Греховный соблазн

Кристина поднесла к губам колечко, подаренное Максом, и поцеловала, вопреки всему надеясь, что оно принесет удачу, как принесло когда-то его бабушке. Она не питает иллюзий относительно благородства Ганса. Он способен на все. Но пусть не воображает, что ее так легко сломать!

Кроме того, у нее есть защитники: Макс и Берт Дэвис. Они не бросят ее. До них наверняка дойдут слухи, что ее заперли. Слуги любят сплетничать.

Кристина вытерла слезы, поднялась и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

Для паники нет причин.

Глава 22

Ранним рождественским утром Джонни и Фриц, собиравшиеся на каток, услышали тяжелые шаги в спальне. Мальчики потрясенно уставились на отца. До этого он никогда не бывал в их комнате на третьем этаже, и столь необычное появление заставило братьев тревожно переглянуться.

Отпустив слуг, Ганс щелкнул пальцами и жестом подозвал сыновей. Они робко шагнули вперед, но он повелительно ткнул пальцем в то место, где им надлежало стоять.

— Не горбиться и смотреть мне в глаза, — приказал он. — Вы не какие-то жалкие бюргеры, а сыновья князя!

Мальчики распрямили плечи и нервно воззрились на отца.

— Ваша мать заболела.

Дети побледнели, и Ганс еще больше помрачнел.

— Ну и маменькины сыночки! — презрительно бросил он. — Вы уже слишком взрослые, чтобы так разнюниться! Вашей матери необходимы покой и отдых, поэтому вам придется раньше обычного вернуться в школу. Сегодня вы уезжаете утренним поездом.

— А можно попрощаться с мамой? — выпалил Фриц, более порывистый, чем брат.

— Она спит.

— Мама не обидится, если мы ее разбудим! — вставил Джонни, забыв обычную осторожность.

— Невозможно. Доктор не велел к ней никого пускать.

— Доктор? — разом охнули мальчики.

— Я не допущу непослушания! — рявкнул отец. — Будете делать как велено. Даю вам час на сборы!

И, напоследок окинув мальчиков свирепым взглядом, он вышел из комнаты, спустился вниз и объяснил братьям и невесткам, что Кристине нездоровится и у нее, вероятно, та же болезнь, что и у вдовствующей княгини. Поэтому праздник закончен и все могут разъезжаться по домам.

— Как по-твоему, она в самом деле больна? — с трудом прошептал белый как полотно Фриц.

— Давай спросим Лизу, — предложил Джонни, пытаясь успокоить младшего брата. — Она наверняка знает.

Но когда мальчики побежали вниз, чтобы найти камеристку, выяснилось, что та якобы уехала погостить к матери.

— Но у Лизы нет матери, — прошептал Джонни, выходя из комнаты домоправительницы. — Вспомни, мама всегда жалела ее, потому что она сирота. Папа лжет, и миссис Ислинг тоже.

— Что же теперь делать? — заплакал Фриц.

— Прежде всего вернуться к себе и подумать.

— Но я не могу думать, когда мне страшно!

— Тогда я подумаю за нас обоих, — решительно заявил Джонни. — Вдруг мы нужны маме? Может, Йозеф сумеет нам помочь? Он не любит отца.

— Никто не любит отца, — пробурчал Фриц. — Он ужасно злой.

— Но все его боятся. Пойдем попросим Йозефа спуститься и узнать, действительно ли мама больна.

Их гувернер был более чем рад выручить своих подопечных. Молодой человек, только что из университета, искренне любил мальчиков и, как все в доме, обожал княгиню, которая не только знала всех слуг по имени, но интересовалась их делами. К сожалению, новости, принесенные им, обнадеживающими назвать было нельзя. Комнату княгини охраняли два лакея, и внутрь никого не пропускали. Когда он попытался справиться о ее здоровье, ему грубо посоветовали не задавать вопросов.

— Так я и знал! — воскликнул Фриц. — Она вовсе не больна.

— Хоть это хорошо, — вздохнул Джонни.

