, как показалось Вадиму, не очень рассерчали в процессе битья. Сделали по минимуму, посоветовали убираться из города и свалили, дальше пиво пить. Пожалел рогоносец хренов денег на профи. И его за врага держать смешно. Мелкий, жалкий мужичонка, пытающийся деньгами заткнуть дыры в собственной состоятельности. Ничего кроме презрения он у Вадима не вызывал. Ну, враги - дело наживное. Вдруг да обломится, обидит кто до крови. Не до жиденькой человеческой, до густой черной драконьей. Уж тут Ангарский его пожалеет. Примет во внимание все резоны и пожалеет.
      Что имеем? Прирезал свихнутого ролевика - попал в психушку. Там санитар обидел дубинкой по почкам - он санитара простил… Влюбляться придется в ограниченный стенами ПНД женский контингент. А это - самому сначала надо рехнуться. Ой, матушка моя человеческая и маман дракониха! Куды бечь? Чем спасаться?
      Перспектива, нарисованная слегка примороженным мозгом, вызвала конвульсивный смех, на коем Ангарский и уснул во второй раз.
      Осинка высотой в человеческий рост горела ярко красными листьями. Красное и желтое на фоне ультрамаринового неба - очень красиво. Очень контрастно. У деревца, вровень с ним, стояла Ольга.
      Немного другая. Черные, разнятые на пробор, волосы сверкали как антрацит. Румянец ярче листвы.
      Она беззвучно шевелила губами. Вадим силился понять. И не мог. Он даже приподнялся на локте.
      Ему мешала… Перед ним, спиной к нему, прижимаясь всем телом, на зеленой траве лежала женщина. Из-за ее спины Вадим и выглядывал. Он за ней как будто прятался. Ольга не грозила, но угроза все таки присутствовала. В ней самой. В ее явлении. Вадим хотел туда. К ней… Подруга, к которой он прильнул, была мягкой и теплой. Он попытался встать. Женщина обернулась.
      На Андрага смотрела баронесса Юр!!!
      Затылок плавал в поту. Одеяло промокло. По груди стекали противные капли. В крохотной кухоньке висел тяжелый душный угар. Вадим рывком поднялся, шатнулся к окошку, дернул шпингалет форточки. Ни фига - прибита. Сунув ноги в ботинки, он пошел в прихожую и распахнул дверь на площадку. Клуб белого морозного воздуха нечувствительно подкатился к ногам. Потом его окутало. Потные дорожки стали холодными и противными, как прикосновение змеи или рыбы.
      Воющая холодная темнота подъезда ознобила и, наконец, заставила убраться восвояси.
      В прихожей он прижался затылком и спиной к шероховатой пыльной стене. Его колотило. Не холодом, не слабостью - безысходностью. Баронесса Юр только символ, граница, запрет на хорошее. Хорошего никогда не будет. Чистого не будет. Не может быть любви. Не случится честного поединка. Не встретится достойный враг. Андраг так и зачахнет на какой-нибудь тусклой кухне. Сопьется Вадим, свалится в подвалы и мусорные баки. Здесь нечего ждать. Здесь само ожидание смехотворно. Здесь ждут повышения по службе, прибавки жалования, смены правительства - с ума сойти! - но ведь ждут. Покупки телевизора, машины, квартиры. Здесь алчут нормального жизненного успеха, который можно унести в руках.
      Лилит, Лейла, Киа, Беатриче, Офелия… Те, кто воспел женщину, те, кто темные страшные века ждал встречи - все сумасшедшие? Ни у одного ведь не состоялось. А то, что состоялось, они не вынесли налюди. Состоявшееся можно, как зарплату, унести в кошельке. Несостоявшееся - только в душе. Кто рассказал о несостоявшемся - все сумасшедшие. Надо свихнуться, чтобы говорить о нем с посторонними. Те станут смеяться, давать советы или сочувствовать, ругать грязными словами, все меряя на свой аршин. Потом они постараются растоптать твою мечту, твое ожидание, чтобы не заразиться. Потому что безумие мечтателя заразно.
