Всадник (№2) - Бар на Лимбе

Вино действительно привело в себя. Иштар содрогнулась всем телом, словно кошка, отряхивающаяся от воды.

— И часто ты так поступаешь с гостьями?

— Как?

— А так, не спрашивая…

— Разве ты не хотела?

— Вообще-то я ожидала, но не так. Откуда в тебе столько мощи Хаоса?

— Ты ещё не поняла, что я не порождение Сети?

— Сейчас убедилась. Знаешь, я думала, что тот демон это предел силы.

— Он приходил к тебе?

— Да. Но теперь понимаю, почему ему не удалось спастись.

— Он преступил пределы. Советую забыть о нём.

— Почему ты выбрал меня?

— А разве есть, кто может превзойти тебя?

— Многие предпочитают Афродиту, кому-то нравятся нимфы, а кому апсары…

— Афродита мне неинтересна. Утончённая курица. Ей бы только Ареса затащить в постель.

— А меня тут порой за глаза зовут — Божественной Шлюхой.

Повернулась к нему с вызовом во взгляде.

— Тебя это не смущает? Или ты экспериментировал? Хотел проверить — насколько хороши богини Сети? Что же не начал с Инэты? Сразу бы всех познал в одной.

— Знаешь, в чем разница между тобой и Инэтой или Афродитой? — Он сделал паузу и раздельно произнёс — Ты это делаешь по призванию своей сути. Одаряешь страждущих. Вознаграждаешь ищущих тебя. Это твоя суть. Дарить любовь, оживлять ею всё вокруг. А для них это развлечение. Они услаждают себя.

— И все-таки, почему ты начал с меня?

— Именно потому, что тебе нет равных.

— Берегись. Со мной опасно играть.

— Я не играю. Вообще.

Голос его по-прежнему был ровный, с ледяным оттенком.

— Скажи, ты когда-нибудь бываешь иным?

— Нет.

— Больше не зови меня. Не приду.

— Тебе было плохо? Извини. Мне сложно соотносить силу с желаниями во время преображения.

— Нет, физически всё было более чем божественно. Наверно мне бы не хотелось больше никого другого.

— Тогда в чём дело?

— В Любви. В тебе нет её огня. А я не хочу быть экспериментом. Твое неистовство, твоя ярость, твоё исступление — это ярость камня. Твоя страсть — всего лишь ожог льда. Так могла бы насиловать ледяная статуя.

Она поставила кубок на камин и отвернулась.

— Прости Легат, мне было от тебя безумно хорошо, но очень холодно. Моя любовь бессильна зажечь в тебе огонь. Больше я не приду.

Она присела, чтобы подобрать одежду, но вновь из-под свода обрушился мрак, а в следующий миг оказалась распростерта, распята на ковре и вздернута на дыбу сладостной пытки.

Иштар попыталась воспротивиться, вырваться, но была смята, раздавлена и сожжена заживо в яростном ледяном пламени соития. Не в силах сдержать себя, она дала волю всем звериным инстинктам, дремавшим в ней. И эхом откликнулся Хаос, кипевший в нём. Сотряслись все уровни трёх миров. Волна бушующей страсти прокатилась по Сети. На этот раз он уже не давал ей передышек. Так промчалась вечность.

Когда она выплыла из забытья, то увидела обеспокоенные лица склонившихся над ней жриц.Иштар лежала на ложе в своих покоях. Из окон струился золотистый свет. Тело было чужим, непослушным. Краем глаза она увидела сидевшего в кресле Гермеса.

— Очнулась? Я понимаю, что Легат, конечно, может быть завидный любовник, но меру все же надо соблюдать. Два сектора Сети обрушить в Тартар.… Это знаешь ли, уже чересчур.

Трисмегист насмешливо улыбался, но во взгляде сквозило сочувствие.

— Гермес — простонала Иштар — убью. Убью, как только смогу встать.

— За что же? За то, что привел в чувство?

— Если ты ещё раз придешь с приглашением куда-либо — Сеть лишится своего сводника. Убью, кастрирую.

Гермес вопросительно улыбнулся…Иштар приподнялась на подушках. Жестом отослала всех из спальни.

