Сердце феникса - Возрождение из пепла

Шум вернулся снова – слитный шум тысяч ветвей, скрип и грохот.

И лес ожил.

Треснул, взламываясь черными кусками, асфальт. Точно живые, прозмеились по стенам министерства гибкие узловатые ветви лиан и северного винограда. Со звоном полетели стекла, дико вскрикнул чей-то голос, но крик тут же оборвался.

– К оружию! – послышался чей-то приказ.

– В кого он собирается стрелять? – растерянно проговорил Максимовский, оторопело озирая невероятную картину: стократно утолщенные стебли лиан проползали внутрь, круша, корежа, ломая все на своем пути. Как будто аристолохия вдруг стала камнеломкой… только в миллион раз быстрей и агрессивней…

Что происходит?

Свет погас.

– А-а-а! – Кто-то захлебнулся в крике, застучали автоматные очереди, заискрили оборванные провода, и в этом свете, коротком и неровном, профессор увидел, как лиана… схватила человека. А потом сдавила и смяла, как пластиковый стаканчик.

Нет!

Что происходит, черт, черт, что творится?..

Крики рвали ночной воздух, надсадно выла сирена, но все перекрывал грохот – камень рушился. Ломался под напором взбесившихся растений. Сосны вдруг оказались прямо у стен, корни впились в колонны и оконные проемы, и стена задрожала… Пошла трещинами… Раскололась. На этажах заметались люди – несмотря на ночной час, министерство работало, там шло какое-то экстренное совещание…

Скрип, скрип и грохот, здание трясло и корежило, бетон крошился как глина, где-то что-то взорвалось и загорелось. Откуда-то выпал человек – небольшая фигурка в мундире пролетела по воздуху и, ударившись о взломанный асфальт, затихла. Рухнул огромный кусок стены, заклубилась пыль…

– Помогите! Помоги-и-ите!

– Нет!

– Всем гражданским отойти! – Полковник не потерял головы. – Всем гражданским отойти! Огнеметчики!

Почва поползла под ногами как живая… Живая… В ней тонули те, кому удалось вырваться из здания, – на глазах Гремина генерал Блинов, командующий всеми ВВС, вскинул руки и, пошатнувшись, исчез в жуткой мешанине земли и ветвей…

Прямо перед лицом из земли рванулось что-то гибкое, быстрое, как анаконда из старого ужастика. Корень. Он с оттяжкой хлестнул по земле, вспарывая лужайку, рассекая палатки вместе с… о господи…

– Огнеметы на изготовку!

Совсем рядом проползли огромные извилистые корни. Они хищно поднялись и…

– Филин, назад!

– Огнеметы!

– Целься. Огонь!

– Филин! Фил…

Россия. Подземный стратегический центр обороны «Око тайфуна». Зал связи.

27 июля 2024 года, 8 часов утра

– Да… Так точно, господин генерал! Все готово. – Полковник Мостовой чуть отступил от экрана, давая собеседнику возможность увидеть полностью оборудованный конференц-зал. Он справедливо мог гордиться трудом своих подчиненных – за сутки вышколенный персонал смог не только провести полную перепроверку всех систем и запасов, но и подключить новейшие панели – теперь центр был готов к любой проверке и любым передрягам!

– Готовьтесь. – Лицо генерала Росохватского странно дрогнуло, словно смазанное помехами, и голос на минуту исчез. – И будьте осторожны… тут… анное… одит…

– Связь активирована, господин генерал! Мы готовы провести сбор.

– Да, начинайте оповещение, только… – Росохватский чуть помедлил. Опустил глаза и проговорил медленно, словно через силу: – Сегодня утром практически весь штаб уничтожен неизвестным противником.

– Что?! Как…

Да этого быть не может! Ведь ничего не передавали…

Полковника вдруг кольнула мысль, что в целях повышения эффективности труда он сам распорядился отключить все информационные панели, чтобы солдаты не отвлекались на очередные новости о пропажах и климатических катастрофах. Работал только канал связи. Противник? Война? Это война?!

