Ник Калинин - Сумеречный охотник. Законная добыча

Туан спешил вперед, он с императрицей уже выходил из зала.

Еще одна яркая вспышка света. Она мелькнула не только здесь, в зале, но и пробежала во всех зеркалах-двойниках. Что бы это ни было, но всполохи яркого пламени отразились одновременно по всем Искривлениям пространства.

И тут словно ветер пронесся по залу, стены качнулись, а дворец содрогнулся. Где-то впереди шли Туан и мать, но казалось, что они слишком далеко. Ноги Ника подогнулись и, не удержав равновесия, он стал падать. Чтобы не удариться об одно из зеркал, Ник выставил перед собой руки. Зеркало сдвинулось с места, за ним открылись ворота, ведущие в другое Искривление. Ник даже не успел испугаться, он лишь с удивлением подумал, что очень мало знает про дворец, и вылетел в другое Искривление.

Глава 3

Шпион поневоле

«Да нет, наверное» – переводится как «нет».

«Да нет, не знаю» – переводится как «да».

Из словаря примерного значения слов

Темнота. Так тихо, что собственное дыхание напоминает шум ветра. Голова касается низкого свода потолка, позади каменная плита. Ник нащупал ее холодную неровную поверхность. Обратно дороги нет! Значит, эти ворота беспрепятственно открываются лишь в одну сторону. Он застрял здесь в холодном темном туннеле. В неизвестном Искривлении пространства.

Все случилось слишком внезапно, Ник не знал, видели мать и Туан, как он исчез, или нет. Похоже, что нет, иначе тут уже появился бы кто-нибудь. Наверное, его ищут во дворце. А он даже не может связаться с ними, потому что еще не умеет посылать сообщение-искру. Из магических вещей с собой лишь алмаз. Ник невольно усмехнулся: деньги сейчас точно не помогут.

Ник пошел вперед, скользя руками по шершавым стенам. Оставалось лишь гадать, что ожидает в конце. Через несколько шагов пространство впереди неожиданно осветилось. Свет становился все ярче. И вот туннель повернул. То, что Ник увидел, сильно напоминало пещеру. Высоко в воздухе парило несколько огненных шаров. Впереди была глубокая темная ниша, по краям которой висели предупреждающие знаки, слева – дверь с золочеными ручками. Ник обрадовался: во всяком случае, в этом Искривлении живут маги, а ведь могло бы забросить и к каким-нибудь диким существам. Не задумываясь, Ник толкнул дверь и попал в зал.

В центре – круглый стол и двадцать семь кресел. Тяжелые бархатные портьеры скрывают окна. Свет идет от хрустальной люстры. На стенах развешены огромные щиты с гербами темных и светлых магов. Среди них гербы охотников, стражей и еще четырех команд, с которыми Ник соревновался в прошлом году.

Вдруг из-за двери послышался визгливый голос Дементия:

– Пора бы уже начать заседание Высшего Совета! Я и император Филипп уже здесь. Не понимаю, зачем мы тянем? Опасность нависла над нами. Уже надо пойти и все решить. Чего? Не надо на меня смотреть как на паникера! Я не паникер! Не паникер!

Ник замер, внезапно сообразив, куда он попал. Это же зал Высшего Совета! Да лучше бы он пошел в темную нишу, не обращая внимания на предупреждения! Лучше бы он попал в дикое Искривление к неразумным тварям! Он не имеет права находиться здесь, он же нарушает все законы перемирия между магами.

– Дементий, нет причин для беспокойства. Совсем нет. Мы дожидаемся Тамира, – послышался ответ. – Темного князя уже известили, и скоро, совсем скоро он будет здесь.

– Опасность нависла над нами, – упрямо повторил Дементий и умолк.

По другую сторону двери уже собирались самые сильные темные и светлые маги. По сложившимся с древности законам войти в этот зал они могут лишь все вместе, потому что не доверяют друг другу и опасаются ловушек. Ник не стал задумываться, как ему удалось попасть в зал незамеченным, на это попросту не было времени.