— А теперь проклятый сутенёр, скажи мне — кто этот Всадник? Что за боль он носит в себе? И что за Хаос сидит в нём?

— Так ты заметила это?

— Заметила? Заметила??? Я прочувствовала это на своей шкуре! В тебя никогда не заливали кипящий лед? Гекатонхейры ни разу не насиловали? Знаешь, что такое оказаться насаженной на жерло вулкана? А что такое взбесившийся айсберг — тебе знакомо?

— Остановись Иштар. Я всё понял.

— Тогда передай ему, чтобы никогда больше не смел присылать за мной!

— Богиня, а не слишком ли бурно ты гневаешься? Меня начинают терзать сомнения…

— …Убью!!!

Лукавец поднялся и подошел к ней. В руках у него была небольшая чаша с вином.

— Выпей и успокойся. Иштар, что произошло? Неужто, всё из-за того, что оказалась не в силах выдержать?

Она выпила и запустила в него чашей. Гермес легко перехватил её в воздухе.

— Извини, но очень уж хотелось швырнуть в тебя чем-то.

— Пустяки. Гнев женщины — как снежная буря в Африке.

— Гермес!!!

— Ухожу, ухожу.

— Стой! Вернись.

— Никогда не поймешь вас — женщин.

— Скажи — что сидит в нём? Какой дракон пожирает его изнутри?

Гермес посмотрел ей в глаза. И то, что он прочитал в них, его озадачило.

— Не знаю Иштар. Этот Всадник — самая большая загадка для меня. Я знаю его целую вечность и не знаю ничего. Но, похоже, ты влипла.

— Передай, что ненавижу его.

Она откинулась на подушки и отвернулась. Гермес печально кивнул и направился к выходу. В дверях обернулся.

— Один совет тебе… не пытайся заглядывать в бездну. Беги куда подальше.

Всадник сидел в кресле, глядя в камин. За спиной пустело разрушенное ложе. Выцедив двойной «молот», зашвырнул кубок в огонь.

— Ну что? Познал себя? …Идиот.

Движением руки извлек из воздуха сигарету. Ещё одно преимущество виртуала — здесь он мог доставить себе это удовольствие.

— Хотя — пробормотал сам себе — кто ж знал, что так получится. Кстати, кажется, пару секторов обвалило. Надо бы послать Анубиса на обследование этих участков. Если ничего ценного — то в топку.

Всадник встал, взял новый кубок, нацедил вина, опустошил его и направился к выходу.

Он был раздосадован и недоволен собой.

Глдава 9. Инэта.

Инэта была взбешена. Итак, эта шлюха Иштар успела таки залезть в постель Всадника. Раздосадовало ещё и то, что покои Легата оказались недоступны для наблюдения. Но мощные возмущения в Сети и обвал двух секторов свидетельствовали о силе страсти. Инэта задумалась. Да нет, даже с Владыкой Нэтом не удавалось добиться такого. Возмущения в Сети наблюдались, но чтобы сжечь пару секторов… Что за мощь таилась в этом неведомом существе? Инэта не могла себе позволить упустить такое. К тому же — такая связь может непредвиденно возвысить и усилить Иштар. Это опасно. Её теперь и не тронешь. Неизвестно как отреагирует Всадник. Оставалось одно — подобраться к нему самой.

Этот участок Сети возник на месте одного из обрушенных — внезапно. Он располагался можно сказать возле границ владений Всадника. Роскошный Сумеречный Сад раскинулся во всей своей красе. В глубине его, на берегу большого пруда у подножия скалы темнел зев глубокого грота. В Саду все время царили сумерки. Ночные цветы источали дурманящий аромат. Вечерняя прохлада приятно освежала. Чёрные лебеди беззвучно скользили по темной поверхности воды. Гигантские деревья раскинули свои огромные кроны. Невидимые птицы перекликались в их глубинах. От всего этого места веяло негой и истомой. Они разливались в воздухе перемешанные с терпким ароматом цветов.