      Стоп! Приказал себе Вадим. Стоило один раз хорошо промерзнуть, чтобы на глазах превратится в неврастеника. Ты дракон. Ты просто таки обязан выстоять. Ты обязан победить.
      И ряд черных портретов в родном замке ощерится хищными улыбками. Ущербный потомок встал на истинный путь. Матушка-то как обрадуется.
      Только тут Ангарский сообразил, что у него банально поднялась температура. А сообразив, испытал неимоверное облегчение. Если свихнулся - это навсегда. Если просто температура - так она ж пройдет! Достаточно выбраться в ночной магазинчик, пока еще двигаются ноги, и купить водки.
      Остаток времени до утра он потратил на поправку здоровья. Не хватало, серьезно расхвораться.
      Тогда точно попадешь в руки какой-нибудь бабы. Спасет, разумеется, да только ноги бы потом унесть.
      А утром в дверь позвонили. Если явились хозяева с просьбой выметаться, решил Ангарский, им придется уйти ни с чем. Будут настаивать, сошлется на Ольгу. Она, кажется, имела в здешних кругах некоторый авторитет.
      Он не торопился отпирать. Звонок настырно тренькал. Но явись хозяева, они бы воспользовались своим ключом, вместо того чтобы терпеливо трезвонить.
      За порогом топтался невысокий мужчина в овчинном полушубке, мохнатой шапке и собачьих унтах. Прикид - ни какой мороз не страшен. Ходи себе по гостям. Опасения становились реальностью. По всему - явился хозяйский приказчик. Из-под низко надвинутой шапки на Вадима поблескивали холодные оценивающие глаза.
      — Кого надо? - грубо спросил Ангарский.
      — Барон Андраг?
      Прикажи гость, сплясать в трусах на крыше, или притащи мешок с деньгами и ордер на квартиру,
      Вадим бы удивился меньше.
      — Можно войти? - холодно поинтересовался посетитель, и только что не оттер Ангарского плечом.
      — Валяйте, - не преминул окрыситься Вадим, развернулся и побрел в свое убежище.
      Сволочи, и тут достали. Зарезать, удавить, растоптать прямо на кухне… Или помилование? Все равно - убью!
      В жаркой комнатке визитер бесцеремонно разоблачился. Шуба, шапка, шарф полетели на кушетку. Вадиму показалось, он и унты стянет - не стал. Плюхнулся рядом с одеждой. Вадиму остался фанерный ящик. Сиди, изображай птичку на веточке - конструкция, того и гляди, сложится под задницей как карточный домик.
      Распираемый злостью Ангарский, остался стоять, нависнув над зловещим посетителем как вопросительный знак. Но, по мере того, как секунды уплотнялись в минуты, гость линял: вызов из взора испарился, поблек румянец, большой кривоватый нос уже не торчал - уныло свис, даже рыжеватые волосенки свалялись, перестали топорщиться. Когда молчание стало нестерпимым, гость выдавил:
      — Прошу, простить, барон. Предупредить вас о визите не было никакой возможности.
      — Ты кто? - не стал церемониться Андраг. Иш, вздумал нахрапом переть на барона Старой крови! Гость не мог претендовать даже на элементарную вежливость. Думать надо на кого лапу задираешь.
      — Я барон Молодой крови Ик.
      — Какого хрена от меня понадобилось Молодым?
      — Не гневайтесь, прошу… Меня послали.
      — Кто?! - взревел Андраг.
      — Не они… Вернее… Я не при чем! Я такой же изгнанник, как и вы.
      Жизнь, длительное время стоявшая болотом, вдруг в одночасье вздыбилась и пошла на перекат.
      Только вчера тихо гнил за воблой, а сегодня - такой сюрприз. Вадиму не впервой было приноравливаться к крутым поворотам в судьбе, сам чаще всего их себе и устраивал. Но и она, сучка, тоже кое-что подбрасывала. Барона Ика, например. Страшно хотелось, размазать его о стену.
      Однако - любопытство! И унижаться, расспрашивать не надо. Достаточно пнуть - само польется.