– Очень мило, что дождались меня! – послышался из-за двери голос темного князя Тамира. – Что же, на правах последнего прибывшего я изволю пригласить вас в этот зал. Пройдите сюда, почтенные.

Ник метнулся к ближайшему окну и понял, что там спрятаться невозможно. Портьеры почти соприкасаются с окнами, его силуэт будет отчетливо виден. Отворить рамы и выскочить наружу он не успеет.

Дверь уже открывалась.

Ник бросился к столу, в безумной надежде спрятаться под ним, и сбил висевший на стене щит с гербом темного князя.

Дверь раскрылась.

Ник подхватил щит, пока тот еще не успел удариться об пол, и поставил его перед собой. Щит скрыл его с головы до ног. Ник прижался к стене, прекрасно понимая, насколько ненадежно такое укрытие. Зато через прорезь было видно все происходящее в зале.

Первым вошел в зал и опустился за стол дед Гордей, с одной стороны от него сел Филипп, с другой – маг в черном старомодном камзоле. Ник сразу узнал темного князя. Черные, зачесанные назад волосы, короткая черная борода, на лице самодовольная ухмылка. Точно такую же ухмылку Ник часто видел у Наргиса.

Двадцать шесть кресел вскоре были заняты, и лишь одно продолжало пустовать.

– По традиции начнем с клятвы! – объявил дед Гордей. – Все былые обиды остались за этими дверьми. Мы пришли сюда с единой целью – искоренить общую беду. Все сказанное здесь – будет сказано во благо всех магов. За этим столом мы не делимся на темных и светлых, тут мы едины. Во имя общей цели!

– Во имя общей цели! – хором повторили маги. Их слова эхом отразились от стен.

В наступившей тишине Ник рассматривал лица магов. Некоторых из них он уже встречал во дворце, других видел впервые. Все они были хмурыми и сосредоточенными.

– Кхм, – громко кашлянул Тамир. – Я приказал моему старшему сыну Катару не участвовать в сегодняшнем Совете. Не хочу рисковать безопасностью любимого сына.

– Хорошо, – согласился дед Гордей. – Мы справимся без него.

Губы Тамира искривились в усмешке:

– Мы слишком часто стали собираться! Как бы ни пошли слухи о том, что мы дружим!

– Дружба между нами невозможна! – взвизгнул Дементий. – Вы служите злу, а мы – добру.

– Уж кто бы говорил! – фыркнул Тамир. – Если мне память не изменяет, а память у меня превосходная, ведь именно ты с двумя сообщниками лет десять назад выкрал родного племянника. И ты рассуждаешь о добре?

Дементий сильно покраснел и пробурчал что-то неразборчивое.

– Тамир, этот вопрос уже давно решен, – нахмурился Филипп.

– Ну да ладно, – снисходительно усмехнулся Тамир. – Это ваши дела, светлых магов. Все решено, и отлично. Принц Дариан давно вернулся, все вы живете в мире и согласии. И я не хочу нарушать ваш покой.

По его самодовольному лицу Ник видел, что он еще как хочет нарушить и мир, и покой. Именно к этому всегда и стремились темные маги.

– Мы собрались здесь во имя общей цели! – сурово напомнил дед Гордей. – Мы собрались, потому что беда угрожает и светлым, и темным магам. Все видели всполохи на ночном небе и поняли, что это магический взрыв. Повторный взрыв произошел недавно, он прогремел во всех Искривлениях, но более всего затронул это здание. Зал Сфинкса почти разрушен. Все мы неплохо, совсем неплохо знаем магию…

Ник через прорезь в щите увидел, как улыбнулся отец и нахмурился Тамир, раздражаясь от шутки. Остальные маги никак не отреагировали на слова деда Гордея.

– …так что должны понимать причину взрыва! – степенно закончил дед Гордей. Слово «взрыв» он произнес как-то совершенно особенно, от этого слова повеяло угрозой. – Произошло то, чего мы все остерегались. То, ради чего нам нужно объединиться. Хотя бы на время.

На лицах темных и светлых магов появились гримасы отвращения.

– Разве что на время! – пробубнил один из светлых.