Легат окинул внимательным взглядом сад, неведомым образом появившийся на месте катастрофы. Кто-то расположил свой наблюдательный пункт и ловушку прямо у него под боком. Всадник усмехнулся. Неужели кто-то из богинь или Владычиц вздумал затеять с ним игру? Наивно. Так откровенно раскидывать сети… Он тщательно осмотрел все окрестности. Красиво, ничего не скажешь. Но что-то не видно хозяйки. Повинуясь беззвучной команде, мглистая конская глыба вступила на окраину Сада. Скользнув между деревьев, Всадник укрылся под густой кроной огромной плакучей ивы. И словно по сигналу, в темнеющем проеме грота возникла женская фигура. Высокая, статная, с сильными икрами, удлинёнными бедрами и высокой грудью. Она непринужденно ступала по густому мху, направляясь к пруду.

Инэта шла нагая, нарочно давая любоваться собой Всаднику, укрывшемуся в роще. Крепкая, налитая грудь с затвердевшими от предвкушения сосками едва подрагивала при каждом шаге. Вызывающе покачивая крутыми бедрами, она буквально скользила по мху к воде. А её слегка вздернутые, твёрдые как литой каучуковый мяч ягодицы, сверкали мраморной белизной. Владыка Нэт, увидев это зрелище, несомненно, забыл бы про свою невозмутимость. Однако в роще никто не шелохнулся. Инэта почувствовала только, как ледяной взгляд равнодушно скользнул по её телу. Холод обжёг, и она внезапно для себя поспешила окунуться в тёмную воду. Когда Инэта вынырнула, в роще никого не было. Владычица Сети раздосадовано шлёпнула по воде рукой.

Иштар наблюдала за этой сценкой, лёжа в своей спальне. Бронзовое ритуальное зеркало служило окном. Богиня вдруг почувствовала какую-то досаду. Эта верховная потаскушка вздумала заманить Всадника к себе на ложе. Никого не оставила без внимания. Теперь ей понадобился Всадник. Дура! Это тебе не сетевой любовник с безразмерным приапом. Это Мощь из неведомого Внешнего мира. И то, что он несёт в себе, способно сжечь и разрушить все миры Сети. Иштар вспоминая события той ночи, поняла, что Легат на самом деле, почти не давал себе волю. Не терял контроля над собой ни на миг. Терзая и насилуя её, Всадник одновременно щадил свою жертву. Или что-то мешало ему выйти за грань самоконтроля? Иштар ломала голову над этим, пытаясь ухватить за кончик нити, ускользавшую от неё разгадку. Ведь он так и не раскрылся в своей сути. Кто был с ней? Сама Сущность из Внешнего Мира или только её аватара, сетевое воплощение? Ответа на этот вопрос не было. Ведь каждый раз как он брал её — их обволакивала мгла. Но все ощущения были реальны до боли. И сама боль тоже.

Что-то тяжким гнетом лежало на сердце Всадника (если только оно было), что-то постоянно жгло его, отдаваясь в нём скорбью и болью. Вот отчего их близость была столь чудовищно яростна, невыносимо болезненна и тягостна для неё. Мужской силой удивить и подавить Иштар было почти невозможно. Особенно когда в ней просыпались самые дремучие инстинкты.Даже Владыка Нэт, самый могучий среди Высших, позорно избегал её после их первой и единственной ночи. И не только он знал, насколько опасно будить в ней зверя. Даже тот демон — монстр не справился с нею. Но то, что произошло в замке Всадника, повергло её в шок. И теперь она наблюдала, как Инэта пытается заманить Легата к себе. Неведомое ранее чувство ревности вдруг укололо её. Иштар удивилась.

Обозлённая Инэта вернула своё воплощение обратно в грот. Конечно же, она не покидала своих покоев на вершине миров. Там, в Сумеречном Саду была лишь аватара. Владычица вела игру со стороны, готовая мгновенно перенестись и войти в свой образ, едва Всадник окажется в её сетях. Ей не хотелось привлекать внимания Семёрки своим долгим отсутствием. Для задуманного требовалось хранить всё в тайне. Никто из Семёрки не должен был догадываться о том, что её целью стал Легат. Вечно подозрительный Нэт мог всё испортить. Инэта откинулась на спину, и выгнувшись как кошка, представила себе предстоящее удовольствие. Ей захотелось замурлыкать от предвкушения. Но мешала досада на Всадника. Хотя.… Иногда то, что длительное время ускользает — оказывается ещё слаще. Что ж, ей спешить незачем — у неё в запасе вечность.