— Но через час нам нужно уезжать, — напомнил гувернер. — Вы прекрасно знаете, что слово вашего отца — закон.

— Может, подсунуть записку под дверь? — с надеждой предложил Фриц.

Но Йозеф покачал головой:

— Охрана не позволит.

— Он ее убьет? — дрожащим голосом спросил Джонни, глядя на гувернера таким паническим взглядом, что Йозеф попытался разубедить его:

— Ну, конечно, нет.

Он не сказал детям, что лакеи тоже были до смерти перепуганы и прогнали его, чтобы спасти свои шкуры.

Поспешный отъезд мальчиков не прошел незамеченным для привратника. Именно Берт открыл ворота и пожелал молодым господам счастливого пути. Но ему показалось странным, что они отказались от рождественских каникул, и еще более странным, что и остальные гости к полудню разъехались. Пытаясь обнаружить причину столь необычных событий, Берт при первом же удобном случае пробрался на кухню, чтобы выпить чаю с дворецким. Они едва ли не с первой встречи стали добрыми приятелями и часто проводили свободное время в местном кабачке, обмениваясь охотничьими историями. Отец Берта был старшим егерем у герцога Бакли, так что баек Берт знал великое множество. И при этом делал вид, что пьет, а сам старался вытянуть как можно больше информации.

Прежде всего Берт спросил лакея, не хочет ли тот пострелять кроликов. Мужчины стали договариваться о встрече, что было не так легко сделать, поскольку на Рождество слуги были заняты больше обычного. И тут Берт, наливая вторую чашку чаю, небрежно заметил:

— Молодые господа с утра пораньше отправились в школу. А за ними и остальные убрались.

Приятель поспешно отвел глаза.

— Похоже, так оно и есть, — пробормотал он.

— Непонятно как-то, — спокойно ответил Берт, добавляя сахара в чашку.

— Трудно сказать, — с притворным равнодушием пожал плечами лакей, неестественно улыбаясь. — У богатых свои причуды.

— Верно, верно, — поддакнул Берт, поднося ко рту чашку, и перевел разговор на чудесный рейнвейн, который подают в кабаке.

— В следующий раз, когда попадем в деревню, попросим поднести еще. Хозяин говорит, у него целый бочонок.

Обменявшись с лакеем несколькими фразами, Берт распрощался, пообещав зайти к вечеру.

— Только попозже, — предупредил тот. — У нас дел по горло.

— Когда скажешь. Князь вряд ли прикажет открывать ворота сегодня ночью. Наверное, не желает никого тревожить. До чего же порядочный человек!

Губы приятеля сжались в тонкую ниточку, но он, ничего на это не заметив, сказал только:

— Значит, часов в десять.

— Так тому и быть, — кивнул Берт, вскакивая. — Поблагодари кухарку за чай.

Но ушел он не сразу. Проскользнув мимо двух служанок, начищавших медные ручки в нижнем холле, он поднялся по лестнице черного хода, едва они отвернулись. По дороге он никого не встретил, хотя на всякий случай готовился сказать, что ищет дворецкого. Вскоре он уже выглядывал из-за угла коридора, ведущего к покоям княгини. Отметив, что дверь охраняют два лакея, он тем же путем вышел из дворца и пустился бежать к деревне. Маркизу будет интересно узнать о том, что творится в доме князя.

Маленький домик, снятый Максом, находился неподалеку от деревенской площади, и не успел Берт постучать, как Макс с мрачным видом открыл дверь. Он увидел привратника в окно.

— Должно быть, случилась беда.

— Похоже на то, только у всех рты на замке, — объяснил Берт, наспех обрисовав обстановку и рассказав о подозрительном отъезде мальчиков и гостей и аресте Кристины.

Макс молча выслушал его, низко опустив голову. Только на щеках его играли желваки.