– Министерство обороны уничтожено. Больше половины баз не выходит на связь. Все очень плохо. Я надеюсь на вас, Петр Васильевич. – Генерал вдруг перешел совсем на другой тон. – Будьте бдительны.

– Так точно, – автоматически ответил полковник, – Владлен Маркович… Это война?

– Неизвестно. – За спиной Росохватского что-то мелькнуло, в шум вплелся еще чей-то голос, и генерал поспешил закончить разговор: – Я скоро буду. Тогда поговорим.

– Первый готов.

– Второй готов…

– Третий готов.

Мостовой слышал привычную перекличку техников-связистов с нарастающим волнением. Скорее же… Скорее. Наверное, впервые ему так остро хотелось услышать новости. А еще – чтобы рядом оказался кто-нибудь повыше званием.

– Подключаемся к внешней информсети, полковник?

– Да.

– …можности оставайтесь дома, – ожил центральный экран. У хорошенькой испуганной дикторши заметно подрагивал голос. – Повторяю: ввиду многочисленных природных катаклизмов в стране вводится режим чрезвычайного положения. Просьба ко всем жителям по возможности оставаться дома. Выполнять распоряжения МЧС. Просим не допускать паники…

По шее полковника словно прокатились ледяные мурашки. Какого черта? Настолько плохо? За сутки? Ведь вчера еще все было практически в порядке!

– Вызывайте генерала Протасова.

Экран заволокло серым. Техник Павлов торопливо ввел коррективы, но изображение не изменилось – серо и пусто…

– В чем дело?

– Не понимаю, господин полковник… Такое бывает, если абонента нет. Аппаратуры нет.

– Что значит – нет? У этого абонента аппаратура дома!

Техник озадаченно всмотрелся в побежавшую по экрану цепочку символов.

– Погодите, сейчас задействую внешний контур… Странно. Резервный… Пусто. Не понимаю. Словно вся аппаратура выведена из строя.

– Как – вся? – похолодел полковник. Вывести из строя и внутреннюю и внешнюю аппаратуру и даже следящий маячок – как это возможно?! Разве что прямым попаданием.

– Минутку. Сейчас со спутника посмотрим… Господин полковник, код доступа разве изменили?

– Нет.

– Связи нет. Со спутником. И со вторым.

– Выходите на связь, – перебил полковник, обращаясь сразу ко всем операторам. – Немедленно. Ко всем по очереди. Пробивайтесь по всем каналам! Всеми средствами, слышите?

В зале повис многоголосый шум – операторы называли пароли и один за другим входили в сеть…

– Господин полковник… – Голос Павлова прозвучал так странно, что все замолчали. – Смотрите. Это дом генерала Протасова… Место, где он был.

Генерал Протасов не явится в Центр.

Поселок Светлояр под Москвой, где был дом генерал-майора, исчез. Улицы, дома, роща рядом – все утонуло в липкой черной грязи. Как сель прошел…

– Вызывайте Максимова…

Максимов. Рудничный. Санников. Алиев… Фамилия за фамилией, дом за домом. Сгоревший. Расколотый. Затопленный. Просто разнесенный в мельчайшие обломки. Заросший, точно захваченный тысячами вьющихся стеблей…

В аппаратной нарастала тревога. Голоса операторов связи, профессионально четкие, стали срываться на невольные эмоции. Непонимание. Недоверие. Страх.

Дом за домом…

Софьин. Ракумов. Фторов…

Пока отозвались лишь четверо. Четверо из двенадцати. И то они уже были в дороге и отвечали по личным передатчикам. Не из домав.

– Генерал Таривердиев…

– Да? – неожиданно отозвался экран. Седой подтянутый человек отложил зеркало и пристально посмотрел темными глазами.

– Где вы?

– Дома. В чем дело?

– Вы должны прибыть в Центр, – чуть неуверенно проговорил техник-оператор. Странно, но в это дикое утро генерал выглядел слишком безмятежным. Очень аккуратным. Он посмотрел куда-то в сторону, словно его что-то отвлекло, и повелительно нахмурился:

– Координаты.