Легат невозмутимо продолжил свой путь. Теперь все ясно. Он так и думал, что это Инэта начала охоту на него. Ну, погоди же. Ты ещё плохо себе представляешь, на что охотишься. Он вернулся в замок и перенёсся на Лимб, к себе в кабинет. Сеть Сетью, а дела забрасывать ему никто не позволял. Бросил взгляд на глобус. Его Всадники продолжали неутомимо делать своё дело. А вот и кандидат, которого он собирался навестить лично. Легат вышел из кабинета и прошёл через холл к выходу. Конь уже ждал его у крыльца. Взлетев в седло, он направил коня вперед. Чёрный вихрь стремительно рванулся в мир земной. В последний миг Всадник успел заметить вышедшую вслед Магду. Стоя на крыльце, она укоризненно кивала головой ему вслед.

Иштар задумалась. Внезапно поймав себя на желании посетить Бар и расспросить о Всаднике Бармена, богиня разозлилась. Вот ещё! Не станет она думать об этом бесчувственном сгустке льда, так беспардонно изнасиловавшем её. Отыметь до потери сознания её — Иштар, и, не сказав ни слова, вышвырнуть обратно!!! Даже не поинтересовавшись, каково ей пришлось? А потом спокойно разглядывать из рощи купание этой потаскухи Инэты! Богиня почувствовала, как начинает закипать от гнева. Что? От гнева? Она гневается из-за безразличия этого истукана? Да пусть провалится в Тартар! Пусть убирается в свой Внешний Мир, изрыгнувший его из своих недр. Ей нет дела до него. Вот возьмет и пригласит к себе Гора или ещё лучше — Индру, Шиву.… Эта Брахманическая команда хороша тем, что не смеет никогда отказать женщине. Боятся проклятия. Или кого-нибудь из Семёрки. Никто в Сети не смеет отказать ей в любви! А этот!!! Этот…

Инэта решила, что следует сделать вид, будто ничего не заметила, и продолжать свои купанья. Но время шло, а Всадник не появлялся. Хотя несколько раз видела, как он скакал мимо её Сада, не обращая внимания по сторонам. Надо было менять тактику. И Владычица решила пригласить кого-нибудь из прежних любовников. Самым подходящимей показался Шива. Он лучше всех мог ублажить и выдержать напор её похоти. Не считая конечно Семёрки. Но никого из Владык ей сейчас вовлекать в игру не хотелось. Шива был самым удобным орудием. Нарочно не укрываясь в гроте, Инэта увлекла Синешеего в воды пруда, где и отдалась ему. Момент был выбран удачный — Всадник возвращался к себе мимо её владений. Она почувствовала его леденящий взгляд. Тогда, не выпуская любовника из объятий, Инэта перенеслась с ним в грот и дала волю своим страстям.

Легат невозмутимо пронаблюдал эту игру. Грот содрогался. Кажется, Владычица Сети перешла к крайним мерам. Теряет терпение. А сила в ней не меньше чем в Иштар. Может даже и больше. Всадник качнул головой и направил коня дальше. Он не нуждался в Инэте. Как, впрочем, и ни в ком вообще. Ночь с Иштар ответила на все его вопросы. Да — Всадник в Сети мог обрести утраченные качества. Но лишь физические. Чувств не было. Он мог доставить себе утраченное в реале ощущение физического удовлетворения. Но никогда ему не достичь уже безумия страсти, забвения в ней. Это было то, от чего Легат был избавлен навеки. Никогда и никто не заимеет власти над ним. Над его сердцем, что было вынуто и высажено в Саду Смерти в канун посвящения во Всадники.

Инэта была в ярости. Нет, она не стала отсылать Шиву, едва почувствовав, что Легат опять промчался мимо, небрежно одарив её мимолетным вниманием. Инэта не стала лишать себя удовольствия от любовной утехи. Наоборот — всю свою ярость и досаду обратила во взрыв вожделения. Шива был изнасилован и истерзан как никогда. Бедняга не имел даже сил потом убраться к себе. Пришлось зашвырнуть его обратно. Но разгоревшиеся голод и вожделение требовали новых жертв… не одному Шиве пришлось отдуваться. Нэт, к счастью, в это время пребывал в глубокой медитации и ничего не заметил. Зато Иштар все видела. И испытала потаённое чувство злорадства. Эта ненасытная бесчувственная шлюха опять промахнулась. Пусть теперь от злости насилует хоть весь пантеон Сети.