      — Ты, паскуда, для чего крутым прикинулся? - Андраг без труда попал в местный сленг.
      — Привычка, барон. Я тут давно. Имидж сложился… Люди пугаются. Поймите, надо как-то жить.
      — На кошках тренируйся.
      — На животных нельзя. Они чуют не хуже драконов, - сказал Ик и тут же испугался. Это же надо такое сморозить: дракона Старой крови уподобить помойному Ваське! Он явственно затрясся.
      Лицо побелело.
      — Простите! Я отвык. Вы должны понять.
      — С какой стати?
      — Вы недавно в изгнании, не поняли еще всей глубины трагедии, - Ик блеял, стремясь, как можно шире размазать кашу по столу. Глядишь, пронесет.
      — Заткнись, - оборвал его Андраг. - Скажи лучше, когда тебя вытурили. Что-то я не помню прецедента.
      — А меня - тихо, - оживился гость. - Не поднимая лишнего шума. Я, видите ли, нарушил одно из уложений Кодекса. Меня негласно судили и приговорили к вечному поселению на Земле. Живу и служу.
      — Кому?
      — Не знаю.
      В пору выть от досады. Андраг ровным счетом ничего не понимал. Не исключено, впрочем, что перед ним сумасшедший. Но у тех бред, как правило, очень логичен. Нет. Не сумасшедший. Хуже того - говорит правду. Вон как морда сморщилась. Того и гляди, слезу пустит.
      — Тебе Совет приказал служить?
      — Нет. У меня дома однажды появился рескрипт, точ-в-точ такой, какие рассылали в Долине по внутренней почте.
      — И что в нем?
      — Мне по телефону будут давать задания. Я обязан выполнять.
      — Кто?! - Андраг схватил гостя за лацканы щегольского пиджака и рванул на себя. В ноздри ударил приторный аромат туалетной воды. В глаза бросился очень умелый, тонкий макияж. Ах, ты ж противный! Вот за что тебя поперли из долины. И Кодекс тут ни при чем. Про Кодекс ты наврал.
      Андраг брезгливо разжал пальцы. Гость буквально вывалился из его хватки и всхлипнул. А барон
      Старой крови расхохотался. Его согнуло пополам. Сесть бы, но рядом с визитером - стошнит. А на ящик - сломается - будешь валяться среди щепок в страшных конвульсиях.
      — Какого черта тебе от меня надо? - наконец вымолвил он. - Ты хоть знаешь к кому пришел, педик сраный?
      — Меня послали.
      Гость заплакал. Слезы промыли на щеках темные извилистые дорожки. В пору пожалеть. Тоже, кстати, вполне женская уловка. А еще устрашить хотел. Вот дурак-то! Но что-то удержало Андрага, от уже готовой сорваться плюхи. Рука опустилась. Он все же сел на ящик и устало потребовал:
      — Быстро выкладывай, с чем пришел и выметайся, чтобы я тебя больше не видел.
      А сам подумал: сейчас предложит объединяться. И пойдут два изгнанника по жизни рядком, рука об руку. Сладкая парочка. Как только замолчит, так и убью.
      — Мне позвонили в конце прошлой недели. Приказали Вас найти и сообщить некоторые условия существования дракона в этом мире. До того момента я о Вас не слышал.
      — Тебе сказали, за что я осужден?
      — Нет.
      — Продолжай.
      — Мне сказали только, что Вам выставили три условия.
      — Не выполнимых
      — Тот, кто звонил, как раз настаивал на обратном. Он сообщил, что ситуация может возникнуть в любой момент. Дракон сам притягивает к себе судьбу. Простите за высокий стиль. Мне именно так было приказано передать. Важно не ошибиться. В нужный момент Вам будет подан знак.
      — Какой?
      — Не знаю. Знак - и все.
      — Насчет восстановления магических способностей, твой хозяин ничего не передавал?
      — Нет. Но могу сообщить от себя: только пассивные…
      — Ах ты, гнида! - Андраг рывком поднялся с предательски просевшего ящика.