…Когда в зале появились три десятка серокожих людей в незнакомой черно-красной форме, полковник Мостовой вспомнил, что его просили быть бдительным. Нельзя было терять осторожность.

Нельзя было давать координаты Центра. Ведь настоящий Таривердиев и так должен был их знать. Нельзя было оставлять зал с такой маленькой охраной…

«…Анное… одит…» – отдался в ушах замершего полковника голос Росохватского, когда к нему летел огненный шар.

Может быть, «странное происходит»? Может… Он просил быть бдительным… бдительным…

Но было поздно.

Испания. Толедо

27 июля 2024 года, 5 часов 20 минут

Хрустальный шар мягко сиял на подставке черного дерева. Давно поставлены перед ним свечи, давно разомкнут черный занавес, очищена и семь раз окурена травами комната, а старческие руки все медлят коснуться отполированной поверхности.

– Высшие силы, молю и заклинаю. – Матушка Асунсьон прикрыла глаза. Нет. Не получится. Перед ритуалом надо быть спокойной… спокойной… А ей даже испытанный травный сбор из душицы, чабреца и мяты перечной не помогает. Ах, если б она не отказалась тогда, сорок лет назад – высшие силы, неужели так давно? – от своего предназначения… Если бы стала Светлым Стражем, как предлагали и просили, Хранителем мира, тогда б не пришлось ей сегодня вот так просить ответа – через шар. Она могла бы перелететь прямиком в Небесный Свод, обиталище Стражей. Она знала бы любой язык. Она могла бы поговорить с ними мысленно… попросить, узнать – неужели то, что ей привиделось, правда?

Не захотела, отказалась, испугалась ответственности, предпочла остаться обычной ведьмой – гадать по шару, варить травки, общаться с фейри, обходить стороной демонские отродья, влюбляться. Жить, просто жить. И кто скажет, что ее жизнь была плохой? Она любила, и ее любили. У нее был муж, не такой, конечно, каким представлялся в двадцать лет… но все-таки прожили вместе годы. И семья вот, и дети, и внуки.

И всему этому вот-вот придет конец.

Ее дочери, ее сын, ее кроха внук, который мечтает стать Стражем. Все…

Никого не останется из ее рода, никого… Только Росита. Росита, которая в видении обнимала демона рода Саирит. Росита, Росита… Высшие силы, за что я проклята? Неужели за отречение от судьбы?

– Высшие силы, молю и заклинаю… – Сосредоточиться… сосредоточиться… – Молю и заклинаю. Небесный Свод, откройся… Ruego y encanto. Se abre, la Boveda de los Cielos. Высшие силы… Ответьте же. Пожалуйста, ответьте.

Шар молчал. На этот раз не было ни багровых бликов, ни нарастающего жара. Был только холод под ладонями, холод, холод…

– Молю и заклинаю. Ruego y encanto… Откройся, Свод Небес. Откройся…

Шар молчал.

Холодом тянуло все сильней. Руки стали подрагивать. Стражи не отвечают. Неужели…

Нет-нет. Не может быть. Не может… Свод – мощнейшее укрепление, замок не-на-земле-не-на-воде-не-в-воздухе, творение магов и фейри еще в дохристианские времена. Стражи – энергетики, опора мира… мощные маги. Правда, говорят, что их теперь мало. Куда меньше, чем было сотню лет назад. Бесконечное противостояние с Уровнями, демонскими кланами, выпивало силы у обеих сторон. И все же, и все же…

Да нет, не может быть. Если бы что-то случилось со всеми Стражами (этого не может быть, но все же), то их чародейский мирок гудел бы весь – от сильфов до слабеньких травниц. Хотя… она ведь сама отстранилась от этого мирка, когда три месяца назад поползли какие-то невнятные слухи о Властелине и к ней стали приходить с предложениями присоединиться, предсказать. Она не захотела когда-то подчиняться приказам Света, но это не значит, что теперь станет темной! И отказала. И отгородилась. Она могла пропустить… Могла… Нет.

Свод Небес не может быть захвачен! Попросту не мо… а-а-а!