– На очень короткое время, – добавил один из темных.

– Мы дали клятву! – напомнил дед Гордей.

Тамир сурово сдвинул брови и сжал голову руками.

– Разумеется, магический взрыв был замечен всеми, – сказал он. – Только я сильно сомневаюсь, чтобы это был тот самый взрыв. Рассказы про взрыв хороши. Они пугают! Но только где доказательства?

Одиннадцать темных магов закивали.

– Мы не настолько доверчивы!

– Мы не хотим попасть в ловушку!

– Ну, светлые, докажите мне, что это тот самый взрыв. – Тамир стукнул кулаком по столу. – Взрыв, который сам по себе безобиден, но является предвестием страшных событий.

Лицо Филиппа было спокойно, на лбу ни единой морщинки, но Ник чувствовал его напряжение.

– Мы не обязаны ничего доказывать! – всхлипнул Дементий.

На него никто не обратил внимания, все маги Совета смотрели на императора.

– Я не уверен, что это был тот самый взрыв, – ответил Филипп. – Могу лишь поручиться, что светлые маги не причастны к нему. Я всегда узнаю и белую магию, и действия моих подданных. В произошедших взрывах нет белой магии.

По залу пробежал ропот. Маги обменялись тяжелыми взглядами.

– Светлые невиновны, так опять на нас, темных, все свалят, – недовольно пробурчал маг в темных одеждах.

– Снова мы, да?

Тамир кашлянул и плотоядно усмехнулся, темные маги тотчас замолкли.

– В этом зале запрещено применять заклинания, да и бессмысленно, – произнес темный князь. – Но даже без заклинаний я чую, что ты, Филипп, не лжешь! Но и мои подданные тут невиновны. Вот пародокс! Нам остается лишь все свалить на Хаоса, нашего общего врага. Давайте все дружно будем думать, что это Хаос уполз к себе в подземелье, восстановил силы и решил снова напасть на нас. Или мы все можем свалить на сообщников Хаоса, – продолжал издеваться Тамир.

– Мы собрались для принятия решения, а не просто. Не просто почесать языками, – сурово напомнил дед Гордей. – Если в самом деле произошел тот самый взрыв, мы должны как можно раньше принять меры. Пока нас не настигли последствия взрыва.

– Уж лучше бы это была какая-то провокация светлых магов. – Голос Тамира напрягся, и тщательно скрываемое волнение стало прорываться рыкающими звуками.

Дементий беспокойно задергался и громко хлопнул в ладоши.

– Вы нас обвиняете, чтобы самим уйти от ответа, – возмутился он, вытирая ладонью капельки пота, выступившие на висках. – Мой брат Филипп дал слово, что светлые маги тут ни при чем. Тамир, одного твоего слова мало, ты все время лжешь. Поклянись, что вы непричастны.

– То, что я пришел сюда, уже является доказательством, – скорчился Тамир. – Темные маги тут ни при чем.

Двое светлых магов одобрительно хмыкнули.

– Поклянись! – потребовал Дементий, ободренный поддержкой. – Может быть, вы пришли сюда, чтобы нас запутать. А сами готовитесь напасть на нас!

Ник почувствовал, как вспотели ладони, еще немного, и щит может выскользнуть. Выставив вперед плечо, он полез в карман за платком, и тут щит соскользнул. Ник успел подхватить его, но платок полетел на пол. Любой из магов, стоило ему обернуться, тотчас же заметил бы его.

– Почему я вам не доверяю! – Тамир вскочил на ноги и стукнул кулаком по столу. – Да вы недостойны моего доверия. Если бы я не знал, что этот зал защищен от проникновения чужаков, то перед началом Совета лично бы проверил каждую щель.

Все внимание Высшего Совета сосредоточилось на Тамире.

Аккуратно Ник отставил ногу в сторону, носком ботинка дотянулся до платка и стал подтягивать его ближе. И тут щит звякнул.

Дементий обернулся, посмотрел прямо в прорезь щита; его несчастное растерянное лицо совершенно не изменилось, и он отвернулся обратно. Ник вздохнул, он все-таки сумел втянуть платок за щит. Решив больше не рисковать, он вытер ладони об рубашку.