Глава 10. Разгром.

Гермес опоздал. Как он ни спешил, но не успел. Храм Иштар был разрушен. Пламя вырывалось из-под его останков. Весь огромный храмовый комплекс, украшавший владения богини, лежал в руинах. Безжизненные тела охраны, служителей, поклонников и её жриц валялись повсюду. Всё свидетельствовало о неистовой битве произошедшей здесь. Трисмегист ещё по пути послал отчаянный сигнал вызова Легату. Но то ли он отсутствовал в Сети, то ли был слишком занят… Гермес попытался пробиться в глубину обрушенных покоев богини. Именно здесь — в полуразрушенном, заваленном оплавленными обломками храма, подземном зале он нашел их. Вирт и Инэта! Иштар лежала на полу, истерзанная, без признаков жизни. Вирт уже нацелил на неё поглотитель. Запретное оружие.

— Стойте! Вирт остановись!

Гермес рванул из-за пояса кадуцей.

— Уйди Посредник! Не твоё дело!

Инэта метнула в него яростный взгляд. Вирт презрительно взглянул на направленный в них жезл Трисмегиста.

— Убери свою палку Гермес. Не тебе тягаться с нами.

— Одумайся Вирт! Иштар под защитой Всадника! Ты хочешь испытать его силу?

— Лжёшь! — Инэта была взбешена. —Легат попользовался ею и вышвырнул как тряпку.

— Ошибаешься Инэта. Каждый, кто хоть раз переступил порог его замка — под сенью Всадника. Лишь он властен над её жизнью и смертью.

Вирт кинул озабоченный взгляд на Инэту. Поглотитель дрогнул в руке. Взбешённая Владычица, почувствовав, что жертва ускользает, вырвала жезл из руки Вирта.

— Остановись, Инэта! Ты на шаг от гибели.

Гермес направил на неё кадуцей.

Змея, обвившаяся вокруг жезла, вскинула голову и угрожающе зашипела.

— Ты угрожаешь мне? Жалкий Посредник! Что твоя палка с ужом могут мне сделать?

— Мне очень жаль Инэта, ты даже не представляешь, на что способна эта палка. Повторяю — уйдите, или Всадник придет к вам. Но тогда ничто уже не спасет вас. Никого. Я слишком хорошо знаю его мощь и беспощадность.И не вынуждайте меня…

Вирт нахмурился и нерешительно посмотрел на Инэту. Она готова была в ярости уничтожить всё вокруг себя. Но какое-то затаённое чувство опасности отчаянно сигналило ей. Инэта ещё раз взглянула на жезл Тримегиста. Что-то ей однажды Нэт намекал. Яростно пнув безжизненное тело Иштар, швырнула поглотитель Вирту и взвилась, уносясь прочь. Вирт задержался.

— Ты всерьез рассчитывал на силу кадуцея?

Трисмегист криво усмехнулся.

— Надо же было как-то вас остановить. Всадник бы этого вам не простил.

Вирт с недоверием посмотрел на Гермеса.

— Не знаю, не знаю. Может ты и прав, но приготовься дать объяснения Совету. Угрожать членам Семёрки — это уже попахивает бунтом.

— Я отвечу Вирт. Или за меня ответят. Но считай, что я спас ваши шкуры. Пока. И молитесь, чтобы Иштар выжила.

Вирт, не ответив ему, испарился из подземелья. Гермес склонился над Иштар. Жизнь едва теплилась в ней. Тогда он начал преображаться…

— ЧТО ТУТ ПРОИСХОДИТ?

Всадник стоял посреди разгромленной залы.

— Погоди Легат. Нет времени на разговоры. Она уходит. Легат шагнул вперед, вглядевшись в лицо Иштар, быстро протянул руку.

— Я остановил её время.

— Поздно ты пришёл, Легат. Здесь было побоище.

— Инэта?!

— Она и Вирт. Едва удалось остановить. Но боюсь что поздновато. Оружие Владык смертельно для всех сущностей Сети.