— Ганс что-то знает, — заметил он, выслушав Берта. — Ждать больше нет смысла. — Он принялся разминать руки, словно для того, чтобы ослабить напряжение. — Если я волнуюсь зря, значит, готов снести гнев Кристины и покорно выслушать ее упреки. Но если она под стражей, ей грозит опасность. Немедленно поезжайте за мальчиками. Надеюсь, вы сможете благополучно увезти их из Германии. Предпочтительно в Минстер-Хилл. Если захотят поехать к тетке, сделайте все, чтобы переубедить их. Можете взять с собой их гувернера, если потребуют мальчики и если он сам пожелает, а заодно и любых слуг. Не нужно их пугать. В общем, вы все понимаете.

— Все будет сделано, сэр. Правда, они скорее всего знают о том, что мать попала в беду. Оба выглядели расстроенными, а младший плакал. Думаю, будет несложно убедить их, что она скоро приедет в Англию.

— Негодяй паршивый! — прорычал Макс. — Давно пора дать ему отпор!

— Каковы ваши планы?

— Я дожидался, пока Том пришлет мне последние сведения о той потаскушке, с которой Ганс виделся каждую ночь после своего возвращения. Сейчас Том ищет брачное свидетельство. Не думаю, что нам так повезет, но все же стоило попытаться. Однако теперь, когда Ганс поставил охрану у двери Кристины, положение изменилось. Я попробую освободить ее, и если кто-то станет у меня на пути, выстрелю не задумываясь.

— Во дворце много слуг. Уверены, что справитесь один?

— Я похож на человека, который с чем-то не справится?

В эту минуту он выглядел так, будто был способен взять в плен самого дьявола и даже не вспотеть при этом.

— Жаль, что не смогу помочь, — вздохнул Берт.

— Не нужна мне помощь, — отмахнулся Макс, воспламененный яростью и злобой. — Не волнуйтесь, слуги разбегутся как зайцы при виде револьвера, а если я приду после того, как Ганс отправится к своей шлюхе, придется иметь дело только с охранниками у двери. У вас есть десять часов, не больше. Я не успокоюсь, пока не услышу, что мальчики в безопасности. Надеюсь, что так и будет.

— Так и будет.

— Хорошо, — кивнул Макс, взволнованный, несмотря на внешнее спокойствие. — Я пошел бы прямо сейчас, но не хочу рисковать жизнью Кристины, если Гансу придет в голову сопротивляться. Так что если подождать до полуночи… — Макс натужно вздохнул. — Иисусе, еще так рано… Как я только выдержу!

Глава 23

Кристине стало плохо сразу же после завтрака. После обеда ее вырвало, а когда лакей принес поднос с ужином, она с подозрением взглянула на него и отвернулась. В ушах стоял неприятный звон, голова раскалывалась от боли. Она пыталась уснуть днем, подумав, что, возможно, всему причиной разгулявшиеся нервы, но стоило ей лечь, как тошнота подступила к горлу, поэтому она полусидела в шезлонге, пытаясь превозмочь себя. Кроме того, ее мучила неутолимая жажда. Она выпила всю воду и вино, которые стояли в спальне, с каждой минутой все больше убеждаясь, что ее отравили.

Лакей унес нетронутый ужин, ничего при этом не сказав. Да и она не была расположена говорить с тюремщиками.

Но Ганс узнал, что она ничего не ела, и перед тем, как покинуть дворец, зашел к жене. Отпустив лакея, сидевшего в гостиной, он ворвался в спальню и встал на пороге, великолепный в своем безупречном вечернем костюме. Набриолиненные волосы поблескивали, лицо сияло торжеством.

— Я слышал, ты не ужинала, дорогая, — пробормотал он, пожирая ее своими бесцветными глазами. — Но рано или поздно все равно придется поесть. Ничего, не торопись. Я человек терпеливый. — Он тихо рассмеялся. — В разумных пределах, конечно. Сомневаюсь, что ты долго протянешь в новом году, будешь при этом есть или нет. Обещаю сегодня ночью думать о тебе за бокалом шампанского. И даже выпью за то, что нам уже недолго быть вместе.

— Смотри, а вдруг окажется, что меня не так легко убить? Вдруг мое отсутствие заметят?