– Недостойны светлые маги доверия темных, – закончил свою речь Тамир.

В зале воцарилась тишина. Ник заметил, как нахмурился дед Гордей, собираясь что-то сказать, но его перебил визгливый голос Дементия:

– Мне кажется, что это все ужасно. Я просто не представляю, что тут делать. Это ужас! Опасность нависла над нами. Мы сидим тут уже сколько? Сидим тут долго. И мы ничего не решили. Мы не виноваты, темные не виноваты. Но что же делать?

– Не нужно паники, совсем не нужно, – сказал дед Гордей. – Только холодный разум сможет решить эту проблему.

– Но как вы не понимаете! Как же вы не видите всего ужаса! – еще громче вскричал Дементий. – Если это был тот самый взрыв, последствий которого мы страшимся? Ведь совсем скоро они наступят. Нам уже не выпутаться из этого. Нужно срочно что-то делать.

– Я думаю, Высший Совет больше не нуждается в твоем присутствии, – сказал Филипп. – Можешь быть свободным.

– Ты выгоняешь собственного брата? – возмутился Дементий. – У тебя нет на это прав.

– Зато у меня есть. У меня такое право есть, как у главы Высшего Совета, – сказал дед Гордей. – Во имя общей цели! Мы собрались тут, чтобы найти выход, а не паниковать. Дементий, покинь зал.

Дементий развернулся и направился к двери. Ник через прорезь в щите заметил, что лицо его резко изменилось, обида исчезла, уступив место облегчению, а на губах заиграла радостная улыбка.

Громко хлопнула дверь.

– Если никто из светлых больше не будет закатывать истерик, то мне бы хотелось продолжить, – оскалился Тамир.

– Конечно! – поспешно вскрикнул один из темных магов, не уловивший иронию в голосе князя.

– Продолжай, – разрешил дед Гордей. – Все собравшиеся тут оценят твои идеи.

– Ну, уж коли мне дозволено, то продолжу, – надменно изрек Тамир. – Поскольку я мудрый правитель, то я не могу рисковать своими подданными. Если же мы видели тот самый взрыв! Если произошел огромный выброс магической энергии! Эта магическая энергия будет искать выход! Мы должны принять меры безопасности.

– Согласен, если это был тот самый взрыв, то скоро, совсем скоро события начнут развиваться сами собой, и остановить их мы будем не в силах, – сказал дед Гордей. – Обычные меры безопасности не смогут противостоять такой силе.

– Не смогут, – кивнул Тамир. – А вот сейчас есть возможность кое-что сделать. Мы должны осмотреть зал Сфинкса. Любая магия оставляет следы. Я хочу сам во всем убедиться.

– Разумно, – согласился дед Гордей, – весьма разумно. Если удастся прочесть следы магии, то многое прояснится. Мы сможем узнать про взрыв.

– Или про взрыв, – шепотом добавил один из темных магов, в его голосе ясно слышался страх.

Дед Гордей первым встал из-за стола, тут же поднялись остальные маги.

– Почему щит с моим гербом стоит на полу? – послышался голос Тамира.

Ник похолодел и постарался вжаться в стену, провалиться сквозь пол, просто исчезнуть.

– Странно, остальные щиты на своих местах. Очень странно, – сказал дед Гордей. – Если только его сбило во время взрыва.

– Но не сбило же остальные щиты! Вот странность? – откровенно насмехался Тамир. – Этот зал неприступен для магии.

– Для нашей магии, но не для той, – спокойно поправил его дед Гордей.

– Ты прав, – после паузы согласился Тамир.

Ник не поверил своему счастью: все маги покинули зал. Вскоре стихли и их шаги.

Отодвинув щит в сторону, Ник выскочил из зала. Где-то здесь должен быть проход, ведущий прочь, даже не стоило тратить время на его поиски, все равно тот должен находиться под магической защитой. Ник кинулся к нише с запрещающими знаками. В самой глубине он нашел ворота, ведущие в другое Искривление. Каким бы оно ни было, там все равно безопасней, чем в зале Высшего Совета.