—Ты сможешь, если я оставлю на паузе?

— Попытаюсь. Но мне придется применить свои реальные свойства. Хотя шансов мало.

— Пробуй Трисмегист.

— Без Аида и Персефоны ничего не выйдет. Надо перенести её к ним.

— Переноси! А я займусь остальными.

Гермес поднес жезл к лицу Иштар. Левой рукой приоткрыл ей рот — змея потянулась с жезла, с её зуба капнул яд. Тело богини содрогнулось.

— Есть надежда. Теперь успею доставить её к Аиду.

Он подхватил Иштар на руки и перенесся из подземелья. Легат окинул взглядом разрушенные покои и тоже исчез.

Вирт очнулся от жгучей боли в голове. Он так и не понял, почему свод его покоев внезапно обрушился, погрузив во тьму Владыку. Перед глазами плавали разноцветные огоньки. В суставах плеч отдавалось пронзительной болью. Постепенно туман и мрак рассеялись. Он висел над пропастью, скованный, с вывернутыми из плеч руками за спиной. Кто-то вздернул его на дыбу, приковав к стене Запретной вершины. Ледяной штырь был вбит в его грудь, пригвоздив к базальту. Вирт попытался сосредоточиться и освободиться. Усилия отдались новой вспышкой боли в мозгу. Ничего не изменилось — он был лишен своих свойств.

Владыки были в растерянности. Удар обрушился внезапно. Можно сказать громом с ясного неба. Нэт только собирался выяснить у Вирта, почему он укрылся в своих покоях, когда все собрались за столом Совета, и почему Инэта не отвечает на вызов, как небо словно раскололось. Чёрная молния ударила в вершину. Когда Нэт очнулся, то увидел, что огромный ониксовый стол Совета был разбит вдребезги. Каменные сиденья Владык разлетелись в крошку, сами же они валялись, хватаясь руками за головы. Два Черных Рыцаря равнодушно волокли скованного Вирта. А в центре всего этого безобразия гарцевал антрацитовый монумент с Всадником в седле. Пара нестерпимо ярких синих огоньков из мрака капюшона вонзилась в Нэта. Владыка скорчился от ожога в глазах.

— НИКТО НЕ СМЕЕТ УГРОЖАТЬ ТЕМ, КТО ПОД СЕНЬЮ МОЕЙ!!! ЗАПОМНИТЕ ЭТО НАВСЕГДА.

— Что происходит? — простонал Нэт.

Монумент внезапно застыл на месте. Ледяной взгляд прошелся по стонавшим Владыкам Сети. Безликий капюшон вновь повернулся к Нэту.

— Знайте своё место. Если ещё раз, кто из вас посмеет причинить зло кому-то из приближенных ко мне, то сровняю вашу вершину с пустыней. Где Инэта?

— Не знаю. — Нэт готов был сам разорвать Инэту. Неужто, эта тварь спровоцировала гнев Легата…

— Я найду её. Но — с сего часа ваша Семёрка станет Пятёркой. Вирт останется висеть здесь в память вам. Того, кто вздумает освободить его, ждёт та же участь. И берегитесь: мой третий визит станет для вас последним.

А потом, Владыки молча смотрели, как распинали Вирта. Одного из них. По пространствам Сети уже хищными стаями мчалась Дикая Охота.

Обернувшись плакучей ивой, Инэта наблюдала всё происходившее. Словно волшебное зеркало, маслянисто-тёмная поверхность пруда отражала интересовавшие её события в Сети. Искаженное от мук лицо прикованного Вирта, Владыки валяющиеся среди обломков стола Совета.… И мчащиеся по мирам и их уровням стаи Дикой Охоты — отряды Черных Рыцарей с гончими сворами. На неё устроили облаву. И скрыться было некуда. Никто из пантеона бессмертных не посмеет дать убежище беглянке. Да и можно ль укрыться от облавы, когда её возглавляет Чёрная Богиня — Геката. Инэта понимала, что скоро Всадник явится сюда. Он играет с нею, как кот с мышью. Вся эта облава — просто спектакль. Для устрашения всех. Демонстрация силы и гнева. Скоро настанет её черед.