Боль родилась там, под руками, – сначала маленькая черная молния, вихрик холода. Гадалка ахнула, неверяще глядя на расползающуюся по рукам чернильную темноту. Что это? Что это такое? Через секунду мощный удар сотряс ее тело и буквально отшвырнул прочь.

Сознание вернулось лишь через несколько минут. Матушка Асунсьон открыла глаза. Несколько секунд она бездумно смотрела на небо, которое почему-то начиналось прямо под ее щекой. Оно было в звездах – ломких, неровных. Тускло блестящих… А… это ее шар. Разбитый шар. Гадалка протянула дрожащую руку. Потрогала осколок… И, не вставая с пола, беззвучно зарыдала. Свода нет. Стражей… Стражей, скорее всего, тоже больше нет.

И надежды – тоже.

Севастополь

27 июля 2024 года, 8 часов 55 минут

Медсестру Татьяну Белозерову все обычно называли просто Танечкой – за молодость и светлый, просто солнечный нрав. Даже в уколах она находила что-то хорошее – приятно было видеть, как из глаз больного или раненого уходит боль, как людям становится легче. И в медсестры она пошла потому, что ей нравилось помогать и лечить. Вот поработает еще – и поступит в институт и станет врачом. Это же замечательно – помогать людям! Правда?

Пациент из двенадцатой палаты сразу заинтересовал Танечку – слишком необычным было его появление. Взял да и оказался прямо в коридоре перед операционной. Да еще и с пачкой денег, засунутой в карман изодранной рубашки. Странно же, а? Да и травмы – врач не мог понять, откуда взялись такие ожоги – бесконтактные…

Ну и… вообще-то, если честно… он красивый был, пациент из двенадцатой. Так что Танечка заглядывала к нему куда чаще, чем было положено. И тайком лазила в сеть, шерстя списки пропавших по всем ближайшим городам. И подслушивала, что он говорил в бреду о магах и какой-то Светлой Страже… И чуть не плакала потом, когда на парне появились следы новых травм.

– Ну как мы сегодня? – мило улыбнулась девушка, прикрывая дверь палаты. – Полегче?

Он посмотрел на нее испытующе.

– Сегодня доктор сказала, что поправляетесь.

– Таня, – вдруг проговорил пациент, перебив на полуслове, – как… на улице?

О… он опять… Бедный парень…

– Все хорошо, – гордясь своим профессиональным спокойствием, проговорила девушка. – Все нормально. Хотите чего-нибудь? Сока? Бульона?

– Телефон… можно?

– Хотите позвонить? – обрадовалась Танечка. – Родным?

Это явный прогресс!

– Нет… друзьям… если они… здесь… и живы.

Ну вообще-то это было не разрешено, но… Руки сами достали из кармашка крохотный телефон.

– Какой номер?

Юноша смотрел не отвечая. Что такое?

– Вы не помните номер?

– Дайте… руку… – выдохнул парень.

Танечка удивленно подняла бровки. Руку? Зачем?

– Просто… коснитесь меня… – попросил странный пациент. – Пожалуйста… Я должен… знать…

Танечка покусала губку. Оглянулась на дверь палаты. Да ладно, подумаешь! Вон пациенту из десятой пришлось петь (причем неприличные частушки), и ничего!

Мягкое касание к неповрежденному участку кожи – и недоверчивый взгляд светлеет. Словно больной наконец услышал что-то хорошее. Он даже попробовал улыбнуться:

– Не бойтесь…

– Я не боюсь. Диктуйте.

Первый номер ответил молчанием. Второй тоже. И третий. И четвертый… Пациент мрачнел на глазах, Танечка потихоньку вносила имена в память, чтобы потом определить, кто ж друзья этого красивого парня.

Лишь седьмой номер отозвался живым голосом. Или неживым? Тихо и безжизненно женщина сообщила, что ее сын погиб три недели назад. И повесила трубку, прежде чем Танечка успела что-то спросить.

Восьмой… Девятый… Десятый… Десятый отозвался. Но голос Тане не понравился, слишком вкрадчиво-холодно он поинтересовался, откуда девушке известен номер, и она быстро прервала связь.