Ник шагнул вперед.

Глава 4

Запретная зона

Если так пойдет и дальше, то магию можно будет заменить спецэффектами.

Предсказатель

Стебли травы были длинными и острыми. Впереди – лишь поле, через которое вела к самому горизонту дорога из шлифованных камней. На дороге сидела громадная рыжая жаба, которая даже не шевельнулась, когда появился Ник. Она ухмылялась.

Ник сделал шаг и замер. Как же он сразу не вспомнил про важнейший закон! Ворота, ведущие в другие Искривления, могут охраняться от непрошеных гостей. Например, от таких, как он!

Жаба не сводила с него глаз.

– Я светлый маг и, каким бы ни было ваше Искривление, клянусь не нарушать его уклад, – быстро сказал Ник заученную фразу. – Я не причиню зла и не буду насильно распространять добро.

Жаба стала менять очертания и через несколько секунд приняла облик пожилой полной женщины. Ее губы были накрашены жирной яркой помадой, на плечах красовался рыжий платок.

– Верю, что ты сказал правду, а если не так, то расплата будет скорой и ужасной, – прогнусавила она. – Ну что же, проходи, светлый маг, Запретная Зона открыта для тебя. Ты волен покупать и продавать все, что считаешь нужным. Ты волен обманывать и быть обманутым. Тут лишь один запрет…

– Не может быть! – изумился Ник. Отец не раз предупреждал про это Искривление, просил не ходить сюда. Наставники тоже были категорически против этого места.

– Сделки, заключенные в Запретной Зоне, нельзя расторгнуть, – недовольно закончила полная женщина.

– Я не хочу заключать сделки. Мне нужно лишь найти выход, еще одни ворота, – быстро заговорил Ник, но его уже не слушали.

Что-то тихо загудело, и посреди дороги возник столб пыли. Он стал разрастаться, пока не закрыл поле, дорогу из камней и неприятную женщину в рыжем платке. Пыль коснулась лица, попала в глаза и неприятно защипала. Ник чихнул, достал платок и прикрыл глаза.

Гудение исчезло. Раздалось дребезжащее «бум!» и заиграла веселая музыка, послышались голоса, будто тысячи людей одновременно пытались докричаться друг до друга.

Ник открыл глаза. Перед ним в воздухе пылали огненные буквы «Запретная Зона», а вместо бескрайнего поля появились бесконечные ряды шатров, палаток, домиков, будок. Сияли мириады разноцветных огней. В воздухе разлился сладкий запах карамели.

– Что-то физиономия у тебя знакомая. Ты вроде как на принца Дариана похож. Да ну и ладно, будь ты хоть сам принц, тут нельзя задерживаться. Законы Зоны одинаковы для всех. Иди, иди давай. – Полная женщина толкнула Ника вперед и вновь приняла облик жабы.

Такого сумасшествия Ник еще не встречал. Едва он успел сделать несколько шагов, как из огромного белоснежного шатра полыхнуло огнем.

– Огненные змеи! – послышался призывный голос. – Единственное представление.

Ник, не удержавшись, заглянул в шатер. Там была устроена небольшая арена, заполненная извивающимися змеями. В центре стоял человек в красной рубахе и шароварах.

– Ничего не пугаемся, смотрим, впечатляемся, – заголосил продавец.

Щелчок пальцев. Змеи взвились вверх, оставляя за собой огненный след, а под самым куполом шатра собрались в круг и выдохнули пламя. В толпу зрителей полетели искры.

Нику прожгло рукав.

Что-то слишком много сегодня огня!

– Что же это такое! Честного мага обмануть вздумали, да вы тут все жулики! – К шатру подскочил возмущенный маг с козлиной бородкой. – Вчера купил тут огненную змейку, а сегодня она стала обычной. Не летает и огнем не плюется!

– А ты чего ждал от Запретной Зоны? – ухмыльнулся продавец. – Честным тут делать нечего!