      — Не бейте! Вы не так поняли. Я имел ввиду пассивные способности: сверхвосприятие, сверхчуствие, эмпатия… флюиды, иногда - мысли.
      В этом Андраг не так давно и сам убедился: мысли считал без труда, а простой формулой обогрева воспользоваться не смог.
      — Кто они? Ну, те кто звонит?
      — Я действительно не знаю.
      — Пробовал саботировать приказы?
      — Что, Вы!
      По грубоватым некрасивым чертам лица разбежалась серая бледность. Кто же они такие, если сама мысль о сопротивлении вызывает у Ика ужас? Хотя, на такого цыкни - уметется под лавку, носа не высунет.
      — И Вам не советую, - ворвался в мысли Андрага голос визитера.
      — Засунь свои советы себе в задницу!
      — Барон, я Вам добра желаю. Послушайте, здесь вполне можно жить, если не нарываться. Я, например, прекрасно устроился. У меня школа повышения квалификации для магов и прорицателей.
      — Таковые действительно встречаются среди людей, или это чистое надувательство?
      — На 99,7 процента. 0,3 кое-какими способностями обладают. От таких я стараюсь избавиться, вообще вытеснить их из нашего бизнеса.
      Голос Ика окреп. Он уже не блеял, вкрадчиво просвещал неразумного изгнанника.
      — И статистика есть?
      — Разумеется. Мы с вами, барон, могли бы составить прекрасную пару…
      Несмотря на общую мягкотелость, скула у гостя оказалась твердой. Костяшки пальцев заныли.
      Андраг подул на кулак. Треснувшийся о стену затылком Ик, мотал головой. Под глазом у него набухал отек.
      — Все понял, гнида?
      — Вы тут недавно, а я прожил долгие годы, - вдруг заорал гость. - Я много знаю, но не высовываюсь. По тому и жив еще. Вы со своим гонором можете вообще не дожить до возвращения, даже до испытания не доживете! Захочет Совет и отменит испытания. Потихоньку. Придет к вам на порог человек и без объявления причины вас зарежет. Вы прекрасно знаете, как умеет манипулировать человеческим сознанием Старая кровь.
      — Старая-то умеет, да не захочет. А Молодым - слабо. За предупреждение, впрочем, спасибо.
      Буду начеку. А теперь, выметайся.
      Смотри-ка, еще и косится. Не так, видишь ли, приняли. Гость быстро одевался. После тычка он заметно посуровел. Обиделся, должно быть. Натянул шапку, шубу, варежки и, не прощаясь, вышел вон.
      Лежанку захотелось протереть, вообще тут все вымыть. Однако перебьетесь, Высокий Господин.
      Все это сантименты. Лучше, отбросив излишнюю брезгливость, прилечь и обдумать ситуацию.
      Именно прилечь. Опять поднималась температура. По коже забегали волны озноба. Не разболеться бы, в самом деле. Только, можно сказать, забрезжило. Андраг дотянулся до подоконника, на котором стояла початая бутылка водки, плеснул в пластиковый стаканчик; хитро изогнувшись, чтобы не вставать, выпил
      Он выдержит. Он через все пройдет. Если есть хоть какая-то надежда… Я выдержу!
      Преступление, подлость… Гадость… Но какое ему, в сущности, дело до людей?! Вадим от них отгородился. Андраг к таковым себя никогда и не причислял. Совесть, сострадание, порядочность хороши, когда ты на коне, кода при тебе Сила, а за спиной бьются перепончатые крылья. Когда балансируешь на грани, все средства сгодятся.
      Он еще добавил. Мысли спутала накатившая злоба на весь свет. Ничего не хотелось: ни анализировать, ни крушить. Хотелось напиться до полной отключки. До комы. И пошло оно все!

Глава 2

      Окно загородили, подсвеченные солнцем, медовые стволы сосен. Сверху нависали темные кроны. Между ними гулял кусочек синего неба. Солнце только, только поднялось. Мороз сегодня отпустил. Из воздуха исчезла колючая, похожая на туман, ледяная взвесь. Янтарно светились деревянные панели стен, шторы и даже простыни.