Таня огорченно посмотрела на пациента. Он смотрел в потолок, и его лицо… словно ему перевязку без анестезии делали!

– Спокойней… Ничего страшного. Потом еще позвоним. Спокойно, хорошо? Волноваться вам нельзя.

– Теперь… уже, наверно, все равно… – отозвался парень. – А вам… лучше уходить отсюда. Эта больница… она не совсем такая… как вам кажется…

О чем он?

Танечка открыла рот, чтоб спросить, но с улицы вдруг послышались крики:

– Смотрите! Смотрите!

Таня встретилась глазами с пациентом, и ей почему-то стало страшно.

– Смотрите! Что это? Что?.. – К голосам добавились свистки и почему-то сирена…

– Поднимите жалюзи, – проговорил юноша.

По коже просыпались колючие ледышки. Тревога, клубившаяся в глазах пациента, заставила замереть… Нет… Пожалуйста, только не… Не что? Что там? Что будет?..

«Сначала будет затмение…» – сам собой зазвучал в ушах тихий голос. Он так сказал. Пациент из двенадцатой. Вчера.

Сердце забилось глухо и часто. Сначала… будет… затмение… Сначала будет… Какое затмение, что за выдумки? Затмения не бывают просто так…

Потом на улицы выйдут демоны… И вампиры…

– Откройте окно, Таня…

Медленно, как во сне, Таня подошла к окну и сдвинула шторы.

И увидела черное небо.

Стихли свистки, перестала мигать рекламная картина на соседнем здании… Замерли пациенты в больничном саду, подняв головы к небесам.

Оно было черное, небо, черное, но не ночное – ни звезд, ни луны, только густая чернота с едва заметным фиолетовым оттенком там, где в этот утренний час полагалось быть солнцу.

Не горели фонари, не светились огни реклам – темно, темно и тихо. Остановились машины на перекрестке. Кое-где включились фары и погасли.

Город, так внезапно вырванный из дня и света, замер в немом страхе.

– Что это? – еле шевеля губами, проговорила Танечка. – Что это, а?

– Это затмение…

– Но так не бывает!

– Бывает… – В голосе парня мелькнули боль и горечь. – И так сейчас везде…

Россия. Подземный стратегический Центр обороны «Око тайфуна». Зал связи.

27 июля 2024 года, 8 часов 55 минут

Операторы по одному оборачивались назад, к лю… то есть к серокожим существам, возникшим непонятно откуда. Кто-то вскрикнул, недоуменно и зло, кто-то потянулся к системе громкой связи, от дверей рванулась охрана, на бегу вскидывая автоматы.

Черно-красные ни о чем не спросили и не потребовали сдаться. Коротко перебросились парой непонятных слов, и тот, что стоял впереди, поднял руку.

Пустую, без оружия, просто руку… даже без когтей…

С нее сорвалась молния.

– Берегись!

– Какого черта? Охрана! Охра…

– А-а-а!..

В зале воцарился ад. Молнии били по блокам питания, по работающим экранам, по светильникам, по людям.

Вскрикнув, обмяк в кресле оператор Кремнев… повалился на пол полковник Мостовой. Прямо у двери в зал совещаний упали Белецкий и Руднев. Охрана – два молоденьких парня – рассыпалась как песок… как пепел. Прямо на бегу.

Крики, стоны, звон и хруст…

Севастополь

27 июля 2024 года, 8 часов 59 минут

– Везде? Что значит – так везде? – Танечке было страшно как никогда. А мама? Мама? – Я… я должна узнать, что с мамой!

Непослушными руками она схватилась за телефон.

– Подожди… – Пациент вздохнул и оторвал взгляд от черноты небес. – Кто твоя мать?

– Повар… Повар в ресторане по соседству. А что?

Телефон молчал.

– Иди… к ней. Иди… Сейчас иди, пока нет… Его. И остальных.

Остальных?!