Ник поспешил прочь мимо разноцветных палаток. Маги продавали летающие ступы, зверей, привезенных с самых отдаленных Искривлений, приспособления, меняющие погоду. Из высокого черного шатра доносилась музыка «Сариолы», кажется, там устроили дискотеку. Все кричали, толкались, спорили, обманывали и были обмануты.

Про магические взрывы и собрание Высшего Совета тут, судя по всему, не слышали. Даже если огненные всполохи и метались по небу, а воздух пронзали удары несусветного шума, то среди безумия Запретной Зоны их могли и не заметить.

Тучный маг с двойным подбородком и оплывшими глазами оттопырил пухлые губы и зычным голосом возвестил:

– Живая и мертвая вода! Оживляет и убивает! Хотите держать в своих руках жизнь и смерть? Живая и мертвая вода!

На прилавке стояли два хрустальных кувшина с красной и синей жидкостью. Ник вспомнил путешествие в царство Хаоса, где он видел настоящую живую воду, прозрачную, словно слеза.

– Эй, парень, вот ты, похожий на принца, покупай!

– Настоящая живая вода не так выглядит… – начал было Ник.

– Послушай, не тебе предлагаю, а ему. – Продавец, сообразив, что Ника не обмануть, пригляделся к толпе и наугад ткнул в кого-то жирным пальцем. – Иди сюда, красавица.

Ник обернулся и увидел Индру, учительницу шифрологии. Он сразу узнал ее, хоть кепка и скрывала ее короткие светлые волосы, а козырек был низко надвинут на лицо.

– Вода настоящая? – спросила Индра, не замечая Ника, она устремилась к прилавку.

– Самая что ни на есть, – расплылся в улыбке продавец. – Красненькая живая, синенькая мертвая.

Ник шмыгнул в толпу и вскоре оказался на улочке, забитой продавцами и покупателями. Надо же, совершенно случайно угодил на Запретную Зону и тут же встретил преподавателя! Нет чтобы повстречать здесь своих друзей из команды. Тогда можно было бы обсудить все, что он услышал на Высшем Совете. Хотя они могут и не захотеть с ним беседовать. Все лето Ник пытался связаться с Темкой и Жориком, но оба его друга отказывались с ним разговаривать.

В уютном домике, похожем на пещеру, сновали маленькие человечки в разноцветных колпаках. Модно стриженная блондинка в темных очках со стразами разглядывала витрину с драгоценностями.

– Изделия из золота, добытого в самой глубокой шахте. Магические украшения-амулеты, – кричал, стоя на крылечке, человечек в красном колпаке. – Не пачкаются, не ломаются. Их невозможно ни потерять, ни украсть. Покупай!

– Да нет, спасибо, – покачал головой Ник. – Я ищу ворота, чтобы выбраться отсюда.

– У тебя что, денег нет? – возмутился человечек.

– Есть. – Алмаз – подарок отца – висел на шее. Ник не стал объяснять, что денег у него столько, что он может купить не то что все украшения в этом шатре, но и всю Запретную Зону. – Мне надо домой.

– Я разговариваю только с покупателями, – пискнул человечек и отвернулся.

– Продавцы всегда врут, – выскочил из толпы бородатый мужчина. – Лучше обратись к предсказателям. Я легко смогу прочитать твое будущее.

– Спасибо, не надо. Меня больше интересует прошлое, – ответил Ник и хотел отойти.

Бородач вцепился в рукав Нику.

– Вижу, что у тебя прожжен рукав, значит, ты был у загона с огненными змеями, – затараторил он. – Прошлое оставляет свои следы, но будущего не откроет никто, кроме меня. Знаю, – он закатил глаза, – знаю, что ты ищешь ворота, ведущие в императорское Искривление.

– Наверное, вы это услышали, – немного неуверенно возразил Ник.

Бородач рассмеялся.

– Я слышал, что ты ищешь ворота, но ты не говорил, что тебе нужно в императорское Искривление. Ты все еще мне не доверяешь, тогда я погадаю тебе просто так, бесплатно. Нужные тебе ворота находятся через пять рядов, на площади, между лавкой с говорящими птицами и лавкой с зеркалами.