Псовая свора беззвучно возникла в саду. Следом появились Охотники. Рассыпались повсюду. Багровое пламя факелов осветило сумеречный сад. Геката остановила колесницу на противоположном берегу. Инэта не стала пытаться бежать. Просто приняла прежний вид. И в это время появился Всадник. Легат выехал из-за скалы, где располагался её грот. Два рыцаря спешились, подойдя к ней,сковали руки Владычицы. Сопротивляться было бесполезно. Непростые оковы были. Всадник бросил факел в пруд. Вода со стоном воспламенилась. Багровое тёмное пламя заполыхало, опаляя кроны плакучих ив. Безликий капюшон повернулся к ней.

— Ты хотела меня. Что ж — ты своего добилась. Я здесь.

— Не такой я видела нашу встречу, Легат.

— Разве я обещал тебе её?

Синие огоньки начали опасно разгораться во тьме. Этот взгляд пронизывал ледяным холодом. Смертельным. Инэта почувствовала, как озноб охватывает её тело.

— Не стоило ЭТОГО делать, Инэта.

Ответить она не успела. Мрак окутал всё пространство вокруг. А затем во тьме полыхнули два синих огня. Раскалённым вертелом вонзился в неё жуткий взгляд, проникая в самую душу, сжигая её… И впервые, ужас овладел Инэтой. Попыталась закричать, но рот словно был забит ватой. Внезапно нечто липкое, холодное обволокло её и повлекло куда-то. Владычица оказалась распятой в центре огромной паутины. И к ней приближался паук. Встретив его жуткий взгляд, Инэта судорожно забилась от ужаса. Немой вопль раздирал ей рот. А потом паук одним прыжком накрыл её собой. Когтистые лапки впились в тело. Острые жвала вонзились в виски, сдавили… И словно визгливая дрель впилась в мозг.

Туман в сознании медленно рассеивался. Паук исчез, но она по-прежнему висела распятая в паутине. Сквозь тупую боль, сверлившую мозг, услышала голос Легата.

— Ты хотела встречи — ты получила её.

Она попыталась выругаться и не смогла. Он качнул головой.

— Не пытайся. Ты навсегда лишена дара речи. И всех свойств владык, кроме бессмертия. Отныне твое Я отделено от тебя и останется здесь. Сама же… Впрочем, скоро всё поймешь.

А потом картина изменилась. Из центра паутины Инэта увидела, как лежит без сознания на берегу догоравшего пруда. Над ней возвышался Всадник на коне. Незрячий взгляд был равнодушно устремлен вдаль. Он пробормотал, обращаясь в пространство:

— Надо же тебя куда-то пристроить.… В храме Иштар открылась вакансия — послушница врат. Тебе понравится.

Инэта с ужасом вспомнила: привратницы храмов Иштар приковывались на время испытательного срока к вратам и обязаны были безропотно удовлетворять похоть каждого посетителя и прохожего. А также храмовых рабов. Любые их желания. Она содрогнулась. Всадник отрицательно качнул капюшоном. Инэта увидела, как откуда-то возникшие два храмовых раба Иштар приближаются к лежащему у пруда телу.

Глава 11. Эпилог.

Гермес задумчиво рассматривал кубок в руке. В Баре никого не было, кроме него и Легата. Трисмегист вздохнул.

— Иштар вне опасности. Дядюшка Аид постарался. Пришлось подключить и Гекату. Кстати, Владыка Нэт вовремя прислал некое зернышко. Оно по статусу принадлежало Инэте. Должен сказать, что после обряда перерождения, Иштар стала ещё красивее и неотразимей. Храмовый комплекс восстанавливают.

Всадник невозмутимо пригубил с кубка.

— Что Инэта?

— Познает жизнь рабыни храмовых врат. Посетители счастливы — ощущения божественные. От желающих отбою нет. её только бессмертие спасает. Любая другая уже бы испустила дух.Ты не слишком жестко обошелся с ней?

Легат, не глядя, спросил:

— Это всё?

Трисмегист посмотрел на него долгим взглядом.

— Нет... Когда проводили обряд перерождения, случилась потеря.

— ???

— Ты знал, что Иштар носила в себе зародыш?

— Что???

— Она была беременна. После вашей встречи.