Потом на улицы выйдут демоны… и вампиры…

Танечка рванулась к двери и остановилась. Что с ней? Она бросает больных? Пусть до конца смены всего полчаса, но все-таки! Стыдно! А еще будущий врач. Нет-нет, Белозерова, тихо. Возьми… возьми себя в руки.

– Послушай… пожалуйста, скажи, что происходит? Объясни… я до сих пор не знаю, как тебя зовут!

– Леш, – выдохнул парень. – Алексей.

– Леш… – повторила Таня, стараясь успокоиться. – Ага… И… и ты можешь сказать, что происходит?

Юноша шевельнул губами, бросил взгляд в окно, и его лицо окаменело.

– Сейчас Он объяснит.

Таня медленно обернулась. В голосе Алексея звучала такая горечь, что она была готова увидеть в окне кого угодно! Включая вампира. Они ведь летать умеют, если по фильмам судить.

Но все оказалось иначе. Совсем.

Небо прорезала ало-золотая нить. Тонкая, яркая, она прочертила тьму светящейся, расширяющейся линией. Брызнул свет. Огненный, золотой, багрово-красный – вспышки белых искр и яркие сполохи хаотично чередовались, с каждой сменой цвета все сильнее и ярче, пока небо не заполыхало буйным переливом красок. Подсвеченные золотым облака вылепились в огромную, в треть неба, корону из языков пламени. Светящаяся линия очертила золотую рамку… и все остановилось… и замерло.

Таня сдавленно вскрикнула – вместе с голосами из коридора и соседних палат – с потемневшего, багрово-оранжевого неба на них смотрело исполинское лицо. Человеческое лицо.

Китай

27 июля 2024 года, 12 часов 45 минут

Ван Лин любил при случае пустить пыль в глаза знакомым, как бы невзначай ввернуть пару фраз о месте своей работы. Действовало прекрасно: узнав, что Ван трудится не где-нибудь, а в Доме Правительства, юные девушки становились ласковыми и милыми. Страсть к замужеству с высокопоставленным человеком у китаянок в крови. И не столько деньги важны в таком браке, сколько честь семьи и влияние.

Недоверчивым парень показывал свой пропуск, который, как все знали, подделать нельзя. Все было честно – он и правда работал с министрами и другими важными людьми. Только забывал сказать кем. Юный Ван Лин трудился по протекции родственника младшим помощником, а проще говоря, курьером, разнося по приемным минеральную воду, свежие газеты и все, за чем пошлют.

Сегодня, например, послали на недостойную работу. В дурацкий мини-зоопарк. Проклиная президентов и королей, которые в последние полгода взяли за правило дарить коллегам по управлению экзотических животных с глубокомысленными комментариями, Ван поплелся на первый этаж.

Зверинец встретил его рычанием, визгом и метко брошенной банановой кожурой. Чудом не поскользнувшись, Ван спешно зажал нос. Кроме дикого шума зверинец поражал таким скверным запахом, что у бедного парня глаза заслезились. К счастью, помощник смотрителя, пожаловавшись на необычайно беспокойное поведение подопечных, вручил недовольному Вану средство от этой неприятности. Заглянув в пакет, Ван увидел… противогаз!

– Бери, только он и спасает, – кивнул помощник, представившийся как Су, пытаясь одновременно призвать к порядку ополоумевшую черно-бурую лису – та металась по клетке и безостановочно лаяла, то и дело бросаясь на прутья. – Да что ж творится сегодня…

Пожав плечами, Ван натянул противогаз на лицо и занялся уборкой. Жалко, что уши не закроешь. Хотя можно включить музыку. Он включил «ушки», и вопли беснующихся птиц перестали его волновать.

Клетки чистились легко, их поддоны вынимались без затруднений. Новенький противогаз исправно подавал свежий воздух с ароматом сосны, музыка была отличной (новая группа «Гули» могла переорать, наверное, даже сирену тревоги), так что работа шла быстро и успешно, пока Ван не обратил внимание на обитателя очередной клетки: крупная синеперая птица вдруг судорожно взмахнула крыльями, разинула клюв и рухнула на пол. Что случилось? Знаменитый птичий грипп начала века? И вон еще одна птичка, бескрылая, покачавшись на тонких ногах, повалилась на подстилку. И попугаи все на полу… Духи предков, в чем дело?