Бородатый гадальщик отпустил Ника и поспешил прочь.

Впереди возвышалась палатка, отличавшаяся от остальных своей пышностью. В ней тоже продавали драгоценности.

– Кристина, ну пошли уже, – лениво протянула девочка с длинными черными волосами. Это была Ольда Вяземская, девочка из команды Ника. Она пыталась оттащить в сторону свою подругу, дергая ту за сумку.

Подругу Ольды Ник видел впервые. В сапфировом ожерелье отражался цвет пронзительно-синих глаз. Золотистые локоны красиво обрамляли лицо и падали на воротник серой мантии. Да маги уже лет сто как отказались носить мантии!

Ника скрывала от них толпа покупателей, беспокойно сновавших туда-сюда в поисках выгоды. Ник вдруг сообразил, что за лето не видел никого из своей команды. Даже с друзьями Темкой и Жориком так и не удалось толком поговорить. Все лето он провел во дворце.

– Мне нужен этот талисман! – Подружка Ольды пальцем с красным ногтем указала на янтарные подвески.

Продавец, заметив покупательниц, выскочил из глубины палатки. При этом он все равно старался быть незаметным, на его неподвижном лице жили лишь глаза, беспокойно оглядывающие все вокруг. Он угодливо поклонился и тут же закашлялся, просто зашелся в приступе. Было видно, что подобные приступы мучают его уже очень давно.

Ольда брезгливо поморщилась и отступила в сторону.

– Давай уйдем, – капризно потянула она. – Видишь, он заразный.

– Мне нужен талисман, – упрямо повторила Кристина.

– Идеальный выбор, – засуетился продавец, откашлявшись. – От сглаза, порчи и, кроме того, хи-хи, устраняет соперниц. Только я не думаю, что у таких красавиц могут быть соперницы.

– Да, – мило улыбнулась подруга Ольды.

– Отлично-отлично, – закивал продавец. – За этот талисман я хочу получить всего-навсего приглашение во дворец светлых магов. Я вас узнал, ваш дед – барон Кристалинский, для вас достать такое приглашение пара пустяков. Ну же, скрепим сделку рукопожатием.

Он протянул руку, продолжая мило улыбаться. Подружка Ольды покачала головой.

– Если я красивая, это вовсе не значит, что я глупая, – ответила она. – После рукопожатия сделку нельзя разорвать.

– Ну что же, можно и без рукопожатия, – продавец чуть смутился. – И потом, зачем же вам расторгать отличную сделку?

– Сделка вовсе не отличная, – спокойно ответила девочка. – Я не знаю, как вы хотите использовать приглашение во дворец. Может быть, вы его отдадите, вернее, продадите кому-нибудь. За очень высокую цену.

– Вот уж не думал, что тебя так сильно интересуют коммерческие вопросы, – пробурчал продавец. – Но я хочу получить приглашение во дворец и не намерен отступать. Тебя вовсе не должно интересовать, что я потом сделаю с ним.

– Кристина, пошли, – вновь подала голос Ольда. – Мне тут уже надоело.

– Подожди, я не отступлю, – шепнула ей подруга и вновь повернулась к продавцу. – Хорошо, значит, я могу рассказать обо всем деду. Вы не против?

– О чем? – смутился продавец, озираясь по сторонам. – Никому ничего не надо рассказывать.

– Расскажу, что вы вымогали у меня приглашение во дворец, чтобы продать его кому-нибудь, например темным магам. Тогда они в самый неподходящий момент смогут заявиться в гости к самому императору. В результате, разумеется, начнется потасовка, а может быть, даже начнется война. Так я могу рассказать деду, что вы заставляли меня развязать войну?

– Но я ничего такого не говорил! – в ужасе вскричал продавец, глаза его забегали еще быстрей, и он поспешно отступил в глубь палатки. – Я не работаю на темных магов.

– За вас говорят ваши поступки. – Кристина снова мило улыбнулась. – Так я пойду?