Капюшон медленно повернулся к Гермесу. Синие огоньки затрепетали во мраке.

— Этого не может быть. НИКОГДА!

— Это Сеть, Легат, Виртуал. И это — Иштар. Ты ведь не знаешьглавного: Она — дочь Сети. Воплощение живородящей силы Жизни. Иштар способна родить от всего: света, воды, воздуха… даже от Смерти. Некогда я сам приложил руку к её появлению.

— Ты хочешь сказать, что она могла родить от меня???

Гермес отвел взгляд.

— Видишь ли, для этого было достаточно её желания. Но спасти дитя оказалось невозможным. Без обряда перерождения она не восстановилась бы. Только в самом конце все открылось. Ведь обряд происходит через процесс смерти и рождения. А ритуал проводился только на неё!!!

В наступившем гнетущем молчании пронзительно звенела тишина. Всадник сидел неподвижно. Анубис неслышно подошел и поставил перед ним новый кубок.

— Иштар просит смягчить наказание для Инэты или сократить срок.

— Приговор — бессрочен. Так и передай.

— Понимаю. Больше ничего?

— ...

Гермес кивнул и, встав из-за стола, направился к выходу. Всадник медленно цедил из кубка двойной «молот». Анубис прислушался к его бормотанию, содрогнулся и покраснел.

Рабыня тупо смотрела в дорожную пыль перед собой. Стальная цепь крепко держала её за лодыжку. Прикованная у врат храма, она безучастно ждала, когда очередной паломник затащит её в будку, пристроенную рядом с вратами и служившую ей жильем. Паломников было много. Даже слишком. Любой бродяга, прохожий, нищий — могли воспользоваться ею.

Рабыня всё время силилась вспомнить, как и почему она здесь оказалась, кем была раньше… Но память отказывалась служить ей. Как и язык. Она могла объясняться только жестами. Сны тоже не приносили облегчения. В них, её постоянно преследовал незримый ужас, паучьими лапками впивался в тело, проникал в мозг, высасывал из неё душу… Она беззвучно кричала от страха и боли. Затем её бесцеремонно будил очередной посетитель. И распятая в паутине забвения Инэта, корчилась, видя и ощущая всё, что происходило с нею там. Лишенная речи, давилась немой болью. А когда рабыня вновь засыпала, то к Инэте приходил паук…

Они стояли у пруда в Сумеречном Саду. Выгоревший от факела Легата водоём, снова был полон.

— Почему не сказала мне раньше?

— Не хотела, чтобы ты знал.

— Я мог спасти…

— Ничего уже не исправить.

— Да. Поздно.

— Поздно, — эхом откликнулась она.

— Ты стала ещё красивее.

Иштар вздрогнула.

— Прошу тебя… никогда не пытайся больше... Я могу возненавидеть тебя. И тогда случится непоправимое.

— Этого больше не повторится.

— Прости. Но это наша последняя встреча.

— Да. Ты права. Нам лучше не встречаться.

— Ты помилуешь Инэту?

— Нет.

— Даже по моей просьбе?

— НИКОГДА НЕ ПРОСИ ЗА НЕЕ!!!

Она грустно посмотрела на него. И снова почувствовала, как тяжесть всего мира сочится скорбью от него.

— Что ты носишь в себе?

— Не спрашивай.

Она помолчала, а потом собравшись силами:

— Если это поможет тебе — я согласна.

И в тот же миг пожалела о сказанном. Пронзительная боль из мглы капюшона, двумя синими молниями ударила в нее.

— НЕТ!!! — грянуло над прудом. И после паузы — Не дано дважды войти в ту же реку. Прости.

Синие огни полыхали во мраке. Он медленно поклонился ей.

— Прощай Иштар.

И не дожидаясь ответа, развернулся, взлетел в седло.

— Прощай Легат, — тихо донеслось вслед. Конь, как ужаленный взвился на дыбы. Чёрный вихрь взметнулся и пропал. Иштар, присев под ивой на краю берега, смотрела в тёмную воду пруда. Крохотная слезинка сорвалась с ресниц и на миг зависла в воздухе.

Амадеус

Всадник взял со стойки кубок с «молотом».

— Бару не хватает музыки, — обратился он к Бармену. Тот пристально посмотрел на него.