— Все уехали, дорогая. Мальчики, мои надоедливые родственники, словом, все. А твои нервы так чувствительны к малейшему волнению, что всем визитерам велено отказывать. Что же до твоего любовника, то на случай, если ожидаешь героического спасения, я велел вооружить слуг. Так что приятных снов, дорогая.

Уходя, он оставил дверь спальни открытой, чтобы она могла увидеть, как он говорит с вернувшимся охранником. На поясе лакея действительно висел пистолет.

Холодное отчаяние охватило Кристину. Она умирает, и даже если Макс успеет прийти на помощь, его попросту убьют.

Новый приступ рвоты заставил ее метнуться в ванную. После она едва добрела до шезлонга и свалилась, то ли в полусне, то ли в полуобмороке. Перед глазами плыли лица сыновей. Кристина тряхнула головой, пытаясь прогнать видение, но грустные личики с душераздирающим выражением ужаса во взгляде по-прежнему тревожили ее сознание. В ушах звучали их голоса, и по щекам Кристины потекли слезы. Дрожь охватила ее.

Что, если она в самом деле сходит с ума?

Берт и мальчики к этому времени уже должны сесть на парижский поезд.

Макс привычно посмотрел на часы, мирно тикавшие в маленькой гостиной. Сани стояли наготове, лошади нетерпеливо перебирали копытами. Макс проверил оружие, проворачивая барабаны обоих «кольтов». Удостоверившись, что они заряжены, он сунул оружие обратно в поношенные кожаные кобуры, висевшие на поясе. Кроме того, грудь перекрещивали две портупеи. Всего четыре револьвера, двадцать четыре патрона. Хватит, чтобы уложить весь штат слуг дворца. При нем также была толстая пачка марок.

Там, где не подействует грубая сила, помогут деньги. В сани были навалены шубы, в углу, тщательно обернутые в меховую полость, покоились две бутылки горячего сидра, и теперь, когда Ганс поехал развлекаться, особых проблем Макс не ожидал.

Луна скрылась за тучами, которые еще с вечера заволокли небо, поэтому приходилось ехать медленно, чтобы не потерять узкую тропу, ведущую ко дворцу. Правда, он уже несколько раз проехал по этому маршруту, чтобы лучше подготовиться.

Остановившись у подножия холма рядом с прудом, он завел лошадей в сосновую рощицу, чтобы их не было видно с дороги. Белый свитер был почти не виден на фоне снега. Кроме того, он специально надел лосины из светлой замши и такие же мокасины.

Помедлив у кухонного окна, он увидел собравшихся за столом слуг: очевидно, они наслаждались вечерним пивом. Макс удовлетворенно кивнул и, согнувшись в три погибели, пробежал под окнами к двери в подвал, о которой рассказывал Берт. У Кристины не будет сил перебраться через ограду балкона, поэтому они с Бертом наскоро разработали другой план.

Макс скользнул внутрь и остановился в темноте, прислушиваясь и мысленно повторяя свой маршрут. Даже сюда доносились голоса из кухни, поэтому он поднимался медленно, постоянно оглядываясь, прежде чем осторожно открыть дверь в коридор.

Мимо пробежала судомойка с кувшином свежего пива, и Макс поспешно подался назад, затаив дыхание, пока она не скрылась из виду. Только потом он пробежал через холл и несколькими прыжками взлетел по лестнице черного хода. Остановился на площадке, передохнул и двинулся дальше. И тут увидел двух лакеев, стоявших на страже по обе стороны от дверей Кристины. Как ни странно, оба были вооружены. Однако Макс усомнился, что они вообще держали когда-нибудь пистолеты в руках, а если и держали, вряд ли сумеют метко прицелиться. Но шум выстрела может всполошить остальных слуг. Он легко справится с двумя, но не с двадцатью.

Макс помедлил в надежде, что им вздумается пройтись по коридору или отвлечься разговором, но они стояли абсолютно неподвижно, как статуи. Чем же пригрозил им Ганс, если они не смеют шевельнуться?!