– Смотритель… – хотел позвать юноша, но маска не пропускала его голоса. Он шагнул в соседнюю комнату, к Су, но представившаяся картина заставила его оцепенеть.

В этой комнате тоже все лежали. Черная лисица, оскалив зубы, так и застыла у прутьев, только хвост судорожно подергивался. Пушистый зверек вытянулся без движения на усыпанном стружкой полу. А вон там еще один. Мартышка безвольно повисла на жердочке… И крупный зверь, из кошек, только что бивший тяжелой лапой по прутьям, затих… И еще!

Все… И Су. Он лежал у выхода, не дойдя до прозрачной двери два шага. Пальцы еще сжимали наполненный шприц.

– Смотритель… – упавшим голосом позвал Ван, но тот не шевельнулся. Никто не шевельнулся.

Да что же это такое?..

– Ты умрешь! – заорал ему в ухо чей-то жуткий голос, и Ван в ужасе отскочил, прижался к стене, покрывшись холодным потом. Задыхаясь, обвел глазами застывшее мертвое царство и только тут сообразил, что «ушки» просто выдают начало новой песни «Гулей», хит сезона «Всех ждет смерть». Дрожащими руками Ван стащил наушники и отшвырнул – как ядовитую змею, как тарантула. – Ты умрешь! – снова донеслись слова из «ушек», и грянула музыка. Не чувствуя под собой ног, Ван выскочил из жуткого зверинца, забыв снять маску. Он почти бежал по коридору, нащупывая медальончик, который выдают здесь каждому, на экстренный случай. Даже уборщику.

– В зверинце беда! – закричал он, забыв представиться, забыв, что его не слышно, обо всем забыв, едва из рации послышался первый шорох. – В зверинце… – И он замолк.

На полу впереди лежали бумаги. Просто лежали. Их никто не собирал… Из-за поворота коридора виднелась изящная женская рука с лунным браслетом на тонком запястье, застывшая на одном из листков…

А рация молчала. На негнущихся ногах Ван сделал несколько шагов вперед. Да… На золотистом покрытии лежала девушка-секретарь, Винь, он как-то звал ее на танцы. И не одна. У лестницы неподвижно лежали министр Во и его охранники, дальше схватилась за горло чиновница из Хонов…

А рация молчала.

Чувствуя, как начинают шевелиться волосы на затылке, Ван поднес к лицу рацию-медальон. Пальцы наткнулись на маску.

Противогаз. Он был в противогазе, поэтому он уцелел. А остальные…

Так это… Это… Все отравлены… Все? Он заметался по комнатам, распахивая двери туда, куда еще вчера не смел бы даже постучать. Всюду, всюду, всюду лежали люди. Кто-то успел встать и подойти к окну, кто-то лег прямо на рабочий стол, на панель компьютера. Кто-то успел достать таблетки…

А рация молчала.

Было очень тихо.

Комнаты, здание, улицу за окнами накрыла плотная тишина. Ни автомобилей, ни шумной толпы.

Юноша бессильно прислонился к стене у пальмы, не зная, что делать. И в этот миг в вестибюле возникли люди. Целая группа, десять человек, одетых в одинаковую черно-красную одежду. Просто появились как из воздуха. Осмотрели усеянный мертвыми телами пол и, усмехнувшись, стали подниматься по лестнице, о чем-то переговариваясь на незнакомом языке.

Холодея, Ван смотрел, как они спокойно перешагивают тела на ступенях, как женщина с кроваво-красными волосами наклоняется над министром обороны, и ее глаза из-под крыла волос сверкают нечеловеческим алым блеском. И как она вдруг поворачивает голову в его сторону, а потом вытягивает руку…

Нет! Она не могла заметить его, не могла, это стекло у лестницы прозрачно только в ту сторону. Нет… От группы вдруг отделились два человека (человека?) и двинулись в его сторону.

Нет!