– Стой! – завопил продавец. – Возьми свой талисман просто так, в подарок. И не надо ничего никому рассказывать. Это просто была шутка. Да-да, обычная шутка.

Кристина прикрепила талисман в виде янтарных подвесок к мантии и, достав из золотистой сумочки зеркало, принялась внимательно разглядывать новое украшение.

– Отлично, – наконец сказала она и, отсчитав пять серебряных монет, высыпала их на прилавок. – Я не хочу вас грабить, это оплата.

– Да ну, это же подарок, – закачал головой продавец, сгребая монеты к себе в карман. – Может, еще и амулет от зомби вас заинтересует? Зомби – это очень страшно!

– Нет, не интересует, – зевнула Ольда.

– Вы уверены, что снова хотите торговаться со мной? – Кристина удивленно приподняла одну бровь.

– Нет-нет. Моя лавка закрывается, – встрепенулся продавец и попятился. Он почти скрылся, но его неприятные бегающие глазки продолжали следить за происходящим.

Обе девочки отошли от прилавка и столкнулись с Ником.

– Привет, – выпалил Ник, вдруг сообразивший, что просто стоял и наблюдал за девочками.

– Привет. Меня зовут Кристина.

Сумочкой с розовыми сердечками Ольда тихонько ткнула подругу, но та не обратила на это внимания.

– Ты тренируешься в одной команде с Ольдой? – спросила Кристина. – Как тебя зовут?

– Ты что? – возмутилась Ольда. – Это принц Дариан. Как ты могла его не узнать, ты ведь видела его во дворце.

Продавец с бегающими глазками снова зашелся в приступе кашля, каждый раз так не вовремя напоминавшем о себе. Но слово «принц» он услышал отчетливо, а судорога, пробежавшая по лицу, означала, что и самого Ника он узнал. Узнал, но из-за кашля ничего не мог поделать.

– Может быть, – небрежно бросила Кристина. – Я не помню.

– Да, меня зовут ваше высочество, – пробормотал Ник и ужасно смутился. – В смысле, что да, я принц. И у меня есть имя.

Ник захлопнул рот, чтобы не сказать еще какую-нибудь глупость.

– Очень приятно, принц, ваше высочество, – сказала Кристина.

Нику показалось, или в голубых глазах Кристины светилась насмешка?

– Меня зовут Ник. Для друзей я Ник, – наконец выговорил он и покраснел. – Мне надо идти.

– До свидания, приятно было познакомиться. – Кристина повернулась к Ольде: – Посмотрим еще коллекцию черепов.

Ник поспешил скрыться в толпе, понимая, что это выглядит скорее бегством.

– У вас с ним глаза одного цвета, – услышал он приглушенный голос Ольды.

Ответила Кристина что-нибудь или нет, он уже не слышал. Не слышал и того, как продавец с бегающими глазками пытается связаться с кем-то по магическому зеркалу. Чувствуя, как горит лицо, Ник промчался через толпу и успокоился лишь тогда, когда преодолел несколько рядов палаток, шатров, домиков и навесов. Он очутился на площади.

– Все тайны прошлого! – послышался дрожащий, простуженный голос, который проникал в самый мозг. – Ничто не укроется от хрустального шара.

Ник замер. Надо же, ему удалось выбежать прямо к тому месту, о котором говорил гадальщик! Вот только между двух роскошных шатров, торгующих магическими зеркалами и говорящими птицами, затесалась малюсенькая палатка. В этой платке сидел продавец, закутанный в старый плащ. Его лицо скрывал капюшон.

– В прошлом скрыто многое, прошлое может рассказать, кто мы такие на самом деле, – хрипло продолжил продавец. – Там больше загадок, чем в будущем, но с хрустальным шаром судьбы не будет никаких тайн.

Несмотря на все старания продавца, покупатели к нему не спешили. В палатке слева купили двух говорящих птиц, которые, к великому расстройству покупателя, говорили лишь на китайском языке. Разумеется, он узнал об этом после заключения сделки. В палатке справа купили сразу десяток магических зеркал с самыми разными свойствами, но никто даже не взглянул на маленькую палатку с хрустальным шаром.