Но время шло. Дальше ждать опасно, если он хочет убраться подальше от дворца до возвращения Ганса. Он ловким щелчком подбросил монету. Описав высокую дугу, она ударилась об пол. Стражники насторожились и обернулись в сторону шума. В ту же минуту Макс бесшумно подлетел к ним. Обернувшись, лакеи ошеломленно уставились в дула двух револьверов.

— Если будете вести себя прилично, — тихо объявил Макс, — останетесь живы. Вы тут ни при чем, поэтому не хотелось бы никого убивать зря. Только отдайте свои пистолеты… вернее, положите их на пол и ногой подтолкните ко мне. Получите столько денег, чтобы безбедно жить до конца дней своих, причем как можно дальше отсюда. Подумайте, кто еще предложит вам больше?

Несмотря на мягкий, почти просительный тон, в ледяном взгляде не было жалости.

Молодые люди переглянулись, тараща глаза, не находя слов от страха и, очевидно, прощаясь с жизнью. Им впервые пришлось столкнуться с таким хладнокровным убийцей, и они были уверены, что он никого не пощадит.

— Князю на вас наплевать, но его жена слишком дорога мне, поэтому я не задумываясь спущу курок, — предупредил Макс. — Что скажете?

— Сколько? — выдавил тот, кто похрабрее.

— Пять тысяч марок… Каждому. Вам этого и за сто лет не заработать. Берите.

— С чего это вдруг такая щедрость?

Столь большая сумма и вправду вызывала подозрение.

— Говорю же, княгиня мне небезразлична. Ну? У вас пять секунд.

— Покажите деньги, — выпалил второй.

— Сначала бросьте оружие. Я считаю.

Последовала едва заметная пауза, еще миг, и первый лакей уронил оружие на пол. За глухим стуком незамедлительно последовал еще один. Макс кивнул.

— Подтолкните пистолеты ко мне.

Едва лакеи исполнили приказ, он швырнул пистолеты в другой конец коридора, сунул в кобуру один «кольт» и вынул из кармана пачку банкнот.

— А теперь свяжи своего товарища, — велел он, отвязывая с талии шнурок из сыромятной кожи и отдавая охраннику. — Он получит деньги, а потом я свяжу тебя.

Лакеи и на этот раз повиновались, ни словом, однако, не упомянув о третьем, караулившем в гостиной. Но Макс был старый волк. Недаром вместе с отчимом проводил летние месяцы в становищах индейцев кроу, где конокрадство и набеги до сих пор считались любимым развлечением воинов. И никто никогда не отправлялся в путь без предварительной разведки.

Поэтому он из предосторожности вывел обоих лакеев из строя точными ударами рукояти «кольта», оттащил подальше, чтобы никто не мог на них случайно наткнуться, и попытался открыть дверь. Она оказалась запертой. Пришлось обыскать лакеев. Не обнаружив ключа, Макс тихо постучал и затаил дыхание, когда услышал металлический скрежет в замочной скважине. Он поспешно отступил и прижался к стене.

В образовавшуюся щель выглянул человек. Макс обрушил рукоять «кольта» на его голову с такой силой, что охранник мешком рухнул на пол. Переступив через бесчувственное тело и выхватив револьверы, Макс встал на пороге и оглядел гостиную.

Никого.

Макс поспешно затащил охранника в комнату, связал и, держа «кольт» наготове, подкрался к двери в спальню и стал прислушиваться. Но тихий жалобный плач мгновенно заставил забыть об осторожности. Послав к дьяволу все правила ведения боя, он всем телом ударил в запертую дверь и влетел в комнату вместе с фонтаном щепок.

Кристина, свернувшись клубочком на полу, тихо всхлипывала. Тело несчастной содрогалось в спазмах. Макс одним прыжком подскочил к ней и, осторожно подняв, прошептал:

— Я здесь… здесь… теперь тебе ничто не грозит.

Она открыла глаза и попыталась улыбнуться. Потрясенный ее видом, Макс поспешно двинулся к гостиной.

— Я увожу тебя домой, — объявил он нарочито спокойным голосом, хотя уже сходил с ума от страха за любимую.