      Вадим покосился на прикроватный столик. Горничная успела принести завтрак. Он спал, не слышал. Кофе в белом кофейнике, тосты, масло, джем. Он бы с большим удовольствием употребил бифштекс с зеленью, но меню определяла Маргарита. Он иногда спорил, но чаще соглашался.
      Какая, в сущности, разница! Ему было приятно уступать, ей - настаивать на своем.
      Два месяца назад обмороженный, а потом загнанный обстоятельствами в душную коморку, выпроводивший жалкого и в то же время зловещего гостя, Вадим метался в бреду. В дверь звонили, в окно стучали. Ангарскому казалось, кто-то страшный проник в его убежище и подбирается к последнему бастиону - кухонной двери. Вадим сползал с кушетки, толкал ее к двери, сооружая смешную баррикаду. Потом затихало. Он вставал, отодвигал шаткое ложе, освобождая себе дорогу в ванную. Все повторялось. Кто-то пытался влезть в окно. Силы были наисходе. Он решил больше не суетиться. Добьют сонного? Тем лучше.
      На третьи сутки температура спала, но навалилась чудовищная слабость и кашель. Когда в дверь коротко и зло позвонили, Вадим лежал весь в поту, не в силах пошевелиться.
      И встал бы, да не могу. Перебьетесь. Отвращение и безразличие заполнили все его существо от кончиков пальцев до макушки. А тот у двери заскребся, пробуя замок. Несколько раз провернулся ключ. Дверь заскрипела. По коридору процокали каблуки.
      Она стремительно вошла в кухню. Тонкие черные брови возмущенно изогнуты. Без шапки.
      Видно: шагнула в подъезд прямо из теплой машины. Полы короткой норковой шубки крыльями разлетелись в стороны. Глаза сверкают. Морозный румянец очень красил ее живое, слегка скуластое лицо.
      Кошка, сразу определил породу Ангарский, даже - минильвица. Маленькая, нервная, стремительная. Движения резковаты, но вполне грациозны. Она ему понравилась.
      — Ольга брала ключи на три дня. Сколько вы еще тут собираетесь жить?
      Злость и напор маленькой хозяйки большой жизни. Ух - хороша!
      — Что вы молчите?
      — Собираюсь с мыслями.
      У Ангарского случился приступ кашля; невыносимо заломило в боку, потемнело в глазах. Его скрутило. Вадим смог дышать, только когда отгремели последние спазмы. По логике вещей его сейчас погрузят в машину и отправят в ближайшую больницу. Но без страхового полиса там не принимают. Значит что? Значит - на мороз. Теперь уже навечно. Там и загнется.
      — Вы больны!
      — Нет. Притворяюсь.
      — У вас есть лекарство?
      — Под лавкой стоит, - Вадим показал в сторону пустой бутылки.
      — Вам нужно в больницу, - категорично заявила женщина.
      — Увы, мадам, меня там не примут. Нет документов.
      — Что же теперь, умирать тут? - наивно возмутилась она.
      — Не стоит беспокоиться. Если поможете встать, постараюсь уйти прямо сейчас. Не вежливо задерживать даму.
      Уходить он никуда не собирался, просто, безошибочно нащупал и потянул нужную ниточку. Она умна, но не интеллектуальна, окружена деньгами и комфортом, и в то же время одинока.
      — Никуда вы не пойдете, - попалась на его крючок женщина. - Оставайтесь тут. Я - сейчас.
      Трое суток она не выбиралась из его логова. Кухня за это время стала похожа на человеческое жилье. Женщина покупала ему лекарства; предварительно проконсультировавшись со знакомой врачицей, делала уколы. Она мыла пол и помогала ему переодеваться.
      Через три дня он взял ее здесь же, на узкой кушетке.
      Она ему нравилась и кого-то мучительно напоминала. Когда отгремело крещендо оргазма, когда она еще всхлипывала и бессвязно бормотала, он понял… Но Вадим отмахнулся. У него никогда не было такой женщины.
      — Я буду звать тебя баронесса.
      — Почему?
      — Ты похожа на баронессу.