Потеряв всякое самообладание, Ван рванулся и выбежал на замершую улицу. Под черное солнце.

США. Белый дом

28 июля 2024 года, 22 часа 57 минут

– Мистер президент, Китай замолчал.

– Так. – Президент тяжело опустился на стул. – Что же там случилось?.. Сначала Париж и Россия, потом Китай… Кто теперь? Мы?

– Срок ультиматума истекает, сэр, – напомнил один из сенаторов. Все старались не смотреть на экраны, беспрерывно транслировавшие то Париж, то руины Путижа, то все еще расколотый землетрясением Токио…

– Я помню.

– Сэр, нам осталось всего несколько минут.

– Мистер президент!

– Нет. Мы не можем принять ультиматум неизвестно кого! Америка не может сдаться! – Голос президента был твердым, хотя и ему было страшно. Буш тоже был человеком. Но стать первым президентом Америки, спустившим флаг гордой страны, не знавшей оккупации… Нет! – Никогда за всю историю Америки…

– Мистер президент, в истории Америки когда-нибудь треть страны заносило снегом в летнее время?

– Вы хотите, чтоб нас уничтожили? Как Париж? Его транслируют по всем каналам… – Сенатор Симмонс срывалась на истерику.

– Но Он никто!

– Он правит ураганами и драконами. Он маг, сэр! Разве это никто? Его люди могут бить огнем…

– Он захватил Пентагон за пятнадцать минут! Наши базы не отвечают на вызовы, наша спутниковая сеть выведена из строя! Наш маршал на экстренном совещании оказался оборотнем и попытался нас убить! – Вице-президент пугливо покосился на пятна крови на полу. – Мистер президент, мы не сможем сопротивляться!

– Сэр! Три минуты! Еще не поздно…

Полминуты мучительной тишины. Странное ощущение безнадежности. На этот раз Америку не спасет ни супермен, ни бравый солдат, ни крепкий орешек, ни русский союзник. О боже…

– Мистер президент!

– Поздно… – шелестит безнадежно усталый голос сенатора Спенсера. Он смотрит в окно и отступает.

В следующий миг пуленепробиваемое стекло исчезло. На пол, звеня, упал одинокий осколок, и огромный оконный проем заполнила громадная уродливая голова с янтарными глазами… Драконья голова.

Россия. Подземный стратегический центр обороны «Око тайфуна». Зал связи.

27 июля 2024 года, 10 утра

Уничтожив системы питания, черные ушли. Старшине Бронскому и рядовому Санину, производившим в конференц-зале последние монтажные работы, пришлось потратить полтора часа, чтобы распилить оплавившуюся металлическую дверь и войти. Но в живых они застали только рядового Белецкого. Все остальные погибли.

А потом отказало питание и в резаке, и выйти из зала хотя бы в коридор оказалось невозможным. Двери по сигналу тревоги автоматически заблокировались, а код, наверное, знали лишь президент, маршал и полковник.

А здесь не было ни еды, ни воды, ни аптечки. Кондиционеры отказали.

Все.

Севастополь

27 июля 2024 года, 10 утра

– Я ваш новый Повелитель, – ровно проговорил человек в небесах. Огромные синие глаза взглянули на людей, и те инстинктивно попятились. Кто-то вскрикнул. Пронзительно-острый, тяжелый взгляд. От него пробирало холодком, словно на спину кто-то положил ледяную ладонь. Пауза. И в невероятной тишине на онемевший город тяжело упали слова: – Вадим. Маг.

– Что?.. Что он сказал?!

– О чем он?.. – прозвучал чей-то недоуменный шепот, но на него шикнули, и снова стало тихо. Все ждали.

– Этот мир теперь мой. И вы тоже. Сегодня вы в этом убедитесь. – Губы человека в черном небе тронула нехорошая, торжествующе-злая улыбка. – Сегодня вы подчинитесь. Или будете уничтожены.

«Уничтожены…» – отдалось на площади Севастополя у аэропорта…

…на улицах Москвы…

…на раскаленной мостовой Парижа…

…на руинах Нью-Йорка…