Из глаз Кристины покатились слезы.

— Все будет хорошо, — уверял он, понимая, что лжет: она не в силах говорить и бледна как смерть. Когда они проходили через гостиную, Кристина, казалось, перестала дышать, и Макс, подгоняемый страхом, рискнул спуститься по главной лестнице. Если кто-то попробует его остановить…

Он прислонил голову Кристины к своему плечу, сунул руку в кобуру и вынул револьвер.

Стоявший у подножия лестницы лакей поспешил вперед, но при виде бездыханной госпожи почтительно отступил и сделал знак швейцару открыть дверь. Старик перекрестился и прошептал вслед беглецам:

— Доброго пути, княгиня.

Зимний ветер накинулся на них, и Кристина задрожала.

Макс бросился бежать.

Еще несколько минут — и Кристина лежала в санях, укутанная меховой полостью.

— Ты меня слышишь?

Ее веки чуть вздрогнули. Но Макс увидел, каким невероятным усилием далось ей это пустяковое движение, и задохнулся от ужаса.

— Завтра мы будем в Англии.

Кристина мигом распахнула глаза, в которых, казалось, навеки застыл страх, и попыталась сесть.

— Мальчики…

Он едва ее расслышал, но, очевидно, этот порыв истощил последние силы. Она упала, продолжая следить за ним умоляющим взглядом.

— Они в безопасности. Берт отвез их в Англию.

Кристина опустила веки и, похоже, потеряла сознание. Макс застонал.

Прыгнув на козлы, он взмахнул поводьями, и лошади метнулись вперед. Он гнал как безумный по узкой тропе, презрев опасность быстрой езды в такой темноте. Он не может ее потерять. Не может.

И Макс все хлестал и хлестал коней. Сани почти летели над заснеженной землей.

Десять миль до станции.

Десять миль до доктора.

Макс стал молиться.

Глава 24

Владелец кабачка показал, где живет доктор, и вскоре Макс, по-прежнему держа на руках Кристину, барабанил в дверь, оглушительно зовя на помощь.

Открыла зевающая, полусонная служанка, но Макс так рявкнул на нее, что она пулей помчалась будить хозяина.

Макс разводил огонь в гостиной, когда в комнату вошел пожилой врач.

— Моя жена очень больна, — объяснил Макс, вскакивая. — Вы должны спасти ее.

Это была не мольба. Не просьба. Приказ.

Доктор взглянул на посетителя, отметил, что тот вооружен до зубов и говорит по-немецки с американским акцентом, и, подойдя к женщине, лежавшей на полу у камина, едва не спросил, что за трагедия тут произошла. Женщина была завернута в соболью накидку, сделавшую бы честь даже королеве. Доктор снова обернулся к незнакомцу:

— Кто вы?

— Маркиз Вейл. Она… умирает, — запинаясь, выговорил Макс. — Сделайте же что-нибудь!

Доктор встал на колени рядом с Кристиной и, мгновенно узнав ее, резко вскинул голову:

— Что вы с ней сделали?

— Боже, нет… никогда…

— Я знаю эту женщину. Вы не ее муж.

Доктор, хмурясь, принялся считать пульс больной.

— Не важно, кто я и кто вы. Только сделайте для нее все возможное, — потребовал Макс, — или я вас убью.

Старик насмешливо покачал головой:

— И кто же тогда вам поможет?

Но Макс ничего не слышал и не понимал. Устремив на доктора взгляд, исполненный безумной скорби, он выхватил револьвер и прицелился.

— Это ни к чему, — спокойно заметил доктор, поняв, что незнакомец не владеет собой. — Я сделаю все, что в моих силах. Княгиня — мой хороший друг.

Из Макса словно выкачали воздух. Он мгновенно обмяк.

— Простите, я еще никогда в жизни не боялся так…

— Не стоит извиняться, — добродушно заверил доктор. — Ваша реакция вполне понятна, если учесть, что с ней сотворили. — Он приподнял веко Кристины. — Она давно болеет?

— Нет, еще ночью была совершенно здорова. Именно это и странно.

— Позвольте посмотреть, что у нас тут, — пробормотал доктор, разворачивая мех.

Макс наблюдал за ним, то и дело поглядывая на часы. Им ни в коем случае нельзя пропустить последний поезд.

— Похоже, она отравлена, — решил наконец доктор, снова укутывая Кристину. — Хотя это может быть такой формой инфлюэнцы. Симптомы болезни такие же тревожные, и она развивается быстро. Однако слизистая рта распухла, а это заставляет подозревать отравление, и скорее всего мышьяком.

— Я прикончу подонка! — воскликнул Макс.

— Вряд ли это сейчас уместно. Самое главное — позаботиться о безопасности княгини. И вам нельзя оставаться тут. Князь вас найдет.

— Мы едем последним поездом. Пожалуйста, проводите нас до побережья. Вы видите, как отчаянно она нуждается в вашей помощи. Деньги не имеют значения, вы получите все, что попросите.

— Княгиня всегда была добра ко мне и жителям деревни, а вот ее муж…

Неприязнь в его голосе была очевидной.

— Вы вернетесь завтра. Она… она будет крайне благодарна за помощь.

Старый доктор немного поколебался, вероятно, опасаясь мести князя. Но человеколюбие победило.

— Сейчас возьму саквояж, — резко бросил он, вставая. — И велю служанке отменить все визиты пациентов.

— Спасибо, — выдохнул Макс, облегченно улыбаясь. — Огромное спасибо.

Он не отходил от Кристины, пока доктор собирался, и, когда тот вернулся, помог ему напоить ее водой. Она сумела проглотить несколько капель, открыла глаза и, казалось, узнала Макса.

— Я везу тебя домой, — прошептал он. — Мы едем домой.

И подумал, что она услышала его. Однако доктор с тревогой отметил, что частота пульса падает.

Они добрались до станции за несколько минут до отхода поезда, но благодаря дружбе доктора с кассиром им дали отдельное купе. Макс внес Кристину в вагон и, держа ее на коленях, с тревогой наблюдал, как ее грудь вздымается все медленнее и слабее. Он знал, что это означает, и продолжал молиться. В отчаянные часы, пока поезд мчался сквозь ночь, он торговался со всеми мистическими духами и божествами, которые слушали его в эту ночь, умоляя о помощи, обещая все на свете, если они не дадут Кристине умереть. Запинаясь, с трудом припоминая полузабытые детские молитвы, он обещал отныне жить праведной жизнью, если ее не заберут у него, клялся в вечной благодарности, если на молитвы ответят, лихорадочно заклинал высшие силы…

Он шептал Кристине названия городов, мимо которых они проезжали, уверяя, что теперь они куда ближе к Англии, пересчитывая все уменьшающиеся мили, пытаясь объяснить, что они скоро будут дома. Когда они пересекли границу Франции, Макс пообещал, что скоро повезет Кристину в Париж и скупит все товары в модных лавках и все наряды знаменитых кутюрье. Малейший трепет ресниц поддерживал в нем надежду.

— Смотрите, смотрите, — шептал он доктору. — Она меня слышит.

На протяжении всего путешествия в Кристину старались влить как можно больше жидкости: доктор объяснял, что вода вымоет из ее организма мышьяк. Такое лечение, однако, было всего лишь полумерой, не только для пациентки, но и для того, кто любил ее.

Макс не мог вынести сознания того, что ничем не может ей помочь.

Разве что утешить.

Эту ночь Кристине удалось пережить, а к утру даже доктор стал несколько оптимистичнее высказываться относительно перспектив выздоровления своей пациентки. Пульс стал более наполненным, дыхание — более глубоким, и лицо, напоминавшее серую маску смерти, чуть порозовело. Когда они добрались до побережья, где Максу удалось снять яхту, на которой они должны были пересечь залив, доктор немедленно уложил Кристину в постель.

Закрыв за собой дверь крохотной каюты, Макс проводил доктора на берег.

— Я в вечном долгу перед вами, — заверил он, вручив доктору внушительную сумму в марках. — Если вам когда-нибудь что-то понадобится, только попросите. Ну а едва Кристина выздоровеет, я позабочусь о том, чтобы князь никому больше не создавал проблем.

— У меня в округе много друзей. Сомневаюсь, чтобы князь посмел причинить мне вред.

— Тогда моя месть будет исключительно личной.

— Обычно я не одобряю насилия, но в этом случае готов сделать исключение. Однако будьте осторожны: этот человек готов на любую подлость.

Но Макс пренебрежительно отмахнулся:

— Жду не дождусь, когда увижу его физиономию, искаженную страхом.

— Возможно, прежде всего вам следовало бы позаботиться о безопасности, как вашей, так и княгини.

— Об этом не волнуйтесь. Да и Гансу не сойдет с рук все, что он натворил. Кто-то должен его наказать.

— Желаю вам удачи, — со вздохом кивнул доктор.

Морское путешествие подействовало на Кристину благотворно, а свежий ветер буквально оживил: во всяком случае, она несколько раз открывала глаза, да и Макс все время твердил, что они скоро будут в Англии. Она даже улыбнулась, когда он объявил:

— Вижу дуврские утесы!

Когда яхта уже входила в гавань под резкие крики чаек, она впервые заговорила:

— С-спасибо…

— Спасибо за то, что любишь меня, — прошептал он в ответ.

Ее улыбка была слабым подобием той, сияющей, которую он так хорошо помнил.

Пять часов спустя они уже были в Минстер-Хилле. И когда экипаж подкатил к дверям и Кристина услышала приветственные крики мальчиков, выбежавших навстречу матери, у нее даже слезы навернулись.

Они буквально ворвались в карету и принялись обнимать лежавшую на руках у Макса Кристину. Оба плакали и украдкой вытирали слезы, поскольку считали себя слишком взрослыми для таких сантиментов.

— Берт сказал, что ты приедешь! — завопил Фриц. — Я так и знал, так и знал!

— Он сказал, что Макс может добиться всего на свете, — более сдержанно вторил Джонни, хотя его улыбка была такой же широкой.

— Но прежде всего нужно уложить вашу маму в постель и накормить теплым бульоном… дать чаю…

— И булочек с черникой! Мама! Ты обязательно должна попробовать булочки с черникой, которые печет здешняя кухарка! — воскликнул младший, в полной уверенности, что теперь, когда мать рядом, мир снова обрел прежние краски.

— 3-зву… чит… чуд-десно… — выдавила она свое самое длинное предложение за последние сутки. И только сейчас Макс понял, что она вне опасности.

Она со своими мальчиками.

Она свободна.

Она дома.

Кристина быстро выздоравливала, становясь с каждым днем все сильнее. К середине недели она уже могла встать с постели и добраться до стула. Макс каждый вечер сносил ее вниз к ужину, где мальчики наперебой перечисляли события минувшего дня. Но к концу недели Макс осознал, что расправу с Гансом откладывать больше нельзя.

После их возвращения Том Лоусон дважды побывал в Минстер-Хилле, обсуждая возможность получения доказательств давней женитьбы Ганса на кузине, и сегодня как раз должен был привезти с вечерним поездом свой последний отчет.

— Хотя плодом этого союза явился теперь уже восемнадцатилетний сын, в церковных и светских книгах отсутствуют соответствующие записи. Вернее, соответствующие страницы попросту вырваны.

— Деньги делают все, — цинично усмехнулся Макс. — А как насчет свидетелей? Вы никого не нашли?

Поверенный покачал головой.

— Но я не сдаюсь.

— Наймите еще помощников, — велел Макс. — Хотя Кристине стало лучше, она смертельно боится, что Ганс украдет мальчиков.

— Разве ему совладать с вашей армией?

— Я так и говорю, но логика бессильна против ужаса. И не без основания: Кристина едва не погибла от его руки.

— Вероятно, хорошо рассчитанный шаг. Марлена снова беременна.